Cũng trong ngày hôm đó, hai tờ báo lớn ở Bắc Bình đồng loạt đăng tin về việc Tiêu Mộng Hồng đã vượt qua kiến trúc sư người Anh, giành được quyền thiết kế công trình kiến trúc cho Đại học Kinh Hoa. Lời lẽ trong bài báo đều hết mực khen ngợi, không tiếc những mỹ từ để ca ngợi tài năng của cô.
Ban ngày, Tiêu Mộng Hồng gần như ở suốt trong phòng làm việc. Đến khoảng sáu giờ tối, cô thay quần áo, gọi San Hô tới giúp mình chải tóc. Khi đang đeo đôi hoa tai trước gương, một người làm gõ cửa bước vào, nói thiếu gia đã về, mời cô xuống dưới.
Tiêu Mộng Hồng chỉnh lại hoa tai, soi gương lần cuối, thấy mọi thứ đều ổn thỏa, liền cầm theo túi xách đi xuống. Chiếc xe của Cố Trường Quân dừng sẵn trước cổng lớn. Anh không xuống xe, vẫn ngồi trong đó, ánh mắt dõi về phía cửa. Thấy cô bước ra, anh chỉ gật đầu nhẹ rồi ra hiệu cho tài xế khởi hành.
…..
Nói thật, Tiêu Mộng Hồng tuy đã lên xe anh, nhưng trong lòng cô vẫn có chút không muốn. Thậm chí cô đang tự hỏi tại sao sáng nay mình lại hồ đồ đáp ứng anh đi đến buổi vũ hội này. Sau khi lên xe, cô hỏi về mục đích của buổi vũ hội tối nay.
“Chúc mừng Phương Nam Hàng Giáo thành lập.” Cố Trường Quân trả lời ngắn gọn.
“Có ai tham dự không?”
“Cấp trên, đồng liêu, cấp dưới.”
Tiêu Mộng Hồng khẽ “ừm” một tiếng, rồi im lặng không nói gì thêm.
Cố Trường Quân liếc cô một cái qua gương chiếu hậu. Chiếc xe cuối cùng dừng lại trước cổng lớn quân bộ ở khu phố Đông Công của Bắc Bình – nơi tổ chức các buổi giao tế chính phủ. Vệ binh đứng gác thấy Cố Trường Quân liền chào theo nghi thức quân đội và mở cổng cho xe đi vào.
Tiêu Mộng Hồng càng cảm thấy do dự. Đợi xe dừng hẳn, cô không nhịn được cất lời:
“Cố Trường Quân, tôi nghĩ… tôi không nên đi thì hơn.”
Anh đang định mở cửa bước xuống, bèn khựng lại, quay đầu nhìn cô.
“Là thế này,” Tiêu Mộng Hồng giải thích, “Tôi cảm thấy, với mối quan hệ giữa hai ta hiện tại, có lẽ không nên cùng nhau xuất hiện ở nơi công cộng như vậy. Hơn nữa, mấy tin đồn trước đây, chắc đồng nghiệp của anh cũng ít nhiều nghe được. Tôi mà đi cùng anh thế này, chỉ sợ sẽ khiến anh khó xử. Thật ra sáng nay tôi không định nhận lời đâu, chỉ là lúc đó mới ngủ dậy, đầu óc vẫn còn lơ mơ.”
“Thôi, tôi về nhé. Anh cứ đi một mình đi.”
Cố Trường Quân không nói gì, xuống xe, vòng sang phía sau, mở cửa bên ghế cô ngồi.
“Xuống xe.” Anh chỉ nói vậy.
Tiêu Mộng Hồng ngẩng lên, nhìn vào mắt anh. Ánh mắt của anh bình tĩnh, không thể nhìn ra cảm xúc gì, nhưng khi nói câu “Xuống xe”, giọng nói lại rất kiên quyết. Tiêu Mộng Hồng không thể phản đối, đành phải bước xuống xe, hơi lo lắng theo anh vào trong.
Cô có cảm giác, hôm nay đi theo anh tham gia buổi vũ hội quân bộ này là một quyết định sai lầm, cảm giác như đã lệch khỏi quỹ đạo mà trước kia họ đã tự định sẵn—mỗi người lo việc của mình, sau này có thể chọn con đường riêng.
Nhưng Tiêu Mộng Hồng lại cảm thấy mình không thể dễ dàng quay lưng bỏ đi. Có muốn trách thì cũng chỉ có thể trách bản thân sáng nay, khi vừa tỉnh dậy đầu óc còn mơ màng, giờ đây hối hận thì đã muộn.
