Lúc ra khỏi phủ của Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa, trời đã sẫm đen như mực. Hạ Sơn Nguyệt trở về phủ Nam Tiết, vừa bước qua nhị môn, liền thấy nơi góc tối dưới hàng cột son hành lang, một cái bóng cao gầy đang nửa dựa vào trụ cột.
Dung mạo và thần sắc người đó chìm khuất trong bóng tối, chỉ có đôi mắt lóe sáng như cơ quan đồng được đánh bóng kỹ lưỡng, lặng lẽ nhưng sắc bén, vận hành cảnh giác trong màn đêm.
Thấy Sơn Nguyệt về, cái bóng đó lập tức bước ra khỏi bóng tối, nhanh chóng bước mấy bước đến trước mặt nàng.
Tiết Tiêu mím chặt môi, quan sát từ trên xuống dưới một lượt. Thấy toàn thân Sơn Nguyệt vô sự, hắn mới dằn xuống luồng khí nghẹn trong ngực, bất chấp nàng ngăn cản, chậm rãi thở ra một hơi thật dài.
Bên ngoài nhị môn vang lên tiếng khóc xé lòng của một đôi nam nữ.
Sơn Nguyệt quay đầu nhìn.
Tiết Tiêu không quay lại, chỉ thấp giọng nói:
“…Người trong cung đến bắt Liễu Nhị đi rồi, đôi phu phụ đó ngày nào cũng khóc lóc thảm thiết—ta tưởng nàng sẽ sớm quay về.”
Hắn sống một mình trong phủ mấy ngày, cảm giác như phổi bị lấy mất, tay chân bị người chặt đi — đến giờ hắn vẫn chẳng hiểu nổi, trước đây bao nhiêu năm sống như hòa thượng độc hành, hắn rốt cuộc đã chịu đựng kiểu gì mà sống nổi?
“Ban đầu bị Phương Thái hậu giữ lại hai ngày, lúc xuất cung thì bị đưa thẳng đến hẻm Trường Lạc.” — Sơn Nguyệt cũng hạ giọng đáp lại.
Hẻm Trường Lạc?
“Là Tĩnh An?” — Tiết Tiêu chau mày, đôi mày sắc bén như kiếm khẽ nhíu lại:
“Ta tưởng bà ta sẽ nhẫn nhịn thêm vài ngày rồi mới ra mặt đối chất với nàng.”
Sơn Nguyệt lắc đầu.
“Cho ta vào! Cho ta vào! Ta biết con tiện nhân ấy về rồi! Ta thấy xe ngựa của nó! A—cho ta vào, ta muốn vào!”
Tiếng la ó chói tai vang lên từ nhị môn.
Là giọng Thu thị, mẫu thân của Liễu Bạc Châu, đang đập mạnh vào khung cửa.
Vào trong nội viện, âm thanh ồn ào dần lùi xa. Trong tây xương phòng đang đốt hương mai bạc hà mà Tiết Tiêu ưa thích, hương thơm thanh mát, lạnh lùng. Rèm lụa nửa cuốn nửa buông, trên bàn đặt một bát trà đặc đã nguội cùng một quyển sách đọc dở. Giường vẫn giữ nguyên trạng lúc nàng rời phủ, còn trên ghế La Hán giữa vườn, đặt một chiếc gối ngọc thấp và một chiếc đệm vải thô xếp gọn.
Sơn Nguyệt liếc Tiết Tiêu một cái.
Nàng không ở phủ suốt bảy, tám ngày, hắn vẫn ngủ trên chiếc giường hẹp ở tây xương phòng sao? — cái giường đó, chân hắn còn chẳng duỗi thẳng được!
Sơn Nguyệt khẽ lắc đầu, cố gạt những suy nghĩ vụn vặt ấy đi, trong lòng thầm mắng chính mình một câu: đúng là đầu óc như bột hồ, tâm trí cũng hồ đồ! Đến lúc sống chết cận kề rồi mà còn phân tâm lo lắng xem Tiết Tiêu ngủ ở đâu? — Đúng là… nam nhân, quả nhiên khiến người ta rút dao cũng chậm đi một bước.
“Soạt—”
Một con dao găm lóe sáng từ tay áo Sơn Nguyệt rút ra.
Tiết Tiêu thần sắc bất động, ánh mắt chỉ lướt qua lưỡi dao, lập tức mở miệng:
“…Lưỡi dao sắc bén lại dẻo dai, là kỹ pháp độc môn ‘tam hỏa nhị ôn’ của Ngô Minh Thủy thuộc Ty chế tạo trong cung… Là Tĩnh An đưa cho nàng?”
Sơn Nguyệt chớp mắt.
“Bảo nàng giết ta?” — Tiết Tiêu đoán trúng ngay.
