Tiêu Ôn Đình dẫu đã bước sang tuổi trung niên, đuôi mắt đã hằn lên vài nếp nhăn mờ nhạt, nhưng nhờ lối trang điểm tinh xảo, bà vẫn toát lên vẻ đẹp mặn mà, đoan trang hiếm có.
Ta và bà có thể coi như nửa người quen cũ.
Nhớ thuở còn ở phủ An Vương, ta chỉ là một nha hoàn thấp bé hầu hạ bên cạnh Đào thị. Bà và Đào thị tình cảm tẩu cô (chị dâu em chồng) rất đỗi khăng khít, thường xuyên lui tới uống trà, chuyện trò rôm rả. Tự nhiên, bà cũng quen mặt nha hoàn là ta.
Về sau khi ta trở thành thê t.ử của Chu Ngạn, thỉnh thoảng bà cũng triệu ta vào cung để giải khuây, tâm tình vài ba câu chuyện vặt. Bà là một người phụ nữ mang tâm địa nhân hậu. Thời điểm ta kêu gọi mở các xưởng thiện đường ở dân gian, bà cũng đã hào phóng quyên góp không ít tiền của.
Ngày hôm đó tiến cung, trên đường đến tẩm cung của Ôn Đình phu nhân, ta tình cờ chạm mặt Thái t.ử điện hạ.
Vị Thái t.ử mười chín tuổi vận trên mình bộ hoa phục màu nguyệt bạch thanh tao. Dáng người cao ngất, mi mục thanh tuấn, toát lên vẻ anh khí bức người.
Bên đình hóng mát ven hồ, ta cung kính cúi người hành lễ.
Ngài vươn tay làm động tác đỡ ta đứng lên, cất tiếng gọi: "Xuân Hoa."
Ngài là đích trưởng t.ử do Tiên Hoàng hậu Đào thị sinh ra, là cốt nhục m.á.u mủ của Tiêu Cẩn Du.
Năm xưa, khi toàn bộ người của phủ An Vương rầm rộ tiến kinh cần vương (cứu giá), ngài mới chỉ là một đứa trẻ lên bốn.
Ta vẫn còn nhớ như in, trong khoảng sân nhỏ của Đào thị, nhũ mẫu đang bày trò chơi trốn tìm cùng ngài. Ngài từng chạy đến níu vạt áo ta, nở nụ cười ngây thơ rạng rỡ: "Xuân Hoa, muội cũng vào chơi cùng ta đi!"
Ba năm nương náu ở phủ An Vương, ta cũng được xem như chứng kiến ngài lớn lên từng ngày.
Nhưng đứng trước vị thiếu niên trầm tĩnh hiện tại, ta không tài nào ép mình liên tưởng đến hình bóng đứa trẻ ngây thơ năm nào.
Ai ai trong thiên hạ cũng rỉ tai nhau rằng: Kể từ ngày Đào Hoàng hậu băng hà, Thái t.ử điện hạ chưa từng nở một nụ cười.
Theo góc nhìn của ta, ngài nào chỉ là không thích cười. Dùng bốn chữ "thâm trầm khó dò" để miêu tả ngài lúc này cũng chẳng hề quá lời.
Đôi con ngươi đen kịt của ngài xoáy sâu vào ta, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo: "Xuân Hoa, cớ sao muội lại cam tâm tình nguyện gả cho một tên hoạn quan?"
Ta thoáng sững sờ. Vừa chạm phải ánh mắt sắc lẹm của ngài, một luồng hàn khí bỗng chạy dọc sống lưng.
Ngài rướn người về phía trước, ghé sát vào tai ta, gằn từng chữ âm u: "Ta biết cả rồi. Là bọn chúng thông đồng với nhau để giăng bẫy lừa gạt muội."
Thấy vẻ mặt ngơ ngác, hoang mang của ta, ngài chậm rãi nhả từng chữ: "Chu Ngạn là con ch.ó trung thành nhất, là tâm phúc được phụ hoàng ta sủng tín nhất. Phụ hoàng trọng dụng hắn đến mức ấy, làm sao nỡ lòng nào vung đao g.i.ế.c hắn?"
"Xuân Hoa à, muội bị lừa rồi. Phụ hoàng ta tuyệt nhiên không bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Chu Ngạn. Ngài ấy không thể thiếu một thanh đao sắc bén như hắn. Cho nên, bọn họ đã cùng nhau diễn một vở kịch hoàn hảo, thành công lừa muội cam tâm ở lại kinh thành, chịu nhục nhã gả cho một tên hoạn quan cặn bã."
