Trước kỳ thi, Triệu Thanh Trúc nhờ người chuyển lời, bảo ta đến phủ thành để ở bên chàng. Ta đứng đợi bên ngoài trường thi, lần đầu tiên mới biết kỳ thi này gian nan đến thế, giam giữ các sĩ tử suốt chín ngày chín đêm.
Khi Triệu Thanh Trúc bước ra, thân hình gầy yếu, mệt mỏi đến mức như sắp ngã quỵ, nhưng khuôn mặt lại rạng rỡ, chàng nói với ta: “Kỳ này chủ khảo là người chính trực, việc của chúng ta đã có hy vọng.”
Mãi đến khi thánh chỉ đến tận cửa, ta mới hiểu được hy vọng ấy là gì. Chàng đã đưa việc ta cải tạo giống vào bài thi, và chủ khảo đã dâng lên hoàng thượng, triệu ta vào kinh.
Chúng ta thậm chí chưa kịp báo tin chàng đã đỗ kỳ thi, đã phải tức tốc lên xe ngựa vào kinh thành. Ta còn chưa từng gặp quan huyện ở châu ta, vậy mà chớp mắt, lại phải diện kiến hoàng đế như trong vở kịch.
Triệu Thanh Trúc cười bảo, cũng may ta chưa từng gặp quan huyện, nếu không, những gì ta làm ra đã bị kẻ khác chiếm đoạt, biến thành công lao của họ. Đây là lý do chàng dặn ta không tiết lộ và phải miệt mài học hành.
Hoàng cung rộng lớn vô cùng, chỉ có một mình ta vào, người dẫn đường bảo ta cúi đầu, không được nhìn ngang dọc, không được mở lời nếu không được hỏi. Ta lo lắng dâng lên những tờ giấy rẻ tiền nhất, như lời Triệu Thanh Trúc, càng mộc mạc, càng dễ gây lòng tin.
Có lẽ rất lâu, hoặc chỉ trong chốc lát, một giọng uy nghi vang lên hỏi ta: “Ngươi có biết lừa dối quân vương là tội tru di không? Trẫm hỏi lại, ngươi thực sự có phương pháp cải tạo giống lúa chứ?”
Ta rất sợ hãi, nhưng vẫn run rẩy đáp: “Thưa có, thần dân có.”
Triệu Thanh Trúc từng nói, chỉ cần hoàng thượng tin tưởng, ta sẽ có cơ hội giúp cho nhiều vùng đất trồng được giống lúa tốt hơn, nuôi sống thêm nhiều người.
Khi bước ra khỏi cung, đầu ta đầy mồ hôi. Người hộ tống ta bật cười bảo: “Tiểu cô nương ngốc nghếch, đến cả xưng là ‘thảo dân’ cũng không biết. May mà thánh thượng rộng lượng, tin tưởng lời của ngươi. Ngày mai đến Sở Nông tường trình, tìm một người tên là Trịnh Thổ, từ nay ngươi sẽ do ông ta quản lý.”
Trịnh Thổ là vị quan lớn tuổi mới về làm nông, ta rất quý ông ấy. Ông ấy biết những lý thuyết canh tác trong sách, còn ta biết những kinh nghiệm thực tiễn. Hầu như cứ hai, ba ngày là chúng ta lại cãi nhau một trận.
Một lần cãi nhau mệt mỏi, ta hỏi ông: “Sao Sở Nông lại ít quan chức đến vậy?”
Ông vuốt râu đáp: “Trồng trọt là việc đã từng giúp người khác vinh hiển, nhưng điều đó đã quá lâu rồi. Giờ là người biết chữ không muốn làm nông, người làm nông lại chẳng biết chữ. Nhưng ăn uống là chuyện lớn nhất thiên hạ. Ngươi bảo có nghịch lý không?
“Hoàng thượng anh minh, tất nhiên sẽ giải quyết vấn đề này. Nhờ được người trọng dụng, phái ta tới khôi phục Sở Nông, cứ theo ta mà học, sau này đảm bảo có thịt mà ăn.”
Ta lén bĩu môi, thầm nghĩ ông đang tự tâng bốc mình, nhưng quả thật hoàng thượng rất chú trọng nông nghiệp. Ngoài ta, còn có thêm nhiều lão nông được gọi đến Sở Nông, nhưng cho đến khi có thành tích, chúng ta sẽ chẳng có danh phận hay chức vụ.
