Khi Khương Ly bước vào tiền viện, thấy Phương Toàn, Giản Tư Cần đang uống trà trong sảnh, bên cạnh có Tứ phu nhân Dương Bảo Sinh, di nương Diêu Vận Trúc cùng Tiết Thấm bồi tiếp.
Phương Toàn thoáng nhìn thấy tay Khương Ly băng vải trắng, liền kinh hãi:
“A Linh, tay con bị thương rồi sao?”
Đầu tháng Chín, nàng được “tìm thấy” khi cứu tế ở Từ Châu, sau đó đưa về Hứa Châu, nơi Giản Bá Thừa đang nhậm chức. Khi ấy Phương Toàn cùng Giản Tư Cần đều ở Hứa Châu, thấy nàng số phận truân chuyên, Phương Toàn coi như con gái ruột mà yêu thương, Giản Tư Cần cũng xem như muội muội thân cận.
Bà vội vàng cầm lấy bàn tay Khương Ly:
“Nghe nói con đi phủ Thọ An bá khám bệnh, tay này là thế nào?”
Khương Ly thản nhiên đáp:
“Cữu mẫu không cần lo, chỉ là một chút ngoài ý muốn thôi, đã bôi thuốc rồi, hai ba ngày sẽ khỏi. Hôm nay người đến, là phủ đã an ổn cả rồi sao?”
Ngày mồng tám tháng Chạp, nàng được cả nhà Giản Bá Thừa đưa về Tiết phủ. Vì hai năm nay họ không thường trú ở Trường An, mấy ngày qua mới sửa sang lại trạch viện. Phương Toàn gật đầu:
“Đều đã thu xếp ổn thỏa. Hôm nay muốn dẫn con dạo một vòng Trường An, buổi tối về phủ ta dùng cơm. Cữu cữu con mấy hôm nay còn đang cùng Hộ bộ bàn chuyện trị thủy, khó mà thoát thân, nhưng ông ấy cũng muốn con sang nhận mặt người trong phủ. Đúng lúc nghe nói Công chúa Khánh Dương gửi thiệp mời con dự yến, con có muốn đi không?”
Khương Ly khẽ nghi hoặc. Lúc này Diêu thị cầm thiệp bước lên:
“Đại tiểu thư sáng nay đi sớm, thiệp này vừa được đưa tới một canh giờ trước. Công chúa Khánh Dương định mở tiệc ‘thưởng hoa yến’ sau ngày mai, mời cả đại tiểu thư và Thấm nhi. Đến lúc ấy, ba tỷ muội cùng đi, cũng là cơ hội kết giao.”
Khương Ly mở thiệp xem, rồi gật đầu:
“Cũng được…”
Thấy nàng bình thản, Tiết Thấm liền cười nói:
“Công chúa Khánh Dương vốn được bệ hạ sủng ái, yến tiệc nàng bày chắc chắn cực kỳ long trọng. Nhưng tỷ chớ lo, đến lúc ấy ta sẽ chăm sóc tỷ. À, còn Phó cô nương hiện giờ thế nào rồi?”
Nàng vừa hỏi, ánh mắt Diêu thị và Dương thị đều sáng lên, ngay cả Phương Toàn cũng chăm chú nhìn. Khương Ly điềm đạm đáp:
“Phó cô nương vẫn ổn. Hơn nữa, vì lời đồn nhảm kia, Thọ An bá đã mời Đại Lý tự tra xét. Trong nay mai ắt tìm ra kẻ tung tin.”
Người nhà họ Từ đã trông thấy Bùi Yến xuất hiện ở Bá phủ, Khương Ly cũng không cần giấu giếm nữa. Nhân danh Đại Lý tự, càng có thể dọa những kẻ gièm pha. Quả nhiên, lời vừa dứt, sắc mặt mọi người đều đổi hẳn. Chuyện thường thì chỉ cần Kinh Kỳ nha môn tra xét, nay Thọ An bá lại vượt cấp nhờ đến Đại Lý tự, ắt hẳn tức giận cực độ.
Phương Toàn vốn xuất thân tướng môn, tính tình thẳng thắn, lập tức bất bình:
“Phó cô nương thật đáng thương! Lời đồn nhảm nhí đến mức ấy, là kẻ nào muốn đẩy nàng vào chỗ chết đây?”
