Dung Thừa Uyên lại hỏi: "Thế chuyện túi ngọc trai, người tin Lục thị không?"
"Ta tin. Những gì nàng ta vừa nói ta đều tin."
"Tại sao?"
"Nàng ta điên thì điên, nhưng vẫn là người kiêu hãnh. Mẫn quý phi xuất thân hoàng thương, không đáng để nàng ta bỏ công sức mưu tính. Vậy xuất thân như ta đương nhiên càng không đáng để nàng ta phải lừa gạt."
Dung Thừa Uyên lại hỏi: "Vậy người nghĩ chuyện túi ngọc trai là do ai làm?"
"Không biết." Vệ Tương nhíu mày, "Có lẽ là hoàng hậu, vì cái túi đó khiến Mẫn quý phi bị nhiễm bệnh đậu mùa. Hoặc cũng có thể là người khác, vậy thì nghĩa là bọ ngựa bắt ve, hoàng hậu và Mẫn quý phi chỉ là con mồi của người đó."
Dung Thừa Uyên im lặng rất lâu: "Người nghi ngờ kẻ hại hoàng hậu và Mẫn quý phi là người khác, tại sao chứ? Theo nô tài thấy, hoàng hậu là chính cung, Mẫn quý phi lại được sủng ái hơn, xem nhau như kẻ thù cũng là chuyện bình thường."
Vệ Tương gật đầu: "Đúng vậy, ta chỉ đề phòng mà thôi. Nếu thật sự là hoàng hậu và quý phi đấu đá lẫn nhau, chuyện này đương nhiên đơn giản, nhưng nếu không phải, ta không muốn sau này bị đánh úp bất ngờ."
"Cũng đúng." Dung Thừa Uyên gật đầu.
Hai người không nói gì nữa, Dung Thừa Uyên đưa Vệ Tương về Thanh Thu Các rồi cũng về nghỉ ngơi.
Hôm sau, trời còn chưa sáng, xe ngựa đưa phế phi Lục thị hồi cung đã lên đường. Khoảng nửa tháng sau, trời ngày càng lạnh. Vệ Tương nghĩ Lục thị đã bị xử lý, về cung qua mùa đông này sẽ thoải mái hơn nên ôm cánh tay Sở Nguyên Dục khi hắn đến thăm nàng, than vãn Lân Sơn quá lạnh, muốn hồi cung dưỡng thai.
Gần đây hễ nàng có yêu cầu gì, Sở Nguyên Dục đều không từ chối, thánh chỉ hồi cung lập tức ban xuống trong tiếng cười của hắn.
Năm ngày sau, mọi người lên đường từ hành cung Lân Sơn về hoàng cung An Kinh.
Chuyến đi này vẫn mất hai ngày một đêm, về đến cửa cung đã là đêm khuya, mọi người đều mệt mỏi vì đường xa, Vệ Tương vì mang thai lại càng mệt mỏi.
Tuy nhiên đêm đó, cả hoàng đế lẫn hậu cung cùng các thái phi thái tần đều không thể yên giấc, vì nữ quan chưởng sự của Trường Thu Cung là Nghi Cảnh đã vội vã đến Tử Thần Điện.
Đêm ấy Dung Thừa Uyên vốn không trực, mọi việc do Trương Vi Lễ xử lý, Trương Vi Lễ hiện cũng đã có thâm niên, có thể ứng biến mọi việc. Nhưng nghe Nghi Cảnh báo, gã vẫn hoảng hốt không biết phải làm sao, đành bảo đồ đệ đi mời Dung Thừa Uyên, còn mình cố giữ bình tĩnh đi bẩm báo hoàng đế.
Dung Thừa Uyên chỉ mất một khắc chạy từ chỗ ở của mình đến Tử Thần Điện, vừa vào cửa, Tống Ngọc Bằng đã ra tiếp đón, lau mồ hôi lạnh nói: "Sư phụ, bệ hạ đã đến Trường Thu Cung."
