Chu Ngạn luống cuống tay chân, vội vã đưa tay nâng mặt ta lên, ép ta phải nhìn thẳng vào mắt huynh ấy. Giọng điệu huynh ấy khẩn thiết, chân thành: "Kiệm Kiệm, tự bản thân ta ngồi trên cái vị trí này, có biết bao nhiêu kẻ dâng hiến nữ nhân nhằm nịnh bợ lấy lòng. Có nhiều lúc không thể chối từ, ta đành nhắm mắt nhận lấy cho xong chuyện. Nhưng ta thề với trời, ta chưa từng chạm vào một ai trong số bọn họ. Muội phải tin ta!"
Huynh ấy tỏ ra vô cùng bất an, hớt hải giải thích, khóe mắt lờ mờ ửng đỏ hoen lệ: "Ta tuy mang thân phận hoạn quan dơ bẩn, nhưng tuyệt đối không có những sở thích bệnh hoạn đê hèn ấy, và ta cũng khinh thường chẳng thèm dính dáng đến. 'Quân t.ử thận độc, không khinh phòng tối. Ti dĩ tự mục, hàm chương khả trinh' (Quân t.ử cẩn trọng khi ở một mình, không làm việc dối lòng chốn phòng tối. Khiêm tốn để giữ gìn phẩm hạnh, ngậm chứa vẻ đẹp bên trong để giữ lòng trung trinh). Đó là lời dạy dỗ nghiêm khắc của phụ thân mà ta đã khắc cốt ghi tâm từ thuở nhỏ. Ta chưa bao giờ dám quên."
Nói xong, huynh ấy lại nghẹn ngào chêm thêm một câu tủi thân tột độ: "Muội đừng có... tùy tiện oan uổng cho ta nữa."
Một Xưởng đốc Tây Xưởng nổi tiếng với thủ đoạn tàn độc, m.á.u lạnh vô tình, thiết diện vô tư, kẻ khiến cả kinh thành nghe danh đã vãi linh hồn. Giờ phút này đây, đứng trước mặt ta, lại mang dáng vẻ tủi thân, ấm ức y hệt một đứa trẻ lên ba.
Vẻ mặt bướng bỉnh, quật cường ấy sao mà giống hệt cái hồi huynh ấy còn nhỏ. Những lúc ức h.i.ế.p ta bị Chu bá mẫu mắng mỏ, huynh ấy cũng trưng ra bộ mặt ấm ức không phục y chang như thế này.
Thực ra, khi lớn lên một chút, hiểu biết lễ nghĩa, huynh ấy đã không còn cái trò giở thói côn đồ, xô đẩy ta nữa.
Nhớ có lần ta sơ ý bước hụt chân bị bong gân, đau đến ứa nước mắt. Vừa vặn bị huynh ấy đi ngang qua nhìn thấy. Thấy xung quanh vắng vẻ không người, huynh ấy vừa đảo mắt lườm nguýt, mở miệng mắng ta là đồ ngốc nghếch vụng về, nhưng tay thì lại vươn ra đỡ ta đứng dậy.
Chẳng ngờ cảnh tượng ấy lại lọt ngay vào tầm mắt của Chu bá bá. Ngài đùng đùng nổi giận lôi đình. Bất chấp ta khóc lóc giải thích gãy cả lưỡi, bá bá vẫn một mực khẳng định: "Kiệm Kiệm đừng sợ. Hôm nay ta nhất định phải lôi cổ nó ra trừng phạt cho ra nhẽ. Lớn tướng rồi mà tính tình còn ấu trĩ, ranh ma, suốt ngày chỉ rình mò ức h.i.ế.p muội muội!"
Hôm đó, bá bá bắt huynh ấy quỳ gối giữa sân, dùng thước gỗ quất thẳng tay vào lòng bàn tay. Tiếng thước vụt chát chúa vang dội đến mức đứng ở góc sân nào cũng nghe thấy rõ mồn một.
Chu bá mẫu và Lý mụ mụ không những không đứng ra can ngăn, mà còn hùa theo thêm mắm dặm muối, liệt kê một tràng dài những "tội ác" mà huynh ấy từng gây ra cho ta.
Ta vẫn nhớ như in nét mặt của huynh ấy lúc đó. Vừa tủi thân vừa phẫn nộ, oan ức gào lên: "Con không có làm! Mọi người đừng có hùa nhau oan uổng cho con!"
Thế mới thấy, kẻ nào làm nhiều việc ác, dẫu có chuyện không phải do mình làm, người đời vẫn nghiễm nhiên gán ngay tội lỗi lên đầu kẻ đó.
Quả nhiên, sau khi tra hỏi rõ ngọn ngành sự việc, Chu bá bá chẳng hề mảy may áy náy vì đã đ.á.n.h oan con trai mình. Ông vuốt râu hắng giọng: "Không sao, cứ coi như cho nó một bài học cảnh cáo cũng được. Dù sao thì trước đây nó cũng ức h.i.ế.p con không ít lần."
Chu bá mẫu cũng cười xòa hùa theo: "Đám con trai da thô thịt dày, đ.á.n.h một trận thì đã làm sao, có gì mà phải kêu ca ủy khuất."
Nhưng sau lần bị đòn oan ấy, huynh ấy ấm ức ra mặt. Có lần lén lút chặn đường ta, định bụng "làm giả thành thật" xô ngã ta một cú cho bõ ghét, để gánh cái tội danh "ức h.i.ế.p muội muội" cho xứng đáng.
Thế nhưng khi thấy ta ôm đầu co rúm người lại sợ hãi, ánh mắt dè chừng nhìn huynh ấy, huynh ấy lại ỉu xìu cụp mắt, bực bội thu tay về.
"Bỏ đi. Quân t.ử không làm trò dối trá chốn phòng tối, tiểu gia đây khinh thường chẳng thèm làm mấy trò hèn hạ này."
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt một cái mọi thứ đã thay đổi đến mức không kịp trở tay.
Thiếu niên bồng bột năm nào nay đã bước sang tuổi tam thập nhi lập. Chẳng thể ngờ được, huynh ấy vẫn có lúc trưng ra bộ mặt đáng thương, mếu máo nghẹn ngào thốt lên câu nói y hệt năm xưa: "Muội đừng có... tùy tiện oan uổng cho ta nữa."
"Lại oan uổng cho ta nữa."
Câu nói ấy khiến ta chợt hiểu ra. Có lẽ nỗi oan ức tày đình năm xưa bị đ.á.n.h đòn vô cớ vẫn còn ghim sâu trong lòng huynh ấy. Hôm nay, nỗi oan mới cộng dồn với oán cũ trào dâng, khiến hốc mắt huynh ấy đỏ hoe, nghẹn ngào uất ức.
Ta thấy vừa thương vừa buồn cười, nhịn không được liền phì cười thành tiếng.
Chu Ngạn bày ra vẻ mặt bất lực cùng cực. Huynh ấy bước tới siết c.h.ặ.t eo ta, cúi đầu tì cằm lên vai ta, rầu rĩ than vãn bên tai: "Kiệm Kiệm, sao ta lại sợ muội đến thế này cơ chứ? Ta nhớ rõ hồi bé, rõ ràng là muội sợ ta như chuột thấy mèo cơ mà. Bây giờ tình thế đảo ngược hoàn toàn rồi. Chỉ cần muội lườm ta một cái thôi là ta đã hồn xiêu phách lạc, thấp thỏm không yên rồi."
Ta vòng tay ôm lấy cổ huynh ấy, cười khanh khách: "Chu đại nhân, phong thủy luân chuyển rồi. Năm đó lúc huynh hống hách ức h.i.ế.p ta, có từng lường trước được sẽ có ngày phải chịu nhục nhã thế này không?"
Huynh ấy cũng bật cười, đưa tay cưng nựng xoa đầu ta. Đôi mắt chan chứa tình ý, lấp lánh rực rỡ: "Quả thật chưa từng lường trước được. Bây giờ ngẫm lại, ta cũng muốn lôi cái thằng nhãi ranh năm đó ra đập cho một trận nhừ t.ử. Làm sao nó có thể nhẫn tâm bắt nạt cô tức phụ nhỏ nhà mình đến thế cơ chứ."
Hai trán cụng vào nhau, cả hai chúng ta đều không nhịn được mà bật cười hạnh phúc.
Sau tràng cười đùa, ta mới rụt rè mở miệng hỏi huynh ấy một câu mà từ lâu ta không có can đảm để hỏi: "Hạ Sở Sở... hiện giờ đang ở đâu?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ý cười trong mắt Chu Ngạn lập tức đông cứng lại, thay vào đó là tầng tầng lớp lớp sương hàn lạnh lẽo bốc lên. Nhưng sự u ám ấy chỉ xẹt qua trong giây lát, huynh ấy lại khôi phục ánh mắt dịu dàng nhìn ta: "Quan tâm đến ả ta làm cái gì? Năm đó nếu không phải gia đình ả ta câu kết với bọn hoạn quan lén lút khai thác quặng tư nhân, để rồi khi sự việc bại lộ bị tên Khương Xuân vắt chanh bỏ vỏ hãm hại, thì nhà họ Chu chúng ta đâu đến mức bị vạ lây thê t.h.ả.m như thế."
"Kiệm Kiệm, nếu không có cái họa diệt môn năm đó, có lẽ sang năm phụ thân đã được thăng chức điều chuyển về kinh thành. Ta cũng sẽ thuận lợi thi đỗ công danh, hoặc xông pha sa trường kiến công lập nghiệp. Đợi đến khi muội đến tuổi cập kê, chúng ta sẽ danh chính ngôn thuận bái đường thành thân. Giống như bao đôi phu thê bình thường khác trên thế gian này, phu thê ân ái, con cháu đầy đàn."
"Kiệm Kiệm, muội không biết... ta căm hận bọn chúng đến nhường nào đâu."
Chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái của huynh ấy vô tình cọ vào má ta, xúc cảm lạnh ngắt khiến ta bất giác rùng mình, hoảng hốt nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay ấy.
"Chu Ngạn... có lẽ nếu chuyện đó không xảy ra, người huynh cưới lúc ấy... sẽ là Hạ Sở Sở."
"Tuyệt đối không có chuyện đó."
Ánh mắt Chu Ngạn bỗng chốc trở nên thâm thúy, đen thẫm tựa như dòng sông ngầm âm ỉ chảy, nhưng ẩn sâu bên dưới là cuộn trào sóng ngầm dữ dội: "Cho dù không có biến cố năm đó xảy ra, ả ta vĩnh viễn không có tư cách để đem ra so sánh với muội. Tần Kiệm trên đời này chỉ có một, là tồn tại duy nhất, độc nhất vô nhị trong lòng ta."
Sống mũi ta cay xè, nước mắt tuôn rơi lã chã. Ta sụt sùi hỏi khẽ: "Cho nên... huynh đã g.i.ế.c tỷ ấy rồi sao?"
Thư Sách
Thủ đoạn tàn độc, tâm can sắt đá, m.á.u lạnh vô tình của Chu Ngạn, ta trước nay vẫn luôn tỏ tường.
Từ những ngày còn ở phủ An Vương, ta đã sớm nhìn thấu sự tàn nhẫn ấy. Chỉ là khi đó, cả ta và huynh ấy đều bị ngọn lửa thù hận che mờ lý trí.
Bất luận những việc huynh ấy làm có tàn bạo, độc ác đến đâu, ta cũng chưa từng nảy sinh một tia thương xót hay từ bi nào đối với những nạn nhân của huynh ấy.
Thế đạo vốn dĩ là như vậy, cá lớn nuốt cá bé, mạnh được yếu thua. Bọn chúng cũng đã từng nhẫn tâm tàn sát, giẫm đạp lên gia đình ta cơ mà?
Có lẽ những năm tháng bình yên, êm ấm ở Tiền Đường đã vô tình gột rửa, đ.á.n.h thức lại phần lương thiện, mềm yếu chôn giấu tận đáy lòng ta.
Nghe tin Sở Sở rất có thể đã c.h.ế.t t.h.ả.m dưới tay huynh ấy, trái tim ta vẫn không nhịn được mà run rẩy, xót xa.
Chu Ngạn khẽ cười gằn, giọng điệu lạnh lùng tàn nhẫn: "G.i.ế.c ả thì hóa ra lại quá dễ dàng, quá hời cho ả rồi. Ta đương nhiên không để ả c.h.ế.t dễ dàng như vậy. Ả ta dám dùng miệng lưỡi điêu ngoa ly gián tình cảm giữa chúng ta, rắp tâm hãm hại ép muội phải bỏ xứ mà đi. Món nợ này, ta nhất định phải giữ lại cái mạng quèn của ả để đối chất với muội cho ra nhẽ."
Bên trong phủ Đô đốc, không chỉ có những đường hầm bí mật thông tứ phía, hay kho tàng chứa châu báu vàng ngọc, mà còn có cả một khu địa lao ẩm thấp, u ám hệt như địa ngục trần gian.
Sở Sở đã bị tống giam vào cái chốn không thấy ánh mặt trời này bao lâu rồi, ta không rõ. Hình dạng nàng ta lúc này... tiều tụy, thê t.h.ả.m đến mức chẳng khác nào một con quỷ đói.
Nàng ta gầy gò ốm yếu chỉ còn mỗi một nắm xương tàn, lọt thỏm trong bộ quần áo rộng thùng thình rách nát.
Làn da trắng bệch, thứ màu trắng ởn tợn của những kẻ bị nhốt lâu ngày trong bóng tối, không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, hoàn toàn mất đi sức sống.
Mái tóc điểm hoa râm xơ xác rối bù. Hốc mắt trũng sâu hoắm, hai gò má nhô cao nhọn hoắt. Đôi mắt đục ngầu vô hồn, trợn trừng như mắt cá c.h.ế.t, chẳng còn vương lại chút sinh khí nào của một con người.
Chu Ngạn không hề dùng đến bất kỳ nhục hình, đòn roi nào để t.r.a t.ấ.n nàng ta. Huynh ấy hoàn toàn không động đến dù chỉ là một đầu ngón tay của nàng ta. Huynh ấy chỉ đơn giản là ném nàng ta vào cái khu địa lao tối tăm mù mịt này, khóa c.h.ặ.t cửa lại.
Suốt ngày dài tháng rộng, nàng ta chỉ có lũ chuột cống và gián bọ làm bạn. Cả một khu phòng giam rộng lớn, trống hoác, chỉ giam giữ duy nhất một mình nàng ta.
Sự t.r.a t.ấ.n về mặt tinh thần, sự cô lập tột độ trong bóng tối tĩnh lặng đến rợn người... đã đủ sức để bức điên bất kỳ một con người bình thường nào.
Ngọn đuốc trong địa lao bập bùng cháy sáng, soi rõ cảnh tượng hãi hùng trước mắt. Ta nhìn thấy miệng nàng ta đang lẩm bẩm nhai nuốt thứ gì đó. Động tác chậm chạp, máy móc, cứng đờ hệt như một bóng ma lảng vảng chốn hoàng tuyền.
Mãi đến khi nhìn kỹ lại, ta mới kinh hãi nhận ra... thứ nàng ta đang nhai ngấu nghiến trong miệng, chính là gián.
Cơn buồn nôn trào ngược lên tận cổ họng, ta kinh tởm lùi lại mấy bước liền.
Ánh sáng ch.ói lòa từ ngọn đuốc khiến nàng ta phải nheo mắt lại. Đợi đến khi thích ứng được với ánh sáng, nhìn rõ gương mặt kẻ vừa bước vào, nàng ta bỗng nhiên tru lên một tiếng thê lương, điên cuồng lao sầm vào song sắt, hai tay bám c.h.ặ.t lấy chấn song liều mạng lay lắc, gầm gào.
