Đầu tháng mười, một đêm khuya, Dung Thừa Uyên cưỡi ngựa, đạp gió đông trở về Lân Sơn.
Tám hoạn quan đã chờ sẵn ở cửa hành cung, thấy gã về, một người dắt ngựa, một người cầm đèn dẫn đường, sáu người còn lại đi theo phía sau.
Người đứng đầu là Trương Vi Lễ, gã đi ngay sau Dung Thừa Uyên nửa bước để tiện bẩm báo.
Dung Thừa Uyên hỏi: "Bệ hạ đã ngủ chưa?"
Trương Vi Lễ trả lời: "Đã ngủ rồi, một mình ngài ấy ở Thanh Lương Điện.
Dung Thừa Uyên chỉ "Ừ" một tiếng, không nói gì thêm.
Trương Vi Lễ hiểu là gã muốn đến thẳng Thanh Lương Điện, liền tới gần hơn, hạ giọng hỏi: "Có cần nô tài đi báo với hoàng hậu nương nương và thần phi nương nương một tiếng không?"
Bốn chữ "hoàng hậu nương nương" này chẳng qua chỉ để cho người ngoài nghe.
Dung Thừa Uyên nhướng mày liếc xéo gã: "Bớt làm phiền giấc ngủ của người khác đi, sáng mai ta sẽ tự đi vấn an."
"Tuân lệnh." Trương Vi Lễ nhịn cười, cúi đầu, không nói nữa.
Một lát sau, đoàn người đến trước Thanh Lương Điện, tiểu thái giám ở cửa hông thấy Dung Thừa Uyên lập tức khom người mở cửa.
Dung Thừa Uyên bước qua ngưỡng cửa, xoay người, đi thẳng vào phòng nhỏ cho cung nhân nghỉ ngơi. Đồ đạc trong phòng đã được chuẩn bị đầy đủ, nhất là chiếc lò sưởi lớn được đặt ở giữa lúc này đang cháy mạnh, khiến căn phòng tràn ngập hơi ấm.
Dung Thừa Uyên tháo dây buộc áo choàng, áo choàng vừa trượt xuống, liền có một tiểu thái giám đến mang đi. Quay người lại, một chậu đồng đựng nước nóng được dâng lên để gã rửa tay.
Rửa tay xong, trà nóng cũng được mang đến. Dung Thừa Uyên nhấp nửa tách trà nóng trong căn phòng ấm áp này, hơi lạnh trên người liền tan đi gần hết.
Lúc này gã mới rời khỏi phòng, đi về phía tẩm điện.
Hai tiểu thái giám canh cửa tẩm điện đã cẩn thận chờ sẵn. Thấy gã tới gần, họ cúi đầu, cung kính mở cửa. Gần như cung lúc, thái giám trực đêm ở sau tấm bình phong vội đứng dậy, tiến lên trước một bước, đến gần giường, khẽ gọi: "Bệ hạ, chưởng ấn có việc muốn bẩm tấu."
Câu này được nói hai lần, Sở Nguyên Dục tỉnh giấc, chống tay ngồi dậy.
Đúng lúc này Dung Thừa Uyên đi đến gần giường, quỳ xuống hành lễ: "Bệ hạ."
Những ngọn đèn gần giường lần lượt được thắp sáng, thái giám trực đêm vừa vào trước đó vội tiến lên vén rèm.
Sở Nguyên Dục ngồi bên giường, xoa thái dương, chỉ hỏi: "Thế nào rồi?"
Dung Thừa Uyên hít sâu một hơi rồi đứng dậy, lấy ra một bản tấu chương từ trong táy áo trình lên.
Sở Nguyên Dục mở tấu chương, ngay lập tức lại có một tiểu thái giám khác bước lên, quỳ bên cạnh, cầm đèn dầu chiếu sáng.
Nhiều lúc, khi hoàng đế đọc tấu chương, Dung Thừa Uyên sẽ đứng bên nói sơ qua nội dung, để hoàng đế bớt mệt, nhất là vào ban đêm dễ mỏi mắt thế này. Nhưng hôm nay, Dung Thừa Uyên không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đợi bên cạnh, cứ như gã hoàn toàn không biết bên trong viết gì.
Hoàng đế đọc tấu chương này cũng đặc biệt chậm. Đọc xong, hắn gấp lại, trầm tư rất lâu, rồi đưa tấu chương cho Dung Thừa Uyên.
Dung Thừa Uyên tập trung nghe lệnh của hắn: "Để lên bàn trước, ngày mai trẫm xem lại. Trương Vĩnh Chu kia... Thu hồi tước vị, tịch thu gia sản, áp giải về vùng thiên tai, chém đầu thị chúng."
"Tuân lệnh." Dung Thừa Uyên đáp.
Phần sau thánh chỉ này được dùng chim bồ câu đưa về kinh, vì thế trời chưa sáng, Trương Vĩnh Chu đã bị lôi ra khỏi Chiếu Ngục, áp giải lên xe tù, quay về vùng thiên tai.
...
Khi Vệ Tương thức dậy, Dung Thừa Uyên đã đợi trong phòng từ lâu. Nàng vừa gọi cung nhân vừa vén rèm, bất ngờ thấy gã, không khỏi sững sờ, rồi cười hỏi: "Chưởng ấn về rồi à? Về từ lúc nào vậy?"
Nàng vừa nói vừa xuống giường, không đi giày đã bước về phía gã.
