Trời chưa sáng, hai chiếc xe la đã thong thả rời khỏi trấn Hạ Hà. Người lớn đi bộ bên cạnh, hài t.ử thì ngồi trên xe.
Ngư Nương ngồi trên xe la, bên cạnh là Nhị Nha và Tam Ngưu. Nàng quay đầu nhìn lại trấn Hạ Hà ngày một xa dần rồi nhỏ dần, cho đến khi xe rẽ vào một khúc quanh thì hoàn toàn biến mất.
Xe la xóc nảy, con đường đất ở nông thôn không hề dễ đi. Nhị Nha còn nhỏ nên dễ mệt, dựa vào người Ngư Nương ngủ gà ngủ gật.
Đột nhiên xe la dừng lại.
Ngư Nương quay đầu lại xem chỉ thấy Trụ Tử, người gác cổng trại ở trấn Hạ Hà đang đẩy nương mình đuổi theo phía sau. Trụ T.ử đi đến trước mặt có chút ngượng ngùng gãi đầu,
“Lý thúc, con muốn đi cùng với mọi người.”
Ngư Nương có chút kinh ngạc. Người trong trấn Hạ Hà đã biết rằng không lâu nữa sẽ có hai toán quan binh đến trưng lương bắt người. Nhưng ở giai đoạn này, các gia đình trong trấn đều có ruộng đất. Tuy vụ lương thực này đã mất trắng nhưng họ tin rằng cố gắng cầm cự rồi cũng sẽ qua, không nhất thiết phải chạy nạn. Hơn nữa thân ly hương nên số người bằng lòng ra ngoài chạy nạn như nhà họ Lý không nhiều. Dù có một số ít người muốn rời nhà đi trốn, họ cũng không đi cùng nhà họ Lý. Không ngờ Trụ T.ử lại bằng lòng đi cùng họ.
Suy nghĩ một chút Ngư Nương đã hiểu ra. Ruộng đất nhà Trụ T.ử không nhiều mà vụ lương thực này đã bị cướp sạch, hắn lại còn phải chăm sóc nương già. Nếu lại có một toán người đến cướp đoạt thì thế nào cũng không sống nổi. Rời khỏi trấn Hạ Hà là lựa chọn tốt nhất trong hoàn cảnh bất đắc dĩ của Trụ Tử. Chỉ là không ngờ Trụ T.ử lại chọn đi cùng nhà họ. Cữu công đi cùng họ là vì có nãi nãi, còn Trụ T.ử thì vì cái gì?
Trụ T.ử dừng chiếc xe cút kít lại.
“Nhà ta tuy không còn lương thực nhưng còn có mấy mẫu đất. Ta đã bán hết ruộng đất để đổi lấy khoai lang khô. Lý thúc, ta sẽ đi theo các người nhưng không ăn lương thực của mọi người đâu.”
Lý Đại Thành vỗ vai Trụ Tử,
“Ngươi nói vậy là khách sáo rồi. Cứ để nương ngươi lên xe ngồi, khoai lang khô cứ để chung với lương thực của chúng ta, đến lúc đó mọi người cùng nhau ăn.”
Nương của Trụ T.ử lên xe la ngồi bên cạnh Cố thị. Cố thị nhích người sang bên Ngư Nương. Cố thị đã m.a.n.g t.h.a.i được bốn tháng, bụng đã lộ rõ nên không thích hợp đi bộ đường dài. Còn Trụ T.ử thì đi đến bên cạnh Lý Thúc Hà, làm mặt quỷ với hắn. Lý Thúc Hà vỗ vai Trụ T.ử một cái.
Ngư Nương hiểu ra, hóa ra là vì tiểu thúc của nàng.
Kể từ khi rời khỏi trấn Hạ Hà, Cố thị luôn buồn bã không vui, ngồi trên xe la cũng không nói lời nào. Ngư Nương biết đó là vì nàng không muốn rời xa phụ mẫu của mình.
Cha của Cố thị là một lão đồng sinh, tính tình còn cố chấp hơn cả Lưu lão tú tài. Khi nghe tin nhà họ Lý quyết định rời khỏi trấn Hạ Hà, ông ta đã tức giận chỉ vào mũi mắng nhà họ Lý vong ân bội nghĩa, còn nói lẽ ra lúc trước không nên gả nữ nhi cho Lý Thúc Hà.
