Chặng đường tiếp theo gian khổ vô cùng. Rời khỏi động Mạc Cao, chúng tôi gần như không còn thấy dấu vết nào của con người.
Tôi hỏi điêu gia: “Chúng ta còn đi hướng nào nữa?”
Ông ta chỉ tay về phía trước: “Tiếp tục đi về phía tây!”
Thế là chúng tôi rong ruổi suốt cả ngày. Người và ngựa đều đói mệt, bụng đói cồn cào, đến khi chịu hết nổi, điêu gia mới cho phép dừng lại nghỉ chân, cắm trại qua đêm.
Vì chúng tôi đi gọn nhẹ, không mang theo lều hay dụng cụ che chắn, đành phải tìm một đụn cát, đào tạm một hố đất để ngủ qua đêm.
Khí hậu nơi này chênh lệch lớn, ban ngày nóng rát, ban đêm lại lạnh thấu xương.
Điều tệ nhất là nơi đây không còn nguồn nước nào. Chúng tôi chỉ có thể tiết kiệm từng ngụm nước trong túi da treo trên ngựa, bẻ vụn bánh khô cứng như đá mà nhai. Khó nuốt đến mức cổ họng khô rát.
Tôi vô thức nhìn sang điêu gia, định xem ông ta kẻ vốn quen hưởng lạc xa hoa sẽ chịu đựng ra sao. Không ngờ ông ta lại ăn rất ngon lành.
Đó có còn là điêu gia khó chiều, kén chọn đến phát bực mà tôi từng biết không?
Tôi trố mắt nhìn, lúc ấy Sa Hồ bước tới, hiếm hoi nói với tôi một câu: “Không ngờ chứ? Đây mới là điêu gia thật.”
“Tôi nhớ ở Ma Đô, ông ta đâu có thế? Ăn mặc, ở đâu đều phải chọn loại tốt nhất mà.”
Sa Hồ cười nhạt: “Không. Ở Ma Đô, ông ấy phải làm vậy để che mắt thiên hạ. Kẻ thù khắp nơi, chỉ khi người ta tưởng điêu gia đã hóa điên, vô dụng rồi, họ mới không liên kết lại đối phó với Tẩu Sa Môn.”
“Thật ra, ông ấy luôn âm thầm bảo vệ những đứa trẻ của Tẩu Sa Môn.”
Trong lúc tôi và Sa Hồ nói chuyện, điêu gia bỗng gọi to: “Nhóc đỏ, lại đây, lại đây!”
Tôi chỉ vào mình, xác nhận không phải ông ta gọi Sa Hồ, rồi mới bước lại. Tôi yêu cầu ông ta gỡ cái mặt nạ đầu to ngớ ngẩn kia xuống nhìn cứ như tiểu Na Tra đang nói chuyện, vừa ồn vừa khó nghe.
Nhưng điêu gia nhất quyết không tháo, chỉ lén nhét vào tay tôi một hộp nhỏ: “Khó khăn lắm mới kiếm được, cậu mang đưa cho Nguyệt Nguyệt giúp ta nhé.”
Tôi bĩu môi, từ chối ngay: “Ông có tay có chân, sao bắt tôi đưa đồ hộ? Tôi chỉ hứa bảo vệ cô ta, đâu phải người hầu của ông.”
Ánh mắt điêu gia nheo lại khiến tôi vô thức nuốt nước bọt, trong lòng thầm nghĩ: “Chắc ông ta không dám g.i.ế.c mình trước mặt lão Giang đâu nhỉ?”
Không ngờ, điêu gia nghiến răng, lấy từ trong áo ra một món nhỏ màu vàng, nhét vào tay tôi: “Nhóc đỏ, đây là hoa tai vàng ta đào được ở nước cổ Lâu Lan. Bán nó ở Bắc Bình có thể mua được một căn nhà đấy. Hài lòng chưa?”
Tôi cầm lên cân thử quả thật là vật quý liền hí hửng chạy đi đưa hộp mứt cho cô bé: “Sao không nói sớm!”
Ai ngờ chỉ vì hộp mứt mà suýt nữa bị Ngân Linh bóp c.h.ế.t, cô ấy còn tưởng tôi cố tình lấy lòng con gái nhà người ta.
Đêm đó, cả đoàn quyết định mỗi nhóm cử hai người thay phiên canh gác, đề phòng bất trắc.
Bên Kỳ Lân là tôi và Ban Ban, bên Điêu gia là Sa Hồ với Lạc Đà, còn Tự Do Công Xã thì có hai anh em Đại Vũ, Tiểu Vũ.
Tôi và Ban Ban gác nửa đầu đêm, nhưng trong lòng cứ dấy lên cảm giác bất an, cứ linh cảm đêm nay sẽ xảy ra chuyện.
Ngay cả khi hết phiên gác, trở lại hố cát nằm nghỉ, tôi vẫn căng tai lắng nghe từng tiếng động bên ngoài.
Song mãi đến nửa đêm, xung quanh yên tĩnh lạ thường, không nghe thấy tiếng chim hay thú, chỉ còn bước chân tuần tra của người gác. Cuối cùng tôi mới thiếp đi.
Sáng hôm sau, khi mọi người dậy lác đác, lão Giang gọi tôi ra ngoài “đi vệ sinh”, còn dặn không cho Ban Ban đi theo.
Tôi biết tính ông lòng lập tức trĩu xuống: “Chẳng lẽ có chuyện rồi sao?”