……
Vũ hội của quân bộ lần này được tổ chức tại một hội trường rộng lớn. Trên bức tường đối diện cửa chính, treo một biểu ngữ chúc mừng với dòng chữ: “Nhiệt liệt chúc mừng Trung ương Hàng Giáo phân hiệu Phương Nam thắng lợi thành lập”. Phía dưới là một bục giảng tạm thời, chỗ đứng cho những người sẽ lên phát biểu.
Cố Trường Quân đến không phải quá sớm. Khi anh đến, cánh cửa đã mở rộng, ánh sáng rực rỡ từ bên trong chiếu ra ngoài. Người tham dự có vẻ cũng đã đông đủ, chưa đi vào nhưng Tiêu Mộng Hồng đã nghe thấy âm thanh của một bản nhạc du dương bay theo làn gió.
Vệ binh thấy Cố Trường Quân thì cúi người chào theo nghi thức. Anh dừng lại, quay đầu nhìn Tiêu Mộng Hồng.
Tiêu Mộng Hồng thở dài. Chỉ trách bản thân không đủ kiên định. Người đã đến đây, dù có là lò sát sinh, cô cũng chỉ có thể gượng ép bản thân mà bước vào cùng anh.
……
Cố Trường Quân đã kết hôn 4-5 năm, nhưng đây là lần đầu tiên anh dẫn vợ xuất hiện tại một buổi vũ hội do quân bộ tổ chức. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ. Những người đang nói chuyện bên ngoài lễ đường đều quay lại nhìn, không ai còn chú ý đến ly rượu trong tay nữa.
Tiêu Mộng Hồng cảm nhận rõ ràng rằng, việc đi cùng Cố Trường Quân sẽ khiến cô trở thành tâm điểm chú ý. Điều này cũng là lý do khiến cô cảm thấy mâu thuẫn về việc tham gia vũ hội này. Tuy nhiên, khi phải đối mặt với ánh mắt “lễ ngộ” từ mọi người, cô cảm thấy không khỏi ngượng ngùng. Trong lòng dâng lên một cảm giác không thoải mái, nhưng trên mặt cô chỉ có thể cố gắng mỉm cười, cố gắng giữ phong độ.
Cố Trường Quân đi bên cạnh cô có vẻ rất tự nhiên, thản nhiên bắt tay và chào hỏi các đồng liêu, nở nụ cười thân thiện.
"Trường Quân, lâu không gặp! Tôi còn đang thắc mắc sao không thấy cậu đâu!" Một người đàn ông trung niên trong bộ quân phục màu lục, mặt mày hồng hào bước nhanh đến, giọng nói rất thân thiết.
Tiêu Mộng Hồng chú ý thấy Cố Trường Quân chủ động bắt tay với ông ta, cười nói: “Quân bộ rất chu đáo, tổ chức buổi vũ hội để chúc mừng Phương nam Hàng Giáo thành lập. Nghe nói cả Tổng trưởng Trần cũng đến, sao tôi có thể không tới chứ?”
"Ha ha, tốt thật, đã lâu không gặp Trường Quân! Tối nay phải uống vài chén cho đã!" Người đàn ông ấy liếc nhìn Tiêu Mộng Hồng. "Vị này là em dâu phải không? Ha ha, tôi đã nghe nói em dâu tài mạo song toàn, hôm nay gặp mặt quả nhiên không sai!"
"Đây là Trần Đông Du - Tổng tham mưu lục quân, bạn tốt nhiều năm của anh." Cố Trường Quân giới thiệu người đàn ông trung niên với Tiêu Mộng Hồng.
Tiêu Mộng Hồng cười nhẹ nhàng, hướng về phía ông ta: "Trần tham mưu quá khen. Ngài mới là quân nhân oai phong, làm tôi ấn tượng sâu sắc."
Trần Đông Du cười to, vẫy tay nói: "Em dâu thật biết nói chuyện! Trường Quân, sao cậu không sớm dẫn em ấy đến giới thiệu với tôi? Tôi là người th* t*c, không biết khách sáo đâu. Đến đây, để tôi giới thiệu vợ tôi cho cô, vợ tôi là người ở nông thôn, em dâu đừng ghét bỏ, sau này có cơ hội cùng nhau trò chuyện nhiều hơn."