Dung Thừa Uyên lập tức xoay người trở ra, không cần gã nói thêm, Tống Ngọc Bằng chủ động đi theo bẩm báo: "Đích thân Nghi Cảnh tới, nói hoàng hậu nương nương trên đường đã không ổn, sau khi hồi cung tình hình càng tệ hơn, cứ nói sảng. Ban đầu thái y nói do đường xa mệt mỏi lại thêm cảm lạnh, đã kê đơn thuốc xua hàn. Hoàng hậu nương nương uống xong ngủ thiếp đi, nhưng vẫn sốt cao. Nghi cảnh thấy vậy vội mời thái y, thái y châm cứu, cho uống thuốc, dùng hết mọi cách vẫn không hết sốt, mạch ngày càng yếu, nên đành đến mời bệ hãi."
Dung Thừa Uyên kinh hãi, cân nhắc một lúc, hạ giọng nói: "Đến Nội Quan Giám và Thượng Nghi Cục, bảo họ chuẩn bị tang lễ trước. Nhớ phải kín đáo kẻo bệ hạ lại phiền lòng."
"Vâng." Tống Ngọc Bằng dừng bước, chuyển hướng đến Nội Quan Giám và Thượng Nghi Cục truyền lời.
Sáng sớm hôm sau, các phi tần trong cung mới biết tin này.
Vì mọi người vừa từ hành cung về, hôm nay vốn phải đến thỉnh an Truân thái phi và hoàng hậu.
Hoàng hậu bệnh lâu ngày, miễn lễ nghi là chuyện mọi người đều biết, nhưng sáng sớm lại nghe cung nhân truyền lời Truân thái phi hạ chỉ không cần đến thỉnh an, mọi người vì chữ hiếu, sợ Truân thái phi không khỏe nên đều hỏi thăm nguyên do, từ đó mới biết: "Hoàng hậu nương nương phượng thể không khỏe, trời còn chưa sáng Truân thái phi đã đến đó, đến giờ vẫn chưa về Từ Thọ Cung."
Ai cũng nghe ra có điều khác thường, thế nên Vệ Tương còn chưa ăn sáng xong, Ngưng sung hoa đã chạy đến.
Sau lần đại phong gần đây, nàng ấy đã lên tòng tam phẩm, còn nắm quyền quản lý hậu cung, lúc này đầu đầy châu hoa trông càng quý phái. Nhưng phong cách của nàng vẫn nhanh nhẹn như ngày nào.
Ngưng sung hoa còn chưa vào phòng, Vệ Tương đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã, sau đó là tiếng rèm châu, nàng ấy còn chưa vòng qua bình phong mà giọng đã truyền đến: "Chuyện của hoàng hậu nương nương muội đã nghe chưa?"
Vệ Tương vội đứng dậy, chưa kịp hành lễ, Ngưng sung hoa đã nắm tay kéo nàng qua bên bàn trà ngồi xuống: "Mấy ngày trước ở hành cung hoàng hậu nương nương đã sốt cao không lùi, vừa vượt qua được, giờ lại thêm lần nữa. Ta nghe nói tình hình càng tệ hơn, khi nãy lại nghe cung nhân nói ngay cả Truân thái phi cũng qua bên kia, e rằng sẽ có biến cố lớn."
Lòng Vệ Tương rét run.
Dù nàng đứng về phía Mẫn quý phi, tức là đối đầu với hoàng hậu nhưng lúc này nghe tin nàng vẫ sợ hãi: "Không thể nào, hoàng hậu nương nương vẫn còn trẻ..."
Ngưng sung hoa thở dài lắc đầu: "Trẻ thì sao? Nàng ấy vừa mất con, sức khỏe còn yếu đã đến chỗ Mẫn quý phi gây chuyện, sau đó bệnh nặng, dù cơ thể có bằng sắt đá cũng không chịu nổi."
"A di đà Phật." Vệ Tương niệm.
Ngưng sung hoa cũng niệm theo: "Chỉ mong nàng ấy vượt qua được.
Nhưng lời Ngưng sung hoa nói cuối cùng đã không thành sự thật. Kể từ hôm đó, hoàng hậu cứ hôn mê, đến khi tuyết rơi, trong giá lạnh mọi người chợt nhận ra rằng hoàng hậu đã hôn mê hơn một tháng, trong thời gian đó thỉnh thoảng mới tỉnh dậy một lần, có lúc uống vài ngụm thuốc, có lúc ăn chút canh nhân sâm hoặc cháo, sau đó lại thiếp đi.