Khương Ly lắc đầu:
“Giờ vẫn chưa rõ, cứ chờ tin nha môn. Cữu mẫu đã nói muốn đưa con dạo chơi, chi bằng chúng ta sang phía đông thành?”
Phương Toàn vốn sợ nàng giữ lễ khách khí, nay nghe vậy thì mừng rỡ đáp ứng. Khương Ly bèn bảo Hoài Tịch giao hòm thuốc cho Cát Tường, cả đoàn lại lên xe ngựa, hướng về Đông thị.
Trên xe, Phương Toàn nắm tay Khương Ly:
“Những ngày qua trong phủ thế nào?”
Khương Ly mỉm cười:
“Đều ổn, người chớ lo, con ứng phó được.”
Phương Toàn thở dài:
“Diêu thị vốn là quan hộ nữ, sau gia tộc phạm tội, bị sung vào Giáo phường ty làm nhạc kỹ Đông cung. Khi ấy phụ thân con thân thiết với Thái tử, nàng nhờ may mắn mà được nạp vào Tiết phủ làm thiếp. May mà những năm qua nàng ta còn biết giữ phận, mẫu thân con cũng xem như an ổn. Con không cần e ngại, từ nay nếu có điều bất công, còn có cữu cữu và ta làm chủ cho con.”
Ngày đầu trở về Tiết phủ, Khương Ly đã từng bái kiến Giản Hiền, mới biết vị phu nhân họ Tiết này đã lánh đời hơn mười năm, bởi thương nữ nhi mất tích mà phát bệnh điên dại. Bao năm nay đều nhờ thị tỳ hầu hạ, căn bản không thể chủ trì gia vụ. May mà Giản Bá Thừa công danh hanh thông, họ Tiết không dám thất lễ.
Nghĩ đến bệnh tình của mẫu thân, Khương Ly nghiêm giọng:
“Bệnh của mẫu thân, con nhất định sẽ nghĩ cách.”
Phương Toàn vỗ nhẹ mu bàn tay nàng:
“Đứa nhỏ ngoan, y thuật con cao minh, nhưng không phải thần tiên. Năm xưa cả Giản gia lẫn họ Tiết không biết mời bao nhiêu danh y cũng vô phương chữa trị. Giờ ta cùng cữu cữu con chỉ mong nàng ấy giữ được thân thể an ổn mà thôi.”
Lời vừa dứt, Giản Tư Cần liền hỏi:
“A Linh muội muội, nghe nói muội đã đến phủ Thọ An bá hai lần, chẳng lẽ bệnh của Phó cô nương nặng lắm sao? Nàng ta chẳng phải sắp thành thân với Từ Lệnh Tắc rồi ư?”
Khương Ly chỉ mơ hồ đáp:
“Không tính là nặng, chỉ cần tĩnh dưỡng thôi. Biểu ca quen biết Từ Lệnh Tắc sao?”
Giản Tư Cần gật đầu:
“Ba năm trước ta từng cùng hắn học ở Quốc Tử Giám. Lần này về Trường An, ta còn muốn nhân tiện mừng cho hôn lễ của bọn họ. Hắn đối với Phó tiểu thư thật tình sâu nặng, nay nghe lời đồn kia, chỉ e tức giận chẳng ít.”
Khương Ly nhớ lại thái độ hôm nay của Từ Lệnh Tắc, trong lòng khẽ lắc đầu. Rồi nàng chuyển đề tài:
“Cữu mẫu, nghe nói phía đông thành có cửa hiệu vải gấm Cẩm Vân danh tiếng lắm, con muốn đến xem…”
Phương Toàn cười gật:
“Được, ta cũng định may cho con vài bộ y phục.”
Bà liền bảo xa phu đổi hướng.
Chợt Giản Tư Cần nói:
“Cửa hiệu này nghe quen quen… à, nhớ rồi, mấy tháng trước chẳng phải từng xảy ra chuyện sao? Muội có nghe nói, nửa năm nay ở Trường An xuất hiện một hung đồ, người đời gọi là Tân nương đồ phu? Nạn nhân đầu tiên chính là đại tiểu thư của cửa hiệu ấy…”
Phương Toàn hoảng hốt:
“Đúng rồi! Mẫu thân cũng nhớ ra, chính là nhà này!”
