Đã đến giờ thắp đèn, cung nhân bê thang ra, thắp từng ngọn đèn lồng dưới mái hiên. Ánh đèn dần dần sáng lên, nổi bật giữa cảnh hoàng hôn ảm đạm.
Có một người từ cửa Trường An cung bước vào, cung nhân đang thắp đèn quay đầu nhìn thấy, vội vàng cười đón, khom người hành lễ: "Hóa ra là Lý tổng quản. Ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy?"
Lý Đức Phúc cười tủm tỉm đáp: "Ta phụng chỉ Hoàng thượng, đến diện kiến Hoàng hậu nương nương, không biết nương nương hiện đang ở đâu?"
Cung nhân vội đáp: "Nương nương hiện đang ở Hồng Diệp trai, mời tổng quản đại nhân đi theo nô tài."
Hồng Diệp trai nằm ở điện phía Tây của Trường An cung, trước cửa trồng hai cây phong. Lúc này đang là giữa mùa hè, lá cây đương nhiên vẫn còn xanh mướt, um tùm rợp bóng, bị gió thổi xào xạc.
Cửa sổ Hồng Diệp trai đều mở toang, trong không khí thoang thoảng mùi rượu. Trong điện đã thắp đèn, ánh nến sáng trưng. Giữa phòng đặt một chiếc án thư, trên án bày đầy sách vở cùng bút mực giấy nghiên, một người đang ngồi đó, chống cằm, tay cầm chén rượu, dường như đang ngẩn ngơ, hoặc là đang thả hồn theo mây gió.
Cung nhân vào điện, khẽ tâu: "Nương nương, Hoàng thượng phái Lý công công đến truyền lời ạ."
Người nọ không phản ứng. Cung nhân đợi một lát, đành phải nhắc lại lần nữa: "Nương nương..."
"Ta không điếc."
Giọng nữ hơi khàn cắt ngang lời hắn. Hoàng hậu tiện tay ném mạnh chén rượu xuống. Chén ngọc va chạm vào giấy Tuyên Thành, lăn lông lốc một vòng rồi nằm im, vương lại chút rượu loang lổ. Nàng nói: "Gọi hắn vào."
Không lâu sau, Lý Đức Phúc được cung nhân dẫn vào điện, khom người hành lễ: "Nô tài thỉnh an Hoàng hậu nương nương."
Hoàng hậu tựa lưng vào chiếc ghế tựa bằng gỗ lê hoa. Hôm nay nàng ăn vận rất giản dị, chỉ mặc một chiếc thường phục đã sờn cũ, không trang điểm, sắc mặt trông hơi nhợt nhạt, quầng thâm dưới mắt càng thêm rõ, nhưng vẫn không làm giảm đi vẻ đẹp của nàng.
Lý Đức Phúc cung kính đáp: "Hoàng thượng sai nô tài đến, thưa với nương nương một tiếng, từ hôm nay trở đi, xin nương nương không cần sắp xếp phi tần thị tẩm nữa."
Hoàng hậu chống cằm, cười khẽ, nói: "Thế nào? Chẳng lẽ có phi tần hầu hạ không tốt, làm phật ý Thánh thượng?"
Lý Đức Phúc vội đáp: "Nương nương nói đùa rồi. Ngoài Yên mỹ nhân ra, Hoàng thượng không cho ai thị tẩm nữa."
"Ồ?" Hoàng hậu khẽ nhướng mày, "Hoàng thượng chỉ muốn Yên mỹ nhân, ý tứ là vậy sao?"
Lý Đức Phúc cười phụ họa, nói: "Yên mỹ nhân tú ngoại huệ trung, tâm tư linh hoạt, rất được Hoàng thượng yêu thích."
