Ánh mắt hoàng hậu nhìn Vệ Tương lộ rõ sự giận dữ và khinh miệt: "Duệ thần phi, bệ hạ luôn sủng ái ngươi, nhưng nay quốc khố trống rỗng, đây là việc hệ trọng liên quan tới an nguy xã tắc. Bình thường ngươi được ban thưởng nhiều, thiếu chút ngân lượng tháng này ngươi có ảnh hưởng nhiều hay không, trong cung ai cũng rõ. Ngươi đừng hòng lấy hoàng tử và công chúa ra nói chuyện. Nếu ngươi thật lòng muốn dạy dỗ chúng nên người thì cũng nên dạy chúng biết đại cục, hiểu đại thể, đừng có suốt ngày ghen tuông nhỏ nhen, coi thường an nguy của quốc gia."
Những lời của hoàng hậu vừa nghiêm khắc vừa đầy lý lẽ, thật sự mang phong thái của chính thê răn dạy thiếp thất.
Hoàng hậu thấy thế thì thở phào, quay sang nhìn các phi tần còn lại, to tiếng hơn: "Mọi người ở trong cung cùng hầu hạ bệ hạ, chia sẻ lo toan cho quốc gia vốn là bổn phận. Bổn cung đã hạ quyết tâm tiết kiệm, từ hôm nay trở đi, từ các khoản theo thường lệ thì ngân lượng và cung nhân đều phải giảm bớt. Nếu cung nào muốn tổ chức ca múa, yến tiệc thì đều phải trình lên cho bổn cung phê duyệt. Nếu ai đó tính toán sai lầm, dựa vào gia thế và sự sủng ái mà vẫn tiếp tục xa hoa phóng túng thì đừng trách bổn cung không nể tình tỷ muội!"
Các phi tần vội rời ghế đứng dậy, cúi đầu hành lễ, đồng thanh đáp: "Vâng, thần thiếp xin cẩn tuân lời dạy của hoàng hậu nương nương."
Vệ Tương vừa đáp theo mọi người vừa lén quan sát hoàng hậu. Quả nhiên thấy tình thế như nằm trong tay, nàng ta lộ vẻ hài lòng và đắc ý.
Khoảng một khắc sau, mọi người cáo lui rời khỏi Tiêu Phòng Điện. Trong điện ai nấy đều giữ vẻ cung kính, nhưng vừa ra ngoài, ai nấy đều tỏ ra lo lắng và bất mãn. Những phi tần địa vị cao vì giữ thể diện nên không nói gì, nhưng các phi tần thấp khó tránh khỏi thì thầm với nhau, tuy giọng rất nhỏ nhưng thỉnh thoảng vẫn có thể nghe thấy tiếng than thở.
Vệ Tương đảo mắt nhìn từng người, nhanh chóng nhận ra Mục tần Liễu thị, Vận tần Tô thị và Ly Châu đứng cùng nhau, sắc mặt ai nấy đều tệ, nhất là Ly Châu trông vô cùng lo lắng.
Ly Châu cũng giống Vệ Tương, đều là cung nữ được thị tẩm mà tấn phong, không có gia thế chống lưng, cũng không được sủng ái như Vệ Tương. Nay tuy nhờ Vệ Tương mà được phong là Ngọc thục nữ, nhưng lâu rồi không được gặp thánh nhan, danh hiệu đó cũng chỉ là cái danh suông. Hoàng hậu cắt giảm ngân sách và cung nhân, với nàng mà nói không đến mức trí mạng, nhưng thực sự khiến người ta đau đầu.
Vệ Tương đi thẳng tới trước mặt ba người, họ lập tức dừng trò chuyện, khom người hành lễ.
"Không cần đa lễ." Vệ Tương mỉm cười. Ở trước mặt mọi người, nàng không nói nhiều, chỉ dặn, "Lát nữa dẫn theo cung nhân của các ngươi đến Thanh Thu Các, bổn cung có chuyện muốn thương lượng."
"Vâng." Ba người lại hành lễ.
Vệ Tương gật đầu rồi lên bộ liễn. Họ cũng không nán lại ngoài Tiêu Phong Điện, vội vã trở về, rồi dẫn cung nhân đến gặp Vệ Tương.
Dù quy tắc ở hành cung có phần lơi lỏng hơn so với hoàng cung ở kinh thành, nơi ở cũng không phân rõ giữa chính thất và thứ phi như trong cung, nhưng nghi lễ vẫn phải tuân theo. Vệ Tương với thân phận là một trong tam phu nhân vẫn ở lại Thanh Thu Các như trước đúng là không hợp với địa vị.
Nhưng nơi này phong cảnh tuyệt đẹp, lại gần Thanh Lương Điện, chỗ ở của hoàng đế, nên trước khi đến hành cung, nàng đã xin hoàng đế cho ở lại đây.
Bình thường không ai để ý đến điều này, nhưng nay khi Mục tần, Vận tần và Ngọc thục nữ cùng dẫn cung nhân đến, Thanh Thu Các lập tức trở nên chật chội. Cung nhân đứng kín sân, thậm chí đứng đầy hành lang, nhưng vẫn giữ quy tắc nghiêm chỉnh, xếp hàng ngay ngắn, cung kính chờ Vệ Tương lên tiếng.