Từ nhà phụ mẫu về, Cố thị vẫn luôn trầm mặc ít lời. Ngư Nương còn nghe thấy nàng và Lý Thúc Hà cãi nhau trong phòng. Cố thị khóc lóc nói rằng lẽ ra mình không nên gả vào nhà họ Lý, nếu không cũng không đến mức phải rời xa quê hương. Còn Lý Thúc Hà thì tức giận bỏ ra ngoài. Người nhà họ Lý đều thấy tình hình của đôi tiểu phu thê này nhưng không ai nói thêm gì.
Nhà nương đẻ của Vương thị ở trấn bên cạnh đã sớm chạy nạn từ trước. Vương thị quan hệ không tốt với gia đình nên khi họ chạy nạn cũng không báo cho nàng một tiếng. Khi trở về nhà nương đẻ thấy cửa lớn đóng c.h.ặ.t, Vương thị còn gì mà không hiểu.
Còn phụ mẫu của Trần thị đã mất sớm, trong nhà không có họ hàng thân thích gì. Vì vậy ngoài gia đình nhà họ Lý ra thì hai người họ xem như không có gì vướng bận. Dù có lưu luyến trấn Hạ Hà nhưng khi rời đi cũng không một lời oán thán.
Trụ T.ử là tiểu nhi t.ử được sinh ra khi nương đã lớn tuổi. Mấy người huynh tỷ phía trên đều không nuôi được. Vì vậy tuy Trụ T.ử còn chưa lớn bằng Lý Thúc Hà nhưng tóc của nương hắn đã hoa râm.
Nương của Trụ T.ử lên xe nhìn Ngư Nương liền cười.
“Xem Đại Nha lớn lên xinh đẹp chưa kìa, đáng yêu quá. Không biết khi nào Trụ T.ử nhà ta mới có được một đứa con đáng yêu như vậy.”
Tam Ngưu lanh miệng nói:
“Đại tỷ của cháu đã đổi tên rồi, bây giờ gọi là Ngư Nương, là do gia gia cháu đích thân đặt đấy.”
Nương của Trụ T.ử lộ vẻ kinh ngạc.
“Ôi chao, giỏi quá nhỉ. Lý đại phu là người tài giỏi nhất nhì trấn chúng ta đấy. Bệnh thấp khớp của ta chính là do ông ấy chữa khỏi. Tên do Lý đại phu đặt chắc chắn là hay lắm.”
Ngư Nương tưởng nương của Trụ T.ử đang nói đùa nhưng nhìn vẻ mặt của bà không giống giả vờ. Thôi được rồi, đây là một bà lão nghĩ gì nói nấy.
Xe la lên con đê cứ thế đi thẳng về phía trước. Lý Trọng Hải quanh năm ra ngoài thu mua d.ư.ợ.c liệu, việc tìm đường hỏi lối hắn là rành nhất cho nên hắn luôn đi ở phía trước dẫn đường.
Ngư Nương ước chừng đã đi được khoảng hai canh giờ, mặt trời đã lên cao nhiệt độ cũng tăng lên. Cuối cùng Lý Trọng Hải cũng cho dừng lại.
Lưu thị bắt đầu phân phát bánh nướng cho mọi người. Đúng vậy, dù đang trên đường chạy nạn thì Lưu thị vẫn muốn nắm quyền quản lý lương thực.
Bánh nướng được làm xong lại đem phơi khô, như vậy có thể để được hơn nửa năm. Bây giờ mới lên đường, lương thực còn dồi dào, mỗi tráng đinh được một cái bánh nướng, phụ nhân được nửa cái, còn đám hài t.ử như Ngư Nương chỉ được một phần tư cái bánh. Một ngày ăn hai bữa, tuy không thể ăn no nhưng trên đường chạy nạn mà được như vậy đã là rất tốt rồi.
Kế hoạch của nhà họ Lý là đi dọc theo đường quan lộ, qua quận Toại Mục, vượt qua sông Lan Giang để đến An Lăng. Nếu mọi việc trên đường thuận lợi, khoảng ba tháng là có thể đến An Lăng, lúc đó vừa hay là đầu tháng mười một ở phương nam, không cần phải trải qua mùa đông ở phương bắc.
