Sau buổi yến tiệc ở Càn Thanh cung, dưới sự sắp đặt có chủ ý của Hoàng đế Sở Úc, danh tiếng của Yên Dao Xuân đã lan truyền khắp triều đình, trở thành đề tài được bàn tán rôm rả.
Hậu cung tự nhiên cũng nghe được tin tức phong phanh này, nhất thời, mọi người đều xôn xao nghị luận. Tuy Yên Dao Xuân nhập cung chưa được bao lâu, nhưng danh tiếng của nàng giữa các cung nhân lại vô cùng tốt. Ai nấy đều biết, cung nhân làm việc ở Trích Tinh Các mỗi tháng đều có thể nhận được gấp đôi bổng lộc.
Đối với những người hầu ở tầng lớp thấp nhất trong hậu cung này mà nói, vinh hoa phú quý khác đều là hư ảo, chỉ có ngân lượng cầm chắc trong tay mới là thực.
Mà Yên Dung Hoa lại ban cho bọn họ gấp đôi tiền thưởng, đây quả thực là Phật sống hiển linh!
Có kẻ tin tưởng không chút hoài nghi, cũng có kẻ khịt mũi coi thường. Chỉ là không ai dám biểu lộ ra ngoài, dù sao đó cũng là lời do Thiên t.ử kim khẩu ngọc ngôn nói ra trước mặt bá quan văn võ, kẻ nào dám tỏ ý hoài nghi? Chẳng phải là chán sống rồi sao.
Chuyện này rất nhanh đã truyền đến Từ Ninh cung, Thái hậu tức giận đến mức đập vỡ hai chiếc chén trà sứ, lúc này mới dần dần bình tĩnh lại, gọi cung nhân: "Đi triệu Ninh mỹ nhân đến đây."
Chẳng bao lâu sau, Ninh mỹ nhân liền đến. Nàng ta thướt tha hành lễ, giọng nói dịu dàng: "Thần thiếp thỉnh an Thái hậu nương nương."
"Đứng dậy, ngồi đi," Thái hậu nở nụ cười ôn hòa: "Dạo này, không thấy ngươi đến Từ Ninh cung, lẽ nào chê nơi này của ai gia lạnh lẽo hiu quạnh ư?"
"Thần thiếp không dám," Ninh mỹ nhân vội vàng giải thích: "Thần thiếp nghe nói sau khi vào đông, bệnh đau đầu của Thái hậu nương nương thường xuyên tái phát. Thần thiếp trong lòng vô cùng lo lắng, nhưng không dám đến quấy rầy, e làm phiền sự thanh tịnh của người."
Thái hậu nghe xong, giọng nói càng thêm hòa nhã: "Biết ngươi có lòng như vậy, ai gia đã rất vui rồi."
Liền sai người dâng trà. Hai người lại hàn huyên thêm vài câu, Thái hậu bỗng nhiên đổi giọng: "Tính tình ngươi linh hoạt, ăn nói khéo léo, thật sự là khiến ai gia yêu thích. Ngươi nhập cung cũng đã được gần ba tháng, ai gia bảo Hoàng hậu tấn phong cho ngươi lên một bậc nhé?"
Ninh mỹ nhân hơi ngẩn người, lập tức đứng dậy, hành lễ: "Thái hậu coi trọng thần thiếp, nhưng thần thiếp chưa lập được công lao gì, thực không dám nhận vinh sủng này."
Thái hậu lại cười nói: "Ngươi có thể làm ai gia vui vẻ, sao lại không có công lao nào chứ?"
Ninh mỹ nhân khiêm tốn từ chối thêm đôi ba câu, chuyện này liền được quyết định. Lúc ra khỏi Từ Ninh cung, cung nữ thân cận của nàng ta lộ vẻ mặt hân hoan vui mừng, nói: "Chủ tử, đây chẳng phải là chuyện tốt hay sao? Người nhập cung lâu như vậy, cuối cùng cũng được tấn phong rồi!"
Ai ngờ Ninh mỹ nhân lại hỏi ngược lại một câu: "Đây thật sự là chuyện tốt ư?"