Một lúc sau khi Tiêu Mộng Hồng bước vào, cô liền cảm nhận được ánh mắt của tất cả các nữ nhân trong phòng đều đổ dồn vào mình, vài người trong góc nhìn cô còn thì thầm to nhỏ, bàn tán gì đó. Chắc hẳn nhóm gia quyến trong quân bộ này trước đây đã nghe qua về chuyện hôn nhân của cô.
Trần phu nhân tiếp đón Tiêu Mộng Hồng mà không lộ vẻ gì khác thường. Bà ấy đã gần 40 tuổi, mặt tròn tròn, thân hình cân đối, nói chuyện rất khéo léo, nụ cười của bà cũng khiến người ta cảm thấy dễ chịu.
Tiêu Mộng Hồng cũng có ấn tượng không tệ về bà, hai người trò chuyện một lúc, rồi Cố Trường Quân quay sang nói với Trần phu nhân: “Chị dâu, Đức Âm lần đầu tiên tới, lại đông người thế này, khó tránh khỏi luống cuống, em giao cô ấy cho chị nhé.”
Nghe cách anh nói, có thể thấy rõ ràng anh và Trần phu nhân rất thân thiết.
Trần phu nhân liền nắm lấy tay Tiêu Mộng Hồng, mỉm cười: “Cần gì cậu phải nói? Tôi đã muốn gặp em dâu lâu rồi, cậu thì giấu cô ấy kỹ quá, không cho ai thấy. Tối nay cuối cùng cũng mang cô ấy ra, làm sao mà không thích cho được! Cứ để em ấy ở đây, các cậu cứ lo chuyện của mình đi thôi!'"
Cố Trường Quân cười cám ơn bà, rồi quay sang Tiêu Mộng Hồng, ghé tai cô thấp giọng nói: “Trần phu nhân là người rất tốt. Em yên tâm ở cùng với bà ấy đi, tôi có chút việc, đi trước nhé.”
Tiêu Mộng Hồng liếc nhìn anh, anh gật đầu nhẹ với cô, rồi quay người cùng Trần Đông Du đi ra ngoài.
Không thể không nói, sự sắp xếp lần này thật ra rất ổn. Ít nhất cũng giúp Tiêu Mộng Hồng bớt đi cảm giác ngượng ngùng và bất an ban đầu khi bước vào nơi xa lạ này.
Trần Đông Du có quân hàm rất cao, trong Lục quân, ngoại trừ tổng tư lệnh ra thì chỉ còn ông ấy và một vị thứ trưởng nữa. Nhờ thế, vị trí của Trần phu nhân cũng theo chồng mà được nâng lên. Khi mọi người thấy bà ấy thân mật nắm tay Tiêu Mộng Hồng, lại biết cô là con dâu nhà họ Lục, những người phụ nữ có mặt trong buổi tiệc tối nay cũng lần lượt lại gần bắt chuyện, dần dần không khí trở nên dễ chịu hơn nhiều. Có người thậm chí còn bắt đầu tỏ ý thân thiết với cô, như phu nhân trưởng phòng quân nhu – bà Hồ – là một trong số đó. Mới nói vài câu đã tỏ ra vô cùng thân tình, không tiếc lời khen ngợi Tiêu Mộng Hồng tài sắc vẹn toàn, danh tiếng không phải lời đồn, còn bảo cô và vị cố tham mưu trẻ tuổi đúng là trời sinh một đôi, đẹp đôi vừa lứa, nói chuyện cũng đầy chân thành.
Đối với những lời xã giao kiểu này, Tiêu Mộng Hồng cũng chẳng để tâm, chỉ mỉm cười cảm ơn cho có lệ. Đúng lúc đó, cửa hội trường bỗng mở ra, một người đàn ông khoảng bốn, năm mươi tuổi mặc quân phục bước vào, theo sau là mấy người tháp tùng.
Người ấy vừa xuất hiện, cả khán phòng lập tức im lặng, sau đó vang lên một tràng vỗ tay nhiệt liệt.
“Chỉ huy Hứa của Bộ Tổng Tham mưu tới rồi!” Trần phu nhân ghé tai Tiêu Mộng Hồng giải thích.
