"Về sau... chắc hẳn là do trẫm đã khiến nàng ấy tổn thương đến cùng cực, nên nàng ấy mới quyết tuyệt chọn cách thắt cổ tự vẫn. Đến lúc trẫm hối hận thì mọi chuyện đã quá muộn màng rồi."
"Trẫm cả đời này, người vợ kết tóc se tơ chỉ có duy nhất một mình nàng ấy. Chỉ là không biết... đến lúc nhắm mắt xuôi tay gặp lại nhau dưới suối vàng, nàng ấy có còn chịu mỉm cười với trẫm nữa hay không..."
Ta không hiểu nổi một người mang tâm cơ thâm trầm, lạnh lùng như Tiêu Cẩn Du, cớ sao lại bỗng chốc trở nên yếu đuối, bi lụy đến mức này. Khoảnh khắc ấy, ngài giống hệt một ông lão cô độc đang đứng trước bóng xế chiều tà. Ngài nắm lấy tay ta, gục đầu lên cánh tay ta mà gào khóc t.h.ả.m thiết.
Đã rất lâu rồi ta không còn nhớ đến Đào thị. Những lời răn dạy tỉnh táo, rành rọt từng chữ một của tỷ ấy năm nào bỗng chốc văng vẳng bên tai:
"Nhạn lướt qua bầu trời không để lại dấu vết. Đem trái tim thu hồi về, vĩnh viễn đừng bao giờ yêu ngài ấy nữa."
Cho dù đã thu hồi lại được trái tim, thì trái tim ấy cũng đã nguội lạnh thành tro tàn.
Người cũng đã c.h.ế.t rồi, vị Hoàng đế này còn bày ra vẻ thâm tình luyến tiếc cho ai xem cơ chứ?
*** 13.
Trong lòng ta mơ hồ dâng lên một dự cảm chẳng lành. Và Chu Ngạn dường như cũng có cùng linh cảm ấy.
Chẳng bao lâu sau lễ đại thọ của Hoàng đế, trong cung lại xảy ra biến cố.
Nghe đồn Thái t.ử điện hạ chẳng biết vì cớ gì mà xảy ra tranh cãi nảy lửa với Hoàng thượng. Hoàng thượng trong cơn thịnh nộ đã kích động đến mức thổ huyết, ngất lịm đi.
Thái y bắt mạch xong liền chẩn đoán rằng ngài bị uất kết tại tâm, khí huyết hao tổn nghiêm trọng.
Thái t.ử túc trực bên giường bệnh ròng rã hai ngày. Đợi đến khi Hoàng thượng tỉnh lại, hai cha con lại ôm nhau khóc rống lên.
Cái màn kịch cảm động ấy diễn ra, càng chứng tỏ một điều: Địa vị của Thái t.ử giờ đây đã vững như bàn thạch, không kẻ nào có thể lay chuyển nổi.
Chu Ngạn dường như đã bắt đầu rục rịch hành động.
Hôm đó, ta vô tình nghe được đoạn đối thoại của huynh ấy và thuộc hạ trong thư phòng. Kẻ đó là đứa nghĩa t.ử được huynh ấy coi trọng và tin tưởng nhất.
Tên nghĩa t.ử kia nói: "Nghĩa phụ, không thể chần chừ thêm được nữa. Phải ra tay ngay bây giờ để chiếm tiên cơ. Những năm qua, Hoàng đế ra sức tước đoạt phiên dậu, thế lực các lộ phiên vương đã suy yếu đi rất nhiều. Chúng ta mà động thủ lúc này, chỉ cần khống chế c.h.ặ.t chẽ binh quyền phòng vệ kinh thành, thì chẳng cần phải bận tâm đến việc đám phiên vương ở xa xôi kia có sinh lòng dị nghị hay không."
Ngay ngày hôm sau, ta bàn bạc với Chu Ngạn, quyết định đưa Chu Thì quay trở về Tiền Đường.
Chu Thì năm nay đã mười hai tuổi. Con bé trổ mã phổng phao, mày ngài mắt phượng, dung mạo vô cùng xuất chúng. Ta dự định sẽ gửi gắm con bé cho đám Yểu Nương chăm sóc.
Tình hình trong kinh thành bỗng chốc trở nên căng thẳng một cách ngột ngạt.
Lúc tiễn Chu Thì đi, xe ngựa còn chưa kịp khuất sau cổng thành, ta đã tình cờ nhìn thấy Thái t.ử điện hạ đang đứng khoanh tay trên đài cao tường thành, lấy tư thế từ trên cao nhìn xuống quan sát ta.