Cả đoàn người ngồi trên mặt đất. Buổi sáng tháng tám tuy nóng nhưng cũng không đến nỗi quá khắc nghiệt, mọi người chỉ đổ một lớp mồ hôi mỏng.
Lý Trọng Hải nói:
“Chúng ta ăn xong vẫn nên đi nhanh. Trên đường này nạn dân ngày một nhiều, phải đến được thôn trấn tiếp theo trước khi trời tối, biết đâu còn có thể tìm được nhà dân để nghỉ tạm một đêm. Nếu không kịp thì chỉ có thể ngủ trong rừng cây. Phía trước khoảng ba mươi dặm có một cánh rừng, trước kia ta đi buôn bán đã từng nghỉ chân ở đó cũng khá kín đáo.”
Lưu đại cữu gật đầu,
“Cứ nghe theo Trọng Hải, trong cả đoàn mình nó có kinh nghiệm đi xa nhà nhiều nhất.”
Những người còn lại không dám nói gì thêm vì Lưu đại cữu nói đúng sự thật.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Còn Lưu nhị cữu, tuy thường xuyên ra ngoài mua lợn cũng có kinh nghiệm đi đường nhưng vì bị thổ phỉ bắt cóc đòi ba trăm lượng bạc, nên trên đường hắn luôn ủ rũ không nói mấy lời. Lưu đại cữu thấy Lưu nhị cữu như vậy thì trong lòng thở dài. Cả đời người ta cũng không tích cóp được ba trăm lượng bạc, ai mà vô cớ mất đi số tiền đó trong lòng cũng sẽ không dễ chịu. Lưu nhị cữu chỉ ủ rũ buồn bã đã là tốt hơn so với ông tưởng tượng nhiều rồi.
Ông vỗ vai Lưu nhị cữu,
“Diên Thọ à, chuyện đã qua rồi thì cho nó qua đi. Tiền không có còn có thể kiếm lại, người không còn thì chẳng còn gì cả.”
Lưu nhị cữu không nói gì nhiều,
“Ca, đệ biết rồi.”
Bên này Lưu đại cữu an ủi Lưu nhị cữu. Bên xe la Lý Thúc Hà đang tìm mọi cách để dỗ dành Cố thị. Cố thị ngồi trên xe không muốn xuống, Lý Thúc Hà liền cầm bánh nướng đến bên cạnh nàng ăn.
Xe dừng lại, Ngư Nương liền nhảy xuống vận động tay chân cứ ngồi mãi trên xe cơ thể đã tê rần cả rồi. Ngư Nương c.ắ.n một miếng bánh nướng, trong lòng thầm nhíu mày, thật sự quá cứng, nếu không có nước thì không thể nào ăn nổi. Nàng mở túi nước của mình ra nhíu mày uống một ngụm để giải khát, lúc này mới nuốt xuống được. Quả nhiên chạy nạn là để chịu khổ. Nghĩ đến đây mới chỉ là khởi đầu, con đường phía trước còn gập ghềnh, Ngư Nương trong lòng lại thở dài một hơi.
Lưu thị thấy nàng cầm túi nước lên, lẩm bẩm một câu:
“Hài t.ử đúng là chẳng biết điều gì cả, đòi túi nước làm gì, vô cớ tốn thêm một khoản tiền.”
Ngư Nương không để ý đến bà. Có túi nước, “bàn tay vàng” của nàng mới có thể quang minh chính đại phát huy tác dụng. Nếu không trong hoàn cảnh khô hạn như thế này, mình lại có thể tùy thời tùy chỗ cấp nước cho người khác, chẳng phải sẽ rất thu hút sự chú ý sao.
Ăn cơm xong, mọi người nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục lên đường.
Lại đi thêm hai canh giờ nữa, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, đúng là lúc nóng nhất trong ngày. Đi dưới trời nắng chang chang ai nấy đều bị phơi đến mặt mày đỏ bừng. Những người không đi bộ mà ngồi trên xe la thì còn đỡ, chứ những người đi bộ bên dưới ai cũng mồ hôi ướt đẫm.