"Vậy Lý tổng quản thấy thế này được không?" Hoàng hậu ngả người tựa vào lưng ghế, mỉm cười nói: "Ngươi hãy mang ngọc tỷ này trở về Càn Thanh cung, giao lại cho Hoàng thượng. Từ nay về sau, người muốn sủng ái ai thì sủng ái, bản cung cũng nhân đó mà lười quản chuyện phiền phức này, đỡ phải nhọc lòng tính toán."
Nàng nói rồi, càng nghĩ càng thấy chủ ý này vô cùng thú vị, bèn phân phó cung nữ thân cận đi lấy Phượng ấn. Lý Đức Phúc thấy cử chỉ nàng nghiêm trang, chẳng giống đang đùa giỡn, mồ hôi trên trán lập tức túa ra, vội vàng tự vả miệng mình mấy cái, khẩn cầu: "Ôi cái miệng thối này của nô tài, nói năng hồ đồ, xin Nương nương bớt giận cho."
Hoàng hậu lười nhác liếc mắt nhìn hắn một cái, lạnh giọng: "Chuyện cỏn con này mà cũng đáng để bổn cung nổi cơn thịnh nộ? Ngươi đây là coi thường ai?"
Lý Đức Phúc vội vã thưa không dám. Trong lúc đối đáp, Phượng ấn đã được dâng đến. Hoàng hậu đưa tay cầm lấy, tùy ý tung hứng lên xuống, rồi lại hướng Lý Đức Phúc nói: "Này, ngươi cầm lấy đi."
Dù tinh ranh như Lý Đức Phúc, lúc này cũng chỉ có thể cười khổ: "Nương nương chớ làm khó nô tài. Nếu nô tài thật sự dám mang Phượng ấn này đến Càn Thanh cung, e rằng đầu nô tài chẳng còn giữ được."
"Chưa chắc đã đến mức đó," Hoàng hậu thản nhiên đáp: "Hoàng thượng nhà ngươi nếu quả thực có bản lĩnh quyết đoán đến thế, việc ban c.h.ế.t c.h.é.m đầu cũng chưa đến lượt ngươi đâu."
Những lời nàng thốt ra không hề kiêng nể, Lý Đức Phúc nghe mà kinh hãi tột độ, đương nhiên không dám nhận lấy Phượng ấn.
"Mấy hôm trước, Hoàng thượng ngự giá Trường An cung," Hoàng hậu khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng hắn, chậm rãi nói: "Người muốn bổn cung xuất đầu lộ diện, chẳng qua là muốn Thái hậu buông bỏ quyền quản lý hậu cung. Bổn cung đều đã làm theo ý Người, thậm chí còn phải tốn cả ngày trời để xử lý mấy chuyện tầm phào vụn vặt. Thật lòng mà nói, phi tần nào được thị tẩm, bổn cung căn bản chẳng mảy may để tâm. Nghe nói Người sủng ái Yên mỹ nhân, bổn cung cũng đã đặc biệt sắp xếp cho nàng ta rồi."
"Tự vấn lòng mình, bổn cung cũng coi như là người thức thời, hiểu chuyện rồi," Hoàng hậu ung dung nói: "Ân sủng của Thiên tử, như mưa móc được ban rải khắp nơi, phi tần trong hậu cung phải luân phiên thị tẩm. Hoàng thượng sủng ái ai là chuyện của Người, còn bổn cung có sắp xếp hay không là chuyện của bổn cung. Chẳng ai có thể trách cứ bổn cung được, Thái hậu không được, triều thần không được, ngay cả Hoàng thượng cũng không được."
Nói đến đây, nàng bật cười, dung nhan nhợt nhạt dưới ánh nến lại mang vẻ đẹp thê lương, tựa như một đóa hoa sắp tàn úa. Nàng nói với Lý Đức Phúc: "Nếu Hoàng thượng cảm thấy bổn cung không xứng làm Hoàng hậu, cứ việc hạ thánh chỉ phế truất, hoặc là đày ta vào lãnh cung. Ta ngược lại còn thấy thoải mái nhẹ nhàng."