Cung nữ thân cận thấy sắc mặt nàng ta ngưng trọng, không giống như đang vui mừng, có chút do dự đáp: "Chuyện này... nô tỳ ngu dốt. Thái hậu nương nương chủ động muốn tấn phong cho người, ít nhất cũng là Tứ phẩm Dung hoa. Sau này người sẽ không thấp hơn vị kia ở Trích Tinh Các một bậc nữa, đây hẳn là chuyện tốt chứ?"
Nghe vậy, Ninh mỹ nhân chợt bật cười khẽ, đoạn nàng thốt lên: "Ta so với nàng ta, kém sao chỉ là một bậc phẩm cấp này chứ? Hoàng thượng mấy hôm trước kim khẩu ngọc ngôn, nói trước mặt các đại thần trong triều rằng nàng ta đã gặp tiên nhân, có thần tích. Rõ ràng, đó là ý muốn dọn đường cho vị Dung Hoa kia. Nói không chừng, có một ngày phong cho nàng ta làm Hoàng hậu cũng chẳng có gì lạ."
"Nô tỳ thật sự cảm thấy bất bình thay người," Trong giọng nói cung nữ thấp thoáng sự oán trách: "Dung mạo của người không hề thua kém Yên Dung Hoa kia, gia thế và tính tình lại càng hơn hẳn, còn có Thái hậu nương nương chống lưng cho người, cớ sao Hoàng thượng cứ như không nhìn thấy người chứ?"
"Hoàng thượng không chỉ là không nhìn thấy ta, mà là không nhìn thấy bất kỳ ai khác ngoài Yên Dao Xuân," Ánh mắt Ninh mỹ nhân lướt qua hồ hoa bên cạnh, nàng bỗng nhiên nói: "Ta nhớ, năm xưa Thục phi cũng thường xuyên cho cá ăn ở nơi này."
Cung nữ không ngờ nàng ta lại nhắc đến chuyện cũ này, khẽ ngẩn ra, nói: "Vâng ạ, lúc đó Thục phi nương nương đứng ngay vị trí này của chủ tử."
Ninh mỹ nhân chậm rãi đáp: "Lúc đó Thục phi nói, người thích nhất là nhìn thấy đàn cá tranh nhau giành ăn. Ai ngờ, Thục phi phong quang vô hạn, cũng có một ngày rơi vào bụi trần. Chẳng lẽ Thái hậu đã không còn chống lưng cho người ư?"
Cung nữ ấp úng: "Chuyện này..."
"Chính là vì Thái hậu vẫn luôn chống lưng cho người, chỉ là người quên mất một đạo lý: Thịnh cực tất suy, vật cực tất phản," Ninh mỹ nhân cười lạnh một tiếng, tiếp lời: "Nhưng kết cục của Thục phi, ngược lại khiến ta tỉnh ngộ ra hai điều. Một là không thể tự cho mình là đúng, hai là đừng lúc nào cũng so bì với người khác. Càng so bì, càng không cam lòng, càng dễ rơi vào cạm bẫy của kẻ khác."
Dịch Đình là nơi ở của thái giám và cung nữ trong cung. Đi về phía bắc, men theo cung đạo đến cuối đường, có một cây táo lâu năm, bên cạnh chính là Thận Hình ti (cơ quan chuyên phụ trách hình phạt trong cung).
Thận Hình ti tách biệt khỏi Ty Cung Đài, là nơi chuyên dùng để trừng trị những cung nhân, hoạn quan phạm trọng tội chốn cung đình. Phàm là người đã bị áp giải đến nơi này, nhẹ thì thân tàn ma dại, nặng thì táng mạng vong thân, bởi vậy thái giám cung nữ khắp nơi đều coi đây là "Quỷ Môn Quan".
Do vị trí xây dựng, Thận Hình ti quanh năm hiếm khi đón được ánh dương, lại thêm bóng cây táo cổ thụ rủ xuống che khuất, càng khiến không gian thêm phần u ám. Nhiệt độ bên trong thấp hơn hẳn bên ngoài, luôn mang đến cảm giác lạnh lẽo thấu xương.
