Sau vụ việc đó, tiếng cười nói trong đoàn ít hẳn đi. Ai nấy đều căng thẳng cảnh giác, ngay cả khi ăn cũng chỉ dám dùng lương khô mang theo.
Ai biết được Warner có phát động thêm một vụ ám sát nữa hay không?
Chiều hôm đó, khi mặt trời lặn sau dãy núi, tiếng còi tàu vang lên, chuyến tàu cuối cùng cũng chậm rãi dừng lại ở ga Trương Dịch.
Vừa bước xuống tàu, đập vào mắt là khung cảnh hoang vu, rộng lớn mà tiêu điều. Ở nơi này, gió cát dày đặc đến mức không khí hít vào cũng như lẫn cả bụi cát li ti; cả bầu trời cũng nhuộm một màu vàng xám đục.
So với Bắc Bình, nơi đây rõ ràng lạc hậu hơn nhiều.
Không biết Điêu gia kiếm ở đâu ra một đống mặt nạ lớn, năm người bọn họ đều đeo những chiếc đầu to kỳ quái đi theo sau chúng tôi.
Đặc biệt là cái mặt nạ của Điêu gia lại là mặt của Tam Thái Tử Na Tra! Tưởng Vạn Lý và những người khác rõ ràng rất hiếu kỳ, lão Giang vừa định giới thiệu thân phận của Điêu gia thì bị ông ta ngăn lại:
“Chỗ này nguy hiểm, ra khỏi ga rồi nói tiếp.”
Bên ngoài nhà ga chỉ lác đác vài căn nhà tồi tàn, đừng nói ô tô, đến cả xe kéo cũng chẳng có. May mà Điêu gia có sắp xếp từ trước cho người chuẩn bị sẵn xe ngựa chờ ở đó.
Người đ.á.n.h xe là một gã đàn ông mặt vuông, mũi to, quấn khăn đỏ, trông thật thà chắc chắn. Điêu gia gọi hắn là “Sư Tử”.
Tôi và lão Giang ngồi cùng một xe; nhóm Tự Do Công Xã đi hai xe khác; còn Điêu gia cùng mấy thuộc hạ thì đi xe ngựa có mui, bên trong còn trải cả tấm t.h.ả.m lông dê mềm mịn.
Thượng Quan Lãm Nguyệt hình như nhận ra hai con chim ưng nhốt trong lồng sắt trên xe, nhưng chỉ liếc vài cái rồi khoanh tay, hừ lạnh một tiếng, tỏ vẻ bực bội. Điêu gia sắp xếp cho chúng tôi ăn tối tại một quán rượu; trên mỗi bàn đều đặt một nồi đồng lớn để nhúng thịt.
Mùi thịt dê tươi nồng nàn lan tỏa khiến đám thanh niên chúng tôi bụng réo ầm ầm.
Điêu gia và người của ông ăn trong phòng riêng, còn chúng tôi ngồi bên ngoài, nhưng món ăn thì giống hệt nhau ngoài thịt dê nhúng, còn có bánh mỳ ngâm thịt dê, mì bò, cùng đủ loại đồ nướng. Quả thật là một bữa thịnh soạn hiếm có.
Ban Ban nhìn bàn đồ ăn, đôi mắt đói đỏ lên, nhưng khi tôi gỡ chiếc mũ dạ trùm đầu nó xuống, gương mặt bất kham kia lập tức thu hút vô số ánh nhìn.
Thượng Quan Lãm Nguyệt sững người mấy giây: “Vị này là…?”
Tôi chẳng buồn giới thiệu, dù sao ngoài khuôn mặt tuấn mỹ đến chấn động và thói quen dùng tay bốc thịt, Ban Ban bây giờ gần như chẳng khác con người chút nào. Nếu không phải chính tay tôi đưa nó ra khỏi quan tài, có khi tôi cũng tưởng đó là một cậu công tử thật.
Sau bữa ăn, Điêu gia bắt đầu hỏi về chuyện đoàn lạc đà. Bởi vì chuyến này chúng tôi phải vào sâu trong sa mạc không có lạc đà thì không thể đi nổi.
Lúc ấy, trong phòng vang lên giọng hoảng hốt của Sư Tử:
“Chuyện này đúng là tà rồi, tổng đầu! Mới hai ngày trước, lũ lạc đà trong sân sau bắt đầu xảy ra chuyện. Ban đầu chỉ một con ngã xuống, miệng sùi bọt trắng, mắt lồi ra. Rồi dần dần, mấy con khác cũng đổ gục. Đến hôm nay, toàn bộ đều c.h.ế.t sạch! Tổng đầu, ngài nói xem… có phải chúng ta bị dịch lạc đà không?”