Lý Đức Phúc mồ hôi lạnh túa ra như tắm, chỉ có thể cười gượng: "Nương nương nói quá rồi, nô tài nào dám..."
"Ngươi hãy về bẩm lại với chủ t.ử nhà ngươi," Hoàng hậu cầm lấy cây bút lông sói trên án thư, ngữ khí trầm hẳn: "Người nếu muốn chuyên sủng một người, cần phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Chớ quên chuyện của năm xưa, vị kia ở Từ Ninh cung tuyệt đối sẽ không dễ dàng khoanh tay đứng nhìn."
Lý Đức Phúc giật mình, ngẩng phắt đầu nhìn nàng, rồi lại vội vàng cúi gằm xuống, khép nép đáp: "Vâng, nô tài nhất định sẽ chuyển lời giáo huấn của Nương nương đến Hoàng thượng."
Hoàng hậu không nói thêm lời nào, chuyên tâm vào việc viết lách. Lý Đức Phúc liền cáo lui. Một lát sau, có cung nữ bưng khay vào chính điện. Trên khay đặt một bầu rượu đã được hâm nóng. Vừa vào cửa, nàng ta đã thấy Hoàng hậu đang tự rót rượu uống, vội vàng tiến đến, kinh ngạc nói: "Nô tỳ không phải vừa đi hâm rượu rồi sao? Vì sao Nương nương lại dùng rượu lạnh?"
"Vừa rồi cảm thấy khát khô cổ."
Cung nữ nhận lấy chén rượu lạnh trong tay nàng, cẩn thận thay bằng rượu ấm, trách yêu với giọng điệu thân thiết: "Nương nương nên chú trọng giữ gìn long thể mới phải."
Nghe vậy, Hoàng hậu lại đột nhiên bật cười, thốt lên: "Giữ gìn để làm gì? Dù sao con người rồi cũng phải c.h.ế.t. Ta dù có giữ gìn, chẳng lẽ sau khi c.h.ế.t sẽ thối rữa chậm hơn người khác sao?"
Cung nữ lặng thinh không đáp. Hoàng hậu uống cạn chén rượu, tiếp tục cầm bút viết chữ, phất tay nói: "Ngươi lui xuống đi, không có sự vụ gì thì đừng làm phiền ta."
Khâm Phương hiên.
Đây là lần đầu tiên Yên Dao Xuân viếng thăm tẩm điện của một phi tần khác. Bố cục đại điện cũng tương tự như Tuyết Nguyệt trai, chỉ là bài trí có phần giản dị hơn. Trên án thư bày một chiếc bình sứ men xanh, cắm một cành bạch ngọc lan thanh nhã. Bên cạnh là giá gỗ hoàng dương, đặt vài quyển sách và tập chữ, toát lên khí chất thư hương tao nhã.
"Yên tỷ tỷ, mời dùng trà."
Nguyễn Phù Vân đích thân bưng trà dâng lên. Yên Dao Xuân nhận lấy, nhìn nàng, đột nhiên hỏi: "Lúc nào cũng như vậy ư?"
Yên Dao Xuân kể lại sự tình vừa rồi, hỏi thẳng: "Họ thường xuyên chế giễu muội như thế này ư?"
"Không có, không có đâu ạ," Nguyễn Phù Vân vội vàng xua tay phủ nhận, cúi gằm mặt xuống, lí nhí: "Chuyện hôm nay, quả thật là lỗi của muội. Triệu tỷ tỷ đã dụng tâm chọn lựa quả lựu quý tặng muội, nhưng muội... muội không nên tự ý mang đi biếu Yên tỷ tỷ. Bây giờ thành ra thế này, đều là do muội gây nên..."
Nói đến cuối cùng, giọng nàng nghẹn lại, mang theo tiếng nức nở khó kìm nén, nhưng vẫn cố gắng giấu giếm, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng Yên Dao Xuân.