Sơn Nguyệt liền xoay dao găm, để lưỡi dao úp xuống bên thân:
“Kim châm độc, hồng hạc đỉnh, và con dao này — Tĩnh An để ta chọn. Ta chọn dao.”
Tiết Tiêu thong thả ngồi xuống, ánh mắt trầm tĩnh, không hề do dự, lập tức nói:
“Vậy là nàng chọn sai rồi.”
Sơn Nguyệt cúi đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt trên mũi dao, đẩy mũi dao hướng về phía mình:
“Ta biết… là phản ứng bản năng, ta vớ lấy con dao… Vừa chọn xong, ta lập tức hiểu, ta vừa phạm một sai lầm ngu xuẩn.”
Lẽ ra nên chọn độc châm hoặc hồng hạc đỉnh.
Dao găm — là thứ duy nhất trong ba lựa chọn còn giữ được đường lui.
Phản ứng bản năng đó, vô tình đã bộc lộ ý đồ bảo vệ Tiết Tiêu của nàng trước mắt Tĩnh An.
“Tĩnh An đến quá nhanh, ép quá gấp, khiến ta trở tay không kịp…”
Sơn Nguyệt định giải thích, nhưng lời nói đến đây lại chợt nhận ra sự bối rối của bản thân, dứt khoát im lặng thừa nhận: Khi tính mạng Tiết Tiêu bị đe dọa, nàng bỗng có tình cảm và suy nghĩ như người bình thường — phản ứng vô thức đó chính là biểu hiện nàng đã đứng về phía hắn. Mà trước đây, chỉ có Thủy Quang mới khiến nàng đánh mất lý trí như thế.
Sơn Nguyệt lặng im, đầy phiền muộn.
Và chính sự im lặng này, trong màn đêm, càng nổi bật hơn bao giờ hết.
Khóe môi Tiết Tiêu nhếch lên cao, ngón trỏ co lại, nhẹ nhàng gõ nhịp lên mu bàn tay trong bóng tối — hắn vui lặng lẽ là được, tuyệt đối không thể vạch trần. Trước mặt Sơn Nguyệt, một khi lớp giấy cửa sổ bị chọc thủng, thì nàng — cô gái có khí thế lật núi dời non này — sẽ lập tức tháo cả khung cửa sổ xuống, thay bằng một ô cửa sắt chém cũng chẳng thủng.
“Đúng, ta chọn sai rồi.”
Sơn Nguyệt thoải mái thừa nhận, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt đã khôi phục lại sự lạnh lẽo và tỉnh táo:
“Tĩnh An không phải hạng như nhà Thường gia ngu ngốc, càng không giống cô con gái hồ đồ của bà ta. Bà ta là một con sói mẹ thông minh và đầy dã tâm. Ba thứ vũ khí bà ta đưa ra, ngay từ đầu đã là phép thử — ta để lộ, bà ta tất nhiên sẽ có hành động.”
Sơn Nguyệt suy nghĩ rõ ràng, khẽ nheo mắt, hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ đêm đó với Tĩnh An:
“…Lần này bà ta trang điểm rất đậm, thậm chí phần dưới cổ cũng thoa một lớp phấn dày. Trong phòng hương trầm nồng nặc, có lẽ để che giấu mùi thuốc. Lần đầu ta vào kinh gặp bà ta, bà ta ngồi ngay ngắn, cử chỉ rất quy củ. Lần trước thì tựa nửa người vào gối, còn lần này thì ngả hẳn xuống — sức khỏe bà ta đang sa sút từng ngày, bà ta rất gấp, gấp đến mức muốn dọn sạch mọi mối đe dọa.”
Ngón tay Sơn Nguyệt hơi cong lại, gõ nhịp trên mặt bàn, rồi nhíu mày, quay sang hỏi Tiết Tiêu:
“Triều Đại Ngụy, tông thân có được phép nuôi quân riêng không?”
Tiết Tiêu vẫn tùy ý tựa lưng vào ghế, ánh mắt nhìn Sơn Nguyệt vừa thưởng thức, vừa rực cháy:
“Chư vương thì được — các phiên vương có thể âm thầm hay công khai nuôi ba vạn quân. Nhưng tông thất ở Kinh sư thì không được, phủ công chúa lại càng không. Tuy nhiên—”
Tiết Tiêu hơi dừng một chút:
protected text
Một kẻ tự tay dựng nên hệ thống “Thanh Phụng” như bà ta, sao có thể không lập cho mình một đội quân đủ để an thân hộ mệnh?
“Sau khi quyền lực Bắc Cương thay đổi, Chiêu Đức đế ngầm đồng ý cho sĩ tộc và tông thân trong triều chiêu mộ ‘gia đinh’, không tính là quân hộ, chỉ tính là người hầu.”
