Tường cung điện cao đến ba trượng, phải ngẩng đầu hết cỡ mới có thể chiêm ngưỡng mái ngói lưu ly vàng rực rỡ. Thân hình kẻ phàm đi dưới chân tường, càng trở nên nhỏ bé, tiều tụy. Ngước nhìn lên, cung điện nguy nga tráng lệ, lầu gác trùng trùng điệp điệp, lại có đội cấm vệ quân tuần tra nghiêm ngặt, tất cả tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ. Đây chính là uy lực tuyệt đối của hoàng quyền.
Trong số các tú nữ, không ít vị lần đầu tiên bước vào cung cấm, không khỏi ngẩng đầu nhìn ngó xung quanh. Chiêm ngưỡng mái ngói lưu ly dát vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, lan can được sơn son thiếp vàng, những họa tiết tinh xảo chạm trổ trên cột trụ, các thiếu nữ đều lộ vẻ kinh ngạc cùng ngưỡng mộ khôn tả.
Đoàn người nối đuôi nhau đi qua con đường hành lang dài trong cung, rồi rẽ vào một cửa hông. Lại đi thêm một khắc hương trầm, cuối cùng mới dừng chân trước một tòa cung điện. Có cung nữ từ trong điện bước ra, hành lễ với Trần Thượng cung, cung kính bẩm báo: "Bẩm Thượng cung đại nhân, các ma ma đã chờ sẵn ở bên trong, có thể lập tức bắt đầu."
Nghe xong, Trần Thượng cung khẽ gật đầu, quay sang các tú nữ phân phó: "Mời các vị xếp hàng ngay ngắn, lần lượt tiến vào bên trong."
Dứt lời, bà ta dẫn đầu đoàn người bước vào trong điện. Các tú nữ vốn được sắp xếp thứ tự dựa trên gia thế, người đứng đầu chính là Ninh Minh Trưng, ái nữ của Lễ bộ Thượng thư. Nàng ta cũng không hề lộ vẻ e ngại, mà ung dung bước vào điện, cử chỉ rất mực trấn định.
Lúc này, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, ánh nắng chói chang khiến người ta hoa mắt. Yến Dao Xuân đứng cuối hàng, bị nắng gắt chiếu rọi đến mức cảm thấy uể oải. Nàng ngước nhìn bầu trời xanh thẳm vời vợi, trong lòng bắt đầu dấy lên chút hối hận. Tuy nói bổng lộc hậu hĩnh, nhưng cuộc tuyển chọn này thực sự quá hành xác người khác.
Ánh mắt Lý Đức Phúc dừng lại trên thân hình Yến Dao Xuân trong chốc lát, sau đó liền đề nghị với vị nữ quan đứng cạnh: "Mau mang ghế thêu đến cho các vị tiểu thư ngồi nghỉ. Các nàng đều là tiểu thư khuê các lá ngọc cành vàng, lỡ như được tuyển vào cung, chính là chủ t.ử tương lai, sao có thể sơ suất đến mức này?"
Nữ quan nghe vậy, vội vàng cúi đầu đáp lời: "Là nô tỳ sơ suất, đa tạ Công công đã nhắc nhở."
Lập tức có cung nhân mang ghế thêu đến cho các tú nữ ngồi nghỉ ngơi. Mọi người cuối cùng cũng buông lỏng được chút căng thẳng. Trước đó đứng ở xa, Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp chỉ thấy vị Đại thái giám kia trông quen mắt. Giờ đây được đến gần, cả hai mới nhận ra đây chính là Lý Công công, người đã đến Yến phủ tuyên đọc thánh chỉ hôm trước. Lòng hai người không khỏi dấy lên sự kích động khôn nguôi.
Yến Tịch Điệp ngầm hiểu ra, chẳng trách vị Thái giám kia lại ân cần với Yên Dao Xuân như thế, thì ra là do nể mặt nàng. Nàng ta mạnh dạn tiến lên, thi lễ: "Lý công công."
Lý Đức Phúc "ồ" lên một tiếng, cười nói: "Thì ra là Yến tam tiểu thư, ta thất lễ rồi."