Khương Ly thuận thế đáp:
“Ta cũng từng nghe qua…”
Giản Tư Cần thở dài:
“Hung đồ ấy đã hại năm vị tiểu thư, đầu tiên là tiểu thư họ Uông, vài người khác ta cũng quen biết. Nhất là tiểu thư họ Tiền, con gái Thứ sử Phủ Châu…”
Khương Ly vốn muốn tự mình dò xét, không ngờ Giản Tư Cần lại có giao tình với người bị hại, liền lập tức ánh mắt sáng lên:
“Biểu ca, huynh có biết gì thêm không?”
Giản Tư Cần đáp:
“Thứ sử Phủ Châu Tiền Vịnh Chi vốn đồng khoa với phụ thân ta, năm ngoái còn về kinh bàn việc hôn sự của ái nữ. Không ngờ tháng trước tiểu thư nhà họ Tiền lại đột nhiên mất tích, mấy ngày trước truyền đến hung tin — bị đồ phu kia sát hại. Ngoài nàng ấy, còn có tiểu thư của Ngô đại nhân ở Quang Lộc Tự, ta từng gặp qua; tiểu thư Trịnh đại nhân ở Lễ bộ thì ít giao tiếp, nhưng vị hôn phu của nàng — nhị công tử phủ Tiết độ sứ Lũng Hữu, Lư Hạn, lại là bằng hữu của ta. Khi ta ở Hứa Châu, cũng từng rải rác nghe về vụ án, còn sai quản gia ở lại Trường An dò la đôi ba lần.”
Phương Toàn gật:
“Tiền đại nhân, Lư đại nhân đều là ngoại nhiệm quan, sớm có giao tình với cữu cữu con.”
Thấy Khương Ly chăm chú, Giản Tư Cần tiếp lời:
“Nạn nhân đầu tiên — Uông tiểu thư — là trên đường đem bản thêu đến cho ca ca thì mất tích. Ca ca nàng trông coi cửa hiệu, chỉ cách nhà hai con phố. Uông tiểu thư thêu thùa giỏi hơn cả thợ trong tiệm, có người đặt làm một bộ phượng quan hà bào, chỉ đích danh muốn nàng vẽ mẫu thêu. Hôm ấy, nàng vừa thêu xong một bức Loan phượng hòa minh, định mang tới cho ca ca bàn bạc, nào ngờ đi rồi không thấy về.”
Khương Ly vốn chưa từng hỏi tường tận về cách các nạn nhân gặp nạn, giờ nghe liền càng chú tâm.
Giản Tư Cần lại kể:
“Nạn nhân thứ hai là tiểu thư của Ngưng Hương Các, tiệm này chuyên bán trang sức son phấn. Hôm đó nàng rời nhà từ sáng sớm, định đưa son phấn vừa điều chế cho một vị khuê hữu, kết quả đi rồi biệt tích.”
Khương Ly chau mày:
“Một người thì hoàng hôn, một người thì tờ mờ sáng?”
Giản Tư Cần gật đầu:
“Đều là khi phố phường thưa người. Uông tiểu thư vì muốn đi đường tắt nên qua hẻm tối; còn Khang tiểu thư thì đi quá sớm, đường sá hãy còn vắng. Sau này, nha môn chỉ tìm thấy hộp phấn son nàng đánh rơi dọc đường.”
Khương Ly vội hỏi:
“Ba vị sau thì sao?”
Giản Tư Cần thở dài:
“Tiểu thư Trịnh Nhiễm gặp chuyện ngoài thành. Nàng đi dâng hương ở Tướng quốc tự, chẳng may lạc mất tỳ nữ. Có hòa thượng trong chùa nói thấy nàng rẽ vào hậu sơn, song chẳng ai biết nàng làm gì ở đó, cũng không tìm thấy vật gì liên quan đến nàng…”
Khương Ly giật mình — chuyện ấy chẳng khác nào cảnh Phó Vân Từ gặp phải hôm trước, chẳng lẽ Trịnh Nhiễm cũng bị người dụ dỗ?
