“Hiện trường vụ án không hề phát hiện dấu chân. Nếu hung thủ từ mái lầu lẻn vào, mà trên mái có tuyết, trong phòng tất phải có vết. Thêm nữa, cửa sổ cũng chẳng thấy vết kiếm hay đao, hoàn toàn không có dấu hiệu bị ngoại nhân phá vỡ. Trong phòng tuy hơi lộn xộn, nhưng giữa sự lộn xộn ấy không hề để lại dấu vết nào thuộc về hung thủ. Ngoài ra, vết máu sau khi Tần Đồ Nam bị chặt cổ cũng rất kỳ lạ——”
Bùi Yến giọng nghiêm nghị:
“Ngài ấy bị hại trước cửa sổ hướng đông bắc, máu văng lên cửa sổ, nhưng điều lạ là, huyết không bắn tung thành tia. Diêu chỉ huy sứ võ công cao cường, tất hiểu nếu một kiếm cắt cổ, huyết sẽ phun thế nào. Nếu là Thẩm Thiệp Xuyên, hắn có lẽ làm được một kiếm đoạn cổ, nhưng huyết tích này phải giải thích sao? Căn cứ phân bố vết máu, nếu hung thủ rời đi qua cửa sổ, tất ít nhiều sẽ vướng máu, nhưng hiện trường lại sạch sẽ hoàn toàn.”
Diêu Chương nhíu mày:
“Thế nhưng ai ai cũng biết Thẩm Thiệp Xuyên muốn giết Tần đại nhân.”
Bùi Yến nhướng mày:
“Chính bởi là ai cũng biết, thì hắn cần gì phải phí công che giấu? Xưa nay hắn báo thù, nào từng xử lý hiện trường sạch sẽ thế này? Hắn giết người, chẳng những không giấu giếm, mà còn tuyên bố rầm rộ. Lần này hung thủ hành sự lại cẩn thận, dè dặt.”
Lời Bùi Yến có lý, nhưng Diêu Chương vẫn cứng rắn:
“Khi xưa là ngoài giang hồ, đất trời mênh mông, hắn có thể trốn. Nay là Trường An, hắn dù võ công tuyệt thế cũng phải che dấu, kẻo bị bắt. Còn việc không lưu dấu vết, đó là bởi Tần đại nhân vốn không biết võ, hắn ra tay quá nhanh, mới không có đánh trả. Nếu Tần đại nhân có võ công, tất nhiên sẽ khác.”
Dứt lời, Diêu Chương nheo mắt, đột ngột nói:
“Nói đến đây, Bùi đại nhân và Thẩm Thiệp Xuyên quen nhau chứ? Bản quan nhớ rõ, các ngươi vốn là đồng môn sư huynh đệ. Hắn lớn hơn ngươi năm tuổi, cùng ở Linh Tiêu kiếm tông, hẳn có nhiều giao tình.”
Lời vừa thốt, mọi người trong Tần phủ đều kinh nghi nhìn Bùi Yến.
Bùi Yến điềm nhiên:
“Đúng, ta và hắn từng là đồng môn. Cũng vì thế, ta không cho rằng hung thủ đêm nay là hắn.”
Diêu Chương cười lạnh:
“Bùi đại nhân thân là Thiếu khanh Đại Lý tự, làm việc chớ để tư tình chen lẫn.”
Bùi Yến chẳng biện bạch, chỉ đáp:
“Tần đại nhân bị hại, ngài và ta đều phụng ngự lệnh. Giờ trọng yếu là tìm ra hung thủ, không phải ép định chính là Thẩm Thiệp Xuyên. Hắn đúng là kẻ tình nghi, nhưng nghi điểm còn nhiều. Diêu chỉ huy sứ nếu sớm một mực nhận định, thì e bị che mắt.”
