Tiêu Cẩn Du kéo dài giọng "À..." một tiếng vẻ đã hiểu, khóe môi vẫn giương cao: "Thế cũng tốt, đỡ phải giải quyết bao nhiêu phiền phức rắc rối. Bây giờ... muội muốn tiến cung làm phi tần của trẫm, hay là muốn gả cho Chu Ngạn làm thê t.ử?"
Ta kinh hãi ngẩng phắt đầu lên: "Dân nữ... dân nữ có thể xin trở về Tiền Đường được không?"
"Làm thế sao mà được chứ."
Tiêu Cẩn Du cúi đầu nhìn ta chằm chằm, nụ cười trên môi bỗng trở nên quỷ dị, khó dò. Ngài toan mở miệng nói thêm điều gì đó, thì tên thái giám bên ngoài chợt lạch bạch chạy vào bẩm báo: "Bẩm bệ hạ, Xưởng đốc đại nhân đang cầu kiến bên ngoài. Ngài ấy nói là... đến để đón người."
"Chậc chậc."
Tiêu Cẩn Du nhìn ta cười nhạt, độ cong nơi khóe miệng lại càng sâu thêm: "Muội nhìn xem, tai mắt của Tây Xưởng rải rác khắp nơi, đông đảo đến mức nào? Trẫm chân trước vừa mới triệu muội vào cung, chân sau hắn đã hùng hổ chạy đến đòi người. Tần Kiệm à, muội thử nói xem, với tình cảnh này, làm sao trẫm dám thả muội về Tiền Đường cơ chứ?"
"Ngoan ngoãn ở lại kinh thành đi. Làm phi tần của trẫm, hoặc là gả cho Chu Ngạn. Muội tự mình chọn một con đường đi."
Ta biết ngài hoàn toàn nghiêm túc. Dưới đáy mắt tĩnh lặng như nước đọng ấy ẩn chứa thứ cảm xúc vặn vẹo khó lường, tỏa ra hàn khí buốt lạnh thấu xương.
Ta dập đầu sát đất thêm một lần nữa: "Dân nữ... nguyện ý gả cho Chu Ngạn làm thê t.ử."
Tiêu Cẩn Du cười lớn, rồi lại buông tiếng thở dài não nuột, giọng điệu xen lẫn sự thất vọng tràn trề: "Trong lòng muội, trẫm thân là cửu ngũ chí tôn, thế mà lại chẳng sánh bằng một gã hoạn quan sao?"
Chỉ mới qua dăm ba câu đối đáp cùng ngài, mồ hôi lạnh đã túa ra ướt đẫm cả mảng lưng áo. Sự ớn lạnh len lỏi dọc sống lưng, ta lấy hết dũng khí đáp lời thật lòng: "Bệ hạ tỏ tường mọi chuyện mà. Dân nữ và huynh ấy vốn có hôn ước từ thuở nhỏ. Từ rất lâu rồi, dân nữ đã luôn tự xem mình là con dâu của nhà họ Chu. Trước kia đã vậy, bây giờ vẫn không hề thay đổi. Dân nữ tuyệt đối không dám có nửa lời dối gạt bệ hạ."
"Đúng vậy, trẫm biết chứ."
Giọng Tiêu Cẩn Du chợt trầm xuống buồn bã: "Trẫm từng nói với hắn, đổi lại là bất kỳ nam nhân nào rơi vào t.h.ả.m cảnh tịnh thân như hắn, cũng chẳng dễ gì tìm được một nữ nhân ngốc nghếch, một lòng một dạ sống c.h.ế.t đòi đi theo mình như thế. Có đôi khi, trẫm thật sự... rất ganh tị với hắn."
"Cái hạng người như Chu Ngạn ấy, cũng may hắn là một tên thái giám. Nếu không, trẫm nhất định sẽ ăn ngủ không yên, kẻ đầu tiên trẫm lấy đầu chắc chắn sẽ là hắn. Tần Kiệm à, nếu muội không muốn nhìn hắn c.h.ế.t t.h.ả.m, thì hãy ngoan ngoãn ở lại bên cạnh hắn, an phận thủ thường đi. Xem như muội làm vậy là để trẫm vơi bớt đi phần nào sự bất an trong lòng."