Giản Tư Cần tiếp:
“Tiểu thư họ Ngô thì mất tích giữa ban ngày. Nàng đi đưa bút mực cho đệ đệ, chỉ cách nhà không xa. Trên đường có một tỳ nữ theo hầu, nhưng tỳ nữ ghé vào cửa hiệu giấy mua tuyên chỉ, ra đã không thấy bóng tiểu thư đâu. Sau này nha môn chỉ tìm thấy hòm sách vốn trong tay nàng, vứt lại ở một hẻm xa.”
Khương Ly bất giác rùng mình:
“Giữa ban ngày?”
“Đúng vậy. Còn tiểu thư họ Tiền mất tích cũng rất quái lạ. Mẫu thân mất sớm, mỗi ngày mười sáu nàng đều đi Từ An tự phía tây thành cúng đèn cho linh vị. Hôm đó, nàng đi vào giờ Ngọ, sau khi cúng xong, nha hoàn rõ ràng thấy nàng rời điện, rồi ra khỏi cổng chùa. Nhưng theo sát phía sau lại chẳng thấy bóng nàng đâu nữa — một người sống sờ sờ, thế mà cứ thế biến mất.”
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Khương Ly khẽ lắc đầu:
“Không thể nào có chuyện ‘không cánh mà bay’.”
Giản Tư Cần nhún vai:
“Những lời này đều do ta sai gia nhân dò hỏi, còn trong đó có huyền cơ gì, chỉ có nha môn rõ. À, muội nói Thọ An bá phủ đã nhờ đến Đại Lý tự sao?”
Khương Ly hững hờ đáp:
“Thế tử phủ bá giao tình thân thiết với Thiếu khanh của Đại Lý tự, cho nên…”
“Hắn thì muốn quen lắm chứ. Bốn năm trước còn vì Bùi Yến mà đến Bạch Lộ sơn thư viện ở nửa năm, nào ngờ khi ấy Bùi Yến chẳng biết vì sao đã không còn giảng học trong thư viện, thế là hắn lại quay về Quốc Tử Giám. Đến tận bây giờ, trong thư phòng hắn vẫn treo 《Tiêu Dao Phú》 do Bùi Yến viết.”
Bị mẫu thân nhắc lại chuyện cũ, Giản Tư Cần cũng không giận, thản nhiên nói:
“Muội chưa biết, Bùi thiếu khanh từ mười một tuổi đã vang danh Trường An, mấy năm nay không ai vượt qua được. Ta ngưỡng mộ hắn từ lâu, chỉ tiếc bản thân tư chất tầm thường, chẳng thể sánh bằng, ngay cả Tiết Trạm ta cũng không bằng.”
Giản Tư Cần năm nay vừa tròn hai mươi mốt tuổi, dung mạo tuấn nhã, phong thái nho nhã, mười phần thừa hưởng gia phong thi thư của họ Giản. Lần này hắn đến Hứa Châu là để bái nhập môn hạ một vị ẩn sĩ đại nho, chuẩn bị cho khoa cử sang năm. So với hắn, Tiết Trạm mới mười tám tuổi lại càng rạng danh tài hoa; đặc biệt năm ngoái với bài 《Hàn Tùng Phú》 văn từ tuyệt diễm, được Cảnh Đức đế đích thân khen ngợi. Từ đó nhị công tử nhà họ Tiết thanh danh chấn động, ngay cả sĩ tử Hứa Châu cũng đều nghe biết.
Khương Ly lắc đầu:
“Biểu ca là người tích lũy sâu dày, nào phải hư danh một sớm một chiều có thể so. Đến năm tới, tất sẽ thấy chân tài.”
Giản Tư Cần mỉm cười ôn hòa, lại nói:
“Trước đây, Bùi thiếu khanh từng nhậm chức ở Lại bộ, nhiều lần theo bệ hạ Nam tuần. Tháng Năm vừa rồi được thăng làm Hàn Lâm đãi chiếu, chuyên thảo chiếu lệnh cơ mật cho bệ hạ, ai cũng khen là vị nội tướng trẻ tuổi nhất. Thế nhưng đến tháng Chín, khi Hà Xung – tiền nhiệm thiếu khanh Đại Lý tự – vì thất trách mà bị giáng, hắn lại trước mặt văn võ bá quan tự xin thay thế. Từ nội tướng chuyển sang ngũ phẩm thiếu khanh, quả thật ngoài dự liệu. Vụ án Tân nương đồ phu này, cũng chính là đại án đầu tiên hắn tiếp nhận.”
