Bóng thuyền nhỏ vừa chạm bờ, con sóng cuối cùng chưa kịp lùi lại đã thấy chiếc đầu Long Tộc khổng lồ khẽ gật một cái, ánh mắt mang theo vài phần ý vị sâu xa, rồi lặng lẽ chìm vào đáy biển, không để lại chút dấu vết, như chưa từng tồn tại.

Hầu Tử lông vàng không để ý nhiều, bởi lúc này ánh mắt nó đã bị Cây Cổ Thụ khổng lồ phía trước hoàn toàn hấp dẫn.

Tán cây xòe rộng như một tòa thiên cung mọc giữa đại địa, từng chiếc lá run rẩy theo gió thở, những quả cam chín mọng treo lủng lẳng, to bằng nắm tay, tỏa ra linh khí mơ hồ nhưng khiến hầu tử cảm thấy mát rượi tận tâm hồn.

Không do dự, Hầu Tử nhảy phốc lên, đưa tay hái một quả, cười toe toét, cắn ngay một miếng.

“Rắc.”

Hương vị lan ra đầu lưỡi, thanh mát, dịu nhẹ, mang theo vị ngọt lành như nước mưa đầu xuân.

Nhưng... ngoài mát lạnh ra thì chẳng có gì đặc biệt.

—

Hầu Tử nhíu mày.

“Là... trái bình thường?”

Thực ra, nó đã lường trước điều này.

Khi còn ở Hoa Quả Sơn, nó từng thử hàng trăm loại linh quả mà đồng tộc của nó ăn vào thì cường thân kiện thể, khí huyết cuồn cuộn, sống lâu hơn gấp đôi. Còn nó ăn vào... thì không có tác dụng gì.

Chính nó cũng dần hiểu được: mình khác.

Là kẻ không giống sinh linh nơi này, không cùng mạch khí, không cùng vận số.

Nhưng chính vì vậy, nó mới phải tìm ra con đường của riêng mình.

—

Không thất vọng, Hầu Tử tiếp tục tiến sâu hơn vào bên trong đảo.

Đi qua lớp tán cây dày rợp bóng, hắn bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ:

dưới gốc cây, hơn mười loài linh thú – từ hươu trắng, hồ ly, vượn bạc, hổ đen... đang cùng nhau quỳ lạy trước một pho tượng gỗ lớn.

Bức tượng cao bằng hai người, điêu khắc hình nhân ảnh, nhưng thân vận đạo y, tóc dài xõa sau lưng, ánh mắt điêu khắc vô cùng sinh động, như có linh hồn.

Hầu Tử gãi gãi đầu.

Nó chưa từng thấy giống loài này ở Hoa Quả Sơn.

Bước lại gần một con linh hồ trắng, tò mò hỏi:

— “Này, các ngươi đang quỳ lạy cái tượng này sao?”

Linh hồ quay đầu nhìn, ánh mắt sắc như kiếm, mùi linh khí quanh thân phả ra hơi lạnh:

— “Không được vô lễ với Phụ Thần! Nếu không, ngươi sẽ bị trời trừng!”

Hầu Tử khựng lại.

Nó nghiêng đầu, nhìn chằm chằm tượng gỗ:

— “Mà... sao trông giống mà cũng không giống đồng tộc ta?”

Ngay lúc đó, từ phía trên cành cây, một con chim ngũ sắc bay xuống, đậu lên đầu Hầu Tử, dùng mỏ gõ nhẹ lên trán hắn:

— “Ngu ngốc! Phụ Thần là Nhân Tộc! Đương nhiên không giống ngươi!”

— “Ngươi là khỉ nha?”

—

Cả nhóm linh thú bật cười ha hả.

Hươu cũng cười. Hổ cũng cười. Cáo cũng gật đầu.

Hầu Tử đổ mặt.

Hai má nóng lên, không hiểu vì xấu hổ hay vì... hơi giận.

— “Vậy... Phụ Thần các ngươi hẳn là mạnh lắm?”

Cả nhóm đồng loạt gật đầu:

— “Rất mạnh!”

— “Là tồn tại vượt cả trời cao!”

— “Là đạo chi khởi nguyên!”

Hầu Tử chớp mắt:

— “Vậy... có phải là... bất tử bất lão?”

Cả đám linh thú liếc nhìn nhau, rồi gật đầu chắc nịch:

— “Tất nhiên! Phụ Thần là tồn tại còn nằm bên trên Thiên Cổ Tuế Nguyệt!”

—

Hầu Tử sững người.

Bên trên... thời gian?

Bên trên cả vận mệnh?

Một ngọn sóng cháy lên trong đáy lòng hắn.