Phòng giam cung nhân chỉ là những gian phòng hẹp được ngăn cách thô sơ bằng hàng rào gỗ, bên trong trống hoác. Cung nhân nếu muốn nghỉ ngơi chỉ có thể nằm dưới nền đất lạnh. Bị phong hàn hay cảm lạnh thì chẳng có ai bận tâm. Mạng người nơi đây hèn mọn như cỏ rác, chẳng đáng một lời nhắc nhở.
Ở gian phòng ngoài cùng, một cung nữ co ro trong góc, đầu tóc rối bời, thân dính đầy đất cát. Đông chí đang đến gần, bộ xiêm y mỏng manh của nàng ta chẳng thể chống chọi nổi với giá lạnh, cả người run rẩy không ngừng.
Cho đến khi tiếng bước chân vọng đến từ xa, rồi dừng lại ngay bên ngoài. Kế đó là âm thanh cửa gỗ bị mở toang. Cung nữ kia run rẩy toàn thân, cất giọng khẩn cầu yếu ớt: "... Cứu mạng... xin cứu..."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Một bóng người bước vào gian phòng hẹp, tiếng bước chân lần nữa vang lên, cuối cùng dừng lại trước mặt nàng. Đó là một tên hoạn quan, hắn cúi người xuống, khẽ gọi: "Huệ Nhi, Huệ Nhi?"
Huệ Nhi dường như không nghe thấy, vẫn tiếp tục lẩm bẩm kêu cầu. Cho đến khi tên hoạn quan kia nói: "Ta được phái đến để cứu ngươi."
Lời cầu cứu của Huệ Nhi chợt ngưng bặt. Nàng gắng gượng ngẩng đầu lên, đôi mắt mơ hồ nhìn về phía hắn, ánh mắt le lói niềm hy vọng. Tên hoạn quan khẽ khàng: "Thái hậu nương nương niệm tình ngươi từng hầu hạ Thục phi, đặc biệt phái ta đến chỉ cho ngươi một đường thoát thân. Chỉ cần ngươi tuân theo, người sẽ bỏ qua chuyện cũ, xá miễn cho ngươi một mạng."
Nói rồi, hắn thở dài một tiếng, vừa như thương hại, lại vừa bất đắc dĩ: "Cứ trì hoãn mãi thế này đâu phải là kế sách lâu dài. Đông sắp tới rồi, ngươi không thể để bản thân bị c.h.ế.t cóng trong Thận Hình ti được. Ta khuyên ngươi, cứ nhận tội là xong chuyện."
Huệ Nhi ngây dại nhìn hắn, tia sáng trong mắt nàng dần dần tan biến. Một hồi lâu sau, nàng lắc đầu, không đáp lời. Chuyện này đã nằm trong dự liệu của tên hoạn quan. Hắn sớm biết đây là một người cứng đầu, bèn hạ giọng khuyên giải: "Thái hậu nương nương có dặn dò, sự tình đã đến nước này, người cũng chẳng truy cứu kẻ chủ mưu thật sự đứng sau ngươi nữa. Chỉ cần ngươi thành thật khai báo, rằng kẻ xúi giục ngươi khi ấy, có phải là Yên Dung Hoa hay không?"
Khi nói đến mấy chữ cuối, giọng hắn nhỏ lại như tiếng muỗi kêu, âm thanh dụ hoặc tựa ma quỷ: "Nếu ngươi chịu khai ra, Thái hậu nương nương sẽ lập tức hạ lệnh Thận Hình ti phóng thích ngươi, mọi chuyện cũ đều được bỏ qua hết thảy."
Hắn tiếp lời: "Ngươi cũng rõ, Thái hậu luôn thương yêu Thục phi nương nương chúng ta. Trời trở lạnh như vậy, ngươi ở đây chịu khổ, Thục phi nương nương ở ngoài cung cũng sẽ khó lòng an lòng."
Sau một khoảng lặng dài, Huệ Nhi mới thốt lên bằng giọng run rẩy: "Là... là vậy. Xin Thái hậu nương nương, xá tội và phóng thích nô tỳ..."
"Tốt, tốt lắm!" Tên hoạn quan mừng rỡ khôn nguôi, liên tục hô lên hai tiếng "tốt", hắn thở phào nhẹ nhõm, dặn dò: "Ngươi cứ chờ ở đây. Ta sẽ lập tức đi diện kiến bẩm báo với Thái hậu nương nương."