Cửa hiệu Cẩm Vân nằm trên phố Quảng Minh, tuy còn cách Đông thị một quãng, nhưng vì gần ba phương thịnh vượng Thắng Nghiệp, Sùng Nhân, Bình Khang, nên lại càng được các thế gia quý tộc ưa chuộng. Dọc con phố không chỉ có tiệm vải, còn bày la liệt cửa hàng ngọc khí, đồ quý, trang sức… khách ra vào đều là bậc phú quý.
Khương Ly xuống xe, thấy trước cửa hiệu đã tụ khá đông xe ngựa. Nhớ lại lời Uông Can nói buôn bán khó khăn, trong lòng nàng lại càng cảm thấy kỳ lạ. Phương Toàn kéo tay nàng bước vào tiệm.
Bên trong, một tiểu nhị vội vã nghênh đón:
“Phu nhân, tiểu thư muốn xem loại vải nào ạ?”
Phương Toàn đáp:
“Đem những mẫu vải mới nhất ra đây.”
protected text
“Phu nhân xin mời xem, đây là thổ cẩm Tứ Xuyên mới đến năm nay. Xin xem hoa văn, xin xem ánh sắc, đưa tay sờ thử, lại đưa ra ánh sáng mà xem, chẳng phải rực rỡ như mây trời sao…”
Phương Toàn vừa nghe vừa xem, càng lúc càng hứng thú. Chẳng mấy chốc bà chỉ vào một tấm Nguyệt Hoa Cẩm:
“Dùng tấm này may cho ngoại nữ một bộ áo váy, thêm một chiếc áo choàng, gọi thợ giỏi nhất của các ngươi đến.”
Khương Ly còn chưa kịp nói gì, Phương Toàn đã kéo nàng theo tiểu nhị lên lầu hai. Vào gian nhã thất, quả nhiên có một vị lão thợ tóc hoa râm cùng một thợ thêu trẻ tiến lên đo may cho Khương Ly.
Trong khi thợ thêu đo số, Khương Ly nhìn ra hành lang:
“Hôm nay còn sớm, sao các gian trên lầu đều có khách rồi?”
Thợ thêu mỉm cười:
“Danh tiếng của cửa hiệu này phu nhân cũng biết đấy. Giờ còn ít người, chứ đến buổi chiều thì ít nhất phải đợi nửa canh giờ mới tới lượt.”
Khương Ly nhìn đám gấm trước mắt, khẽ nói:
“Nghe nói thiếu đông gia các ngươi thêu đẹp nhất, chỉ tiếc là…”
Sắc mặt thợ thêu khẽ biến:
“Cô nương nói là đại tiểu thư chúng ta phải không? Đúng thế, trước kia nhiều phu nhân tiểu thư đều chỉ định tiểu thư thêu áo, chỉ tiếc nàng đã gặp chuyện mấy tháng nay, đến giờ vẫn chưa có tin tức.”
Lão thợ ở bên cạnh bỗng hừ lạnh:
“Dù không xảy ra chuyện, bây giờ đại tiểu thư cũng đã là dâu nhà quan Đô Thủy Giám, đâu cần dựa vào thủ nghệ mưu sinh. Cô nương muốn thêu thêm hoa văn gì thì nói đi.”
Thợ thêu vội giải thích:
“Đây là sư phụ thêu của tiểu thư chúng ta, cô nương muốn mẫu nào, lão nhân gia đều có thể làm ra được.”
Khương Ly nghĩ một lúc rồi nói:
“Vậy hãy thêu hoa Tân Di đi.”
Rời khỏi cửa hiệu Cẩm Vân, Giản Tư Cần ôm trong tay hai cuộn gấm, Phương Toàn vui vẻ:
“Ba ngày nữa quay lại xem mẫu thêu. A Linh nếu không vừa ý thì ta đổi thợ khác cũng được.”