Ngài không hề có ý định xuất thành. Chu Ngạn dường như cũng chẳng lấy làm bất ngờ trước cảnh tượng này, tựa hồ huynh ấy đã lường trước được kết cục.
Xem ra... thời khắc sinh t.ử quyết định đã cận kề.
Ta vốn đinh ninh rằng Chu Ngạn đang có ý đồ phò tá một ấu chúa lên ngôi, hòng đứng sau rèm thao túng triều chính.
Nhưng... Tiêu Cẩn Du đâu phải là kẻ tầm thường dễ đối phó.
Chu Ngạn chần chừ chưa chịu ra tay, phần lớn là vì huynh ấy vẫn còn e dè, kiêng kỵ Tiêu Cẩn Du.
Chỉ cần Hoàng đế còn sống ngày nào, ngài vẫn là một ngọn núi Thái Sơn sừng sững đè nặng lên vai huynh ấy. Dưới vương quyền tuyệt đối của bậc đế vương, quyền lực của thái giám thực chất cũng chẳng to tát như người ngoài vẫn tưởng.
Dạo gần đây ta thường xuyên mất ngủ. Soi gương chải đầu, ta bàng hoàng nhận ra trên thái dương mình đã lốm đốm xuất hiện vài sợi tóc bạc.
Hóa ra, phụ nữ bước sang tuổi ba mươi hai, tóc đã bắt đầu điểm bạc rồi.
Ta nói với Chu Ngạn: "Dạo này ta rất hay nằm mơ thấy bá mẫu và Lý mụ mụ. Bọn họ gọi ta cùng đi xem hội đèn l.ồ.ng. Chu Ngạn à... hình như đã lâu lắm rồi, ta chưa được đi ngắm hoa đăng."
Chu Ngạn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như nước mùa thu: "Đợi qua những ngày giông bão này, ta sẽ đưa phu nhân đi ngắm hoa đăng."
Năm Minh Đức thứ mười ba, Hoàng đế băng hà.
Thái t.ử danh chính ngôn thuận đăng cơ lên ngôi Cửu ngũ chí tôn, đổi niên hiệu thành Khánh Lịch.
Chu Ngạn bảo ta rằng, mọi chuyện đã kết thúc rồi.
Huynh ấy không hề tạo phản. Trước lúc nhắm mắt xuôi tay, Hoàng đế đã truyền chỉ gọi huynh ấy vào cung yết kiến.
Khoảnh khắc Tiêu Cẩn Du trút hơi thở cuối cùng, huynh ấy cũng có mặt ngay bên cạnh.
Hai người bọn họ đã thức trắng đêm để đàm đạo. Ta không rõ họ đã nói với nhau những gì.
Nhưng Tiêu Cẩn Du quả không hổ danh là Tiêu Cẩn Du. Ngài chẳng cần tốn một binh một tốt nào, chỉ bằng vài lời đã hoàn toàn triệt tiêu dị tâm phản nghịch của Chu Ngạn.
Mãi về sau ta mới biết được sự thật. Ngài hứa sẽ buông tha cho gia đình chúng ta, cho chúng ta được toàn mạng rời khỏi chốn kinh thành thị phi này.
Nhưng với một điều kiện: Chu Ngạn phải giao nộp lại đạo mật chiếu năm xưa.
Đây là một bí mật tày đình liên quan đến sự tồn vong của hoàng thất.
Năm đó khi Quang Đế băng hà, vị Lão Thái hậu bị giam lỏng chốn thâm cung đã liều mình cầu xin được một đạo thánh chỉ: Trong trường hợp Tiểu Thái t.ử không đủ năng lực kế thừa đại thống, ngai vàng sẽ được truyền lại cho một vị tông thất con cháu khác.
Mặc dù sau này vị tông thất kia đã bị sát hại, nhưng sự tồn tại của đạo thánh chỉ ấy vẫn là một bằng chứng rành rành tố cáo việc Tiêu Cẩn Du cướp ngôi, danh không chính ngôn không thuận.
Và đạo thánh chỉ mang tính sống còn ấy... lại đang nằm gọn trong tay Chu Ngạn.
Đó chính là con át chủ bài mạnh nhất của huynh ấy, là công cụ để huynh ấy có thể danh chính ngôn thuận phò tá một ấu chúa khác lên ngôi.
Thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, sau một đêm dài đàm đạo cùng Tiêu Cẩn Du, huynh ấy lại chấp nhận vứt bỏ con bài tẩy ấy.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Đổi lại là một đạo mật lệnh sinh t.ử từ Tiêu Cẩn Du: Cho phép ta và huynh ấy được tự do.