Tiết Tiêu đứng dậy, đến trước giá sách ở tây xương phòng, “soạt” một tiếng mở bản đồ lụa cuộn, phía trên hiện ra địa đồ vùng Kinh Ký Ký Châu.
“Nhiều năm nay, Tĩnh An đã âm thầm mua hơn chục trang điền ở phía Đông thành ngoài kinh, mỗi nơi đều có mấy chục lao động tráng kiện, cộng lại cũng phải mấy trăm người — ‘mặc nhận’ chính là ‘mặc’. Chiêu Đức đế có thể dung túng, nhưng nếu những người này lộ diện trước công chúng, Hoàng đế Vĩnh Bình hiện tại nhất định sẽ lột sạch chức tước của bà ta — dù bà ấy là cô mẫu ruột của ngài.”
Tiết Tiêu ngẩng đầu:
“Nàng nghĩ, chỉ để đối phó với một ta, một nàng, Tĩnh An có nỡ đem số người ấy ra dùng?”
Sơn Nguyệt mím môi:
“Giờ đây Thanh Phụng từng bước thất thế, nhiều mật thám ngầm đã bị nhổ tận gốc, chính là thời khắc sinh tử tồn vong. Tĩnh An tuy là nữ nhi, nhưng tuyệt đối không phải hạng người do dự, keo kiệt khi hành sự.”
Tiết Tiêu bật cười:
“Không ngờ, nàng đánh giá bà ta cũng không tệ.”
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
Sơn Nguyệt mím môi, thanh âm trầm xuống:
“Tôn trọng đối thủ thì mới mưu cao tính kỹ được. Còn coi thường đối thủ thì sớm muộn cũng lật thuyền trong mương.”
Tiết Tiêu tán thưởng:
“Giả như nàng là nam tử, tất sẽ như cá gặp nước nơi quan trường, tiến thẳng đến nội các làm tể tướng.”
Nói rồi còn chắp tay vái chào nghiêm trang:
“Sợ rằng ta còn phải gọi nàng một tiếng Hạ đại nhân, xin Hạ đại nhân thương tình che chở cho hạ quan.”
Sơn Nguyệt: “?”
Nàng đang tập trung phân tích cục diện, cái tên này lại bận… nịnh hót.
Đang bàn chuyện hệ trọng, có thể chú tâm một chút được không — đừng có chăm chăm nhìn nàng như thế được không?
Sơn Nguyệt tức mà bật cười:
“Đã biết Tĩnh An có thể lộ đao ra khỏi tranh, liều mình lưới rách cá chết, nếu chúng ta không có đối sách, chi bằng tránh mặt trong phủ, đợi Thủy Quang bên trong cung xử lý xong mọi chuyện, rồi mới tính tiếp?”
Tóm gọn một chữ: “trốn”.
Gia sản của Tiết Tiêu, Sơn Nguyệt hiểu rõ rành rẽ.
Một con vẹt Tuyết Đoàn, giờ phút này còn đang ngái ngủ vỗ cánh; một con chó Truy Phong, chảy dãi tám thước; hai huynh đệ Tật Phong và Lạc Phong tuy có sức chiến nhưng cũng chẳng địch nổi quân đông thế mạnh, đánh tổ đội thì cơ bản thua chắc.
Còn các vị huynh đệ áo đen ở Thiên Bảo quán, không thể tính là “gia sản” của Tiết Tiêu, họ chỉ là thuộc hạ, không phải gia thần. Nay cũng đã rải rác khắp nơi như sao trời, phần lớn đã đi Giang Nam thay chức quan.
Nếu Tĩnh An thực sự tung đòn quyết liệt, họ chỉ có một đường lui — “trốn”.
“Tránh? Né? Ta vào triều sáu năm, còn chẳng biết chữ ‘trốn’ viết thế nào — giằng co thì cứ giằng co, chơi là chơi đối đầu trực diện. Nếu lần này ra tay tốt, nuốt được một nửa số tinh binh của Tĩnh An cũng không phải chuyện khó.”
“Cục cục!” — vẹt Tuyết Đoàn đúng lúc ngẩng cổ hô to cổ vũ chủ nhân.
Sơn Nguyệt nheo mắt, xoay người lại:
“Chúng ta, lấy gì để cùng bà ta giằng co?”
Tiết Tiêu còn giấu con bài nào mà nàng chưa biết?
Hắn chậm rãi cúi người xuống:
“Trước hết, nàng nói cho ta biết, muội muội nhà ta định làm gì?”
Ánh mắt Sơn Nguyệt trở nên trầm sâu, nhưng khóe môi lại bất giác cong lên một độ cong nhỏ.