Trong lòng Yên Dao Xuân thầm than thở, chỉ vì hai quả lựu bé mọn mà lại khiến một tiểu cô nương chịu ấm ức lớn đến thế. Trước kia nàng chỉ nghĩ Cẩm Tài nhân là người thẳng thắn, thích tranh cãi, giờ xem ra, vị ấy quả thật có phần quá đáng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Yên Dao Xuân hỏi nàng: "Chuyện này diễn ra từ lúc nào?"
Nguyễn Phù Vân nhỏ giọng đáp: "Quả lựu... là vào sáng nay ạ..."
"Ta không hỏi về quả lựu," Yên Dao Xuân nói thẳng: "Trước kia ta thấy ba muội thường xuyên qua lại, tình cảm vô cùng hòa thuận. Việc Cẩm Tài nhân hôm nay đột nhiên làm khó dễ muội, chắc chắn không chỉ vì hai quả lựu này đâu."
Nguyễn Phù Vân ngẩn ra, sắc mặt khẽ tái đi, lắp bắp hồi lâu: "Chuyện này... muội, muội thực không hay biết."
Nàng ta rụt rè, nhút nhát như một chú thỏ nhỏ, miệng lại vô cùng kín kẽ. Dù Yên Dao Xuân có cố gắng dò hỏi cách mấy, nàng ta cũng không chịu hé răng, chỉ một mực nói không biết.
Yên Dao Xuân thấy không hỏi thêm được gì, đành thôi. Nàng cười nói: "Nếu muội rảnh rỗi, có thể đến Tuyết Nguyệt trai tìm ta chơi. Một mình ta cũng thấy buồn tẻ, chúng ta làm bạn với nhau cũng là điều tốt."
Nguyễn Phù Vân nghe vậy, trên gương mặt lộ ra một tia vui mừng hiếm hoi, vội đáp: "Vâng, lời tỷ tỷ dặn dò, muội đã ghi nhớ. Chỉ mong tỷ tỷ không chê muội là kẻ phiền phức."
Nguyễn Phù Vân đích thân tiễn Yên Dao Xuân rời khỏi Trường Dương cung. Nhìn theo bóng dáng đám người dần khuất xa, cung nữ thân cận đỡ lấy nàng, thấp giọng nói: "Chủ tử, cớ gì người không nói rõ sự thật cho Yên mỹ nhân biết? Triệu tài nhân thì còn dễ đối phó, nhưng Cẩm tài nhân kia luôn thích bắt bẻ, lời lẽ khó nghe, nếu hôm nay không có Yên mỹ nhân ở đây, người lại phải chịu ấm ức rồi."
Nguyễn Phù Vân nghe vậy, chỉ khẽ đáp: "Ta không tiện nói ra."
Cung nữ khó hiểu hỏi: "Vì cớ gì? Yên mỹ nhân lại là người nhân hậu như thế..."
"Chính bởi Yên tỷ tỷ quá đỗi thiện lương," Nguyễn Phù Vân khẽ c.ắ.n môi, giọng điệu mang theo sự đắn đo: "Cẩm tỷ tỷ kia miệng lưỡi cay nghiệt, hiện tại chỉ nhắm vào ta, nếu Yên tỷ tỷ vì ta mà đứng ra bênh vực, e rằng sẽ rước lấy tai họa vào người. Tuy Yên tỷ tỷ được ân sủng, nhưng tình cảnh của nàng ấy trong cung cấm cũng chẳng tốt hơn ta là bao."
Nàng khẽ thở dài: "Thái hậu nương nương vốn không ưa Yên tỷ tỷ, Thục phi cũng không ngoại lệ, lại còn thêm cả Ninh Mỹ nhân. Nếu để Yên tỷ tỷ vì ta mà nảy sinh hiềm khích với Cẩm tỷ tỷ, ta quả thực vô cùng áy náy trong lòng."