“Dịch cái đầu ngươi ấy!” Điêu gia chống cây gậy ngọc bích nện mạnh xuống đất “Rõ ràng là có kẻ ra tay ngầm hạ độc!”
Ông lập tức bảo Sư Tử dẫn đường đến khu chuồng lạc đà xem xét.
Chúng tôi cũng đi theo sau. Ra khỏi quán rượu, mới thấy phía sau có một khu sân lớn bên trái là chuồng cừu, bên phải là chuồng lạc đà, hẳn đều là sản nghiệp của Điêu gia.
Fl Bống Ngọc trên facebook/ tiktok để ủng hộ nhà dịch nha. Cảm ơn mọi người rất nhiều ạ.❤️❤️❤️
Giữa sân treo một ngọn đèn dầu hình đầu ngựa, tỏa ánh sáng nhợt nhạt. Dưới ánh sáng mờ ấy, chúng tôi nhìn thấy hơn chục con lạc đà nằm rạp dưới đất, gầy trơ xương, đôi mắt mở trừng trừng không nhắm, c.h.ế.t trong tư thế dữ tợn đến rợn người.
Kỳ lạ là, cách đó chỉ vài mét, trong chuồng cừu, đàn cừu béo tốt vẫn đang thản nhiên gặm cỏ, không hề có chuyện gì xảy ra.
Điêu gia khẽ “hừ” một tiếng, tiến lên quan sát; lão Giang cũng đưa tôi cùng lại gần. Chỉ thấy những con lạc đà c.h.ế.t kia đều có điểm chung: mắt mở trừng trừng, con ngươi đỏ ngầu, miệng sùi bọt trắng, mà trên khuôn mặt lại thoáng thấp thoáng một nụ cười méo mó!
Đáng sợ hơn nữa tất cả xác lạc đà đều nằm ngửa, mặt hướng lên trời, như thể có người cố tình sắp đặt như vậy.
“Đây đâu phải là dịch bệnh gì,” Điêu gia cau mày, giọng trầm hẳn xuống, “rõ ràng là trúng độc rồi!”
Trong Tự Do Công Xã có một chàng trai trẻ tên là Quách Phi, giọng run run hỏi Tưởng Vạn Lý: “Giáo sư, thầy xem… những con lạc đà này…”
“Tại sao c.h.ế.t rồi mà vẫn cười được?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trên từng khuôn mặt vốn thật thà, hiền lành của lũ lạc đà, giờ đây đồng loạt xuất hiện nụ cười quái dị và rợn người, trông chẳng khác nào bị ma quỷ nhập hồn.
“Tôi thấy lạ ở chỗ,” Tưởng Vạn Lý nhíu mày trầm ngâm “vì sao chúng lại c.h.ế.t đúng lúc ta sắp cần dùng đến.”
Đột nhiên, Ngân Linh nhảy tưng tưng chạy lại gần, một cô gái mảnh mai xinh đẹp như thế mà chẳng hề sợ mùi hôi thối, thẳng tay kiểm tra khoang miệng và bụng của lạc đà.
Tiếng chuông bạc nhỏ nơi cổ tay cô khẽ ngân lên, vốn dĩ nghe như tiếng nhạc trời, nhưng trong khung cảnh âm u này lại khiến người ta rùng mình, như thể tiếng gọi hồn từ địa ngục vọng lên.
Tôi lo cô gặp nguy hiểm nên vội đi theo sát, Ban Ban cũng sải bước kề cận, dáng vẻ tựa thần giữ cửa.
Lão Giang và Điêu gia vẫn đang xem xét nguyên nhân ngộ độc của lũ lạc đà thì Ngân Linh đã cất tiếng:
“Đây là Quỷ Diện Tiếu— nụ cười mặt quỷ, một loại độc d.ư.ợ.c đã thất truyền từ lâu ở vùng Tương Tây. Nó không màu, không mùi, phát tác rất chậm. Ban ngày, người trúng độc không có biểu hiện gì bất thường, nhưng đến đêm, khi trăng lên, họ sẽ hướng về trăng mà cười, dù đã c.h.ế.t cũng không ngậm miệng lại được. Vì vậy mà có tên là Quỷ Diện Tiếu.”