Có nằm mơ ta cũng không thể ngờ được, đoạn nghiệt duyên đã dứt đoạn giữa ta và Chu Ngạn, cuối cùng lại nhờ sự đa nghi tào tháo của bậc đế vương mà bị ép phải nối lại bằng được.
Ta ngoan ngoãn nằm rạp xuống sàn, hành đại lễ dập đầu tạ ơn: "Tần Kiệm tuân chỉ."
Hôm đó, vừa bước ra khỏi đại điện T.ử Kim, người đầu tiên lọt vào tầm mắt ta chính là Chu Ngạn.
Tây Xưởng Xưởng đốc Chu đại nhân. Khoác trên mình bộ mãng bào tơ vàng nền đen uy quyền, huynh ấy đứng thẳng tắp, lạnh lẽo và đơn độc như thân cây tùng bách mọc cheo leo trên vách núi băng giá. Dáng vẻ ngạo nghễ ấy đứng trước ngôi đại điện T.ử Kim sừng sững, trang nghiêm này, thế mà lại hài hòa, chẳng hề tỏ ra chút yếu thế hay lệch tông nào.
Nghe thấy tiếng bước chân, huynh ấy quay đầu nhìn ta. Chỉ một ánh mắt giao nhau ấy thôi, mà ngỡ như đã trải qua cả một đời người dài đằng đẵng.
Ánh mắt ấy vẫn thanh lãnh, xa cách, thâm trầm khôn lường. Bao nhiêu năm xa cách, dung nhan ấy vẫn chẳng hề thay đổi, đường nét mi mục vẫn vẹn nguyên như cũ... nhưng cớ sao lại xa lạ đến thế này?
Huynh ấy cứ lẳng lặng nhìn ta chằm chằm. Hồi lâu sau mới chịu mở miệng buông hai chữ: "Đi thôi."
Thanh âm nhạt nhẽo, vô cảm chẳng gợn chút cảm xúc nào. Nói rồi, huynh ấy sải bước đi trước, ta lầm lũi cúi đầu bước theo sau.
Rời khỏi cổng cung, chúng ta bước lên xe ngựa.
Không gian bên trong xe rộng rãi là thế, nhưng chỉ có ta và huynh ấy ngồi đối diện. Bầu không khí tĩnh mịch, ngột ngạt đến mức bức người ta ngạt thở.
Thư Sách
Ta không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt huynh ấy, nhưng lại cảm thấy cứ im ỉm chẳng ai nói một câu thế này thì gượng gạo quá, đành đ.á.n.h bạo hỏi nhỏ: "Chu Ngạn, những năm qua... huynh sống có tốt không?"
Chẳng có một tiếng đáp lời. Ta rụt rè ngước mắt lên, lập tức va phải ánh nhìn âm tình bất định của huynh ấy. Đôi đồng t.ử đen kịt sắc lẹm như lưỡi kiếm, ánh mắt lạnh lẽo như muốn phóng thẳng từng mũi băng nhọn hoắt găm c.h.ặ.t vào người ta.
Cái nhìn ấy... quả thực là một cái nhìn sống sượng, sắc lạnh đến rợn người.
*** 11.
Sống lưng ta gai ốc nổi rần rần như có hàng ngàn vạn mũi kim chích vào, cái lạnh buốt giá ngấm dần từ chân lên tận đỉnh đầu. Ta vội vã đ.á.n.h mắt né tránh cái nhìn bức người ấy.
Qua một lúc lâu thật lâu, giọng nói không chút hơi ấm của huynh ấy mới vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng: "Sáng mai, muội chuẩn bị hành lý rồi quay về Tiền Đường đi."
Ta trầm ngâm một lát, rồi khẽ lắc đầu: "Không về được nữa. Hoàng thượng hạ lệnh cấm ta không được phép rời khỏi kinh thành."
"Hắn nói không tính!"
Chu Ngạn bỗng nhiên nổi giận lôi đình. Quai hàm huynh ấy bành ra, để lộ những đường nét cương nghị ngập tràn sát khí: "Muội cứ việc quay về sống tiếp những tháng ngày yên bình của muội, về đoàn tụ với tên phu quân của muội đi! Từ nay về sau, sẽ không còn kẻ nào dám đến làm phiền cuộc sống của muội nữa."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
"Ta... ta chưa gả chồng."
Ta lí nhí đáp, trong lòng khẽ buông tiếng thở dài ảo não. Ta ngẩng đầu lén nhìn huynh ấy thêm một cái: "Hoàng thượng ban chỉ... ép ta phải gả cho huynh."
Câu "Hoàng thượng ban chỉ" dường như đã chọc ngoáy đúng vào tổ kiến lửa, Chu Ngạn lập tức cười gằn một tràng lạnh lẽo: "Tần Kiệm, muội đừng có mở miệng ra là Hoàng thượng thế này, Hoàng thượng thế nọ! Ta dùng cái mạng này để đảm bảo, không một kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của muội. Muội cứ an tâm mà sống theo ý nguyện của chính mình, chẳng cần phải kiêng dè bất kỳ kẻ nào! Đó mới chính là Tần Kiệm mà ta quen biết."
"Ý nguyện của ta... cũng là gả cho huynh."
Ta lẳng lặng ngước nhìn huynh ấy. Gương mặt Chu Ngạn thoáng chốc đờ đẫn sững sờ, ngay sau đó, thần sắc liền trở nên vặn vẹo, sâu thẳm, quái dị vô cùng.
Sau đó, suốt chặng đường về phủ, không ai thốt thêm nửa lời nào nữa.
Đô đốc phủ, một tòa phủ đệ rộng đến hàng ngàn mẫu, uy nghi bậc nhất chốn kinh kỳ sầm uất.
Sự bề thế này có lẽ phải quy công cho việc Quang Đế năm xưa đã buông lỏng cảnh giác, dung túng cho đám hoạn quan được đà lộng hành. Lũ hoạn quan bẩm sinh khiếm khuyết nên sự khao khát quyền lực, của cải của chúng lúc nào cũng mãnh liệt và vặn vẹo hơn người thường. Tòa phủ đệ truyền đời này được xây dựng cực kỳ hoa lệ, xa hoa lãng phí đến mức cực điểm, nguy nga tráng lệ chẳng kém gì hoàng cung.
Sau sự kiện dẫn quân truy sát Quảng Lăng Vương thành công rực rỡ, Hoàng đế chính thức sắc phong Chu Ngạn làm Xưởng đốc Tây Xưởng.
Tòa phủ đệ bề thế nhất kinh thành này, nghiễm nhiên rơi vào tay huynh ấy.
Ta quá hiểu rõ con người huynh ấy. Dù phủ đệ có quy mô đồ sộ đến đâu, trang hoàng lộng lẫy đến mức nào đi chăng nữa, đối với huynh ấy, đó chẳng qua cũng chỉ là một chốn dung thân qua ngày đoạn tháng.
Thế nên, Đô đốc phủ lúc nào cũng tấp nập ồn ào kẻ hầu người hạ. Ngoài đám tôi tớ, còn có cả hàng ngàn Cẩm Y Vệ ngày đêm luân phiên canh gác cẩn mật.
Thế nhưng kỳ lạ thay, ngay ngày thứ hai ta chuyển vào phủ ở, đám nha hoàn, cơ thiếp chẳng hiểu nhận được lệnh từ đâu, cứ thế rồng rắn xách hành lý dọn đi hết. Từng cỗ xe ngựa nối đuôi nhau rời khỏi phủ đông như trẩy hội.