Tư lệnh Hứa vừa bước nhanh lên bục phát biểu ở giữa hội trường, vừa giơ tay ra hiệu cho mọi người ngừng vỗ tay. Ông bước lên sân khấu, phát biểu một đoạn ngắn, cuối cùng mỉm cười nói:
“Trung ương Hàng Giáo thành lập với mục tiêu đào tạo nhân tài cho không quân. Dù mới hoạt động chưa bao lâu, trường đã góp phần bồi dưỡng hàng loạt nhân lực ưu tú cho các lực lượng như truy đuổi, tấn công, trinh sát và oanh tạc. Nhưng như thế vẫn còn chưa đủ! Trường Hàng Giáo khu vực phía Nam lần này thành lập đúng vào thời điểm then chốt. Nhìn thấy cảnh khai giảng thành công, học sinh trên khắp cả nước mang trong mình lòng nhiệt huyết với bầu trời kéo về đăng ký tuyển chọn, với tư cách hiệu trưởng lâm thời, tôi thực sự vô cùng phấn khởi.”
Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Trường phía Nam có thể thuận lợi khai giảng, công lao không thể không nhắc đến sự cống hiến của đặc phái viên hiệu trưởng, Thiếu tá Cố Trường Quân. Đêm nay là một buổi tối rất đáng để nâng ly chúc mừng, tôi xin phép dừng ở đây. Mời Thiếu tá Cố Trường Quân lên sân khấu phát biểu!”
Cả hội trường lại vang lên tiếng vỗ tay nồng nhiệt. Cố Trường Quân sải bước lên sân khấu, mỉm cười nghiêm nghị chào Tư lệnh Hứa một cách chuẩn mực, rồi quay về bốn phía cúi chào lịch sự. Sau đó, anh nói ngắn gọn:
“Các cấp lãnh đạo, đồng chí, đồng nghiệp và các vị phu nhân, tôi không giỏi ăn nói, chỉ xin nói một câu: Là đàn ông, sinh ra đã mang trong mình dòng máu nóng, suốt đời chỉ ghi nhớ bốn chữ — trung thành với tổ quốc.”
Nói xong, anh lại chào quân lễ một lần nữa rồi bước xuống.
Bốn phía lại vang lên tiếng vỗ tay như sấm. Tư lệnh Hứa nhìn theo bóng lưng Cố Trường Quân, vừa cười vừa lắc đầu:
“Cố trưởng quan của chúng ta xưa nay vẫn ít nói. Giao cho cậu ấy phát biểu là tôi làm hỏng mất không khí náo nhiệt đêm nay rồi. Mọi người đừng ngại, vui thì cứ vui lên nào!”
Dưới sân khấu tiếng cười rộ lên. Nhạc bắt đầu vang lên từ máy phát, khu vực sàn nhảy ở giữa lễ đường đã có những đôi đầu tiên bước xuống, nhẹ nhàng khiêu vũ theo điệu nhạc.
“Cô Cố! Nhìn kìa, nhìn kìa!” Bà Hồ – người vẫn luôn đứng cạnh Tiêu Mộng Hồng – bỗng kéo nhẹ tay áo cô, ra hiệu cho cô nhìn về phía trước.
Tiêu Mộng Hồng theo hướng tay bà Hồ chỉ nhìn sang, liền thấy một cô gái trẻ tuổi đang bước tới. Cô gái đó mặc một bộ quân phục được cắt may vừa khít, chân đi đôi giày da mũi nhọn cao đến gối, tóc uốn xoăn nhẹ xõa ngang vai. Cô vừa mới xuống sân khấu không lâu, lúc này đang tiến về phía Cố Trường Quân, bên cạnh là vài người đàn ông đang trò chuyện cùng anh.
Cô gái vốn đã cao và mảnh mai, nay ăn mặc như thế càng tôn lên vóc dáng nổi bật, nét quyến rũ sắc sảo khiến cả dãy những người phụ nữ mặc sườn xám trong hội trường bỗng chốc trở nên nhạt nhòa.
“Cô ấy là Điền Đan Quân, tiểu thư nhà họ Điền! Con gái của Thứ trưởng Bộ Lục quân, hiện đang làm thư ký tại phòng hành chính tổng hợp,” bà Hồ không rời mắt khỏi cô gái đó, ánh mắt có phần kỳ lạ. Cuối cùng, dường như không nhịn được nữa, bà ghé sát tai Tiêu Mộng Hồng thì thầm:
“Cô Cố, tôi lén nói cho cô nghe, cô nên cẩn thận một chút. Tiểu thư Điền nổi tiếng táo bạo, là bông hoa của cả Bộ quân sự đấy. Tôi nghe nói cô ấy vẫn luôn theo đuổi chồng cô. Cô nhìn xem, cô ta đang đi về phía chồng cô đấy!”
Tiêu Mộng Hồng lập tức nhìn theo, quả nhiên thấy cô tiểu thư họ Điền kia vừa dừng lại bên cạnh Cố Trường Quân.