Khương Ly gật đầu, lại ngoảnh nhìn cửa hiệu lần nữa:
“Cữu mẫu đã tặng con y phục, con cũng muốn hiếu kính lại. Hay là sang Đông thị xem son phấn, trang sức?”
Giản Tư Cần liền nói:
“Không bằng tới Ngưng Hương Các?”
Phương Toàn nghe vậy liền hiểu, đây là vì Bùi Yến đang điều tra vụ án nên hắn mới nổi tâm tư, bà bất đắc dĩ cười:
“Nếu A Linh không thấy phiền thì cứ đi.”
Khương Ly dĩ nhiên không ngại. Xe rời phố Quảng Minh, thẳng tiến Đông thị. Chỉ chừng một khắc, tiếng người huyên náo đã dậy lên, nàng vén màn nhìn ra — khắp phố là lầu son gác tía, liễu rủ hoa khoe, các đại hộ phô bày châu báu, xe khắc chạm nối đuôi, ngựa quý chen nhau, cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt, quả xứng danh đế đô thịnh thế.
Xe chậm lại, rẽ qua nửa con phố, Ngưng Hương Các đã hiện ra trước mắt. Nhưng ngay cửa hiệu lại tụ tập đám đông, Khương Ly thoáng biến sắc:
“Hình như có chuyện rồi.”
Trong đám đông, một trung niên thân hình béo mập đang quát mắng:
“Ngươi vốn chẳng có tên trong tộc phổ, nếu không phải nhờ tỷ ngươi tinh thông chế hương, làm sao tiệm này để cho hai tỷ đệ ngươi quản? Nay tỷ ngươi đã chết nửa năm, cửa hiệu cũng bị ngươi phá cho tiêu điều. Ta là trưởng tộc họ Khang, chẳng lẽ ngồi nhìn gia nghiệp bị ngươi hủy sạch?”
Chen vào đám người, Khương Ly thấy trước cửa có bảy tám gia đinh tay lăm lăm gậy gộc, hung hăng chặn bốn người. Trong đó, người đứng đầu dáng dong dỏng, mặc áo dài lam văn, phong tư tuấn tú; ba người đi theo ai nấy đều mặt mày bầm dập, hiển nhiên vừa trải qua một trận ẩu đả.
Trung niên kia thấy người vây xem càng đông, liền quát:
“Khang Cảnh Minh, đừng trách ta không nể tình. Cửa hiệu vốn dưới tên tỷ ngươi, nay tỷ ngươi chết, theo tộc phổ thì người có huyết thống gần nhất chính là ta đây. Ngươi có tài chế hương như tỷ thì ta để ngươi sống nhờ, nhưng ngươi không có, chỉ chừng ấy thôi cũng chẳng xứng họ Khang. Tốt nhất là cút đi, nếu không, ta sẽ chẳng còn chút nể nang!”
Khang Cảnh Minh phẫn hận đến cực điểm. Tiểu đồng bên cạnh tức giận, nghiến răng xông lên:
“Sao ngươi có thể ức hiếp như thế—”
Chưa kịp nói hết câu, ba gia đinh đã xông lên, đánh ngã nó, kéo áo lôi quỳ xuống đất. Trên cánh tay, trên cổ đầy vết tím bầm. Trung niên kia hung hăng hét lớn:
“Đã không nghe lời, được, trước tiên hãy đánh chết tên nô này cho ta!”
Gậy gộc sắp giáng xuống, Giản Tư Cần bước lên một bước:
“Khoan đã—”
Thấy một công tử áo gấm lên tiếng, trung niên kia sững lại, rồi cười nhạt:
“Công tử chớ quản việc người khác, đây là nô bộc nhà ta, ta muốn xử thế nào thì xử! Đánh chết cho ta—”
Bỗng, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ cuối đám đông:
“Chu luật điều thứ năm mươi hai có chép: kẻ vô cớ giết nô bộc, xử trượng một trăm. Ở ngay dưới chân Thiên tử Trường An, bản quan thật muốn xem ai dám khinh nhờn vương pháp như vậy.”
Khương Ly tim đập mạnh, ngoảnh ra phía ngoài. Giản Tư Cần cao hơn, nhìn xa được hơn, mặt mừng rỡ reo lên:
