Trời vừa rạng sáng, ba huynh đệ Lý Bá Sơn cùng với Trụ T.ử đang ngồi xổm trong một gian miếu hoang.
Ngôi miếu không biết đã bao nhiêu năm không có hương khói, mái nhà thủng một lỗ lớn, gạch đá đều đã bị dân làng gần đó nhặt đi hết chỉ còn lại mấy pho tượng Phật mặt mày dữ tợn. Một góc miếu phủ đầy rơm rạ, xem ra thỉnh thoảng cũng có người qua đường nghỉ chân tại đây.
“Bá Sơn ca, khi nào chúng ta mới có thể trở về? Nương ta còn đang ở nhà chờ ta đấy.”
Ánh trăng lọt qua lỗ thủng trên mái nhà chiếu vào, bốn người ngồi trên mặt đất không một ai buồn ngủ.
Lòng Lý Bá Sơn cũng như lửa đốt. Ba huynh đệ họ đều đã chạy đi, cha ở nhà liệu có thật sự không sao không?
Lý Thúc Hà tính tình bộp chộp nói:
“Trụ Tử, đại ca ta cũng không biết đâu. Chúng ta chạy một mạch hơn mười dặm, khó khăn lắm mới tìm được một ngôi miếu hoang để ẩn náu cũng không biết đám quan binh kia đã đi chưa. May mà cách nhà cũng không xa, theo ta thấy hay là ngày mai cứ về nhà xem sao.”
Lý Trọng Hải vô tình liếc ra ngoài,
“Đừng nói nữa, các huynh xem bên ngoài có phải có ánh lửa không?”
Mấy người chạy ra cửa miếu hoang, quả nhiên phía xa xa có những đốm lửa lập lòe, uốn lượn thành một hàng dài.
“Là đám quan binh đó, xem hướng đi của chúng là đang tiến về phía chúng ta. Miếu hoang này không an toàn nữa rồi.”
“Gần đây ngay cả một cánh rừng cũng không có, biết trốn vào đâu bây giờ?”
Nếu là ngô đã mọc cao, còn có thể trốn vào ruộng ngô nhưng hiện tại vì hạn hán, ngô vừa lùn vừa thưa thớt lại vàng úa, một người trưởng thành muốn trốn vào đó quả là chuyện viển vông.
Trụ T.ử suy nghĩ một lát rồi nói:
“Ta biết có một nơi có thể trốn. Phía sau miếu hoang có một con sông, mọi năm nước rất nhiều. Năm nay hạn hán, nước tuy đã cạn đi nhưng cỏ lau ven bờ mọc rất rậm và cao, chúng ta có thể trốn ở đó. Nếu có quan binh đến tìm cùng lắm thì trốn xuống sông.”
“Là một cách hay, may mà mấy người chúng ta không phải vịt cạn.”
“Chuyện không thể chậm trễ, mau đi thôi.”
Chỉ trong lúc nói chuyện, hàng dài ánh lửa lại tiến gần thêm vài phần.
Bốn người khom lưng men theo vách tường miếu hoang đi ra phía sau, chui vào bụi cỏ lau rậm rạp. Nương theo ánh trăng nhìn kỹ nước sông quả thực đã cạn đi rất nhiều, hơn nửa lòng sông đã trơ ra thành bãi bùn lầy.
“Tháng trước ta đến đây nước sông còn chưa cạn như vậy.”
Trụ T.ử không dám tin.
Lý Bá Sơn nhanh ch.óng quyết định:
“Trước tiên cứ nằm rạp xuống đã, không có nước thì nằm trong vũng bùn. Nhanh lên, đừng chần chừ nữa.”
Mấy người nằm rạp xuống bụi cỏ, vội vã trét bùn lên khắp người. Trét bùn xong, cả người họ đã được bao bọc kín mít.
Trong cái nóng bức của mùa hè, cả người bị bùn bao phủ không hề dễ chịu. Muỗi bay vo ve ra sức đốt vào những mảng da còn hở nhưng không một ai dám nhúc nhích.