Nhìn ra xa đâu đâu cũng là đồng ruộng. Mọi năm vào mùa này ngô đã chín rộ, còn bây giờ ngô trong ruộng đều đã khô héo. Không có một nơi nào có bóng râm để tránh nắng. Lý Trọng Hải quyết định đi thêm một đoạn đường nữa xem có cánh rừng nào không.
Lại qua một canh giờ, mọi người đã mệt lả. Đi bộ liên tục mấy canh giờ dưới trời nắng gắt, nước trong túi mang theo đều đã uống hết.
Cuối cùng phía trước cũng xuất hiện một con suối nhỏ. Bên bờ suối lác đác có mấy gốc cây. Lý Trọng Hải cho mọi người dừng lại. Mọi người đổ xô đến bên suối, đổ đầy nước vào túi rồi uống một cách sảng khoái.
Trần thị dắt Tam Ngưu và Ngư Nương đến bờ suối rửa mặt cho chúng. Dưới ánh mặt trời, nước suối cũng ấm lên nhưng rửa xong cũng thấy sảng khoái hơn nhiều.
Ngư Nương kéo vạt áo Trần thị,
“Nương, con muốn lên thượng nguồn lấy nước uống.”
Hạ nguồn có người rửa mặt, rửa chân, Ngư Nương thật sự không thể thuyết phục mình chấp nhận được.
Trần thị nhìn một vòng những người đang làm gì ở bên suối, trong lòng cũng cảm thấy có chút không ổn.
“Đi, ta đi cùng con. Con một mình lỡ rơi xuống nước thì làm sao?”
Ngư Nương nghĩ đến tay chân nhỏ bé của mình, bất đắc dĩ đành phải chấp nhận.
Mấy hôm trước Ngư Nương vừa mới qua sinh nhật sáu tuổi, rụng chiếc răng sữa đầu tiên trong đời. Tuy ngày thường tỏ ra như một “bà cụ non” nhưng trong lòng Trần thị, nàng vẫn là một đứa trẻ cần người chăm sóc.
Ngư Nương đưa túi nước của mình cho Trần thị,
“Nương, người uống nước của con đi, nước của con ngọt lắm.”
Trần thị không nhận,
“Nước của ai mà chẳng giống nhau?”
Ngư Nương làm nũng,
“Nương, người uống đi mà, nước của con vẫn là mang từ nhà đi đấy.”
Trần thị không tình nguyện nhận lấy uống một ngụm, hình như là ngọt hơn nước trong túi của mình thật.
Mọi người uống nước xong lại lần nữa lên đường. Đi thêm hai canh giờ cuối cùng trước khi trời tối cũng đã đến được cánh rừng mà Lý Trọng Hải nói.
Trong rừng có mấy người nạn dân đang vây quanh một chỗ không biết ăn thứ gì. Trong đó có một người trông mặt mày hung tợn, má trái còn có một cái mụn lớn. Mấy người nạn dân này thấy đoàn người của Ngư Nương đi vào đều cảnh giác nhìn họ. Người nhà họ Lý không có ý quấy rầy, vội vàng đ.á.n.h xe la đi sâu vào bên trong.
Mọi người cho lừa ăn bánh khô dầu rồi buộc lừa vào gốc cây.
Lưu thị bắt đầu phân phát bánh khô.
Ngư Nương nhìn chiếc bánh khô cứng trong tay, tuy bụng rất đói nhưng thật sự khó nuốt. Nàng không dám lãng phí thức ăn, dùng răng c.ắ.n một miếng bánh nhỏ ngậm trong miệng cho mềm ra, nhai đi nhai lại rồi mới nuốt xuống. Cảm giác cổ họng bị cào xước khó chịu.
Nàng nhìn lên bầu trời xanh thẳm chỉ cảm thấy một trận trống rỗng cô tịch. Thôi, không nghĩ nữa vẫn là đi ngủ thôi, ngày mai còn phải tiếp tục lên đường.
Đến ngày thứ hai, khi đ.á.n.h xe la ra khỏi rừng, Ngư Nương thấy đám nạn dân hôm qua đã đi từ sớm. Chỗ họ ăn cơm hôm qua có mấy khúc xương đã bị gặm sạch. Ngư Nương không dám nghĩ tiếp, có lẽ họ chỉ đơn giản là có tài săn bắt được con mồi mà thôi.