"Muội có biết không, cũng may là trong quãng thời gian ở Tiền Đường, muội vẫn chưa xuất giá gả cho kẻ khác. Bằng không, nếu muội đã có phu quân, bọn chúng nhất định sẽ dùng mọi thủ đoạn ép muội phải hòa ly. Hoặc tàn độc hơn... gã phu quân xấu số kia sẽ đột nhiên bốc hơi khỏi thế gian này một cách bí ẩn, diệt trừ hậu họa."
Từng lời ngài thốt ra như những lưỡi d.a.o tẩm độc, cắm phập vào tâm trí khiến ta toát mồ hôi lạnh ướt sũng cả áo.
Ngài ngửa cổ cười lớn, trong mắt lóe lên tia sáng âm hiểm, tàn độc: "Vô sỉ đê tiện lắm đúng không? Nhân tính vốn dĩ luôn chạy theo tư lợi. Phụ hoàng ta là một bậc thầy lão luyện trong nghệ thuật thao túng quyền thần, vậy mà lại đi dung túng, che chở cho một tên thái giám lộng quyền, chuyên quyền độc đoán. Xuân Hoa, muội thử nói xem, chuyện này chẳng phải nực cười đến mức hoang đường sao?"
Có gì mà nực cười cơ chứ? Thái giám bẩm sinh khiếm khuyết, không gia đình, không con cái, sự tồn tại của bọn họ hoàn toàn phụ thuộc vào ân sủng của Hoàng đế. Bọn họ vĩnh viễn chỉ có thể trung thành tuyệt đối với một vị chủ t.ử duy nhất. Từ cổ chí kim, chân lý ấy chưa từng thay đổi.
Thái độ lạnh nhạt, căm phẫn đan xen trong từng lời nói của Thái t.ử khiến ta bàng hoàng nhận ra một sự thật: Ngài vô cùng căm ghét hoạn quan.
Sự căm ghét ấy... hệt như Tiểu Nhã tỷ tỷ của rất nhiều năm về trước. Cứ mỗi lần nhắc đến hai chữ "hoạn quan", nàng ấy lại nghiến răng nghiến lợi, hận thấu xương tủy.
Lúc đến gặp Ôn Đình phu nhân, ta vô tình buột miệng nhắc đến chuyện vừa chạm mặt Thái t.ử điện hạ. Tiêu Ôn Đình nghe xong liền buông tiếng thở dài thườn thượt: "Xuân Hoa, e là muội vẫn chưa biết chuyện này. Năm xưa Tiên Hoàng hậu treo cổ tự vẫn... kẻ phụng mệnh thụ lý điều tra vụ án ấy, chính là thái giám của Tư Lễ Giám."
Bà tiết lộ thêm, Thái t.ử trước nay vốn dĩ đã vô cùng ác cảm với đám hoạn quan. Một phần lý do là vì ngài tin rằng sự lộng hành của đám hoạn quan tiền triều chính là nguồn cơn gây ra cảnh nước mất nhà tan, triều cương đổ nát.
Trái tim ta như bị bóp nghẹt bởi một nỗi sợ hãi tột cùng.
Mai này, một khi Thái t.ử thuận lợi bước lên ngôi báu cửu ngũ chí tôn, Chu Ngạn... nhất định sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Chiều hôm ấy vừa về đến phủ, ta liền trút trận lôi đình thịnh nộ lên đầu Chu Ngạn, thẳng tay đập vỡ nát một chiếc bình hoa quý giá.
Một phần vì oán hận huynh ấy đã nhẫn tâm cấu kết cùng Hoàng đế để giăng bẫy lừa dối ta. Nhưng phần lớn... là vì ta đang thực sự hoảng loạn, sợ hãi đến cực điểm trước một tương lai tăm tối, vô phương cứu vãn.
Chu Ngạn đứng im như tượng, mặc cho ta điên cuồng trút giận. Đợi đến khi ta mệt mỏi buông xuôi, huynh ấy mới nhìn ta bằng ánh mắt xót xa, thương cảm: "Phu nhân, Hoàng thượng chưa hẳn là không muốn lấy mạng ta. Chỉ là hiện tại... ngài ấy không thể g.i.ế.c ta mà thôi."
Ta lao tới túm c.h.ặ.t lấy tay áo huynh ấy, giận dữ gào lên: "Chu Ngạn, huynh rốt cuộc còn bao nhiêu chuyện tày đình đang giấu giếm ta nữa?"