Càn Thanh cung.
Đêm khuya tĩnh mịch, ánh sáng mờ ảo từ đèn lồng dưới mái hiên hắt ra, kéo dài bóng vật dụng trên nền đất. Các cung nhân lặng lẽ trực đêm, cả tòa cung điện nguy nga cũng chìm trong sự im lìm sâu lắng.
Một tiểu thái giám tay cầm đèn lồng dẫn đường phía trước, Lý Đức Phúc cùng Ninh Mỹ nhân đi theo sau, bước chân khoan t.h.a.i qua hành lang.
Bởi vì đêm nay được Thánh thượng lâm hạnh, Ninh Mỹ nhân đã tỉ mỉ sửa soạn dung nhan. Nàng búi tóc công phu, điểm trang nhẹ nhàng, dùng loại hoa lộ quý hiếm, cả cơ thể từ trên xuống dưới, ngay cả sợi tóc cũng tỏa ra hương thơm thoang thoảng quyến rũ.
"Ninh Mỹ nhân," Lý Đức Phúc tay cầm phất trần, mặt mày tươi tắn niềm nở, nói: "Mời mỹ nhân đi lối này."
"Đa tạ Lý tổng quản."
Ninh Mỹ nhân e lệ thẹn thùng, thướt tha theo sau y bước vào tẩm điện, nhưng vừa vào đến nơi, nàng liền phát hiện trong điện trống không, lạnh lẽo đến lạ lùng.
Nơi này không giống một tẩm cung, mà càng giống một thư phòng hơn, không, phải gọi là thư khố thì đúng hơn. Tận mắt thấy bảy tám cái giá sách cao lớn làm bằng gỗ hoàng dương, xếp thành hàng dài, trên đó chất đầy thư tịch, sách vở và trúc giản.
Ninh Mỹ nhân không khỏi ngẩn người, nét mặt đầy nghi hoặc: "Lý công công, chẳng lẽ Hoàng thượng đang ở đây phê duyệt tấu chương ư?"
Lý Đức Phúc cười tủm tỉm đáp: "Bẩm mỹ nhân, Thánh thượng hiện đang miệt mài ở Ngự thư phòng xử lý công vụ."
Ninh Mỹ nhân càng thêm khó hiểu: "Vậy ngươi dẫn thiếp đến nơi này là có ý gì?"
Lý Đức Phúc bèn nói: "Hoàng thượng nghe tin, Ninh Mỹ nhân người rất uyên bác, kiến thức uyên thâm, tiếng tăm tài nữ vang khắp kinh thành."
Ninh Mỹ nhân nghe vậy mừng rỡ, song vẫn giữ vẻ khiêm tốn: "Chỉ là mọi người quá lời, thiếp thật sự không dám nhận danh xưng ấy."
Lý Đức Phúc bỗng nhiên khẽ thở dài. Ninh Mỹ nhân quả nhiên mắc câu, liền nghi hoặc hỏi: "Công công đây là có ý gì?"
Lý Đức Phúc bèn đáp: "Chắc hẳn Ninh Mỹ nhân cũng đã rõ, Hoàng thượng ngày đêm lo lắng chính sự quốc gia, thường than phiền thời gian trôi quá mau, lại khó bề phân thân chư thuật, nên nhiều việc không thể đích thân tự mình làm."
Ninh Mỹ nhân nghe xong, lập tức lĩnh hội hàm ý, vội vàng nói: "Thiếp tuy kiến thức nông cạn, nhưng nếu Hoàng thượng không chê, thiếp nguyện ý giúp ngài san sẻ gánh nặng."
Lý Đức Phúc vốn đã chờ đợi câu này từ lâu, vẻ mặt mừng rỡ ra mặt: "Mỹ nhân quả là hiểu chuyện, dịu dàng chu đáo. Thánh thượng mà biết được, chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng."