Ngày ta rời khỏi kinh thành, bầu trời trong xanh, nắng vàng rực rỡ ấm áp.
Trên thế gian này, từ nay sẽ không còn Tây Xưởng Đề đốc Chu Ngạn, cũng chẳng còn ai nhắc đến Xuân Hoa phu nhân nữa.
Chu Ngạn giao tấm mật lệnh của Hoàng đế vào tay ta, dặn dò ta dẫn theo Chu Thì đi trước một bước.
Thư Sách
Huynh ấy bảo, tuy Tiêu Cẩn Du đã hứa buông tha cho chúng ta, nhưng huynh ấy hoàn toàn không tin tưởng vị Tân đế vừa mới lên ngôi kia (Thái t.ử).
Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, ta và Chu Thì phải xuất phát trước. Nếu Tân đế nảy sinh sát tâm, không có thê t.ử và con gái làm vướng bận, huynh ấy sẽ dễ dàng tìm đường thoát thân hơn.
Ta lẳng lặng nhìn thẳng vào mắt huynh ấy, cố gắng tìm kiếm một chút manh mối từ sâu dưới đáy mắt kia: "Chu Ngạn, huynh không lừa ta đấy chứ?"
Huynh ấy mỉm cười, vươn tay dịu dàng vuốt ve má ta. Thần sắc vô cùng kiên định: "Yên tâm đi Kiệm Kiệm. Ta nhất định sẽ đi tìm muội. Tuyệt đối không bao giờ để muội phải bơ vơ một mình đâu."
Năm đó, ta vừa tròn ba mươi ba tuổi, còn Chu Ngạn ba mươi bảy.
Tháng năm dường như đặc biệt ưu ái huynh ấy. Nhìn huynh ấy vẫn mang dáng vẻ trẻ trung như thuở nào. Vóc người cao ngất đĩnh bạt, đôi mắt sâu thẳm đen nhánh, đường nét khuôn mặt góc cạnh, rõ ràng, toát lên vẻ anh tuấn lỗi lạc khác thường.
Ba tháng sau khi ta an cư ở Tiền Đường, những tin tức chấn động từ triều đình mới chậm chạp lan truyền đến nơi này.
Nội dung chiếu thư là để thay mặt hoàng tộc họ Tiêu nhận tội với thiên hạ, vì đã nhắm mắt làm ngơ dung túng cho bè lũ hoạn quan lộng hành, gây họa loạn triều cương.
Chiếu thư vạch rõ: Bắt đầu từ thời kỳ Sùng Ninh của Hồng Tông Đế, Hoàng đế bỏ bê triều chính, dung túng cho thái giám can dự vào việc nước hòng kiềm chế quyền thần, tạo thế cân bằng.
Kéo dài đến triều đại của Quang Đế, Hoàng đế lại một lòng sa đọa vào thuật luyện đan tu đạo, mặc cho Bát Hổ hoạn quan lộng quyền kết đảng. Bọn chúng ra sức vơ vét của cải, sưu cao thuế nặng, ngụy tạo vô số án oan sai bức hại trung thần, khiến oán khí của bá tánh ngút trời.
Hậu quả là thiên hạ đại loạn, ngoại thích can chính, các phe phái tranh giành đẫm m.á.u suốt nhiều năm liền... tất cả đều xuất phát từ việc hoàng tộc, hoàng quyền đã quá dựa dẫm, ỷ lại vào thế lực của bọn hoạn quan.
Bản "Chiếu thư tạ tội" này, chính là thay mặt cho tổ tiên dòng họ Tiêu mà ban ra để tạ lỗi với vạn dân.
Ta tiếp tục mòn mỏi chờ đợi thêm một tháng nữa. Cuối cùng, ta cũng biết được sự thật tàn nhẫn: Chu Ngạn đã lừa ta. Huynh ấy vĩnh viễn không bao giờ quay về nữa.
Nghe giang hồ đồn đại, huynh ấy đã bị Tân Hoàng đế xử t.ử bằng nhục hình "điểm thiên đăng" (tẩm dầu hỏa thiêu sống) vô cùng tàn khốc.
Nhưng Vệ Ly lại khẳng định đó không phải sự thật. Nàng bảo lúc huynh ấy c.h.ế.t, huynh ấy không hề phải chịu đựng đau đớn hay nhục hình gì cả.
Ta tin tưởng Vệ Ly. Bởi chính nàng là người đã nhận lời ủy thác cuối cùng của Chu Ngạn, mang về chiếc áo khoác huynh ấy mặc lúc lâm chung đưa tận tay cho ta.
