Phương Thái hậu phản vấn, chỉ chốc lát sau liền thấy chính thê của vị tân quý thần đang được triều đình sủng tín kia như bị sét đánh trúng, ngây dại đứng yên tại chỗ.
Trên khuôn mặt trắng nõn, mềm mại như bánh đoàn của Phương Thái hậu, khẽ nở một nụ cười thấu hiểu mà vẫn dịu dàng:
“Tiết phu nhân cứ an tâm tĩnh dưỡng. Tiết đại nhân là cột trụ của Hoàng thượng, ai gia tự nhiên sẽ cùng ngươi đứng về một phía.”
Sơn Nguyệt hoảng hốt cúi đầu, run giọng đáp:
“Thần phụ tuân chỉ.”
Ma ma bên cạnh Phương Thái hậu vén rèm, hai người liền thẳng bước ra ngoài.
Sơn Nguyệt ngẩng mắt lên, ánh nước trong mắt khẽ lay động, nhìn theo bóng dáng Thái hậu rời đi.
Thủy Quang bước gấp, vừa ra khỏi điện Thanh Huy liền nhìn quanh bốn phía, thấy không một bóng người mới ẩn mình vào góc tối. Nàng rút từ tay áo ra ba tờ giấy — đó chính là thứ Sơn Nguyệt nhân lúc khóc lóc đã kín đáo đặt vào lòng bàn tay nàng.
Thủy Quang nheo mắt, lợi dụng ánh trăng đọc lướt, mười hàng một lượt. Đọc xong, nàng lẩm nhẩm trong lòng ba lượt, xác nhận ghi nhớ toàn bộ, rồi liền mở nắp đèn dầu treo trên đầu trúc, cuộn ba tờ giấy lại như một điếu khói, đưa lên gần ngọn lửa.
Ngọn lửa lập tức nuốt chửng tờ giấy mỏng. Cùng lúc ấy, trong điện Thanh Huy, trước mắt Sơn Nguyệt cũng dập dờn ánh nến.
Trong tấm màn lụa biếc, người đi trà lạnh, tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng gió ngoài cửa sổ cũng rõ ràng từng nhịp.
Ánh mắt Sơn Nguyệt rời khỏi giá nến, chuẩn xác dừng trên chậu quân tử lan bên song cửa.
Giờ khắc này, những nhành lá lan theo gió thu lay động.
Hoàng Chi tiến gần, hạ giọng nói:
“Thái hậu nương nương quả thật từ tâm nhân hậu, ôn hòa hiền hậu.”
Sơn Nguyệt không đáp.
Hậu cung ăn thịt người này, kẻ sống đến cuối cùng, nào có ai là người hiền lành như bề ngoài?
Ánh mắt nàng rời khỏi tán lá lan.
Ôn hòa? Nhân hậu?
Nếu thật là kẻ ngây thơ chất phác, sao lúc ban đầu lại ẩn mình trong mật thất, ngầm dò xét quan hệ giữa nàng và Thủy Quang?
Ba chậu lan đều đặt trước cửa sổ. Hai chậu bên trái và giữa đều theo gió đung đưa, chỉ riêng chậu bên phải vẫn đứng im bất động.
Sau cửa sổ có mật thất, tự nhiên không thông gió.
Chính vì thế, lá lan kia mới không hề chuyển động —— Phương Thái hậu khi ấy để Thủy Quang ngồi sau rèm châu, kỳ thực là để dò xem họ có quan hệ gì.
Sơn Nguyệt không chắc Phương Thái hậu có còn âm thầm quan sát mình hay không, song nàng tuyệt sẽ không thổ lộ chân tâm nơi xa lạ.
Giọng nàng vẫn nghẹn ngào:
“Nếu không có Thái hậu nương nương, thân như ta sao dám mong được Thái y viện cứu trị? Chỉ sợ nay đã máu khô mệnh tận rồi! —— Người khác chẳng hại ta đã là may, ai từng thương xót ta nửa phần?!”
Vừa nói, nàng vừa cố ngồi thẳng, trong giọng đầy cảm kích lẫn phẫn uất, nước mắt nóng hổi chảy dài, ánh nhìn lần lượt đảo khắp gian nội thất.
Ánh mắt cuối cùng dừng lại nơi góc đông nam —— một pho tượng Phật.
Pho tượng kia quả có chút khác thường.
“… Đỡ ta dậy. Lần này ta giữ được mạng, vừa nhờ ân điển của Thái hậu nương nương, vừa được Quan Âm nương nương phù hộ! Đỡ ta dậy, ta muốn dâng hương tạ lễ Bồ Tát.”