Cung nhân Trường Thu Cung nói mấy lần đầu hoàng hậu còn nói được vài câu, sau này dù tỉnh cũng không còn tỉnh táo, không thể phân biệt được ngày tháng. Nhắc đến Đại hoàng tử, nàng ấy cứ luôn nghĩ Đại hoàng tử còn trong tã lót, càng không biết mình từng mang thai một đứa trẻ khác.
Cả hoàng cung đều vì phượng thể không khỏe mà lo lắng, Khâm Thiên Giám khi nhắc đến tình hình của hoàng hậu cũng chỉ lắc đầu than thở, Lâm Nghi Chương lo lắng dâng tấu: "Quốc mẫu phượng thể bất an, ngôi sao tượng trưng cho đồng tử giáng thể lại chuyển tốt, đây là hiện tượng ẩn nấp dưỡng sức."
Đọc xong tấu chương này, Sở Nguyên Dục ở bên Vệ Tương năm ngày liền. Nhưng Vệ Tương không có gì không ổn, thai tượng cũng ổn định, thiên tượng kia có ý nghĩa gì tạm thời không ai giải thích được.
Đến giữa tháng mười một, hoàng đế hạ chỉ miễn công khóa của Đại hoàng tử, cho phép nó ở bên mẫu hậu.
Lúc này các phi tần cũng thay phiên nhau túc trực bên hoàng hậu, chỉ có Vệ Tương vì mang thai không cần lo lắng vấn đề này, nhưng cứ hai ba ngày nàng vẫn đến Trường Thu Cung để biểu đạt lòng thành.
Cũng vì vậy nàng thường gặp Đại hoàng tử, đứa bé mới bảy tuổi vẫn còn nhỏ nhắn, im lặng ngồi bên giường hoàng hậu không giống một đứa trẻ. Nó lễ phép tiếp đón các phi tần đến, bình tĩnh nói với họ bình tĩnh của mẫu hậu, chỉ tránh mặt mỗi Mẫn quý phi.
Mọi người đều xót xa, ngay cả hoàng đế cũng không nỡ trách cứ thái độ bất kính của hó, bản thân Mẫn quý phi cũng chỉ biết lắc đầu: "Chuyện hậu cung vốn không nên liên lụy đến đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy. Vì nó, ta cũng mong hoàng hậu có thể khỏe lại, sống thêm vài năm."
Thời gian thấm thoát thoi đưa, tháng chạp đến. Cuối năm, theo lệ mọi người đều có thể nghỉ ngơi, nhưng nhiều việc lại đột nhiên ập tới.
Đầu tiên là Cách Lang Vực bất ngờ tuyên chiến với Đại Yển, ba mươi vạn đại quân áp sát biên giới khiến dân chúng biên cương phải bỏ nhà bỏ cửa chạy trốn để bảo toàn tính mạng.
Cả triều đình bận rộn, hoàng đế hạ chỉ, Binh Bộ và các tướng lĩnh nào có thời gian nghỉ tết, bọn họ lập tức lên đường tới biên cương. Hộ Bộ còn bận hơn Binh Hộ, vừa phải điều động lương thảo, vừa phải xử lý việc dân lưu vong, nghe nói lúc bận nhất, từ thượng thư đến những quan viên thấp hơn đều ba ngày không chợp mắt.
Sau đó, đến gần giữa tháng chạp, hoàng hậu buông tay. Tiếng chuông tang trong cung vang lên, Đại hoàng tử và Phúc công chúa bắt đầu để tang ba năm, trong cung theo lệ còn có trăm ngày tang kỵ, cả đêm tất cả mọi người trừ thái phi thái tần và hoàng đế đều mặc đồ trắng, tất cả giấy đỏ đèn lồng đỏ chuẩn bị cho Tết đều bị tháo đỏ, phi tần cung nữ đều đổi trâm cài thành trâm bạc trâm gỗ đơn giản nhất.
Trong tình hình này, Lâm Nghi Chương lại nhắc đến thiên tượng đồng tử giáng thế nhưng vẫn không có câu giải thích rõ ràng.
Sở Nguyên Dục cân nhắc rất lâu, đoán mò hỏi: "Có phải âm khí trong tang lễ kinh động đến đồng tử không? Hay là không để Duệ quý tần để tang thì tốt hơn?"