Cuối cùng, ta và Triệu Thanh Trúc đã sống chung một viện, nhưng bận rộn đến mức chỉ khi sao lên trời mới có thể cùng nhau ra ngoài tản bộ. Chàng buồn rầu bảo: “Ta không thể lười biếng, vì nàng giờ đã là quan triều đình. Nếu không chăm chỉ học hành, ta sẽ bị điều đi xa. Ta không muốn phải chịu cảnh ly biệt nữa.”
Ở lại kinh thành có hai con đường, hoặc đỗ đầu bảng như trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa, hoặc thi đỗ thứ bậc thấp để làm sĩ tử hạng bét. Nhưng số lượng rất ít, chàng phải ngày đêm khổ học.
Ta rất thích cuộc sống này, chỉ trừ một điều, đó là Kim Ngọc Thiến chuyển đến sống ở viện bên cạnh.
Nàng toại nguyện gả cho một tú tài, nhưng chỉ là vợ kế. Ông ta tuổi đã cao, con trai đã mười hai, là người vừa đỗ tú tài năm ngoái. Gặp nhiều quan viên, ta mới hiểu rằng Triệu Thanh Trúc thật xuất sắc, vì hiếm ai đỗ đạt trước khi thành thân. Vì thế, không ít nữ nhân đều muốn tranh giành họ, đặc biệt là con gái thương gia, muốn mượn việc này để thay đổi gia thế. Ngày xưa, Triệu Thanh Trúc là lựa chọn tốt nhất của Kim Ngọc Thiến. Ta không biết liệu lựa chọn hiện tại của nàng có xứng đáng hay không, nhưng dường như nàng vẫn chưa buông bỏ. Mỗi ngày, nàng đều phô bày sự giàu sang trước chúng ta.
Những món ngon ở lầu Trạng Nguyên, y phục lộng lẫy từ cửa tiệm Cẩm Tú Phường, đều là những thứ ta và Triệu Thanh Trúc không thể mua nổi. Nàng chỉ đến khoe chúng khi ta và chàng tản bộ, ôm chúng đứng thật lâu, như muốn hỏi: “Triệu Thanh Trúc, ngươi có hối hận không?”
Nhưng ta cũng không để nàng đắc ý lâu.
Vì ba hạng đầu quá khó, Triệu Thanh Trúc không đỗ được, chỉ xếp hạng thứ mười bảy trong nhị giáp và phải tiếp tục chuẩn bị cho kỳ thi sĩ tử hạng bét.
Ngày có kết quả, ta cũng được thưởng, lứa giống đầu tiên đã có kết quả ban đầu. Để khuyến khích thêm người làm nông, hoàng thượng hạ chỉ thưởng lớn cho ta. Thế là khắp nơi đều biết chuyện chàng đã đưa ta vào bài thi.
Vì muốn trả đũa, ta học theo Kim Ngọc Thiến, cố tình khoe những châu báu trước viện nàng. Nàng tức đỏ mắt, như thể đã bỏ lỡ món bảo vật vô giá, ghen tức nói: “Trên đời này quả thật có kẻ như vậy, hắn mạo hiểm ghi nàng vào bài thi, không màng công lao thuộc về mình. Lưu Mạch Nha, một tiểu cô nương nhà quê, ngươi dựa vào cái gì?”
Ta ngẩng cao đầu, tự hào đáp: “Dựa vào hôn ước của ta từ nhỏ, có hâm mộ không? Hâm mộ cũng chẳng dành cho ngươi đâu.”
Kim Ngọc Thiến ghen tị, đồng môn của Triệu Thanh Trúc cũng ghen tị với chàng. Họ nói, trong hơn hai trăm tân khoa tiến sĩ, chỉ ba người đứng đầu mới được nhớ tên, nhưng Triệu Thanh Trúc nhờ có ta đã lưu danh trước mặt hoàng thượng, chắc chắn sẽ được chọn làm sĩ tử hạng bét.
Quả nhiên, chàng đã được chọn.
Với tiền thưởng, ta mua rượu ngon để mừng. Lúc say, ta hỏi chàng: “Triệu Thanh Trúc, chàng có bận lòng khi người ta bảo rằng chàng dựa vào ta không?”
Chàng hôn ta, khẽ cười: “Họ nói sai rồi, ta đâu chỉ dựa vào nàng lần này. Từ nay về sau, làm một quan nghèo nơi kinh thành, lại còn đón gia đình vào cùng, thì chỉ trông cậy vào đôi tay khéo léo của nàng mà thôi.”
Trong men say, nụ hôn càng nồng nàn, chàng ghé tai ta thì thầm: “Mạch Nha, ta dựa vào nàng, nàng dựa vào ta, chúng ta cứ thế dựa vào nhau cả đời.”