Ta tìm một mảnh đất thanh tịnh ở vùng ngoại ô, lập cho huynh ấy một ngôi mộ gió (mộ chôn cất di vật).
Nghĩ lại thì... huynh ấy cũng chẳng tính là lừa gạt ta. Di vật của huynh ấy đã được chôn cất ở nơi này, linh hồn huynh ấy cũng đã an vị ở đây rồi. Huynh ấy đâu có nuốt lời.
Tháng năm vun v.út tựa thoi đưa,
Bốn mùa luân chuyển như dòng nước.
Huynh ấy bỏ mạng vào năm ba mươi bảy tuổi. Mà giờ đây, thoắt cái bốn năm nữa lại trôi qua, ta cũng đã trở thành một quả phụ ba mươi bảy tuổi.
Chu Thì đã gả cho người ta. Phu thê ân ái hòa thuận, con bé còn đang m.a.n.g t.h.a.i đứa con đầu lòng.
Những cố nhân cũ ở Tiền Đường vẫn sống chan hòa, êm ấm. Ngay cả Phượng Bách Niên thi thoảng cũng hay tạt qua tú trang của ta để hóng hớt xem náo nhiệt.
Cuộc sống chẳng còn gì phải nhọc lòng bận tâm nữa. Năm ấy, ta đang ngồi sát cửa sổ cặm cụi thêu thùa, định bụng may một chiếc áo yếm nhỏ xinh cho đứa trẻ sắp chào đời trong bụng Chu Thì. Tuổi tác lớn rồi, thị lực của ta đã giảm sút đi rất nhiều so với trước đây.
Đang mải mê thêu, chợt nghe bên tai văng vẳng có người đang cất tiếng gọi tên mình.
Ta ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh vật trước mắt bỗng nhòe đi.
Trong khoảng sân nhỏ, hương hoa quế đang mùa nở rộ tỏa hương thơm ngát. Xuyên qua màn sương mờ ảo, ta mơ hồ nhìn thấy Lý mụ mụ đang hớn hở tươi cười vẫy tay gọi ta: "Mau lên Nữu Nữu! Trong thành đang có gánh hát Hoa Cổ diễn kịch đấy. Phu nhân bảo chúng ta mau ch.óng thu dọn rồi đi xem náo nhiệt!"
Ta buông lơi khung thêu trên tay, ánh mắt ngây dại, thẫn thờ nhìn bà.
Lý mụ mụ hờn dỗi trách móc: "Cái con bé này, ngẩn người ra đó làm gì? Thằng nhóc Chu Ngạn cũng đi cùng đấy. Nó còn dặn là tối nay tiện thể sẽ đưa con đi ngắm hoa đăng luôn."
Đầu óc ta ong ong mờ mịt, miệng lắp bắp: "Thật... thật sao? Huynh ấy chẳng phải ghét nhất là nhìn thấy mặt con sao?"
Lý mụ mụ lấy tay che miệng cười khúc khích. Ngay bên cạnh bà, chẳng biết từ lúc nào Chu Ngạn đã đứng đó. Vẫn là hình hài của chàng thiếu niên tuấn tú năm nào, mi mục thanh tú trong trẻo. Huynh ấy nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ: "Ai bảo là ta ghét muội? Ghét muội mà lại chịu dắt muội đi ngắm hoa đăng à? Ngốc ơi là ngốc!"
Huynh ấy vươn bàn tay ấm áp về phía ta. Đôi mắt đen láy của thiếu niên lấp lánh như chứa đựng cả dải ngân hà, thấp thoáng ý cười cưng chiều.
Ta mỉm cười, chống tay đứng dậy bước ra khỏi phòng. Gió thu nhè nhẹ lướt qua mặt, mang theo hương hoa quế ngạt ngào.
Huynh ấy nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, ánh mắt thâm tình nhìn sâu vào đáy mắt ta, cất giọng trầm ấm, dịu dàng: "Kiệm Kiệm, đi thôi! A Ngạn ca ca đưa muội đi xem hoa đăng."
Trong hình bóng phản chiếu từ đôi đồng t.ử đen nhánh ấy, ta nhìn thấy bóng dáng của một thiếu nữ, khóe mắt cong cong điểm nụ cười rạng rỡ, xinh đẹp tựa ngọc vô tì...
Đúng rồi, không sai chút nào. Nàng thiếu nữ Tần Kiệm thuở thiếu thời... rốt cuộc cũng đã được toại nguyện, được danh chính ngôn thuận nắm lấy bàn tay của A Ngạn ca ca.