Sơn Nguyệt gắng gượng đứng lên.
Hoàng Chi nửa khuyên nửa đỡ, dìu nàng đến trước Phật đường.
Sơn Nguyệt hai tay nâng hương, quỳ trên bồ đoàn, thành kính dâng lễ. Khóe mắt nàng lại lặng lẽ liếc nhìn ngọn đèn trường minh cháy sáng bên tượng Quan Âm.
Khi thấy rõ hình vẽ trên thân đèn, ánh mắt Sơn Nguyệt khẽ nheo lại, rồi lập tức cúi đầu, để hàng mi dài, hơi bằng, che đi sự trầm ngâm nơi đáy mắt, ánh sáng từ ngọn đèn trên cao đổ xuống, hắt lên nền gạch lam ánh vàng.
Sóng mắt nàng khẽ động, nhưng trong giây phút cúi đầu yên tĩnh, mọi nghi hoặc đều tan chảy trong dòng lệ cảm tạ và uất ức đan xen.
…
Phương Thái hậu quả nhiên đóng trọn vai Bồ Tát, lưu Sơn Nguyệt ở điện Thanh Huy nghỉ ngơi thêm hai, ba ngày. Sơn Nguyệt thuận theo, đến sáng ngày thứ ba mới cáo biệt Thái hậu, rời cung qua chính môn, lên xe hồi phủ.
Chỉ năm ngày nhập cung, Sơn Nguyệt đã thu được không ít: Liễu Bạc Châu bị Kiều Quý Thái phi trách phạt bằng trượng; đôi phu phụ nhà họ Liễu vốn định giám sát và hút máu nàng, nay mang tiếng xúi giục thứ nữ hạ độc, tự nhiên cũng chẳng thể trụ lâu. Còn đứa con trong bụng — vốn không hề tồn tại — cũng theo đó mà được rửa sạch, chẳng còn ai có cớ làm bài văn trên nó nữa.
Tất nhiên, vẫn còn lợi ích lớn hơn chờ phía sau.
Nhưng trước khi thanh toán thắng lợi, còn một cửa phải qua.
Xe ngựa tiễn cung nhân theo lệ do Ty Mã Cấm Vệ đảm trách, mà Ty ấy hiện nằm trong tay Kiều Quý Thái phi.
Tiết phủ nằm ở hướng đông nam cấm cung, ra cửa tây rẽ trái là tới. Thế nhưng cỗ xe này đi thẳng được chừng nửa đường lại đột ngột rẽ phải, tiến vào hẻm Trường Lạc nơi tập trung phủ đệ công huân tôn thất.
Sơn Nguyệt nửa tựa bên vách xe, khẽ nâng rèm nhìn ra ngoài, thấy cửa các phủ càng lúc càng nguy nga, cuối cùng xe rẽ qua một cổng hẹp vừa đủ lọt bánh, đi thẳng vào một tòa phủ đệ xa hoa lộng lẫy.
“Tiết phu nhân, mời xuống xe.” — bên ngoài vang lên giọng của một lão ma ma.
Sơn Nguyệt cúi đầu bước xuống. Hoàng Chi định theo, song bị ma ma chặn lại:
“Vị cô nương này thì khỏi. Dù là Tiết phu nhân được triệu kiến điện hạ cũng đã là ngoại lệ, cô nương cứ ở đây đợi.”
Sơn Nguyệt cúi đầu đáp khẽ:
“Vâng.”
Lão ma ma bước nhanh như gió, liên tiếp đi qua mấy lớp cửa, rồi khom người bẩm qua bình phong. Chẳng bao lâu, bên trong vang lên giọng phụ nhân khàn khàn, trầm đục:
“Gọi nàng vào.”
Sơn Nguyệt cúi đầu bước vào.
Vừa qua bậc cửa, liền nghe “phịch” một tiếng — cánh cửa khép lại.
Ngay sau đó, “choang!” — một chén trà men ngọc trắng bị ném vỡ ngay dưới chân nàng!
Nắp chén không vỡ, lăn hai vòng “cộc cộc” rồi dừng lại trước mũi giày nàng.
Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com
Bàn chân nàng ướt đẫm trong vũng trà.
Trà đã nguội lạnh, chẳng mấy chốc ngấm vào giày, vừa ẩm vừa dính, cực kỳ khó chịu.
“… Là lỗi của bản cung.” — Giọng người phụ nữ ở thượng vị như tấm lụa rách thành sợi, khàn khàn kéo dài:
“Tiết phu nhân vừa sảy thai, vậy mà lại dùng nước trà lạnh rửa chân cho nàng. Nếu lỡ nhiễm hàn, tổn thân, sau này không thể mang thai nữa, đều là lỗi của bản cung cả.”