Lâm Nghi Chương không dám khẳng định, chỉ đáp một cách mơ hồ: "Có lẽ có nguyên này, nhưng Duệ quý tần là phi tần, để tang quốc mẫu là lễ thường. Ý của bệ hạ... Hay là cứ thử xem, nếu Duệ quý tần vì thế mà thấy không khỏe thì để tang vẫn tốt hơn, còn nếu không có vấn đề gì thì có thể thấy không để tang sẽ tốt cho đồng tử."
Vì vậy, khẩu dụ "Duệ quý tần cần yên tâm dưỡng thai, không cần lo đến tang lễ" nhanh chóng được ban xuống Lâm Chiếu Cung dưới danh nghĩa của Truân thái phi. Vệ Tương dù cảm thán trước sự ra đi sớm của hoàng hậu, nhưng trong lòng đương nhiên quan tâm đứa con trong bụng hơn, thế nên vui vẻ không để tang.
Có điều trước khi cởi bỏ bộ đồ trắng, nàng vẫn đến Trường Thu Cung một lần. Quan tài của hoàng hậu đang ở ngoại điện, chờ đến thất đầu sẽ chôn cất.
Không ngờ bước vào, nàng đã thấy một bóng hình thướt tha quỳ trước quan tài, nhìn kỹ, hóa ra là Mẫn quý phi.
Vệ Tương kinh ngạc, nàng chần chờ một lúc, quyết định tránh sang một bên, hỏi cung nhân đứng hầu ở cửa: "Sao Mẫn quý phi lại đến đây?"
Thái giám thở dài: "Sáng sớm hôm nay quý phi nương nương đã đến, không nói gì, chỉ nói đêm nay sẽ giữ linh đường."
"Sáng sớm hôm nay?" Vệ Tương càng ngạc nhiên, "Nghĩa là đã hơn nửa ngày rồi?"
"Vâng." Thái giám cúi đầu đáp.
Vệ Tương thấy gã cũng không biết gì nên tự mình vào điện, hành lễ với Mẫn quý phi trước, sau đó quỳ lạy dâng hương trước linh cữu của hoàng hậu.
Nàng cung kính lạy ba lạy, sau đó đứng lên, nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy Mẫn quý phi đờ đẫn nhìn quan tài trước mặt.
Vệ Tương khẽ khuyên: "Quý phi nương nương cũng phải chú ý sức khỏe, đừng quá mệt nhọc."
Dường như lúc này Mẫn quý phi mới nhận ra bên cạnh có người, nàng ấy quay đầu, thấy là nàng, mới nở nụ cười chua chát: "Giữa chúng ta cần gì khách sáo đến vậy?"
"Đây nào phải khách sáo?" Vệ Tương lắc đầu, lại nhìn về phía linh cữu, "Sao tỷ tỷ phải khổ sở đến đây canh giữ linh đường?"
Mẫn quý phi biết nàng đang nhớ lại chuyện trước đây, không khỏi thở dài: "Muội muội được sắc phong muộn, không biết chuyện trước đây. Nếu không có phong ba này, ta và hoàng hậu vốn rất thân thiết."
Vệ Tương gật đầu: "Thần thiếp cũng có nghe nói."
"Giờ nàng ta đã ra đi, ta đương nhiên đau lòng." Mẫn quý phi cười khổ, "Nhưng ta lại cảm thấy rắc rối mấy tháng qua đột nhiên trở thành mớ hỗn độn, trong lòng chẳng thoải mái chút nào."
Vệ Tương chỉ có thể nói: "Người đã khuất, những ân oán này chỉ có thể xóa bỏ."
Nhưng Mẫn quý phi lại lắc đầu: "Không thể, đêm nay ta nhất định sẽ mắng nàng ta, thư ta đã viết xong rồi." Nói xong, ánh mắt nàng hướng xuống, lấy ra một góc phong thư trong ống tay áo bên phải cho Vệ Tương xem.
"Tỷ tỷ còn oán hận sao?"
"Nếu nàng ta còn sống, bọn ta còn nhiều chuyện để tính sổ. Giờ nàng ta nhắm mắt xuôi tay, ta chỉ có thể viết thư bàn luận đúng sai, ta chẳng có gì áy náy cả."