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Thấy hắn ôn hòa khách khí như vậy, Yến Tịch Điệp càng thêm yên lòng. Nàng bèn nói thêm vài câu, tạ ơn chuyện hôm đó hắn phụng chỉ đến Yến phủ ban sách. Lý Đức Phúc vội vàng xua tay: "Tiểu thư khách khí quá rồi, đó là Thánh chỉ của Hoàng thượng, là phận sự của nô tài mà thôi."
Yến Phương Phi thấy vậy, cũng không chịu thua kém, vội vàng tiến lên bắt chuyện. Trong phút chốc, ba người họ trò chuyện vui vẻ, tiếng cười giòn tan, khiến các tú nữ khác đều phải ngoái đầu nhìn lại, trong lòng kinh ngạc không thôi. Mọi người đồng loạt nhớ đến lời gào thét của Vương thị trước đó, chẳng lẽ... tú nữ Yến gia thực sự đã được nội định từ trước?
Chỉ có Yên Dao Xuân vẫn ngồi yên một chỗ, không hề nhúc nhích. Đã đứng đợi nửa ngày trời, nàng gần như kiệt sức, bụng đói cồn cào, thực sự không còn chút hơi tàn nào để nịnh hót lấy lòng người khác.
Chờ thêm một lát, cửa chính điện rốt cuộc cũng chậm rãi mở ra. Ninh Minh Trưng từ bên trong bước ra, trên tay cầm một tấm thẻ gỗ mun. Vị nữ quan tiếp đón thấy vậy, trên mặt hiện ý cười, giọng nói ân cần: "Chúc mừng tiểu thư đã vượt qua vòng tuyển chọn thứ hai. Mời ngài đến thiên điện nghỉ ngơi, dùng chút trà bánh."
Các tú nữ khác đều nhìn nàng ta với ánh mắt ngưỡng mộ, trong đó có cả Yên Dao Xuân. Nàng bị gọi dậy từ sáng sớm, một ngụm nước cũng chưa kịp uống, cứ thế lăn lộn đến giờ, đói đến mức muốn c.h.ế.t đi được.
Thời gian dần trôi qua, các tú nữ lần lượt vào trong điện. Lúc đi ra, có người cầm thẻ gỗ mun, cũng có người tay không. Người có thẻ thì vui mừng hớn hở, được cung nữ dẫn đến thiên điện dùng trà chờ đợi. Người tay không thì buồn bã ủ rũ, thậm chí còn có người khóc thút thít, xem ra là đã bị loại.
Lại chờ thêm gần nửa canh giờ, cuối cùng cũng đến lượt mấy người Yên Dao Xuân. Người vào trước là Yến Phương Phi. Trần Thượng Cung nhìn thoáng qua, khẽ nhíu mày, có vẻ không hài lòng lắm. Dung mạo của Yến Phương Phi coi như là đoan chính, miễn cưỡng gọi là thanh tú, chỉ là làn da hơi ngăm đen, nguyên do là hôm vẽ tranh phơi mình dưới nắng.
Hôm nay nàng ta ăn mặc lộng lẫy, trên đầu đeo đầy châu báu, mặc một chiếc váy lụa màu hồng đào càng làm nổi bật làn da tối màu. Phấn son trên mặt dày cộp, nhưng lại quên đi phần cổ, trắng đen rõ rệt, trông vô cùng khôi hài, kỳ quái.
Trần Thượng Cung không khỏi lắc đầu. Một nữ quan bỗng nhiên ghé vào tai bà ta, nói nhỏ vài câu. Bà ta lộ vẻ ngạc nhiên, hỏi: "Thật vậy sao?"
Nữ quan gật đầu, nhỏ giọng nói: "Vâng, lúc nãy Bội Nhi đứng bên cạnh, nghe thấy Lý tổng quản nói chuyện với nàng ta."
Thảo nào, Lý Đức Phúc là Đại tổng quản bên cạnh Hoàng thượng, không hầu hạ Thánh thượng lại cố tình chạy đến đây, thì ra là vì chuyện này.
Trần Thượng Cung bỗng nhiên hiểu ra, trong lòng đã có tính toán, nhưng khi nhìn Yến Phương Phi một lần nữa, vẫn cảm thấy không thể nào chấp nhận được. Hoàng thượng lại có ý với nữ t.ử dung mạo tầm thường này ư?