Thấy Bùi Yến thái độ lạnh nhạt, Diêu Chương giọng cũng lạnh:
“Được, Bùi đại nhân có cách của Bùi đại nhân, ta có cách của ta. Ngươi ta mỗi đường riêng, xem ai nhanh hơn.”
Người Tần phủ không dám xen lời. Lúc ấy, tam công tử Tần Kha chắp tay run run:
“Bùi đại nhân, phụ thân ta mới hồi kinh chưa đầy một tháng. Trong thành toàn là cố hữu, chưa từng có thù oán. Những ngày này khách đến tấp nập, đủ thấy phụ thân hòa nhã thiện lương. Ngoài Thẩm Thiệp Xuyên, chúng ta thật nghĩ không ra kẻ thứ hai.”
Đại công tử Tần Vân cũng nói:
“Đúng vậy. Cha hành sự cẩn thận, bao năm trấn giữ Sóc Bắc chưa từng kết thù, thanh danh cực tốt. Người vừa có oán riêng với cha, lại võ công cao cường, thật không còn ai khác.”
Vài phu nhân gấm phục khóc nức nở, đều là thiếp thất của Tần Đồ Nam. Một vị phu nhân áo tím nghẹn ngào:
“Bao năm qua không nghe tin Thẩm Thiệp Xuyên, chúng ta vẫn sợ hắn ẩn nhẫn như năm xưa giết Diêu đại nhân. Giờ xem ra đúng vậy. Bùi đại nhân, xin tin chúng ta, thật không còn ai khác.”
Nhắc đến việc xưa, sắc mặt Diêu Chương càng khó coi. Hắn vừa định mở miệng, thì bỗng tai khẽ động, mắt quét thẳng về phía đông bắc, hoa đình, quát lớn:
“Người nào ở đó——”
Khương Ly nấp trên mái đã lâu, vốn chỉ muốn đổi chỗ, nào ngờ tuyết đóng giòn, nàng vừa động thân, một khối tuyết liền rơi xuống, khiến Diêu Chương cảnh giác.
Thấy hắn muốn tới tra xét, Bùi Yến bỗng tung người, phóng thẳng lên nóc hoa đình. Thân hình hắn như điện, áo bào tung bay, mũi giày đáp xuống mái ngói, ánh mắt đảo một vòng, chỉ thấy ngoài vô số dấu chân, lại có một vết lõm kỳ dị.
Hắn dừng lại nhìn chằm chằm. Cách đó hơn trượng, dưới hiên sau hoa đình, Khương Ly gắng sức ép mình vào xà ngang, nín thở.
Một người trên mái, một người dưới hiên. Ngăn cách bởi lớp tuyết trắng ngói xanh. Khương Ly không dám thở mạnh.
Bùi Yến từ năm sáu tuổi đã luyện võ, đến nay hơn mười năm, tu vi trong đồng lứa hiếm ai bì. Khương Ly tính thầm đường rút, đo lường bản thân có mấy phần thoát khỏi tay hắn.
“Là tuyết trên mái trượt xuống thôi.”
Tim nàng đang treo lơ lửng, nào ngờ hắn lại nói vậy. Trong lòng Khương Ly khẽ mừng, ngờ đâu gió tuyết rít gào đã che lấp động tĩnh.
Lại nghe tiếng gió vụt qua, chính là Bùi Yến trở mình, đáp xuống đất.
“Bùi đại nhân, công văn thẩm vấn hạ nhân Tần phủ đêm nay, ngày mai nhớ gửi Củng Vệ ty một bản.”
Bùi Yến gật đầu:
“Tự nhiên, lát nữa sẽ chuyển.”
Tình thế trong tuyết dần yên. Khương Ly tránh xa thêm, tiếng khóc trong phủ đã nghe không rõ. Nàng muốn biết rõ hung án, nhưng trời đã sắp sáng, phòng thủ lại dày, chẳng thể ở lâu.