Hắn dứt lời, liền dẫn Ninh Mỹ nhân đến trước án thư. Trên đó bày biện sẵn Văn phòng tứ bảo (bút, mực, giấy, nghiên), lại còn chu đáo đặt thêm nhiều chân nến, ánh sáng rực rỡ, rõ ràng là đã được chuẩn bị đâu vào đấy từ trước.
Nét cười trên mặt Ninh Mỹ nhân cứng lại đôi chút: "Lý công công, đây rốt cuộc là..."
Lý Đức Phúc giới thiệu: "Những thư tịch trên giá này, đều là sách quý Hoàng thượng sưu tầm từ dân gian từ trước. Có bản không đầy đủ, cũng có bản bị mục nát, hư hại, nhưng nội dung bên trong đa phần là kinh nghiệm quý báu của người xưa. Đối với quốc gia, đối với dân chúng, đều vô cùng có lợi ích. Hoàng thượng có dự định sẽ chỉnh lý lại toàn bộ, sau đó giao cho hiệu sách in ấn, phát hành rộng rãi, để bách tính trăm họ được hưởng lợi ích."
Lý Đức Phúc cười nói: "Ninh Mỹ nhân xuất thân từ gia đình thư hương danh giá. Lệnh tôn là Ninh đại nhân, giữ chức Thượng thư Bộ Lại, từng là Trạng nguyên được Tiên đế ngài đích thân chỉ điểm, tài hoa hơn người, văn chương xuất chúng. Chắc hẳn Ninh Mỹ nhân đã thừa hưởng được những ưu điểm này."
Những lời lẽ tâng bốc cứ thế bay bổng, nhưng Ninh Mỹ nhân nhìn những giá sách chất đầy kia, bỗng dưng cảm thấy mình không phải đến để được lâm hạnh, mà là đến để làm việc vất vả cho Thánh thượng.
Sắp xếp xong xuôi cho Ninh Mỹ nhân, Lý Đức Phúc mới lui ra khỏi tẩm điện, rồi quay về Chính điện. Thiên t.ử vẫn đang chong đèn miệt mài phê duyệt tấu chương. Thấy hắn bước vào, Sở Úc chỉ khẽ lên tiếng: "Hửm?"
Lý Đức Phúc vội vàng cung kính tâu: "Việc Thánh thượng giao phó, nô tài đã hoàn thành thỏa đáng."
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Sở Úc khẽ gật đầu, bỗng nhiên lại hỏi: "Đã hỏi Ty Cung đài về danh sách thị tẩm chưa?"
"Dạ, đã hỏi rồi," Lý Đức Phúc đáp: "Ngày mai là đến lượt Tiêu Mỹ nhân được lâm hạnh."
Hắn lấy từ trong chiếc bình sứ lớn vẽ tranh sơn thủy ra một cuộn họa trục, mở ra. Đây chính là bức chân dung mà các tú nữ đã nộp lên khi tham gia tuyển chọn. Lý Đức Phúc mượn ánh nến, nheo mắt lại, cẩn thận nhìn chữ viết bên cạnh bức chân dung, đọc: "Tiêu Mỹ nhân, giỏi múa kiếm, đặc biệt yêu thích... binh thư."
Sở Úc thản nhiên nói: "Ngày mai ngươi phái người đến Tàng Thư các, lấy những quyển binh thư trẫm đã sưu tầm từ năm kia, mang về đây."
Lý Đức Phúc vội vàng đáp: "Dạ, nô tài tuân chỉ."
818 không nhịn được cảm thán trong lòng: "Thật không thể tưởng tượng nổi! Ngay cả Chu Bái Bì cũng chẳng keo kiệt bằng ngươi. Đây chẳng phải là nhà tư bản thời cổ đại hay sao?"
Sở Úc khẽ nhíu mày: "Ngươi vừa nói gì đó?"
818 giật mình: "À, không có gì, không có gì cả..."