Bà ta nghi ngờ có gì đó nhầm lẫn, nhưng lỡ đâu thật sự là ý chỉ của Hoàng thượng...
Thôi vậy. Trần Thượng Cung suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Cho qua."
Lập tức có nữ quan bưng thẻ gỗ mun lên. Yến Phương Phi nhận lấy, vui mừng ra ngoài. Tiếp theo, người đi vào là Yến Tịch Điệp. Nàng ta tuy cũng có làn da sậm màu, nhưng ít ra phấn trên mặt và cổ cũng đều màu, chỉ là đ.á.n.h quá dày, trắng bệch, nhìn thoáng qua có chút kinh sợ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trần Thượng Cung không khỏi day trán, lặng lẽ nhìn nữ quan bên cạnh một cái, thấy đối phương khẽ gật đầu. Trần Thượng Cung thở dài, xua tay nói: "Thôi, cho qua."
--- Diệu Diệu Thần Kỳ:
Sau khi Yến Tịch Điệp đi ra ngoài, Trần Thượng Cung không nhịn được nói: "Nếu lại thêm một người như vậy nữa, bất kể nàng ta có lai lịch thế nào, ta cũng nhất quyết cho nàng ta cút xéo."
Các nữ quan khác đều bật cười. Đúng lúc này, có một thiếu nữ mặc váy lụa màu xanh da trời bước vào. Nàng chừng mười lăm mười sáu tuổi, làn da trắng như tuyết ngưng, mày ngài mắt phượng, nhìn qua tựa hồ như một khối ngọc điêu khắc tinh xảo. Mái tóc đen nhánh được búi lên cầu kỳ, đôi mắt long lanh như nước hồ thu. Cách ăn mặc của nàng tuy không lộng lẫy như hai người trước, nhưng càng toát lên vẻ thanh tú, thoát tục.
Trần Thượng Cung chỉ cảm thấy trước mắt sáng bừng lên, hơn nữa lại có hai người kém sắc trước đó làm nền, thiếu nữ này càng thêm xinh đẹp, quả thực là tiên nữ giáng trần.
Bà ta gật đầu khen ngợi: "Tiểu thư có dung mạo thật xinh đẹp, đúng là 'hoa sen mọc trên mạch nước trong, tự nhiên chẳng cần tô vẽ'."
Nói xong, bà ta ra hiệu cho người bên cạnh. Lập tức có một nữ quan cầm thước bước đến, đo tới đo lui trên người Yên Dao Xuân. Lại có người lấy quạt tròn phe phẩy trước mặt nàng, nhẹ nhàng ngửi. Yên Dao Xuân cảm thấy mình như một món đồ vật bị người ta xoay qua xoay lại để đ.á.n.h giá.
Đợi hai người kia lui ra, một ma ma lớn tuổi đi đến, quan sát Yên Dao Xuân, cung kính nói: "Mời tiểu thư bước vài bước."
Yên Dao Xuân liền bước vài bước. Ma ma kia xem xét kỹ lưỡng, rồi tươi cười nói với Trần Thượng Cung: "Tốt."
Trần Thượng Cung khẽ gật đầu. Nữ quan bên cạnh bưng một tấm thẻ gỗ mun đưa tới. Yên Dao Xuân nhận lấy, được cung nữ dẫn đến thiên điện. So với lúc trước, số người ở đây đã ít đi nhiều. Vòng vừa rồi vậy mà đã loại mất một phần ba. Những người còn lại đều có dung mạo đoan trang, ít nhất cũng là thanh tú khả ái. Nhìn quanh, mỹ nhân tuyệt sắc giai nhân, da thịt nõn nà, nhan sắc rực rỡ như hoa chen nhau khoe thắm.
Yên Dao Xuân nhấp trà ngắm cảnh vật. Trên bàn bày đầy ắp các loại bánh ngọt điểm tâm, nào là bánh sữa hấp đường, bánh như ý, bánh hạnh nhân hoa mai, mỗi loại đều được làm tinh xảo đẹp mắt, đủ màu sắc, nhìn vô cùng hấp dẫn. Thế nhưng, các tú nữ khác đều giữ ý tứ, hơn nữa lát nữa còn phải diện kiến Hoàng thượng, nên không có tâm trạng để nếm thử. Duy có Yên Dao Xuân, nàng không chút kiêng dè, thản nhiên thưởng thức hết một đĩa nhỏ, khiến các tú nữ khác không khỏi ngoái đầu lại nhìn.