Gã vốn ngồi bên bàn uống trà, thấy vậy vội đứng lên, hai tay đỡ lấy cánh tay nàng, lấy tấm đệm chân lót vào chân nàng: "Đã vào đông rồi, lò sưởi cũng không đốt cho ấm, còn đi chân trần lung tung."
"Vân Nghi và Hằng Trạch sợ nóng, ta không cho đốt quá mạnh." Vệ tương giải thích, rồi cúi đầu khẽ cười, "Thường ngày không có đi chân trần đâu."
Nói xong, nàng quay người, kéo tay gã trở lại bên giường.
Nàng ngoan ngoãn về giường đắp chăn, ngẩng đầu nhìn gã một lát, nhíu mày nói: "Mới có mấy ngày mà đã gầy đi rồi."
Dung Thừa Uyên bật cười: "Dụng hình thẩm vấn điều tra án thì làm có gì tốt!"
Rồi gã đi về phía cuối giường, lấy quần áo của nàng treo trên giá, không nhanh không chậm hầu hạ nàng thay đồ.
Việc này gã làm rất thành thạo, nhưng khi làm với nàng, tay lại trở nên không nghiêm chỉnh. Khi giúp nàng mặc áo trong, ngón tay gã lướt qua vai nàng, lúc thắt dây lưng lại chạm vào lưng nàng một cái. Nàng bị trêu cho ngứa, liền trở tay véo mạnh vào eo gã, gã mới chịu ngoan ngoãn.
Mặc quần áo xong, Vệ Tương lệnh cung nhân hầu hạ rửa mặt, sau đó truyền bữa sáng.
Khi bữa sáng được mang lên, Quỳnh Phương lại dẫn các cung nhân ra ngoài, để Vệ Tương và Dung Thừa Uyên cùng ăn sáng.
Trong bữa ăn, Dung Thừa Uyên nhắc đến chuyện tối qua, Vệ Tương suy ngẫm mấy từ "áp giải về vùng thiên tai, chém đầu thị chúng", cảm thấy rất thú vị.
Áp giải một người đi chặng đường xa như vậy phải tốn chút bạc. Tên tội phạm Trương Vĩnh Chu kia thì không sao, giữ lại một hơi thở để chém đầu là được, nhưng quan lại áp giải thì triều đình phải chi tiền ăn uống, súc vật kéo xe dù là lừa hay ngựa cũng phải cho ăn no.
Tính toán như vậy, khoản chi này tuy không cao, nhưng nếu đổi thành lương thực cứu tế, có lẽ cũng đủ cho mấy trăm nạn dân no bụng một ngày.
Nhưng khoản này không thể tính như vậy, khi thiên tai xảy ra, lòng dân oán hận, cho họ một chỗ để xả cơn giận là vô cùng quan trọng. Số tiền để áp giải Trương Vĩnh Chu đến vùng thiên tai chém đầu có thể đủ cho mấy trăm nạn dân no bụng một ngày, nhưng tận mắt nhìn thấy đầu hắn rơi xuống đất thì có thể khiến mấy vạn nạn dân phấn chấn một tháng.
Do đó, đối với Sở Nguyên Dục, khoản này quá dễ dàng. Vệ Tương hiểu nguyên nhân hắn sắp xếp như vậy, nếu để nàng làm việc này, nàng chưa chắc đã nghĩ đến thế, vì vậy Vệ Tương không khỏi suy ngẫm kỹ lưỡng, càng nghĩ càng thấy hay.
Nàng lại hỏi Dung Thừa Uyên: "Lời khai của Trương Vĩnh Chu có liên quan đến hoàng hậu, bệ hạ có nói gì không?"
Dung Thừa Uyên nhớ lại lời hoàng đế nói tối qua, cười trả lời: "Nô tài đoán bệ hạ vẫn muốn tạm giữ lại, suy cho cùng vẫn còn tình nghĩa. Hơn nữa, hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, không đến mức vì chuyện nhỏ này mà bị phế, thế thì hà tất phải vạch trần, để cả văn võ bá quan cười chê?"
Vệ Tương gật đầu: "Ta cũng đoán vậy."
Muốn động vào hoàng hậu, vậy phải có một sai lầm khủng khiếp, một sai lầm có thể chặn miệng thiên hạ.
...
Cái chết của Trương Vĩnh Chu gần như không gây ra chút gợn sóng nào trong cung.
Đến tháng mười một, thời tiết đã rất lạnh. Nước La Sát cách xa vạn dặm do dùng lịch khác đã đón năm mới sớm hơn. Trong năm mới này, nước La Sát truyền đến một tin không mấy quan trọng với hậu cung Đại Yển, đó là nữ hoàng Diệp Phu Đa Cơ Á tuyên bố xưng "đại đế".
Đại yển không có danh xưng này, Vệ Tương phải đặc biệt hỏi sứ thần nước La Sát đến tặng quà năm mới cho Vân Nghi mới biết được trọng lượng của hai chữ này. Ở nước La Sát, người được phong "đại đế" đều là những người có công lao hiển hách, vì thế từ xưa đến nay chỉ có bốn người, trong đó bao gồm cả Diệp Phu Đa Cơ Á. Nàng ấy là nữ đế thứ hai có được danh hiệu này.
Đến lúc này Vệ Tương mới biết nữ hoàng La Sát từng cùng nàng uống trà ăn bánh trong mấy năm nay đã mở rộng lãnh thổ nước La Sát gần ba phần mười, mà đây chỉ là một trong rất nhiều công lao của nàng ấy. Sứ thần chỉ dùng việc này để nói, bởi vì nó dễ dàng giúp người ngoài hiểu rõ nhất.