Nàng dừng một lát, rồi lặng lẽ rút theo góc tây bắc Tần phủ. Đến khi trở lại Tiết phủ, đã qua nửa canh giờ, đến lúc Dần.
“Cô nương, cuối cùng ngươi về rồi——”
Vừa lật mình vào lầu hai, Hoài Tịch đã lao ra từ bóng tối, ôm chặt lấy nàng:
“Nô tỳ trở về, thấy cô nương không ở trong phòng, liền biết chắc cô nương không đợi được mà tự đi rồi. Nô tỳ lo đến chết! Ngoài kia đông người lộn xộn, hẻm Phù Dung lại bị tra xét gắt gao, khi nô tỳ đến nơi, mãi chẳng thể đến gần, nên mới chậm trễ.”
Khương Ly kéo khăn che mặt xuống, khẽ thở một hơi:
“Kết quả thế nào?”
Hoài Tịch hạ giọng:
“Cô nương yên tâm——”
Nói rồi, nàng từ tay áo lấy ra một ống giấy niêm phong sáp đỏ:
“Người ta nhờ chuyển cho cô nương.”
Khương Ly nhanh chóng thay bỏ dạ hành y, thắp ngọn đèn nhỏ, mở ống giấy rút ra một cuộn. Vừa trải ra xem, mày lập tức nhíu chặt.
“Đưa lúc nào?”
Hoài Tịch lắc đầu:
“Không nói rõ.”
Khương Ly đưa cuộn giấy hơ lên ngọn lửa, chậm rãi nhìn tro tàn rơi xuống, sắc diện càng thêm nặng.
Hoài Tịch vội hỏi:
“Cô nương đi đâu vậy? Là đến Tần phủ ư? Tần đại nhân thật sự chết rồi?”
Khương Ly nhìn tro tàn, khẽ đáp:
“Đúng vậy, bị chặt đầu mà chết. Đại Lý tự và Củng Vệ ty đang tra xét.”
Hoài Tịch kinh hãi:
“Vậy… chẳng lẽ…”
Khương Ly lắc đầu:
“Không phải hắn. Có kẻ mượn danh hắn để giết người.”
Hoài Tịch tức tối:
“Thế thì chẳng phải là gánh cái nồi đen to tướng sao! Lại còn không thể lên tiếng giải thích. Há chẳng phải thiệt thòi?”
Khương Ly nhớ lại cảnh tượng nghe thấy ở Tần phủ, trầm giọng:
“Giờ muộn rồi, đi nghỉ trước đi. Ngày mai sớm, bảo Trường Cung dò xét Tần phủ, xem trong phủ nay những ai còn ở đó.”
Hoài Tịch gật đầu, lại lo lắng nhìn nàng:
“Cô nương, sắc mặt người rất kém.”
Khương Ly khẽ che ngực, ho mấy tiếng. Hoài Tịch cuống quýt tìm thuốc, chẳng bao lâu bưng về một viên đan hoàn đỏ thẫm, nhìn Khương Ly nuốt xong mới yên lòng.
…
Ngày hôm sau là hai mươi sáu tháng Chạp, chỉ còn bốn ngày là Tết. Trong Tiết phủ trên dưới đã bận rộn trang hoàng. Khi Khương Ly đến thỉnh an Tiết Kỳ, thấy sắc mặt ông xanh tái, mắt vằn đỏ, liền khẽ nói:
“Phụ thân nay diện sắc tối sạm, mắt đỏ đục, e là tỳ hư can hỏa quá thịnh. Để con xem mạch cho người được chăng?”
Tiết Kỳ xua tay:
“Không đến mức ấy. Chỉ mấy hôm nay nhiều chuyện phiền não thôi.”
Khương Ly do dự:
“Là việc Tần đại nhân sao? Hôm qua con đi nghĩa chẩn, đúng lúc gặp cảnh lục soát thành.”