Huynh ấy khẽ mỉm cười, ánh mắt bỗng chốc trở nên dịu dàng đến tan chảy: "Rất nhiều. Nhưng... không có chuyện nào là có thể hé răng nói ra được."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ta suy sụp hoàn toàn. Tức tối đẩy mạnh huynh ấy ra, quay gót định bỏ đi.
Huynh ấy từ phía sau vòng tay ôm c.h.ặ.t lấy ta, thủ thỉ dỗ dành: "Đừng giận nữa, Kiệm Kiệm. Mọi việc ta làm... đều là để tính toán cho tương lai của chúng ta."
Ta thừa hiểu con người huynh ấy. Một kẻ mưu sâu kế hiểm, dã tâm ngút trời như Chu Ngạn, tuyệt đối sẽ không bao giờ chịu khoanh tay ngồi chờ c.h.ế.t.
Ta bất lực rũ mắt xuống, cõi lòng nặng trĩu những ưu tư, buồn bã nói: "Chu Ngạn, huynh phải luôn nhớ kỹ điều này. Thiên hạ này là thiên hạ của họ Tiêu. Cho dù tương lai người ngồi lên ngai vàng có phải là Thái t.ử hay không, thì phần lớn cơ hội... vị Hoàng đế mới cũng sẽ không bao giờ dung nạp một kẻ quyền khuynh triều dã như huynh."
Huynh ấy khẽ "Ừ" một tiếng: "Muội sợ sao?"
"Không sợ."
Ta ngoảnh đầu lại nhìn thẳng vào mắt huynh ấy, ánh nhìn thanh tĩnh, kiên định: "Chỉ cần được ở bên cạnh huynh, ta chẳng sợ điều gì cả."
"Thế nhưng Chu Ngạn à, huynh phải thấu hiểu một đạo lý. Thái bình thịnh trị ngày hôm nay đổi lấy bằng m.á.u xương, không hề dễ dàng. Vương triều Đại Ninh này không thể oằn mình gánh chịu thêm một cuộc binh đao khói lửa nào nữa. Mỗi một lần hoàng quyền tranh đoạt đẫm m.á.u diễn ra, thương vong ở chốn triều đường là của quan lại, nhưng kẻ phải gánh chịu mọi thống khổ, đọa đày... luôn là những người dân đen thấp cổ bé họng."
"Phu nhân, ta hiểu."
Ánh mắt Chu Ngạn trầm xuống tối tăm. Huynh ấy dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lời đã đến cửa miệng lại đành nuốt ngược vào trong. Cuối cùng, huynh ấy chỉ biết đưa tay vuốt ve má ta: "Đây không phải là những chuyện mà một nữ t.ử như phu nhân nên bận tâm nhọc lòng. Cứ yên tâm đi, ta tự có chừng mực."
*** Năm Minh Đức thứ mười hai. Ta đã là một phụ nhân ba mươi hai tuổi.
Ngồi đối diện với tấm gương đồng tinh xảo, dung mạo nữ t.ử phản chiếu trong gương vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
Người đời thường ca ngợi ta mang tâm địa Bồ Tát, nên khuôn mặt cũng tự nhiên toát lên vẻ từ bi hỉ xả của bậc Thánh nhân.
Toàn là dối trá! Nếu trên đời này thực sự có Bồ Tát hiển linh, ta chỉ cầu xin Ngài rủ lòng thương, chỉ cho ta một con đường sáng để bước tiếp.
Năm nay là năm diễn ra đại thọ của Hoàng đế Tiêu Cẩn Du.
Ngay trước thời điểm khai tiệc, một viên nội quan bất ngờ xuất hiện, truyền khẩu dụ Hoàng đế triệu kiến ta.
Bên trong điện Thái Cực nguy nga. Tiêu Cẩn Du khoác trên mình bộ long bào thêu rồng bay phượng múa ch.ói lọi, nhưng vẫn không sao che giấu nổi sự mệt mỏi, tiều tụy hằn sâu trên gương mặt.
Thư Sách
Con người bước vào độ tuổi trung niên, suy cho cùng cũng chẳng thể tránh khỏi quy luật nghiệt ngã "từ thịnh chuyển suy".
Ngài năm nay đã bốn mươi ba tuổi.
Mười hai năm trị vì thiên hạ, chăm lo triều chính không một ngày chểnh mảng. Xóa bỏ những luật lệ hà khắc của tiền triều, ra sức chấn chỉnh lại bộ máy quan liêu và tài chính quốc gia. Công bằng mà nói, ngài hoàn toàn xứng đáng với danh xưng một bậc minh quân xuất chúng.