Đi đến một bụi cây saxaul, lão Giang thu lại vẻ cười hiền thường ngày, chỉ tay xuống đất: “Thấy gì không?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tôi cúi nhìn — giữa nền cát nứt khô hiện ra một dấu giày rất mờ, rất nông. Nó còn mới, vì nếu là dấu cũ, chỉ qua một đêm gió thổi là bị cát phủ kín.
Nghĩa là nó vừa xuất hiện đêm qua!
Tôi hỏi ngay: “Chuyện gì vậy?”
Fl Bống Ngọc trên facebook/ tiktok để ủng hộ nhà dịch nha. Cảm ơn mọi người rất nhiều ạ.❤️❤️❤️
Lão Giang hiếm khi tỏ ra nghiêm trọng như thế, ông lắc đầu: “Ta cũng không biết, sáng nay dậy mới thấy.”
Nhưng tối qua rõ ràng chúng tôi thay phiên canh gác, nơi này trống trải, xung quanh không chỗ nấp.
Trừ khi… Tôi hít sâu một hơi, hỏi khẽ: “Cái này… thật là dấu chân người sao?”
Nếu là trước đây, chắc tôi đã ăn ngay một cái tát. Nhưng lần này, lão Giang chỉ khẽ đáp: “Không biết.”
Trong mắt ông ánh lên một tia u ám khó hiểu. Tôi nhận ra ông còn giấu gì đó nên hỏi tới cùng. Cuối cùng, ông mới nói lấp lửng:
“Ta đã xem kỹ, dấu giày này là loại ủng do một công ty bên Mỹ sản xuất… từ hai mươi năm trước. Vì chiến tranh, công ty ấy đã giải thể, trên thị trường không còn loại này nữa.”
“Nhưng tại sao nó lại xuất hiện ở đây? Hơn nữa, xung quanh vài trăm mét chỉ có duy nhất một dấu?”
“Ta không biết.”
Tôi hỏi có nên báo cho những người khác không. Lão Giang lắc đầu: “Bọn trẻ bên Tự Do Công Xã còn non lắm, không được để cả đoàn hoảng loạn. Cứ tiếp tục đi, đến đâu hay đến đó.”
Trở về, tôi lập tức giục mọi người lên đường. Dù chẳng ai hiểu chuyện gì, cả đoàn vẫn nối gót nhau cưỡi ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.
Càng đi về phía trước, tôi càng cảm nhận rõ sự bao la của vùng Tây Bắc, cũng càng thấy rõ sự nhỏ bé của con người trước thiên nhiên.
Trước mắt chỉ là gió cuốn cát bay, mênh m.ô.n.g vô tận, khiến người ta bất giác sinh ra một cảm giác “niệm thiên địa chi du du, độc thương nhiên nhi thế hạ” nghĩ về trời đất mênh mông, lòng bỗng nghẹn lại mà rơi lệ.
Bên tay trái tôi là dãy núi cao sừng sững phủ một màu xanh xám, nhìn mãi vẫn không thấy tận cùng; còn bên tay phải là một vùng cát vàng cuồn cuộn, gió thổi mù trời, khiến người ta chỉ biết than thở.
Chỉ có nơi này mới có thể chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ và kỳ lạ đến thế. Giáo sư Tưởng Vạn Lý giơ dây cương lên, hăng hái nói:
“Các cậu biết không? Phía bên trái kia là dãy núi Kỳ Liên Sơn nổi tiếng, còn phía bên phải là sa mạc A Lạp Thiện, giáp với Tây Cương. Nếu tiếp tục đi thêm một ngày nữa, chúng ta sẽ tới cửa Ngọc Môn.”
“Ngày xưa, Trương Khiên cũng đi qua con đường này, vượt muôn trùng gian khó để sứ giả sang Tây Vực, mở ra cây cầu nối liền Hoa Hạ với thế giới.”
Nghe đến đây, mắt tôi sáng lên: “Vậy… đây chính là con đường tơ lụa huyền thoại sao?”
Giáo sư Tưởng gật đầu:
“Từ khi đó, tơ lụa và trà của chúng ta bắt đầu được bán đến các nước Trung Á, còn ngọc quý, hương liệu của họ cũng theo con đường này mà chảy vào Hoa Hạ.”
Nghe những lời ấy, ai nấy đều xúc động, trong lòng dâng lên một niềm tự hào — chúng tôi đang bước đi trên cùng một con đường với những bậc tiền nhân khai phá thế giới.
Nhưng giữa lúc mọi người còn chìm trong xúc cảm, lão Giang lại quan tâm đến chuyện khác. Ông cau mày nói với Điêu Gia:
“Chúng ta hiện giờ không có đủ nước và lương thực, cũng thiếu một người dẫn đường am hiểu địa hình, và càng không có đoàn lạc đà đủ sức chở mười tám người. Tổng đầu, ông định làm sao đây?”
Điêu Gia chỉ mỉm cười đầy bí hiểm:
“Hề hề… tới Ngọc Môn Quan rồi, ông sẽ biết thôi. Ở đó có một cố nhân của tôi, hắn sẽ chuẩn bị cho các ông tất cả những gì cần để vào sa mạc.”
Lão Giang hứng thú hỏi: “Là ai vậy?”
Điêu Gia đẩy chiếc mặt nạ đầu to ngộ nghĩnh trên mặt, giọng nói khàn khàn nhưng đầy kiêu ngạo:
“Một người Hồi … chúng ta vẫn gọi hắn là Con thuyền của sa mạc!”