Không biết qua bao lâu, ánh lửa ngày một gần, đám quan binh cuối cùng cũng đã đến miếu hoang. Bọn chúng đẩy những chiếc xe chất đầy lương thực, dắt theo la, bò, ngựa, một đoàn người đông nghịt. Hai kẻ cầm đầu cưỡi trên những con ngựa cao to. Một trong hai tên phất tay,
“Dừng lại nghỉ ngơi một chút.”
Thế là đoàn người phía sau dừng lại bắt đầu cho la, ngựa ăn rồi nổi lửa nấu cơm.
Lý Thúc Hà không nhịn được gãi gãi mặt hạ giọng:
“Sao chúng không đi nữa, thế này thì gay go rồi.”
Trụ T.ử trừng lớn mắt,
“Ta thấy Thạch Đầu rồi.”
“Còn có Thiết Đản và Nhị Sơn thúc, đều là người trong trấn chúng ta.”
Lý Thúc Hà nhìn kỹ, ở giữa có một đám người áo quần rách rưới, ai nấy mặt mày xám xịt ủ rũ cúi đầu, chẳng phải chính là những người quen trong trấn sao.
“Không phải Thiết Đản đã chạy ra ngoài rồi sao? Sao lại bị bắt được?”
Lúc đó rất nhiều người đã ồ ạt chạy ra từ cửa sau của trại, Thiết Đản rõ ràng cũng ở trong số đó. Chỉ là ra khỏi cổng trại, mọi người đã tản đi khắp ngả không thấy bóng dáng hắn đâu. Không ngờ Thiết Đản lại bị bắt được.
Một tên quan binh từ trong đội ngũ đi ra tiến về phía bờ sông,
Lý Bá Sơn nhỏ giọng nói:
“Có người tới, tất cả đừng động đậy.”
Tên quan binh đó đi đến bờ sông, cởi quần rồi đi tiểu xuống sông. Hắn chưa kịp xong việc lại có một tên quan binh khác trẻ tuổi hơn đi tới. Hai người hiển nhiên là quen biết nhau.
Tên lính trẻ cũng cởi quần,
“Này Vương Lão Tam, lúc nãy trong trấn vớ được không ít thứ tốt chứ?”
Vương Lão Tam kéo quần lên không thừa nhận lời của tên lính trẻ miệng thì cằn nhằn.
“C.h.ế.t tiệt! Mẹ kiếp, chuyện tốt đều bị thằng khốn Triệu Lục chiếm hết rồi. Thằng nhóc đó chân cẳng lanh lẹ, tay cũng nhanh, lục soát nhà cửa chạy nhanh hơn ai hết, ta chỉ đi theo sau lưng nó chẳng vớ được cái gì cả. Ngược lại là ngươi, đi theo bên cạnh tướng quân chắc thấy được không ít thứ tốt chứ?”
Tên lính trẻ lắc đầu,
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Chính vì đi theo bên cạnh tướng quân nên mới chẳng sờ được cái gì.”
Vương Lão Tam ghé sát vào tên lính trẻ,
“Này, ngươi năm nào cũng như ch.ó lẽo đẽo theo sau tướng quân, có biết tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu không?”
“Đi c.h.ế.t đi, ngươi nói ai giống ch.ó? Đó rõ ràng là tướng quân tín nhiệm ta.”
Tên lính trẻ phản bác.
Vương Lão Tam nhếch miệng cười để lộ ra hàm răng vàng khè.
“Đừng nóng giận chứ, ngươi đúng là không biết đùa. Nói đi, tiếp theo chúng ta đi đâu? Ta còn đang chờ để báo tin cho đám tiểu t.ử của ta đây.”
Tên lính trẻ kéo quần lên, thuận tay nhổ một cọng cỏ đuôi ch.ó ngậm vào miệng xỉa răng, nghiêng đầu nói:
“Còn đi đâu được nữa, đi lên quận Loan An ở phương bắc đ.á.n.h giặc. Trong quận Loan An lại có người nổi loạn rồi.”
