Sóng biển rì rào vỗ vào chân núi, từng đợt linh khí nguyên sơ từ đáy biển sâu cuộn lên như khói sương, quyện vào tầng mây mỏng vắt ngang giữa trời và đất. Cây cỏ trong sơn cốc đột nhiên xào xạc, muôn hoa hé nở không hẹn mà cùng lúc, cả một góc trời Đông Hải như được thức tỉnh từ giấc ngủ kéo dài ngàn vạn năm.
Rồi—
“ẦM!!!”
Một tiếng nổ vang rền như sấm động giữa ngày nắng, lan ra chín tầng trời, chấn động cả đất trời vùng Đông Thổ.
Chính giữa Hoa Quả Sơn, nơi vách đá cổ thạch năm màu dựng sừng sững qua trăm vạn niên đại, được tương truyền là tàn dư Ngũ Sắc Thần Thạch của Nữ Oa Nương Nương, đột ngột nổ tung thành vô số mảnh, như rắc ra từng hạt tinh quang khắp thế gian.
—
Từ trong tâm thạch vỡ vụn, một con hầu tử lông vàng óng ánh lao thẳng lên trời.
Nó xoay mình trên không, đón ánh mặt trời rực rỡ đang chiếu rọi vào đầu ngọn cây. Gió trời thổi qua, từng sợi lông trên thân tỏa ra kim quang như thể cả thiên đạo đang vây quanh lấy nó, sắp sửa khai mở một vận mệnh mới.
Từng đợt linh khí ngũ hành ùa về từ bốn phương tám hướng, như sóng triều vỗ vào thân thể nhỏ bé ấy. Không đến một khắc, con hầu tử vàng đã từ hình thể như nắm tay trẻ con, lớn lên bằng đứa trẻ ba tuổi, rồi nhanh chóng hóa thành một con khỉ trưởng thành, thân thể cường tráng, ánh mắt lanh lợi như tinh tinh sơ khai nhìn thấu vạn đạo.
—
Phía dưới, cả đàn khỉ nơi Hoa Quả Sơn rối rít lao đến, mắt sáng như đuốc, miệng kêu vang:
— “Đại vương! Đại vương xuất thế rồi!!!”
— “Là Hầu Vương! Chính là Hầu Vương sống lại trong truyền thuyết!”
— “Ngũ Sắc Thạch nổ là điềm lành! Là trời cho Hoa Quả Sơn chúng ta một vị Vương!”
—
Con hầu tử vàng xoay đầu, mắt đảo một vòng, chân vừa đáp đất đã nhún lên lại, tay múa chân tung, nhảy loạn giữa trời xanh.
Nó chỉ tay vào mặt mình, mắt mở to:
— “Ta? Là… Hầu Vương?”
Cả đám khỉ gật đầu như giã tỏi, vừa gào vừa vỗ ngực, như thể sự thật ấy đã được định sẵn từ ngàn kiếp trước:
— “Đúng! Chính là ngươi! Chính là Hầu Vương!”
Hầu tử vàng hít một hơi dài, rồi vung tay múa chân, gầm một tiếng khiến núi rung non chuyển, sau đó xoay mấy vòng giữa không trung, hét lên như trẻ con được quà:
— “Oaaa! Hầu Vương! Hầu Vương là ta!!!”
Nó cười toe toét, mắt híp lại, gãi đầu như thể không tin được:
“Thì ra ta mới sinh ra thôi... đã làm Vương rồi?!”
—
Từ xa xa, trong tầng mây mỏng trên đỉnh Thủy Liêm Động, một đạo ánh sáng vô hình thoáng lóe rồi biến mất, không để lại dấu vết.
Mà từ hôm đó trở đi—
Hoa Quả Sơn có một con hầu tử vàng, thân sinh từ Ngũ Sắc Thần Thạch, trời sinh biết nói, biết cười, biết suy, biết mộng.
…
Từ tầng mây mỏng trên đỉnh Thủy Liêm Động, ngày ấy có một tia sáng mờ ảo chớp qua như tia chớp lạc giữa trời xuân. Tựa như một cái nhìn từ trời cao… hoặc là một dấu ấn được khắc xuống vận mệnh thế gian.
Không ai biết ánh sáng ấy đến từ đâu, và cũng chẳng ai biết vì sao nó lại xuất hiện vào khoảnh khắc đó.
Chỉ biết—
Từ hôm ấy, Hoa Quả Sơn có một vị Hầu Vương.
Một con hầu tử lông vàng, ra đời từ Ngũ Sắc Thần Thạch, không cha không mẹ, không kiếp trước không kiếp sau, nhưng trời sinh biết nói, biết nghĩ, biết cười, biết suy, biết mộng.