Vừa dứt lời, Hạ Sơn Nguyệt cúi đầu, bước nhẹ một bước sang trái, bước qua vũng trà lạnh dưới chân, rồi khẽ khom người hành lễ trước Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa:
“Thiếp thân Liễu thị bái kiến điện hạ, kính chúc điện hạ vạn phúc kim an.”
Tĩnh An hơi nghiêng người tựa lên trường kỷ, cổ họng khàn khàn phát ra một tiếng cười mỉa:
“Ngươi còn dám tự xưng là Liễu thị? Ngươi đã đuổi sạch người nhà họ Liễu ra khỏi phủ, còn mặt mũi nào gọi là người nhà họ Liễu nữa? Trước đây bản cung còn chưa nhìn ra tâm cơ này của ngươi — bày ra một ván cờ, kéo cả Phương Thái hậu lẫn Kiều Quý Thái phi vào, một mũi tên trúng ba đích, bao nhiêu tai họa đều giải quyết gọn gàng — người nhà họ Liễu được đưa vào Phủ Tiết là do chính bản cung ban chỉ. Ngươi, dám không tuân theo sao?!”
Hạ Sơn Nguyệt vẫn luôn cúi đầu, không nói.
Nàng quỳ gối, cúi mình hành lễ, nhưng chưa đợi được Tĩnh An cho phép đứng dậy, nàng vẫn điềm nhiên đứng thẳng người lên:
“Thiếp thân chưa từng vu hãm Liễu Bạc Châu. Là nàng ta thật sự muốn thay thế thiếp. Bên giường đã có người nằm, sao có thể để kẻ khác chen vào ngủ?”
protected text
“Người nhà họ Liễu tham lam không đáy. Ban đầu vì e ngại tiếng điên của Tiết Tiêu nên không dám gả nữ tử trong tộc, liền chọn thiếp lấp chỗ trống. Giờ thấy Tiết Tiêu vào triều làm tham tướng, thế lực đang lên, lại hối hận đã đẩy thiếp vào đó. Nếu cứ để họ ở bên cạnh thiếp, với tính cảnh giác của Tiết Tiêu, hắn sớm muộn cũng sẽ phát hiện điều bất thường. Đến lúc đó, những ngày tháng yên ổn của thiếp cũng chấm dứt. ‘Thanh Phụng’ hiện tại đã thất thế từng bước, nếu để lộ hoàn toàn trước mặt hắn, chẳng phải là họa vô đơn chí sao?”
Giọng nàng vẫn vững vàng như nước chảy:
“Con người, luôn phải nghĩ cho bản thân mình. Thiếp không thấy bản thân làm gì sai cả.”
Tĩnh An bị vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng đó làm cho kinh ngạc ba phần.
Trong trí nhớ của bà ta, Liễu thị vẫn luôn là một tiểu nha đầu nhút nhát yếu đuối, thậm chí chẳng dám nói nhiều trước mặt bà.
Tuy có chút nhan sắc, nhưng luôn cúi đầu khép nép, nếu không phải Chu thị thích, bà ta nào thèm gặp gỡ một kẻ như vậy nhiều lần, càng không thể ban ân huệ.
Giờ đây, cô gái ấy như lột xác thành người khác, sự rụt rè năm xưa chẳng còn vết tích, trong lời nói và hành động đã mang một dáng vẻ tự tin, ung dung không thể xem thường.
Tĩnh An chậm rãi ngồi thẳng dậy, tay đặt lên tay vịn, gân xanh nổi rõ, giọng khàn đục vang lên:
“Vậy còn Thái y viện? Ngươi không hề mang thai, sao Lâm thái y lại đồng ý nói dối giúp ngươi?”
Hạ Sơn Nguyệt chớp mắt, ánh nhìn không gợn sóng:
“Tiền tài có thể lay động lòng người. Lâm thái y cả đời thành thật, đến cuối cùng được giao trọng trách, người ta không sợ nghèo cả đời, chỉ sợ phát đạt muộn. Nay ông ta nắm trong tay quyền thế, tự nhiên nếm trải được lợi ích của tiền và quyền. Đúng lúc trưởng tử của ông sắp cưới vợ, tiền bạc eo hẹp, nếu giúp ngầm một phu nhân quan lại, lại không dính líu đến hậu cung tranh đoạt, cũng không phải đắc tội với kẻ quyền quý, thì ông ta đương nhiên sẽ đồng ý ngay.”
