Ta cũng nắm lấy tay chàng, nhìn chàng thật sâu. Trong hai ngày hỗn độn vừa qua, cuối cùng ta đã có thể ngắm chàng cho thỏa. Hai năm không gặp, chàng đã trưởng thành hơn, càng thêm vẻ nho nhã, giống hẳn một người đọc sách. Nếu không nói, hẳn chẳng ai đoán được chàng xuất thân từ làng nhỏ của ta.
Ngắm đủ rồi, ta nghiêm túc hỏi chàng: “Triệu Thanh Trúc, vì sao chàng lại thích ta?”
Giống như lời tẩu tẩu nói, ta đơn giản, nên qua từng câu từng chữ trong những lá thư, ta có thể cảm nhận được tình cảm của chàng dành cho ta. Ta mến chàng, vì chàng đã dạy ta những điều tốt đẹp nhất, giúp ta tìm ra chí hướng của mình. Nhưng ta chưa từng hỏi chàng lý do, nếu là vì tẩu tẩu, thì chàng chỉ cần tôn trọng ta, đâu cần phải yêu.
Chàng ngượng ngùng, đôi tai thoáng đỏ bừng, nhưng giọng nói chân thành không kém ta. Chàng đáp: “Mạch Nha, nàng biết không? Sách là thứ kỳ diệu lắm. Nó khiến người ta mong ước thế giới rộng lớn ngoài kia, nhưng khi mơ tưởng quá đỗi, lòng lại dễ sinh kiêu ngạo, cần có người kéo lại, để có thể sống vững vàng hơn.
“Có lẽ nàng chẳng nhớ đâu, năm xưa ta tự phụ nói sẽ đưa cả nhà nàng rời khỏi làng, mà nàng lại tưởng rằng ta muốn xuống huyện. Câu nói đó như gậy đánh vào đầu ta, khiến ta tỉnh ngộ, cho lòng ta bình yên trở lại.
“Rồi những lá thư nàng viết, mỗi câu chữ đều thú vị, không như ta, chỉ biết những điều khô khan. Để che giấu sự nhạt nhẽo của mình, ta bắt đầu chú ý đến những điều nhỏ nhặt xung quanh để kể cho nàng nghe. Kể rồi kể, ta bỗng thấy mình có niềm vui vượt ngoài việc đọc sách.
“Nàng chính là sợi dây níu giữ ta, là gốc rễ bám vào đất, giúp ta không bị cuốn trôi, để ta có thể sống làm một người vững vàng.”
Những lời này thật dễ nghe, làn gió thoảng qua, mang chúng vào tận trái tim ta.
Triệu Thanh Trúc mệt nhoài, ngủ suốt ba ngày, rồi ta mới chịu dẫn chàng đi xem những giống cây ta đang thử nghiệm. Lần đầu tiên phải giữ một bí mật trong lòng lâu đến thế, đến mức ta có cảm giác nó sắp nảy mầm ra khỏi tâm can rồi.
Chàng lật giở những ghi chép của ta, lắng nghe ta huyên thuyên kể về niềm vui khi tìm được điều muốn làm. Nhưng càng nghe, sắc mặt chàng càng nghiêm lại, khiến ta cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Cuối cùng, khi xem xong, chàng nhìn ta thật lâu như không nhận ra, rồi ôm ta vào lòng: “Quả nhiên ta là một kẻ tự phụ, ra là nàng chỉ cần tự mình cũng có thể bước ra thế giới rộng lớn. Tất cả những gì họ nói đều là nhảm nhí, chính ta mới không xứng với nàng.”
Lời khen khiến ta đỏ mặt, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Thật ra ban đầu khi thử ngâm hạt giống trong phân, ta cũng lo sẽ làm chết hết cả. May là thử nhiều loại phân khác nhau, cuối cùng tìm được một cách có hiệu quả.”
Điều ta cho chàng xem là phương pháp ta tự hào nhất. Thông thường, mọi người đều gieo hạt trước rồi mới bón phân, trừ sâu khi cây lớn lên. Ta lại thử ngâm hạt giống trong phân và thuốc trước. Phần lớn hạt đều bị úng chết, nhưng có một hàng ngâm trong tro cây và nước lá đào lại sống sót. Ta trồng chúng xuống, những mầm cây này lớn nhanh, năng suất cao và ít bị sâu bệnh.
Năm nay, ta định ngâm thêm nhiều hạt nữa, nếu thành công, năm sau sẽ để cả làng cùng trồng để mọi người đều được no ấm hơn.
Sau khi bình tĩnh lại, Triệu Thanh Trúc nghiêm túc dặn dò ta: “Được rồi, hãy làm theo ý nàng. Nàng làm rất tốt, cứ tiếp tục ghi chép chi tiết như thế. Nhưng chúng ta hãy tạm giữ kín điều này, chờ ta thi xong kỳ thi hương vào năm sau, được không?”
Ta sững người, chàng vừa mới nói rằng không chắc chắn về kỳ thi hương, nên không định dự thi vào năm sau. Thầy Hồ Đồ đã dạy ta rằng, kỳ thi hương ba năm mới có một lần. Đỗ cử nhân sẽ có cơ hội làm quan, nhưng khó khăn hơn rất nhiều so với kỳ thi tú tài. Lần thi trước đã diễn ra hai năm trước, nên lần thi tiếp theo chàng không định tham gia, mà sẽ đợi bốn năm nữa.
Triệu Thanh Trúc nhận ra thắc mắc của ta, chàng với vẻ vừa tự hào vừa lo lắng bảo: “Mạch Nha, nàng thật sự tài giỏi, nghiên cứu này còn có giá trị lớn hơn nàng nghĩ, đến mức giờ đây chúng ta chẳng thể bảo vệ nó. Nhưng hãy tin ta, ta sẽ dốc hết sức mình.”
Ta không hiểu giá trị ấy là gì, nhưng ta tin chàng, nên chúng ta chưa thành hôn, và ta lại tiễn chàng đi, lần này còn xa hơn, tới tận phủ thành.
May mắn thay, những vị phu nhân bảo rằng học hành ở phủ thành tốn kém hơn chỉ là lời đồn. Nhờ thành tích tốt trong kỳ thi tú tài, chàng đã trở thành sinh viên tú tài được chu cấp, lần này đến trường quan, không những không phải đóng học phí mà triều đình còn cấp gạo cho chàng, giảm bớt gánh nặng cho gia đình.
Suốt năm nay, đến cả việc trao đổi thư từ cũng trở nên xa vời. Ta dồn hết sức mình vào những hạt giống mới. Triệu Thanh Trúc vì những hạt giống ấy mà đang nỗ lực vượt bậc, nên ta cũng phải cố gắng không kém.