Thấy lạ, ta bèn kéo cô nha hoàn tên Tước Nhi hầu hạ bên cạnh để gặng hỏi. Con bé run rẩy cúi gầm mặt xuống đất, dáng vẻ sợ sệt như chuột thấy mèo, cạy miệng cũng chẳng dám hé nửa lời.
Lưu lại trong phủ vài ngày, ngoại trừ đám nha hoàn đông đúc lượn lờ chực chờ hầu hạ, ta tuyệt nhiên không hề nhìn thấy bóng dáng Chu Ngạn thêm một lần nào nữa.
Hai ngày sau đó, thánh chỉ của Hoàng đế được ban xuống tận phủ: Sắc phong ta làm Xuân Hoa phu nhân, ban hôn cho Tây Xưởng Đề đốc Chu Ngạn.
Đêm hôm đó, rốt cuộc ta cũng gặp lại Chu Ngạn.
Lúc ấy, tú nương trong phủ vừa đến đo đạc kích cỡ thân thể cho ta để tiến hành may gấp hỉ phục bái đường.
Bọn họ chân trước vừa bước ra khỏi cửa, Chu Ngạn chân sau đã bước vào.
Hai người đứng đối diện nhau, chẳng ai nói với ai lời nào. Ánh nến leo lét trong phòng hắt lên sườn mặt khi tỏ khi mờ của huynh ấy, dường như nhuốm thêm vài phần bi thương, thê lương đến nao lòng.
Huynh ấy khàn giọng mở miệng: "Tần Kiệm, muội nên suy nghĩ cho thật thấu đáo. Ta là một tên thái giám. Bây giờ muội hối hận... vẫn còn kịp đấy."
Câu nói quen thuộc như đã từng nghe ở đâu đó... Ký ức mười năm trước bỗng ùa về, khiến ta có thoáng chốc ngẩn ngơ, thảng thốt.
Ta nhìn huynh ấy, khóe môi khẽ cong lên: "Ta nghĩ kỹ rồi. Tuyệt đối không hối hận."
Huynh ấy bỗng bật cười, nụ cười tràn ngập sự tự giễu, chế nhạo chính bản thân mình: "Năm đó... muội cũng từng thề thốt hệt như vậy."
Nói xong, huynh ấy quay gót, lạnh lùng rời đi.
Mười ngày sau, ta chính thức lên kiệu hoa gả cho huynh ấy.
Đệ nhất Đại thái giám đương triều lấy vợ, quy mô hoành tráng, rình rang có thể nói là tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả (vô tiền khoáng hậu).
Khắp hang cùng ngõ hẻm kinh thành, ai nấy đều xôn xao bàn tán về lai lịch của vị Xuân Hoa phu nhân kia. Bọn họ thắc mắc không biết nữ nhân đó là thần thánh phương nào mà lại lọt vào mắt xanh của Chu đại nhân, thậm chí còn được đích thân thiên t.ử ban hôn.
Đương nhiên, trong những lời bàn tán ấy chắc chắn chẳng thiếu những lời đàm tiếu ác ý, mỉa mai. Nhưng ta nào có cơ hội mà biết được, những lời thô tục, chướng tai ấy đã sớm bị người ta chặn đứng, tuyệt đối không lọt nổi vào tai ta.
Thập lý hồng trang rước dâu trải dài mười dặm, tiếng chiêng trống khua vang rộn rã rung chuyển cả đất trời.
Mối hôn ước do phụ thân định ra từ năm ta ba tuổi, đến năm hai mươi sáu tuổi, rốt cuộc ta cũng danh chính ngôn thuận gả cho Chu Ngạn.
Có hơi muộn màng một chút, nhưng muộn còn hơn không.
Đêm động phòng hoa chúc. Sau khi hai người uống cạn chén rượu hợp cẩn giao bôi, huynh ấy nhẹ nhàng cầm thanh tân dâng nâng tấm khăn voan đỏ thắm che khuất mặt ta lên.