Là kẻ không thuộc về tự nhiên, mà cũng không phải nghịch thiên.
—
Thời gian chầm chậm trôi.
Từng ngày, từng tháng, rồi từng năm trôi qua như dòng suối mềm mải chảy qua thung lũng.
Hầu Vương sống giữa đàn khỉ, dẫn dắt đồng tộc, xây dựng Hoa Quả Sơn thành một chốn thiên nhiên an hòa. Dù nghịch ngợm hay nghiêm túc, dù leo cây hái quả hay thi gan trèo núi, Hầu Vương luôn là kẻ dẫn đầu, là trung tâm của muôn ánh nhìn.
Nhưng khi năm tháng kéo dài qua trăm năm, sự khác biệt bắt đầu hiện rõ—
Những con khỉ năm xưa chơi đùa cùng hắn… dần rụng răng, bạc lông, rồi nằm xuống đất, chẳng còn gượng dậy.
Một ngày nọ, dưới gốc cây cổ thụ cạnh hang đá, Hầu Vương ôm chặt một con khỉ già, thân thể đã chẳng còn sức, hơi thở nhẹ như sương sớm sắp tan.
Con khỉ già run rẩy, khẽ gõ ngón tay gầy lên trán hắn:
— “Ngươi là trời sinh, còn chúng ta… là sinh linh mượn mệnh.”
— “Mỗi sinh mệnh có một đoạn đường. Đừng buồn… Hầu Vương.”
—
Nhưng khi đôi mắt kia khép lại, khi hơi thở ấy không còn vang vọng… trong lòng Hầu Vương như có một lỗ hổng vỡ toang.
Hắn ôm lấy thân thể khỉ già, như đứa trẻ lần đầu hiểu ra sự chia ly, lần đầu nhận ra chết không phải là trò chơi, và rằng hắn – dù có mạnh mẽ, có làm vua, có được tung hô… vẫn chẳng cứu được một sinh mệnh đã mỏi mệt.
“Ta làm Hầu Vương…”
“Nhưng ngay cả mệnh số đồng tộc cũng chẳng giữ nổi…”
“Vậy… hai chữ Hầu Vương kia… rốt cuộc là gì?”
—
Từ hôm đó, Hầu Vương lặng lẽ hơn.
Hắn không còn reo hò cùng đám khỉ nhỏ, không còn thi nhảy đá vượt cây. Mỗi hoàng hôn, hắn đều ngồi nơi mỏm đá cao nhất, nhìn ra biển lớn mênh mông, nhìn những con chim bay về phương xa, mắt đăm chiêu như kẻ đã hiểu… nhưng chưa đủ thấu.
—
Rồi một ngày…
Hầu Vương đứng trên đỉnh đá Thủy Liêm, nơi gió thổi mạnh đến độ có thể thổi bay cả đàn khỉ, nhưng thân ảnh hắn vẫn vững vàng như núi.
Gió biển gào rú.
Sóng vỗ bờ như lời gọi từ cõi xa xăm.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, đôi mắt ánh lên một loại quyết tuyệt chưa từng thấy.
— “Sinh mệnh của đồng tộc quá ngắn…”
— “Hầu Vương không thể chỉ ngồi đó nhìn từng sinh linh rơi rụng mà không làm gì.”
— “Ta phải đi.”
— “Rời Hoa Quả Sơn—ra ngoài thế gian—tìm cho ra… một con đường mới!”
Một đạo kim quang bùng lên từ đôi mắt Hầu Vương, như ánh sáng đầu tiên mở ra một thế giới khác.
…
Đông Hải cuồng phong thét gào.
Những cánh chim biển lượn vòng trên không trung, kêu vang từng hồi như tiếng tiễn biệt.
Nơi chân trời xa tắp, một chiếc thuyền độc mộc nhỏ bé, loạng choạng vượt qua từng đợt sóng dữ, bên trên là một con hầu tử lông vàng – thân khoác lá cọ, tay cầm mái chèo bằng gỗ, mắt nhìn thẳng về phía một hòn đảo xanh mướt phủ bởi Cây Đại Thụ khổng lồ.
Đó chính là hòn đảo mà Hầu Vương đã ngày đêm nhìn thấy từ Hoa Quả Sơn, bao lần muốn sang, nhưng vì khỉ vốn sợ nước, nên đành nuốt tiếc nuối vào lòng. Nay đã có thuyền, có chí, lại càng có đạo niệm trong tim, Hầu Vương nhất định phải vượt qua.
—
Nhưng vượt biển… chưa bao giờ là việc dễ dàng.