Thế nhưng, làm Hoàng đế là một công việc vắt kiệt cả tâm trí lẫn sinh lực. Huống hồ lại còn là một vị minh quân ngày đêm trăn trở vì nước vì dân.
"Tuệ cực tất thương, tình thâm bất thọ" (Thông minh quá ắt dễ tổn thương, tình sâu đậm quá ắt không thể dài lâu). Câu nói này nếu gán ghép cho ngài, họa hoằn lắm cũng chỉ đúng được một nửa.
Bởi lẽ, Tiêu Cẩn Du mang trong mình tâm cơ thâm trầm không đáy, tính toán chi li từng bước đi, và bản tính vốn dĩ cực kỳ lạnh lùng, bạc bẽo.
Chẳng hiểu sao khi bước vào cái ngưỡng tuổi xế chiều này, ngài lại bỗng dưng sinh ra thứ tình cảm sâu nặng, luyến tiếc khôn nguôi đối với Đào Hoàng hậu đã khuất.
Sổ tay nội quan ghi chép rành rành: Đế vương dạo này thường xuyên hoài niệm về Hiếu Tồn Hoàng hậu (Đào thị). Nhiều lần đau buồn đến cực điểm, rơi lệ không ngừng, thân thể cũng vì thế mà ngày một tiều tụy, hao mòn.
Thứ tình cảm của bậc đế vương quả thực kỳ lạ đến khó hiểu. Đào Hoàng hậu đã khuất bóng được chín năm trời, vậy mà giờ đây Tiêu Cẩn Du mới muộn màng tỉnh ngộ, nhận ra chân tình.
Kể từ dạo đó, ngài bắt đầu tỏ ra lực bất tòng tâm với chính sự, tam cung lục viện cũng coi như bù nhìn để trưng bày cho có.
Tiêu Cẩn Du triệu ta đến, hóa ra chỉ để sai ta chải đầu cho ngài.
Việc này ngẫm lại cũng chẳng có gì kỳ lạ. Ngài vẫn luôn nhớ rõ sinh thời, Đào thị đặc biệt thích được ta chải tóc cho nàng.
Đào thị từng khen ngợi: "Bàn tay của Xuân Hoa vừa nhẹ nhàng lại vừa mềm mại. Cái cách muội ấy chải đầu, gỡ rối cũng khéo léo, linh hoạt hệt như lúc muội ấy tết dây ngọc bội vậy."
Trong lúc cẩn thận chải chuốt mái tóc rồng, ta vô tình phát hiện ra vài sợi tóc bạc đã điểm lốm đốm, ẩn giấu dưới lớp tóc đen nhánh. Lòng bất giác kinh hãi khẽ run lên.
Tiêu Cẩn Du dường như chẳng hề bận tâm đến sự thay đổi của dung nhan. Ngài cứ thao thao bất tuyệt lải nhải, kể lể với ta toàn những chuyện vụn vặt, đời thường của phu thê nhà ngài:
"Tần Kiệm à, muội có còn nhớ suối tóc dài đen nhánh của Vãn Tình (tên khuê các của Đào Hoàng hậu) không? Đen mượt tựa như dải lụa liễu rủ, quả thực là sinh ra đã đẹp tuyệt trần."
"Dưới khóe mắt trái của Vãn Tình có một nốt ruồi son nhỏ màu nâu nhạt. Nàng ấy từng nói đùa rằng, phàm là kẻ có nốt ruồi ở vị trí đó, kiếp này ắt phải rơi rất nhiều nước mắt. Quả nhiên về sau, mỗi lần nàng ấy khóc, nước mắt cứ tuôn như mưa rào mùa hạ."
"Cái thuở nàng ấy mới bước chân vào phủ An Vương, ngây thơ thuần khiết, thẳng thắn bộc trực hệt như một đứa trẻ không nhiễm bụi trần. Khi ấy, trẫm chỉ một lòng mong ngóng đến ngày được rước nàng ấy về làm thê t.ử. Trẫm vẫn nhớ như in cái đêm tân hôn năm đó, trẫm đã từng thề non hẹn biển rằng: Từ nay về sau, tuyệt đối sẽ không để nàng ấy phải rơi thêm một giọt nước mắt nào nữa. Trẫm... chỉ thích được ngắm nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng ấy mà thôi."