Hắn lẩm bẩm:

— “Ta cũng muốn... học thành như vậy…”

—

Ngay lúc đó, từ rừng sâu xa phía sau, một tiếng cười vang lên:

“Rất khó, rất khó.”

Từng âm tiết như gõ vào tâm trí.

Đám linh thú lập tức tản ra, mở thành một con đường, tất cả cúi đầu cung kính.

Từ trong bóng cây, một vị lão nhân tóc bạc, tay cầm gậy trúc, chầm chậm bước ra. Lưng hơi gù, áo bào bạc, mắt sáng như sao, râu dài gần tới bụng, vừa đi vừa vuốt râu.

Hầu Tử há hốc miệng:

— “Ngài… cũng là Nhân Tộc sao?”

Lão nhân cười nhẹ, gật đầu rồi lại lắc đầu:

— “Phải, mà cũng không phải.”

Hầu Tử mờ mịt.

— “Ngài… nói khó hiểu quá.”

— “Không quan trọng.” – lão nhân cười – “Quan trọng là... ngươi muốn truy tìm Phụ Thần, phải không?”

— “Ta… không biết người ở đâu.” – lão nhân lắc đầu, mắt ánh lên thâm ý – “Nhưng…”

— “Ta biết một nơi có thể giúp ngươi đạt được nguyện vọng.”

Hầu Tử sáng mắt:

— “Trường sinh?!”

Lão nhân quay người, gậy trúc điểm nhẹ xuống đất, đạo văn lan ra từ đầu gậy như sóng nước:

— “Không chỉ là trường sinh. Mà còn là... trường đạo.”

— “Đi theo ta, tiểu Hầu.”

…

Trên tầng mây Thiên Đình cao vợi, Dương Phàm đứng lặng giữa tầng tầng mây trắng, ánh mắt lười biếng nhưng sáng như sao trời, đang dõi theo thân ảnh một lão nhân chậm rãi dẫn theo một bóng hình nghịch ngợm — chính là Tôn Ngộ Không, khỉ đá vừa phá rối thiên cung.

Bên cạnh hắn, chư vị Thánh Nhân và Cổ Thần cũng nhìn theo, trong ánh mắt đều mang theo vài phần hứng thú, tựa hồ đều chờ xem diễn biến của màn kịch tiếp theo. Gió nhẹ lướt qua tay áo, chỉ làm mùi đạo vận thêm sâu đậm.

Dương Phàm nhếch mép cười nhẹ, ánh nhìn khẽ liếc qua đám người phía sau:

“Chậm đã... để ta đoán thử xem vị kia là phân thân của ai?”

Mấy vị đại năng đều xoay lại, ánh mắt rực rỡ, ngay cả Nữ Oa nương nương cũng cong môi cười duyên, nhàn nhạt nói:

“Không cho phép dùng bất kỳ thần thông đoán mệnh nào.”

Dương Phàm bật cười hắc hắc:

“Yên tâm, đoán chơi thôi!”

Hắn khoanh tay, ánh mắt mơ màng như nhớ lại điều gì, nội tâm chuyển động như thiên đạo vận hành.

Nếu theo nguyên tác Tây Du, vị lão nhân kia chính là Bồ Đề Tổ Sư — hoặc là hóa thân của Chuẩn Đề Thánh Nhân, cũng có thể là một dòng tách ra từ Bồ Đề Lão Tổ. Dù sao, Tây Du vốn là kế hoạch quảng bá Phật giáo, gốc rễ pháp môn truyền thừa của Tôn Ngộ Không hẳn đã được định sẵn là từ Phật môn.

Nghĩ đến đây, Dương Phàm thầm cười. Dù cho hầu tử kia không đi Tây Thiên, thì cũng bị vận mệnh an bài mà hoàn lại một phần nhân quả cho Tây Phương Tịnh Thổ. Quả thật là thủ đoạn tinh diệu, bố trí thiên thành.

Nhưng giờ đây đã khác.

Đây là Tinh Huy Giới, không phải Hồng Hoang Giới cũ kỹ. Hai vị Phật Mẫu giờ đã là Trảm Thân của Tịnh Trúc cùng với Đề Yên Nhiên, không thể lại phân ra một thân thể mới để nhập vai Bồ Đề được.

Ánh mắt Dương Phàm đảo một vòng, cuối cùng dừng ở ba người — Tam Thanh. Hắn hỏi:

“Vậy chẳng lẽ là một trong ba vị các ngươi hóa thân?”

Nếu xét theo đạo thống, thì chỉ có Thông Thiên giáo chủ mới phù hợp. Dù rằng giờ không còn Tiệt Giáo, nhưng giáo nghĩa năm xưa là "hữu giáo vô loại", không phân sang hèn.