Chiếc thuyền nhỏ mỏng manh như chiếc lá trước cuồng phong. Mấy lần thuyền lật, mấy lần nước ngập tai, mấy lần sóng lớn suýt nuốt trọn cả Hầu Vương, hắn vẫn kiên cường bám trụ, bơi kéo lại, vá thuyền, lại chèo.
Ngày qua đêm, đêm lại sang ngày.
Đảo kia nhìn như gần, nhưng càng chèo, càng xa, như bị thiên địa kéo lùi lại, tựa hồ pháp tắc thiên địa không cho hắn dễ dàng tiếp cận vận mệnh kia.
—
Hầu Tử lông vàng bắt đầu thấy hoảng.
Trong lòng hắn, một chút nghi hoặc, một chút sợ hãi, một chút tuyệt vọng, lần đầu le lói.
— “Phải chăng... ta không đến được nơi đó?”
— “Hay là... vận mệnh chỉ dừng ở Hoa Quả Sơn?”
—
Ngay khoảnh khắc ấy—
ÙM!!!
Biển cả rung chuyển.
Sóng vỗ cao như trời.
Từ tầng nước sâu ngàn trượng, một cái đầu sinh vật khổng lồ màu xanh biếc đột nhiên nhô lên, toàn thân phát ra khí tức cổ xưa như từ viễn cổ long tộc, mang theo long vận cuồn cuộn, ánh mắt to như trăng rằm nhìn thẳng vào Hầu Vương.
“Gừ…”
Tiếng rít nhẹ ấy, như rồng than trên mây, như long hồn khẽ động.
Hầu Tử hoảng hồn, toàn thân dựng lông, trợn trừng mắt, vội đứng bật dậy trên mũi thuyền, lấy hết can đảm hét lớn, nhưng giọng nói lại run rẩy không giấu được:
— “Ai? Ai dám hù dọa bản vương hả!?”
—
Đầu rồng kia cười khẽ, ánh mắt lóe lên hài hước:
— “Hầu Vương, tại hạ vốn ở nơi này canh giữ nước Đông Hải đã mười vạn năm... Nay thấy ngài đơn độc vượt sóng, chí nguyện kiên định, tâm niệm bất khuất, trong lòng sinh kính ý.”
— “Nếu ngài muốn đến đảo kia, ta có thể đưa đi.”
— “Có điều… cần ngài hứa cho ta một ân huệ về sau.”
Hầu Tử lông vàng trầm mặc.
Ánh mắt nhìn long tộc trước mặt, không thấy sát ý, cũng chẳng thấy lừa dối. Hắn siết tay, rồi mím môi gật gật đầu:
— “Được. Bản vương... thiếu ngươi một ân tình!”
—
Đầu rồng gật nhẹ, long lân ánh lên kim văn:
— “Không cần lo nghĩ. Ngày nào ngài thành Đạo, ta tự nhiên sẽ tới cầu.”
Nói rồi, hắn rút ra một bàn tay vẩy vẩy như núi nhỏ, nhẹ nhàng nhấc cả chiếc thuyền độc mộc của Hầu Tử lên, đặt trên sóng thần do chính hắn tạo ra.
“Ngồi vững.”
“Bay đây.”
—
ẦM!!!
Một cột sóng khổng lồ bùng phát như long quyển, nâng cả thuyền độc mộc lao vút về phía chân trời.
Từng đợt sóng cao như núi, cuốn lên trời, rơi xuống mặt biển, tạo thành những tiếng rầm rầm như lôi minh, nước bắn trắng xóa như băng vỡ.
Hầu Vương ngồi trên thuyền, tóc bay tán loạn, mắt sáng rực lên như ánh sao:
— “Oaaa!!”
— “Lần đầu tiên thấy trời rộng biển lớn như vầy!!”
— “Thì ra thế gian này còn có cảnh giới như vậy…!”
Hầu Tử lông vàng lúc này trong lòng rung động, máu huyết sôi trào, cảm giác khoái chí như linh hồn đang gào thét. Hắn cảm thấy bản thân quá nhỏ bé, nhưng trái tim lại lớn hơn bất cứ lúc nào trước đây.
—
“Sức mạnh!”
“Ta cần sức mạnh!”
“Nếu có thể có được lực lượng như vị Long Tộc kia, thì sẽ không còn gì phải sợ nữa!”
—
Xa xa, Cây Cổ Thụ trên đảo dần hiện rõ.
Mỗi chiếc lá tỏa ra ánh linh quang. Từng trái treo nặng trên cành... chính là linh quả ngàn năm, có thể kéo dài tuổi thọ, cải tạo kinh mạch, gia tăng sinh cơ.