Vệ Tương cười gật đầu: "Cũng đúng."
Vì vậy nàng không khuyên Mẫn quý phi nữa, xoay người về Lâm Chiếu Cung. Đến sáng hôm sau, nàng ước chừng đến giờ Mẫn quý phi rời Trường Thu Cung, liền qua đó, quả nhiên gặp Mẫn quý phi.
Mẫn quý phi lúc này trông vô cùng mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt rõ, thấy Vệ Tương, nàng ấy hơi ngạc nhiên, vừa mở miệng định nói chuyện thì ngáp một cái, vội lấy khăn che lại: "Sao muội muội lại đến..."
Vệ Tương mỉm cười: "Giữ linh đường xong, theo quy định phải đến bẩm báo với bệ hạ, muội đi với tỷ tỷ."
"Muội sợ bệ hạ giận ta à?"
Vệ Tương gật đầu: "Tỷ tỷ và hoàng hậu có nhiều hiềm khích, bệ hạ biết cả. Trước đây vì hoàng hậu làm khó tỷ tỷ, làm mất thể diện hoàng gia, bệ hạ nghiêng về tỷ tỷ hơn. Nhưng bây giờ hoàng hậu đã ra đi, bệ hạ không khỏi sẽ nhớ đến tình nghĩa với hoàng hậu, e rằng sẽ trút giận lên tỷ tỷ."
Có câu "người chết lớn nhất", đây là điều không thể tranh cãi.
Ngoài ra, tính cách "thương hoa tiếc ngọc" của hoàng đế vào lúc này cũng là mối nguy. Đối với những người thất sủng trong hậu cung, hắn vô cùng lạnh nhạt, nhưng "thương hoa tiếc ngọc" đi đôi với tình thâm nghĩa trọng, hoàng hậu lại là nguyên phối quan trọng nhất của hắn, lúc này chính là thời điểm hắn diễn trọn vẹn sự chung tình.
Vệ Tương vốn không muốn xen vào, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng cảm thấy nếu mình đã hiểu rõ tính tình của hắn mà còn đứng ngoài nhìn Mẫn quý phi chịu thiệt thì không hay.
Nghe nàng nói vậy, Mẫn quý phi lờ mờ đoán được, vì thế hai người cùng nhau đến Tử Thần Điện.
Nhưng vừa đến trước Tử Thần Điện, hai người đã thấy một nữ tử quỳ dưới hành lang khóc lóc, trông rất thảm hại. Nhìn tuổi của nàng ta thì chỉ khoảng mười lăm mười sáu tuổi, trang phục không phải phi tần cũng không giống cung nữ. Vệ Tương và Mẫn quý phi nhìn nhau, đều đoán được thân phận của người kia.
Nghĩ đến việc hoàng đế cố tình giấu mình chuyện này, Vệ Tương cúi đầu lùi lại, tránh sang một bên, cười nói với Mẫn quý phi: "Chỉ có thể mượn người của quý phi nương nương."
"Dễ thôi." Mẫn quý phi ra hiệu, nữ quan của nàng lập tức bước lên mời Ly Châu lại.
Ly Châu quỳ đã lâu, tháng chạp giá rét, nền đất lại cứng, nàng ta dù được cung nữ đỡ dậy cũng đi khập khiễng.
Đến trước mặt hai người, Ly Châu vừa nhìn liền đoán được ai là Vệ Tương qua nhan sắc, còn Mẫn quý phi thì đeo khăn che mặt, cũng không khó đoán, vì thế nàng ta e dè hành lễ: "Thỉnh an Mẫn quý phi nương nương, thỉnh an Duệ quý tần nương nương."
"Bọn ta chưa từng gặp ngươi, ngươi đúng là thông minh đấy!" Mẫn quý phi khẽ cười, nhìn nước mắt còn vương trên mặt nàng ta, hỏi, "Có chuyện gì? Trời lạnh thế này, sao lại quỳ ngoài đây?"
Nghe Mẫn quý phi hỏi, nước mắt của Ly Châu lại trào ra, cúi đầu nghẹn ngào: "Đều do nô tỳ ngu dốt... Vô tình chọc giận thánh nhan..."