Một kẻ như Thông Thiên mới có thể thu nhận một khỉ đá nghịch ngợm làm đệ tử.

Thông Thiên bị nhìn chằm chằm thì bật cười, xua tay liên tục:

“Không phải! Ngươi đoán sai rồi, đạo hữu!”

Dương Phàm nhướng mày, càng thêm khó hiểu. Hắn vốn nghĩ mình đã nắm rõ bố cục rồi, vậy mà giờ như có người dùng trận pháp xoay chuyển nghịch thiên, khiến hắn nhất thời không nhìn thấu.

Lúc này, một thân ảnh bước ra, thần sắc hòa ái, khí chất từ bi như đại nhật chiếu khắp:

Từ Bi Phật Mẫu chắp tay nhẹ nói:

“Người đó chính là Lam Vân Lão Tổ. Tính tình đạo hữu kia vốn yêu hoa thích cỏ, ôn hòa, điềm đạm. Mà chúng ta vốn đoán rằng hầu tử sau này tất sẽ hiếu chiến, cần một người sư phụ có thể lấy nhu thắng cương, mới có thể giáo hóa thành công.”

Một tiếng cười lanh lảnh vang lên, Lý Vô Song che miệng nói:

“Nếu thật để Thông Thiên Thánh Nhân đi dạy khỉ con, chỉ e không phải hầu tử phá thiên đình, mà là thiên đình phải nhường chỗ cho bầy khỉ!”

Một câu nói chạm trúng tâm tư cả đám đại năng, liền phá lên cười lớn.

Thông Thiên mặt đỏ lên, trừng mắt, giận mà không dám phát tác, chỉ dậm chân quào quào giữa không trung:

“Bậy bạ! Hiện giờ ta là một trong Tam Trụ Nho Giáo, đã không còn là người xưa kia hay chém loạn long trời lở đất nữa, hừ!”

…

Dương Phàm khẽ cau mày, trên mặt thoáng qua một tia kinh ngạc. Hắn không nghĩ tới, người được chọn vào vai sư phụ của Tôn Ngộ Không lại là Lam Vân Lão Tổ — vị đạo hữu hiền lành, nho nhã, từng cùng hắn kết nghĩa thuở ban sơ khi vừa bước chân vào Tiên Giới.

Ký ức cũ ùa về như mộng cảnh hiện lên trước mắt. Ngày đó, hắn chỉ là một tu sĩ nhân tộc vừa mới đặt chân lên bậc thềm thần đạo, giữa biển trời vô tận bị chư tiên khinh miệt, duy chỉ có Trấn Tiêu Tử Đại Tiên cùng Lam Vân là đưa tay tương trợ.

Một người là địa tiên tổ sư, trấn định sơn hà, một người là phong vân đại năng, trầm ổn như gió lành qua cánh rừng.

Lam Vân... người như thế, chọn làm thầy cho một con hầu tử nghịch ngợm quậy phá cả thiên đình, thực sự là điều ngoài ý liệu.

Nhưng nghĩ sâu hơn, lại thấy không sai.

Nếu là một kẻ nóng nảy, dữ dằn, dạy hầu tử thì chỉ khiến nó thêm cứng đầu. Chỉ có sự nhẫn nại như nước thấm vào đá, nhu hòa như mưa đầu xuân mới đủ để mài giũa được một viên ngọc thô thành vật kinh thiên.

Ánh mắt Dương Phàm khẽ động, khóe môi cong lên một nụ cười như có như không.

Tuy vậy, trong lòng hắn vẫn còn một tia nghi hoặc.

Nếu như Tôn Ngộ Không được nuôi dưỡng trong sự ôn nhu, lễ nghĩa, trí tuệ và nhân hậu… thì liệu còn là một Tề Thiên Đại Thánh ngạo thị tam giới, phá trời đạp đất như truyền thuyết ban đầu?

Một chiến thần phản kháng sẽ biến thành một Phật tử nhu thuận?

Một biểu tượng phản kháng thiên mệnh sẽ hóa thành kẻ thuận theo thiên đạo?

Hắn không ghét sự thay đổi ấy… nhưng lòng lại có phần chờ mong. Trong sâu thẳm, hắn muốn nhìn xem Lam Vân có thể dạy ra một Tề Thiên mới — không chỉ mạnh mẽ, mà còn hiểu lễ nghĩa, hiểu nhân quả, lại vẫn giữ được ý chí kiên cường không khuất phục.

Một Tôn Ngộ Không như thế... sẽ khác biệt đến nhường nào?