Vệ Tương sai người mang thêm ghế ra hành lang, cùng ba người ngồi xuống, cười nói: "Ý chỉ của hoàng hậu nương nương chắc các ngươi đều đã biết, cung nhân và ngân lượng của bổn cung phải giảm một nửa. Còn ba người, Vận tần, Mục tần và Ngọc thục nữ, địa vị dưới tứ phẩm tuy không cần giảm cung nhân nhưng ngân lượng tháng cũng bị cắt ba phần."
Nói tới đây, nàng dừng một chút, thở dài: "Hoàng hậu nương nương lo cho đất nước, muốn tiết kiệm ngân sách, một lòng tận tụy, bổn cung không thể nói gì hơn."
Nghe những lời này, dù vẫn giữ được vẻ cung kính nhưng các cung nhân đều không giấu được vẻ u sầu.
Vệ Tương hiểu nỗi khổ của họ. Phi tần đã khổ thì cung nhân còn khổ hơn. Ngày xưa khi còn làm việc ở Vĩnh Hạng, nàng không thân không thế đã đủ đáng thương, nhưng cũng có lúc coi như may mắn vì "một người ăn no cả nhà không đói". Những người cần tiền lương để nuôi cả nhà thì càng phải sống cẩn thận, gặp thiên tai lại càng cần tiền cứu mạng, đến mức một đồng cũng phải chia làm hai để tiêu. Nếu sơ sẩy mắc lỗi, nhiều người thà chịu phạt còn hơn bị trừ mấy ngày lương.
Giờ chỉ vì một lời của hoàng hậu mà bị trừ lương, không chừng đó lại là mạng sống của người nhà ngoài cung.
Vệ Tương bỗng cười: "Nhưng... Hoàng hậu nương nương cũng nhắc nhở bổn cung một điều. Bổn cung vốn được ban thưởng không ít, trong tay không thiếu tiền, từ nay ba phần bị cắt kia của các ngươi sẽ do bổn cung dùng tiền riêng vào bù. Bao giờ các ngươi được phát lương đủ trở lại thì thôi."
Mọi người không ngờ nàng sẽ xử lý như vậy, có người kinh ngạc đến mức quên cả giữ lễ nghi, ngẩng đầu nhìn nàng sững sờ. Ngay cả nhóm Vận tần cũng kinh ngạc.
Không đợi ai nói gì, Vệ Tương đã nói tiếp: "Bổn cung truyền các ngươi tới đây một là để yên lòng, tránh cho mọi người vì chuyện tiền bạc mà bất an, không làm tròn bổn phận, lại khiến ba muội muội của bổn cung phiền lòng; hai là để dặn dò các ngươi một câu, tiền này các ngươi âm thầm nhận là được, tuyệt đối không được khoe ra ngoài, tránh khiến các chủ tử khác khó xử, bản thân các ngươi cũng bị đố kỵ. Nếu ai cố tình khoe khoang..."
Nàng đột nhiên nghiêm giọng: "Nếu ai đó hỏi tới, bổn cung tuyệt đối không thừa nhận. Hơn nữa tiền này không được ghi vào sổ lương, dù bệ hạ có điều tra cũng không tra ra chuyện này, hậu quả sau đó tự các ngươi gánh lấy."
Nghe vậy, mọi người rối rít đáp "Không dám".
Vệ Tương hài lòng gật đầu, cho tất cả lui xuống. Ba người bên cạnh vẫn chưa hết ngạc nhiên, họ nhìn nhau, Vận tần ra hiệu cho cung nữ dẫn các cung nhân thân cận lui xuống. Đợi tất cả cung nhân đều đã rời đi, Vận tần mới nói: "Đây là khoản tiền không nhỏ, để nương nương tự bỏ ra sao được? Huống hồ không biết việc trừ lương này kéo dài đến khi nào, hay là..."
Vận tần ngập ngừng, vốn định nói để tự họ bù phần còn lại, nhưng biết bản thân lực bất tòng tâm, cuối cùng nàng chỉ đành nói: "Hay là nương nương bỏ hai phần, chúng thần thiếp mỗi người góp một phần để san sẻ được không?"
Vệ Tương bật cười: "Bổn cung được bệ hạ ban thưởng, thứ trong tay dư dả hơn các ngươi nhiều. Nếu có ngày thất sủng, không còn ban thưởng, bổn cung vẫn còn có thể dựa vào hai đứa nhỏ xin thêm chút ngân lượng. Các ngươi không cần áy náy, nếu có tiền dư thì cứ để dành, trong cung có nhiều việc cần dùng đến tiền lắm."
Lời này tuy nhẹ nhàng, nhưng rất chân thành và thực tế. Ba người không nói gì thêm, chỉ đành hành lễ tạ ơn rồi cáo lui.
Sau khi họ rời đi, Quỳnh Phương dìu Vệ Tương vào phòng, lo lắng hỏi: "Nương nương đã lo chu toàn cho cung nhân của ba vị kia, vậy người của chúng ta phải làm sao? Cắt nửa lương thì còn đỡ, chứ cắt một nửa số người thì..."
"Ngươi đi tìm Dung Thừa Uyên đi." Không đợi Quỳnh Phương nói hết, Vệ Tương đã cắt lời, "Ngươi cứ bảo gã, ta nói cung nhân bên chỗ ta không được cắt ai cả, bất kể dùng cách gì, gã cũng phải lo xong chuyện này cho ta."
Quỳnh Phương bất ngờ: "Nô tỳ... Cứ nói thế thật sao?"
"Cứ nói thế." Vệ Tương thản nhiên ngồi xuống ghế uống trà, "Còn phải nói rằng ta bảo một ngày gã không lo xong thì đừng hòng đến gặp ta."