Tiết Kỳ thở dài:
“Chẳng phải ư. Ta với hắn có vài phần giao tình. Hơn nữa hiện giờ Sóc Bắc tuyết tai, nhiều việc trông cậy hắn điều phối. Ai ngờ người đang yên lành lại bị hại. Bao nhiêu hộ vệ cũng vô dụng, cuối cùng vẫn bị chặt đầu… Đêm qua nội các bàn bạc đến tận sáng, hôm nay chẳng biết còn bận thế nào.”
Khương Ly từ tay áo lấy ra một bình ngọc:
“Phụ thân thử dùng Bách Hoa thanh tâm hoàn này. Có thể an thần, tiêu hỏa.”
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Tiết Kỳ chẳng còn sức khám mạch, nhưng thuốc do con gái đưa thì ông vẫn tin. Ông cầm lấy, khen nàng vài câu, lại nói:
“Đêm qua lục soát khắp Trường An, vẫn không thấy tung tích Thẩm Thiệp Xuyên. Lại thêm một lần hắn nhạo báng thiên hạ. Thánh thượng giận lắm, ta cũng chẳng dễ chịu. Các con trong phủ phải cẩn thận hơn.”
Dùng xong bữa sáng, Tiết Kỳ thay triều phục ra khỏi phủ. Khương Ly tiễn ông đến tận cửa, vừa hay Trường Cung từ ngoài vào. Nàng lập tức dẫn người về Doanh Nguyệt Lâu.
Trường Cung cung kính bẩm:
“Đại tiểu thư, đã điều tra được chút ít——
“Tần đại nhân là tiến sĩ năm Cảnh Đức thứ mười, năm nay năm mươi tuổi. Hai mươi lăm năm trước, ông cưới con gái tiết độ sứ Hoài Nam, Phạm Tri Chương, tên Phạm Tĩnh Triều, sang năm sinh trưởng tử Tần Vân. Lần ấy phu nhân bị tổn thương, sau không sinh được nữa. Tần đại nhân vốn khắc chế, nhưng chỉ riêng chuyện nữ sắc là không. Hai năm sau cưới, ông đã nạp thiếp. Nhị công tử Tần Trinh và tam công tử Tần Kha đều do thiếp thất sinh.”
“Tháng bảy năm nay, chính thất bệnh mất ở Sóc Bắc. Trong phủ hiện còn ít nhất năm vị di nương, trong đó Phương di nương – mẫu thân của tam công tử – được sủng ái nhất. Tần đại nhân tổ tiên vốn thế gia Tây Bắc, thư hương dòng dõi. Ông nhờ đỗ tiến sĩ mà nhập quan, vì vậy rất kỳ vọng các con cũng khoa cử mà vào triều. Nhưng ba người con thì: trưởng tử Tần Vân mười lăm năm trước ngã ngựa, tàn phế, chẳng thể dự khoa cử; nhị công tử Tần Trinh thì mê võ, muốn thi võ cử; chỉ có tam công tử Tần Kha ham học, thiên tư khá, năm tới định dự khoa thi, vì vậy Tần gia dọn cả nhà về Trường An.”
“Đại công tử Tần Vân tuy tật nguyền, nhưng lanh lợi, giỏi buôn bán. Nay hai mươi bốn tuổi, nửa gia sản Tần phủ đều do hắn gây dựng. Nhị công tử Tần Trinh học võ tạp mà không tinh, ngay cả giáo đầu trong phủ cũng chê, lại thêm tính khí nóng nảy, ở Sóc Bắc được mệnh danh ‘Tiểu Thái tuế’, ai cũng ngán. Nghe nói hắn từng chế ra đủ loại hình cụ để phạt hạ nhân, nên bọn gia nhân sợ hắn nhất. Tam công tử Tần Kha thì quả có thiên tư, văn chương không tệ, nhưng lại di truyền tật hiếu sắc của cha. Nay mới hai mươi tuổi, đã có sáu thông phòng.”