Lão Giang nghiến chặt nắm tay, bật ra một câu chửi: “ Warner, con rùa súc sinh! Ngay cả loài vật cũng không tha!”
Điêu gia thoáng ngạc nhiên, liếc nhìn Ngân Linh trong mắt lộ vẻ bất ngờ, không ngờ cô gái trẻ này lại hiểu biết đến thế.
Cảm nhận được ánh nhìn ấy, Ngân Linh đắc ý hất cằm, cái đuôi nhỏ như sắp dựng lên trời, còn liếc tôi một cái đầy kiêu hãnh.
“Sa Hồ, ngươi và Sư Tử đến mấy nhà dân quanh đây xem thử, có thể mượn được lạc đà không!” Điêu gia lập tức ra lệnh.
Ông hiểu rõ, Warner tung chiêu này chắc chắn là muốn làm chậm bước tiến của chúng tôi, và ông tuyệt đối không thể để hắn đạt được mục đích. Chúng tôi quay lại quán rượu, vừa uống thanh tửu mạch xanh vừa chờ tin. Nửa canh giờ sau, hai người họ trở về, trông ủ rũ thất vọng — dù đeo mặt nạ, ai cũng cảm nhận được rõ rệt.
“Nhà lão Trương lạc đà c.h.ế.t sạch mấy ngày trước rồi.”
“Nhà lão Lý lạc đà cũng sùi bọt mép mà c.h.ế.t.”
“Nhà lão Lưu tình hình y hệt.”
…
Không ngoài dự đoán, toàn bộ lạc đà trong vùng đều đã bị hạ độc!
Gã đeo mặt nạ lão thọ tinh, biệt danh lạc Đà, đập mạnh một cái xuống bàn: “Chẳng khác nào muốn tuyệt diệt cả họ hàng nhà lạc đà của ta rồi!”
Câu nói khiến mọi người dù căng thẳng cũng phải phì cười — hắn quả nhiên nhập vai thật.
Điêu gia lúc này lại trở nên điềm tĩnh lạ thường. Ông nhấc nửa chiếc mặt nạ lên, rít một hơi t.h.u.ố.c rồi khẽ nhả khói: “Thú vị đấy.”
“Vậy thì tối nay không thể ở lại đây nữa.” Điêu gia ném cho Sa Hồ một thỏi vàng, dặn hắn đến gặp Trần lữ trưởng đóng quân gần đây, đổi cho mỗi người một con ngựa tốt.
Lão Giang thấp giọng giải thích với chúng tôi: vùng Tây Bắc bây giờ vẫn chia phe quân phiệt, mà Điêu gia đã có thể gây dựng sản nghiệp ở đây, hẳn là có đường dây quen biết riêng.
Thực ra thân phận của Điêu gia và nhóm người ông ta đã quá rõ, chỉ có Thượng Quan Lãm Nguyệt là vẫn ngây thơ, dường như chẳng quan tâm đến gì cả.
Không lâu sau, Sa Hồ cưỡi ngựa trở về, phía sau còn dẫn theo mấy tên lính địa phương dắt ngựa cho chúng tôi. Điêu gia chắp tay với người lính dẫn đầu:
“Thay ta gửi lời cảm ơn đến lữ trưởng các ngươi!”
Chúng tôi hơn mười người đồng loạt lên ngựa. Trước khi khởi hành, lão Giang hỏi Điêu gia: “Còn chuyện lạc đà thì sao đây?”
Bởi muốn băng qua sa mạc mênh mông, lạc đà là sinh vật không thể thiếu — chúng chịu được đói khát, bàn chân rộng vững chãi, hai bướu chứa mỡ có thể giúp sống sót đến nửa tháng không cần nước.
Có thể nói, lạc đà sinh ra là để sống trong sa mạc. Ngay cả có Hắc Đao Kỳ Lân dựa vào vài con ngựa mà muốn tiến vào sa mạc vẫn là điều không tưởng.
Sức người dù mạnh đến mấy, cũng chẳng thể chống lại thiên nhiên. Nhưng Điêu gia chỉ bình thản nói:
“Đừng lo. Từ Trương Dịch đến trung tâm sa mạc vẫn còn một quãng dài. Đợi đến lúc đó rồi tính. Ta không tin Warner có thể đầu độc sạch lạc đà của cả vùng Tây Bắc này!”
Nói xong, chúng tôi kéo chặt cương, thúc ngựa lên đường tranh thủ từng khắc, từng giây.