Tiết Tiêu thuận thế cúi người xuống thấp hơn nữa.
Một hồi lâu, Sơn Nguyệt mới khẽ thở ra như hương lan, thì thầm bên tai hắn hai chữ:
“…Bí mật.”
Tiết Tiêu cúi mặt rất gần, hàng mi dài hơi run, in bóng lên gò má hẹp, dưới ánh sáng mờ nhạt như đang rung động. Hắn cũng cong môi, cười mà như không cười:
“—Phu nhân à, thật may là nàng chọn dao găm. Nếu nàng chọn Hạc Đỉnh Hồng, vi phu e rằng trước khi chết cũng phải say ngây ba phần.”
Mặt Sơn Nguyệt hoàn toàn không giữ được vẻ bình thản khi nói ra hai chữ “bí mật”, thậm chí, nàng cảm nhận được trên gò má mình không biết từ khi nào đã âm ấm đỏ ửng.
Nàng theo phản xạ ngửa người ra sau, ánh mắt liếc về phía bản đồ trước giá sách, vội vàng kéo chủ đề về lĩnh vực mình quen thuộc:
“Nói vậy, chúng ta còn phải tạo cơ hội cho Tĩnh An chủ động ra tay?”
Vấn đề là: cơ hội đó phải tự nhiên mà hợp lý.
Ngoài tường thấp nhị môn, tiếng Thu thị vừa gào vừa khóc, chẳng khác nào hồn ma phiêu lãng giữa núi rừng.
Sơn Nguyệt và Tiết Tiêu nhìn nhau, trong khoảnh khắc liền hiểu ý.
“Nhạc phụ muốn về quê, nữ nhi và hiền tế dĩ nhiên phải tiễn đưa.”
Tiết Tiêu vung tay, ngón tay dài thon, xương khớp rõ ràng, tùy ý chỉ vào một phương hướng:
“Từ bến Thu Thủy Độ ở phía đông thành tiễn nhạc phụ xuống thuyền, giữa trưa xuất phát, chúng ta quay về có thể ngủ trọ ở chùa Hàn Sơn phía đông.”
Sơn Nguyệt nheo mắt, soi xét bản đồ.
Chùa Hàn Sơn?
Sao lại là chùa Hàn Sơn?
Chùa đó chẳng phải là hoàng tự (chùa do hoàng thất quản lý) sao?
Vậy chẳng phải là giúp Tĩnh An thuận tiện ra tay?
Tiết Tiêu nói câu tiếp theo, liền giải đáp nghi ngờ của Sơn Nguyệt:
“Gần đây, tên què Mộc Sinh bên cạnh Thôi Ngọc Lang thường xuyên lui tới chùa Hàn Sơn… Nhân tiện thăm dò thử xem.”
Tiết Tiêu duỗi thẳng tay, xoay cổ tùy ý, chỉ nghe khớp vai ‘rắc rắc’ mấy tiếng kéo dài, nghe mà như thảm thương mệt mỏi:
“Dạo gần đây chuyện nối tiếp chuyện, hết cái này lại đến cái kia, doanh trại Tây Sơn ta vừa nhậm chức, một đám nam nhân ai cũng không phục ai, ta phải liều mạng để thu phục nhân tâm… Thể lực đã cạn kiệt, đầu óc thì chẳng lúc nào nghỉ — đi một chuyến, giải quyết hai việc, tranh thủ nghỉ ngơi một chút.”
Sơn Nguyệt trong cung từng nghe kể, Tiết Tiêu ở đại doanh Tây Sơn dùng “một chọi hai tám” để lập uy. Giờ nàng nhìn bờ vai hắn, lại liếc sang chiếc giường La Hán ngắn ngủi, hẹp hòi kia, rồi xoay người, khẽ nói:
“…Mang chăn vào nội thất ngủ đi? Giường ấm bên trong rộng hơn cái giường La Hán này một chút.”
Giọng nói cực kỳ nhỏ.
May mà nàng giờ cũng chẳng cần rút dao găm nữa…
“Cái gì cơ?” — Tiết Tiêu thò đầu lại gần, vươn thẳng lưng, cố ý chỉ vào tai trái:
“Nàng biết rồi đó, từ nhỏ ta đã bị Tiết Trường Phong tát cho đến điếc nửa tai trái… Lời hay phải nói to chút thì ta mới nghe được…”
Giọng điệu mềm nhũn, còn dính nhớp nháp. Lắng nghe kỹ một chút, sao mà giống hệt điệu bộ Thủy Quang làm nũng đến bảy tám phần.
Hắn học cái này ở đâu ra!?
Sơn Nguyệt đứng nguyên tại chỗ, siết chặt nắm đấm, từng chữ từng chữ rít ra:
