Nghe được tin tức từ Đào phu nhân, Vệ Tương đã có vài suy đoán về chiếu chỉ phong Mẫn chiêu viện lên thục phi, trong lòng muốn tìm hiểu ngọn ngành, nên bảo Cát thị tìm cách thăm dò.
Cát thị là người thận trọng, thấy chuyện này ngay cả Dung Thừa Uyên cũng không rõ, biết mình chưa đủ tư cách nên không hành động bừa bãi, nhân lúc về nhà nghỉ ngơi liền kể chuyện này với mẫu thân mình là Cát ma ma. Cát ma ma từng là nữ quan có địa vị cao trong cung, tuy đã rời cung nhiều năm nhưng vẫn còn nhiều mối quan hệ, vì vậy khi Cát thị hồi cung đã mang tin tức chính xác về cho Vệ Tương.
Cát thị nói: "Mẫu thân của nô tỳ đã đi thăm dò, nghe nói hoàng hậu túng thiếu tiền bạc, thấy thục phi đến Tế Nguyệt Đài tu hành, liền ngầm ra hiệu cho Thượng Cung Cục chỉ gửi ba phần mười lương bổng, phần còn lại 'sẽ bù sau'."
Vệ Tương cười lạnh: "Bù sau? Chiếu chỉ tiết kiệm của nàng ta đâu phải ba ngày năm bữa là xong, tiền tiết kiệm đều đưa vào quốc khố rồi, lấy đâu ra bù?"
"Đúng vậy." Cát thị khẽ cười, cúi đầu nói, "Mẫu thân của nô tỳ nghĩ hoàng hậu cảm thấy thục phi là người tu hành, sẽ không tranh giành những thứ phù phiếm, không ngờ lại tính sai."
Vệ Tương mỉm cười: "Thục phi không thích tranh giành, nhưng hoàng hậu đối xử với nàng ấy thế nào, còn mong nàng ấy không tranh sao?"
Theo Vệ Tương, từ khi Tư Dung bên cạnh hoàng hậu tát thục phi một cái, mối quan hệ này đã không thể hàn gắn.
Dù là tu hành gì đi chăng nữa, con người vẫn là con người, hoàng hậu nên cảm thấy may mắn vì thục phi không phải võ tăng hay yêu đạo, nếu không người tu hành cũng có nhiều cách báo thù lắm.
Cát thị nói tiếp: "Có điều với tình hình hiện tại, bệ hạ vẫn rất giữ thể diện cho hoàng hậu. Trong cung không ai rõ nguồn gốc của thánh chỉ, mọi người đều cho rằng thục phi được tấn phong là do bệ hạ nhớ Truân thái phi." Nói đến đây, Cát thị dừng lại, thận trọng hỏi, "Nương nương có muốn tiết lộ chuyện này không?"
Vệ Tương lắc đầu: "Bệ hạ giữ cho thể diện cho nàng ta cũng là giữ mặt mũi cho mình. Truân thái phi vừa mất, trung cung hoàng hậu đã khấu trừ lương bổng của người bà yêu quý nhất, chuyện này truyền ra ngoài thì thành ra cái gì?"
Cát thị hiểu ra: "Thảo nào lại có thánh chỉ như vậy. Làm thế này vừa là bảo vệ thục phi, cũng vừa răn đe hoàng hậu."
Vệ Tương gật đầu: "Đúng vậy."
Lời Cát thị nói không sai, nhưng Vệ Tương suy nghĩ kỹ thì thấy trong đây vẫn còn ẩn ý, bởi vì vị trí thục phi là vị trí hoàng hậu từng ngồi.
Dù trong tam phu nhân tòng nhất phẩm chỉ còn vị trí thục phi để trống, nhưng phía trên còn vị trí chính nhất phẩm quý phi để trống, phía dưới các vị trí chính nhị phẩm phi cũng trống không, nếu hoàng đế chỉ muốn thăng chức cho Mẫn chiêu viện để hoàng hậu hiểu chuyện thì cũng không nhất thiết phải chọn đúng vị trí này. Việc chọn vị trí thục phi như đang nói rõ với hoàng hậu: Nàng ngồi được vị trí này thì Mẫn Nguyệt Lan cũng ngồi được, tốt nhất nên nàng đối xử tử tế với nàng ấy.
Nếu sự răn đe này dành cho người khác thì chắc chắn sẽ có hiệu quả. Thiên tử nổi giận rõ ràng như vậy, ai mà không sợ?
Nhưng hoàng hậu bây giờ...
Điều nàng ta coi trọng nhất là "tình cảm thanh mai trúc mã", tự cho mình là người quan trọng nhất trong lòng hoàng đế, tự nhận mình cao hơn người khác. Giờ thấy Mẫn thị ngồi vào vị trí trước kia của mình, lại là để răn đe, không biết nàng ta sẽ oán hận thế nào.
Cuối tháng năm, Lân Sơn đổ mưa, những lúc tạnh mưa trời lại nắng gắt, oi bức đến mức như muốn hấp chín con người ta.
Mấy ngày đầu, mọi người còn đang mừng vì đang ở hành cung, nếu ở hoàng cung trong kinh thành thì sẽ còn nóng hơn, nhưng vì cái nóng kéo dài, niềm vui này nhanh chóng tan biến, mọi người bắt đầu phàn nàn hoàng hậu cắt giảm lương bổng, khiến các nơi đều thiếu băng để giải nhiệt.
Như vậy càng thấy rõ lợi ích khi được hầu hạ Vệ Tương. Mọi người tuy không biết nàng có thể tùy ý sử dụng kho riêng của hoàng đế, nhưng có thể thấy chỗ của nàng không hề cắt giảm chi phí, thậm chí ba phi tần ở cùng cũng đầy đủ tiện nghi, đều cho là nàng tự bỏ tiền túi ra chu cấp.
Vệ Tương vui vẻ nhân cơ hội này hạ bệ hoàng hậu, trong lúc mọi người bàn tán, nàng đặc biệt ban cho Vận tần, Mục tần và Ngọc bảo lâm vải vóc thích hợp cho mùa hè, lại sai người mang đồ giải nhiệt đến Tế Nguyệt Đài cho thục phi mấy lần.
Hành động này dường như chạm vào lòng tự ái của hoàng hậu. Mồng một tháng sáu, trong buổi thỉnh an của các phi tầng, nàng ta lớn tiếng ban thưởng, đặc biệt tặng lụa may đồ ngủ, vải màn cửa cùng các vật phẩm như gối ngọc trắng, đều là đồ giải nhiệt.
Vệ Tương vốn được miễn thỉnh an hoàng hậu, nên chỉ biết chuyện này từ Di tần sau khi tan buổi thỉnh an. Di tần sai cung nữ mang phần thưởng của hoàng hậu đến cho nàng xem, Vệ Tương nhìn qua, không khỏi kinh ngạc: "Tất cả các cung đều có sao? Tốn kém lắm đây."
Di tần cười nói: "Đúng vậy. Hôm qua mẫu thân vào thăm thần thiếp, cũng nói hình như hoàng hậu lại có tiền rồi, không còn khó khăn như trước."
Sắc mặt Vệ Tương trầm xuống. Nàng biết tính tình Di tần đơn thuần, nói chuyện không suy nghĩ, nhưng Đào phu nhân chắc chắn không vô tâm.
Mấy hôm sau, trong cung có tin đồn Trương gia xảy ra chuyện, hình như một nhánh nhỏ phạm lỗi gì đó, bị đóng cửa đánh đòn, nhưng rốt cuộc là nguyên nhân gì, vì Trương gia cố tình che giấu nên người ngoài không dò hỏi được.
Đến giữa tháng sáu, Khắc cơ Diệp thị cuối cùng cũng đến lúc lâm bồn. Cung nhân đi truyền tin khắp nơi khiến mọi người đều căng thẳng, nhưng cũng khiến bầu không khí tang tóc vì Truân thái phi qua đời có thêm chút niềm vui.
Quan trọng hơn là chỉ cần đứa bé này bình an chào đời, hoàng đế chắc chắn sẽ đến. Nhất thời, phi tần lục cung đều hướng về chỗ Khắc cơ với những suy nghĩ khác nhau. Khi Vệ Tương bước vào viện, ngẩng đầu nhìn thì thấy cung nhân ra vào tất bật. Nhìn kỹ hơn, từ sự căng thẳng của họ, nàng nhận ra tâm trạng bất an, không khỏi để ý thêm.
Ngưng chiêu nghi đến hành lễ, Vệ Tương nắm tay nàng ấy, cùng đến chỗ vắng người, hạ giọng hỏi: "Sao ta thấy cung nhân hoảng hốt thế?"
Ngưng chiêu nghi cúi đầu: "Hoàng hậu rất coi trọng lần này, trước giờ luôn chăm sóc chu đáo, hôm nay sự việc xảy ra, nàng ta đã điều những cung nhân giỏi nhất đến, đều đang ở bên trong nghe lệnh, ngự y cũng phụng chỉ đến rồi."
Ngưng chiêu nghi vừa dứt lời, tiếng thông báo của hoạn quan vang lên: "Hoàng hậu nương nương đến..."
Hai người nhìn nhau, vội ra cổng nghênh đón, các phi tần khác trong sân cũng đều đến cửa. Không lâu sau, nghi trượng của hoàng hậu dừng ngoài cổng, trông rất oai phong lẫm liệt.
"Hoàng hậu nương nương vạn an." Mọi người đồng loạt hành lễ.
Hoàng hậu được Nhược Bộ dìu vào, thấy Vệ Tương, nàng ta cười nói: "Cả cung đều biết Duệ thần phi và Khắc cơ vốn không ưa nhau, không ngờ Duệ thần phi lại quan tâm đến việc Khắc cơ sinh nở như vậy."