“Cái quận Loan An đó còn t.h.ả.m hơn cả quận Trạc Dương. Ta nghe nói từ năm ngoái đến giờ không có một giọt mưa nào, hoa màu trong ruộng đều c.h.ế.t khô hết. Cả một quận người c.h.ế.t thì c.h.ế.t, trốn thì trốn, số còn lại không nổi loạn sao được? Nổi loạn còn có con đường sống, không nổi loạn chỉ có con đường c.h.ế.t.”
Vương Lão Tam cũng không để ý, đứng mỏi chân nên ngồi phịch xuống đất cởi đôi giày vải hở ngón ra, đổ mấy hòn sỏi nhỏ bên trong. Dưới sông có tiếng động nhỏ vang lên rồi nhanh ch.óng im bặt.
Hắn thuận miệng hùa theo:
“Đúng vậy, đều là dân nghèo như chúng ta cả, ai mà chẳng phải do cha nương sinh ra. Nếu không phải thời buổi này ép người ta vào đường cùng ai lại muốn nổi loạn chứ? Người một nhà đ.á.n.h người một nhà thật con nương nó vô vị.”
Tên lính trẻ hiển nhiên bị gợi lên chuyện đau lòng,
“Ta rời nhà khi mới mười lăm tuổi, nhà nghèo không nộp nổi thuế đành phải bị bắt đi lính. Sáu bảy năm trôi qua, một chút tin tức của gia đình cũng không có.”
“Xung quanh quận Trạc Dương đâu đâu cũng có chiến tranh, chỉ có quận Trạc Dương là còn tạm ổn. Mộ binh trưng lương chẳng phải đều từ quận Trạc Dương mà ra sao? Ta nghe tướng quân nói lần này vốn dĩ cũng không trông mong trưng được bao nhiêu người ở huyện Bình Ninh, chủ yếu vẫn là lương thực. Lần này chúng ta coi như được mùa rồi đủ cho các huynh đệ ăn một thời gian. Tướng quân thật nhân nghĩa, thấy không, lương thực vừa cướp được đã cho vào nồi nấu cho chúng ta lấp bụng rồi.”
Vương Lão Tam đi lại giày vào nói:
“Vẫn là tướng quân có tầm nhìn xa, biết đến huyện Bình Ninh. Trong quận Trạc Dương cũng chỉ có huyện Bình Ninh ở phía nam là tình hình tốt hơn một chút. Thấy không, đôi giày trên chân ta vẫn là vừa rồi cướp được ở cái trấn đó đấy. Lão t.ử ta từ lúc sinh ra đến giờ chưa từng được đi giày vải.”
Tên lính trẻ nói:
“Không phải tướng quân có tầm nhìn xa mà là chúng ta vốn dĩ ở gần Bình Ninh. Ta nghe tướng quân nói, Triệu tướng quân và Tạ tướng quân cũng sắp đến Bình Ninh rồi. Họ đến là vừa để mộ binh vừa để lấy lương thực. Đặc biệt là Tạ tướng quân, bị quân phản loạn phục kích thương vong t.h.ả.m trọng, chắc chắn sẽ phải trưng không ít người ở huyện Bình Ninh. Đến lúc đó huyện Bình Ninh này không biết sẽ thành ra cái dạng gì.”
“Đi, về thôi, nồi cơm sắp chín rồi. Thằng ôn dịch Triệu Lục đó vừa tàn nhẫn vừa độc ác, về muộn có khi một chút đồ ăn cũng không chừa cho người khác.”
Tên lính trẻ cũng phủi đất trên người đứng dậy tiện tay ném cọng cỏ đuôi ch.ó xuống sông.
“Nghe nói Triệu Lục đã đ.â.m người ở huyện Bình Ninh?”
Vương Lão Tam cảm thán:
“Chứ còn gì nữa, hắn ta không phải là thứ tốt lành gì. Người bị đ.â.m còn là một thiếu niên, trông cũng chỉ mười mấy tuổi. Đâm xong còn không cho người ta đi tìm đại phu, không chừng bây giờ đã chôn rồi. Một đứa trẻ ngoan ngoãn như vậy, trạc tuổi đại nhi t.ử nhà ta, trông trắng trẻo sạch sẽ, vừa nhìn đã biết là có khiếu học hành.”