Ngay cả Yên Phương Phi cũng không nhịn được, bước đến gần nói nhỏ: "Muội là ác quỷ đói khát chuyển thế sao? Còn thể thống chi nữa?"
Yên Dao Xuân ngẩn ra, quay sang hỏi nữ quan đứng bên cạnh: "Những thứ này chẳng lẽ không được phép ăn sao?"
Nữ quan lập tức đáp: "Đây là đặc biệt chuẩn bị cho các vị tiểu thư, đương nhiên là có thể dùng, xin cứ tự nhiên."
Yên Dao Xuân nhai kỹ một miếng bánh hoa quế, nuốt chậm rãi, rồi mới cười tủm tỉm nói với Yên Phương Phi: "Tỷ tỷ nghe thấy chưa?"
Yên Phương Phi hung dữ trừng mắt nhìn nàng. Yên Dao Xuân không hề sợ hãi, tiếp tục ăn bánh hạnh nhân hoa hồng, ăn hết cả một đĩa lớn, ăn ngon lành đến mức khiến người khác nhìn mà thèm thuồng.
Vì cuộc tuyển tú hôm nay, mọi người đều dậy từ sớm tinh mơ, nhất là hai người Yên Phương Phi và Yên Tịch Điệp, lúc này đói đến mức chân tay rã rời, chỉ có thể uống trà lót dạ. Bây giờ thấy Yên Dao Xuân ăn uống thoải mái như vậy, cơn đói bị kìm nén lúc trước liền trỗi dậy.
Yên Dao Xuân thấy Yên Phương Phi vẫn chưa rời đi, bèn đưa một miếng bánh tao tau bọc vàng: "Nhị tỷ tỷ có muốn dùng không?"
Yên Phương Phi quả thực rất đói, lúc này thấy nàng chủ động thân thiện, hơi do dự, đang định nhận lấy, thì Yên Dao Xuân lại rụt tay về, tiếc nuối nói: "Thôi vậy, cứ để một mình ta làm trò cười, ta cũng không sợ bị chê bai."
Nói xong, nàng liền nhét miếng bánh tao tau vào miệng. Bánh mềm thơm, Yên Dao Xuân không nhịn được híp mắt thỏa mãn, thầm nghĩ, nếu sau này trà chiều đều đạt tiêu chuẩn này thì còn gì bằng.
"Ực."
Không biết là ai đã nuốt nước miếng, nhưng cũng không có ai rảnh rỗi mà cười nhạo nàng. Đúng lúc này, Ninh Minh Trưng ngồi cạnh, cầm một khối điểm tâm lên xem xét rồi chậm rãi cất lời: "Đây là món ăn tiến cung, vật phẩm bên ngoài không thể sánh bằng. Dù là hoàng thân quốc thích được ban thưởng, cũng không dám thốt lên hai chữ 'mất mặt' này."
Nói xong, nàng ta liền ăn miếng bánh đó. Các tú nữ khác thấy vậy, cũng gật đầu phụ họa, tranh nhau lấy bánh. Đợi đến khi hai chị em Yên Tịch Điệp và Yên Phương Phi kịp phản ứng, trên đĩa chỉ còn sót lại hai miếng bánh gạo thê lương, lại còn bị khuyết mất một góc.
Thế là hai người cũng không kịp chọn lựa nữa, vội vàng cầm lấy. Ai ngờ còn chưa kịp ăn, Trần thượng cung đã bước vào, ánh mắt lướt qua một lượt, nói: "Thái hậu nương nương đã ngự giá, mời các vị theo ta đến chính điện chờ đợi. Khi gọi đến danh, hãy tiến lên để Thái hậu nương nương xem mặt. Lúc đó được ban hoa hay bị loại, đều dựa vào vận may của các vị tiểu thư."
Các tú nữ vội vàng đứng dậy, đồng thanh đáp "Vâng", rồi đi theo bà ta đến chính điện.