Trường Cung nói một mạch. Hoài Tịch nghe mà há hốc:
“Sáu thông phòng?!”
Trường Cung cười gượng, tiếp lời:
“Các di nương trong phủ xuất thân không cao, bề ngoài hòa thuận. Bao năm chỉ sinh được ba con trai. Nghe nói khi ở Sóc Bắc, ông ta còn nạp thêm vài thiếp, chờ ông trở lại. Ai ngờ ông vĩnh viễn không về nữa.”
Khương Ly mới hỏi:
“Còn việc ám sát, bên ngoài bàn tán thế nào?”
“Bách tính đều truyền nhau rằng vị Thẩm công tử kia lại thoát thân, đêm qua mấy ngàn binh mã lục soát khắp thành Trường An mà không thu được gì, e là hắn đã sớm đào thoát xa rồi. Chỉ sợ hôm nay, hoặc ngày mai, hắn sẽ cáo thị thiên hạ rằng mưu hại Tần Đồ Nam chính là do hắn làm. Nay bên ngoài nhân mã vẫn như tối qua, cửa thành lại càng tra xét gắt gao, xem chừng còn phải tìm thêm vài ngày nữa. Ngoài ra, bên ngoài còn nghị luận rằng Tần Đồ Nam đã chết, Tần gia sẽ phải phân chia sản nghiệp—”
Hắn dừng một thoáng, rồi lại nói:
“Tộc địa của Tần gia ở đất Tịnh Châu, tổ tiên từng làm quan đến chức Lại bộ Thượng thư, tuy nhiều đời về sau suy bại, song cơ nghiệp tích lũy không ít. Lại thêm Đại công tử của Tần gia rất giỏi việc buôn bán. Sau khi Tần Đồ Nam đi Sóc Bắc, Đại công tử mượn uy danh của ông ta mà mở rộng việc trà và lụa tại phương Bắc, nay sản nghiệp Tần gia trải khắp toàn cõi. Dẫu nói Đại công tử là con chính thất, nhưng hai vị công tử khác cũng sớm được đặt dưới danh nghĩa Tần phu nhân, đều là danh phận đích tử. Một người theo đường võ, một người theo đường văn, tiền đồ đều hơn Đại công tử, cho nên việc phân gia lần này ắt có điều thú vị.”
Khương Ly hơi gật đầu. Năm xưa nàng ở Trường An có nghe nói đến họ Tần, nhưng đối với vị Tần đại nhân kia lại chẳng mấy tường tận. Khi nhà họ Ngụy gặp nạn, Tần Đồ Nam đã chẳng còn ở Hình bộ, vụ án năm ấy cũng không liên can đến ông ta. Về sau ông ta đi Sóc Bắc, nàng lại càng không rõ sự tình. Nào ngờ trong phủ lại phức tạp như thế.
Nàng liền phân phó:
“Hôm nay càng phải chú ý động tĩnh bên ngoài, nếu… nếu quả thật bắt được người, lập tức báo cho ta biết.”
Trường Cung lĩnh mệnh lui ra. Khương Ly nhìn sắc trời âm u ngoài song, rồi lên lầu hai nghiên cứu y thư.
Mấy ngày chẩn bệnh miễn phí khiến danh tiếng nàng nổi vang, song lời đồn “không phải bệnh hiểm thì không nhận trị” cũng giúp nàng tránh được vô số người đến cầu y. Đến quá nửa giờ Thân, có một lão giả bị thương hàn nhiều ngày, cao nhiệt chẳng lui, lại hôn mê bất tỉnh, được người nhà đưa đến. Khương Ly thấy giờ còn sớm, liền thu nhận điều trị, trước thi châm rồi cho uống thuốc, chờ lão nhân ra mồ hôi, tỉnh táo trở lại mới tính là xong, khi tiễn ra thì trời đã sắp tối.