Tĩnh An bóp chặt tay vịn ghế bằng gỗ tử đàn, lưng hơi nghiêng về bên trái. Lão ma ma bên cạnh định tiến đến đỡ, nhưng bị bà ta phất tay ngăn lại.
“Thì ra ngươi là loại người như thế.”
Tĩnh An đưa mắt đánh giá Hạ Sơn Nguyệt từ đầu đến chân, giọng khàn mỉa mai:
“Chúc thị, bà ta có biết mình đã nuôi một con chó biết cắn người không?”
Hạ Sơn Nguyệt mỉm cười:
“Là chó hay là người cũng thế thôi. Chỉ cần làm được việc cho ngài, làm được việc cho ‘Thanh Phụng’, chẳng phải là đủ rồi sao?”
Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng Tĩnh An:
“Ngài ngồi lâu trên cao, rất dễ quên một đạo lý — người đủ tư cách đứng trước mặt kẻ quyền quý, làm sao có thể là hạng vô hại, nhút nhát?”
“Thiếp từ một đứa thợ vẽ tranh giả, từng bước tiến vào nhà họ Liễu, gả vào kinh thành, được khoác lên mình lụa là gấm vóc từng không dám mơ, đứng trước mặt những kẻ tôn quý nhất thiên hạ… Điện hạ, đoạn đường thiếp đi đến đây không hề dễ dàng. Liễu Bạc Châu không thể thay thế được thiếp. Nếu thiếp nói, loại ngu ngốc như nàng ta, ngài đưa đến một, thiếp giết một; đưa hai, thiếp giết đôi; giết xong, thiếp vẫn có thể toàn thân rút lui — ngài có tin không?”
Lời nàng vừa dứt, lão ma ma phía sau Tĩnh An liền lớn tiếng quát:
“Vô lễ! Sao dám ăn nói cuồng ngôn trước mặt điện hạ—”
Chưa kịp nói hết câu, đã bị Tĩnh An giơ tay ngăn lại.
Bà ta hơi nheo mắt, lớp phấn dày trên mặt vì mồ hôi mà rơi xuống từng mảng, dưới hàng mi trĩu nặng là ánh sáng rực như lửa thiêu.
“Phách! Phách! Phách!”
Tĩnh An cười lớn, vừa cười vừa vỗ tay. Tiếng vỗ vang vọng giữa mái xà, hòa cùng tiếng cười khàn khàn như có đàm dính trong cổ họng.
Một lúc lâu sau, tiếng cười mới dứt.
Bà ta lại giơ tay phải lên, như đang nhổ một sợi lông vô hình trong không khí.
Chẳng mấy chốc, có nha hoàn bưng một cái mâm sơn đen phủ vải đỏ, cung kính tiến vào.
Tĩnh An cúi người, tay phải run rẩy như cánh bướm mỏng trong gió. Nhận ra ánh mắt Hạ Sơn Nguyệt đang dán vào tay mình, bà ta liền dùng tay trái nắm chặt cổ tay phải, tăng tốc động tác, lật phăng tấm vải đỏ.
Trên mâm hiện ra một con dao găm sáng loáng, một cây kim dài và một bình sứ men lam đậy kín.
“Dao găm sắc bén, có thể lập tức cắt rách da thịt; Hạc Đỉnh Hồng uống vào là chết; kim độc giấu kín, dễ dàng ra tay…”
Tĩnh An chậm rãi nói:
“Tiết phu nhân, ngươi biết đấy, bản cung chưa bao giờ thích người làm trái ý mình.”
Khóe môi bà nhếch lên, nụ cười u ám:
“Nhưng hôm nay, bản cung lại thấy ngươi rất có lý.”
“Những thứ này vốn chuẩn bị cho ngươi. Nhưng ngươi đã có bản lĩnh, lại ôm chí lớn, vậy thì ngươi hãy chọn một món, mang về phủ tặng cho Tiết Tiêu.”
Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa vẫn giữ nụ cười:
“Mười ngày. Bản cung cho ngươi mười ngày. Trong vòng mười ngày, Phủ Tiết Nam nhất định phải truyền ra một tin tức tử vong — hoặc là ngươi, hoặc là Tiết Tiêu. Nếu là Tiết Tiêu, khi ngươi trở về nhà họ Liễu với thân phận quả phụ, bản cung sẽ đích thân sắp xếp, giúp ngươi trở thành người phụ nhân tôn quý nhất Đại Ngụy. Nếu là ngươi, bản cung sẽ thúc giục nhà họ Liễu tổ chức cho ngươi một tang lễ thật rình rang.”