Tên hoạn quan hoàn thành công việc, thỏa mãn rời đi. Chỉ còn lại Huệ Nhi nằm sóng soài trên nền đất lạnh, thân thể run rẩy cuộn tròn lại. Chốc lát sau, nàng bật khóc nức nở. Tiếng khóc thê lương vọng giữa Thận Hình ti tối tăm, càng khiến người ta thêm rùng rợn.
Diệu Diệu Thần Kỳ
Sắc trời dần về đêm, mới vừa chạng vạng, Trích Tinh Các đã sáng đèn. Yên Dao Xuân ngồi trên chiếc trường kỷ, tay ôm lò sưởi, gật gù ngủ thiếp đi. Kể từ khi mùa đông giá rét kéo đến, Sở Úc liền không cho nàng đến Càn Thanh cung hầu hạ nữa, mà mỗi ngày đều đích thân ngự giá Trích Tinh Các, tiện thể mang theo tấu chương đến đây phê duyệt.
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Với sự sắp xếp này, Yên Dao Xuân đã không còn lấy làm ngạc nhiên, thậm chí còn thấy vui mừng vì không phải ra ngoài hứng chịu gió lạnh.
Ở đầu kia chiếc trường kỷ, Sở Úc tay cầm bút son, ánh mắt tập trung vào tấu chương. Đôi mày kiếm của chàng hơi nhíu lại, giữa trán hằn lên một nếp nhăn mảnh, tựa như vân mây, khiến người ta chỉ muốn đưa tay đến vuốt phẳng đi.
Yên Dao Xuân kìm nén ý muốn ấy, khẽ ngáp một tiếng. Nàng chợt nhận thấy sắc mặt Sở Úc thoáng đổi, vừa có vẻ kinh ngạc, lại vừa lộ ra nghi hoặc.
"Sao thế?" Yên Dao Xuân đoán là chuyện công vụ, hỏi: "Lại có kẻ nào gây thêm phiền toái cho chàng rồi sao?"
"Không phải," Sở Úc nhíu mày đáp: "Có một nhiệm vụ chi tuyến vừa phát sinh."
"Cái gì?"
Sở Úc nói rõ: "Cái c.h.ế.t của Huệ Nhi."
Yên Dao Xuân cũng khẽ nhíu mày, ánh mắt còn hơi mơ hồ: "Huệ Nhi là người nào?"
Sở Úc ngừng bút, giải thích: "Chính là cung nữ trước kia bị Thái hậu thẩm vấn ở Từ Ninh Cung, sau đó bị giam vào Thận Hình ti."
Nghe vậy, Yên Dao Xuân kinh ngạc: "Sao lại đột ngột tạ thế?"
Sở Úc lắc đầu, rồi truyền gọi Lý Đức Phúc, lệnh cho hắn lập tức đi tìm hiểu rõ ngọn ngành. Chẳng mấy chốc, Lý Đức Phúc đã quay lại, khép nép bẩm báo: "Nô tài đã sai người đi dò hỏi. Cung nữ Huệ Nhi kia quả thật đã mất, dường như có kẻ đã đầu độc vào khẩu phần ăn, khiến nàng ta trúng độc mà quy tiên."
Yên Dao Xuân hít sâu một hơi khí lạnh, có phần không dám tin: "Bị độc sát ư?"
"Bẩm, chính xác là t.ử vong ngay tại Thận Hình ti," Lý Đức Phúc đáp lời: "Hiện giờ Thận Hình ti đang khẩn trương điều tra sự việc này."
Đang lúc bàn chuyện, Phanh Đào từ ngoài điện bước vào, cung kính bẩm báo: "Chủ tử, Hoàng hậu nương nương phái người đến, thỉnh người ngự giá Trường An Cung một chuyến, có việc cơ mật cần bàn bạc."
Yên Dao Xuân và Sở Úc nhìn nhau, nàng rời khỏi trường kỷ: "Ta đi xem sao."
Sở Úc đặt bút son xuống, dứt khoát: "Ta sẽ cùng nàng đi."