“Ta về hỏi Triệu Lục, hắn nói hắn không ưa nhìn thấy người khác sống tốt hơn mình. Đúng là một tên tiểu nhân hiểm độc. Chúng ta nên tránh xa hắn ta ra một chút, nếu không không biết ngày nào sẽ bị nó bán đứng.”
Hai người vừa nói vừa đi xa dần.
“Thật là thối c.h.ế.t đi được.”
Khoảnh khắc Vương Lão Tam cởi giày ra, Lý Thúc Hà quả thực tưởng rằng mình sắp bị hun c.h.ế.t.
Lý Trọng Hải lặng lẽ di chuyển đến bên cạnh Lý Bá Sơn dùng giọng nói chỉ một người có thể nghe thấy:
“Ca, tên Triệu Lục đó có phải là kẻ đã đ.â.m Đại Ngưu không?”
Lý Bá Sơn nghiến răng nghiến lợi nói:
“Chắc là không sai rồi. Đáng giận là kẻ thù ngay trước mắt mà ta lại không có cách nào báo thù cho Đại Ngưu.”
Lý Trọng Hải an ủi hắn:
“Giữ được rừng xanh thì sợ gì không có củi đốt. Đợi sau này có cơ hội, chúng ta lại tìm tên Triệu Lục đó báo thù. Việc cấp bách bây giờ vẫn là mau ch.óng vượt qua đêm nay.”
Lý Bá Sơn vẫn chưa bị thù hận làm mờ mắt.
“Không thể đợi đến rạng sáng được, trời sáng rồi sẽ dễ bị phát hiện. Đợi chúng ngủ say, chúng ta men theo bờ sông chạy được bao xa hay bấy xa. Chỉ cần thoát khỏi tầm mắt của chúng thì chúng ta sẽ có thể trốn thoát thành công.”
Bên ngoài miếu hoang, bọn quan binh nổi lửa bắc nồi, bắt đầu nấu thịt hầm cháo, mỗi người một bát lớn húp sùm sụp một cách khoái trá. Trừ những tráng đinh bị bắt ra, những người còn lại ai nấy đều vô cùng vui vẻ. Sau khi ăn uống no say họ bắt đầu tụm năm tụm ba lại ngủ. Chỉ còn lại những người canh gác đám tráng đinh và lính gác đêm là không ngủ.
“Đi!”
Bốn người Lý Bá Sơn nằm rạp trong bãi bùn không ngừng di chuyển về phía trước. Quần áo trên người rách nát, giày cũng rách, cánh tay bị cành cây cào xước. Bò được khoảng một dặm, họ bắt đầu khom lưng men theo bụi cỏ rậm rạp ven bờ sông mà đi.
Sau khi đi được khoảng năm dặm, xa xa không còn thấy bóng dáng miếu hoang, đám quan binh cũng không có khả năng đuổi theo, bốn người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu lên bờ bỏ chạy thục mạng về phía trấn Hạ Hà.
Trên đường, lác đác có những nạn dân mặt mày xanh xao vàng vọt. Thấy bốn người kỳ dị cả người dính đầy bùn đất chạy ngang qua, họ cũng chỉ lờ đờ ngước mắt lên nhìn một cái rồi lại tiếp tục đào rau dại bóc vỏ cây.
Tác giả có lời muốn nói: Chuyện trốn bắt lính bằng cách chạy ra cửa sau của trại là do bà ngoại tôi kể lại. Bà nói hễ có quan binh đến là người trong thôn lại bắt đầu chạy ra cửa sau. Nhiều người chạy vội quá sẽ bị giẫm đạp đến c.h.ế.t. Có người mang theo con trai chạy đến một ngôi miếu, nhà sư trong miếu đã đặt tên cho đứa trẻ là “Tăng”, sau này đứa trẻ đó vẫn luôn dùng tên này.