Nơi khám bệnh là Lâm Phong các gần tiền viện. Khương Ly đang định quay về Doanh Nguyệt Lâu, Trường Cung đã vội vã chạy vào, giọng đầy kích động:
“Đại tiểu thư, đã truy được tung tích rồi—”
Khương Ly khựng lại:
“Tung tích gì?”
Trường Cung nghiêm giọng:
“Chính là Thẩm Thiệp Xuyên! Hắn bị truy lùng suốt một ngày một đêm chẳng thể ra khỏi thành, lại chạy về phía Hoàng thành. Vừa rồi nhân mã ở thành Nam đã điều về, nói là chuẩn bị hợp vây…”
Khương Ly cùng Hoài Tịch đều biến sắc. Hoài Tịch nói:
“Sao có thể như thế?”
Trường Cung vui mừng đáp:
“Thật đó! Người là do Củng Vệ Ty phát hiện. Nghe nói có kẻ đột nhập ngự uyển ở tu chỉnh phường phía Bắc thành, liền bị Ngự Lâm quân canh giữ nơi đó phát hiện. Củng Vệ Ty đã điều động toàn quân, nhiều Kim Ngô Vệ ở thành Nam cũng rút đi. Nhìn tình hình này thì chắc chắn là Thẩm Thiệp Xuyên không sai!”
Trường Cung càng nói càng hưng phấn, nhưng sắc mặt Hoài Tịch lại càng thêm khó coi. Hắn mới chợt tỉnh ngộ, e rằng tin tức này chẳng phải điềm lành.
Khương Ly liền nói:
“Đã biết rồi. Nếu có tin tức mới, lập tức bẩm báo.”
Trường Cung vâng lệnh. Chủ tớ hai người lại hướng Doanh Nguyệt Lâu mà đi. Vừa ra khỏi mấy bước, Hoài Tịch đã lo lắng:
“Cô nương, chuyện này sao có thể—”
Khương Ly chau mày:
“Hẳn là đâu đó có chỗ sai lầm.”
Hoài Tịch lại nói:
“Nô tỳ đi dò thử?”
Khương Ly gật đầu:
“Cũng được.”
Khi về tới Doanh Nguyệt Lâu, trời đã chạng vạng. Hoài Tịch vừa vào cửa thì bỗng ôm đầu, sắc mặt hiện rõ đau đớn. Khương Ly bắt mạch liền biết nàng bị nhiễm hàn, bèn cho uống mấy viên hoàn dược, rồi để nàng lên lầu nghỉ ngơi.
Giờ còn sớm, Khương Ly ở ấm các tầng dưới đọc sách, bên cạnh có Cát Tường và Như Ý hầu hạ. Đến quá nửa giờ Dậu, Trường Cung lại chạy vào từ tiền viện, thở hổn hển:
“Đại tiểu thư, đã bắt được người rồi—”
Khương Ly ngồi thẳng dậy:
“Chuyện gì?”
Trường Cung vội nói:
“Thật sự đã bắt được! Rất nhiều người tận mắt thấy Diêu chỉ huy sứ của Củng Vệ Ty, áp giải một kẻ bịt kín mặt vào Thiên lao! Các Ngự Lâm quân cũng đã rút cả về cung!”
Tim Khương Ly đập dồn dập:
“Vào Thiên lao—”
Ánh mắt Trường Cung sáng rực:
“Kẻ trọng phạm như thế, tất nhiên phải giam trong Thiên lao. Bao nhiêu năm qua, cuối cùng cũng bắt được hắn! Không biết sau này có đem ra Tây thị hành hình chăng.”
Từ mười ba năm trước, Thẩm Thiệp Xuyên đã là cái tên khiến cả võ lâm lẫn triều đình nghe đến liền biến sắc. Ngay cả một tiểu đồng như Trường Cung cũng từng nghe kể rõ ràng chuyện xưa. Nay người ấy lại bị bắt, quả là tin tức khiến ai nghe cũng thấy rúng động.
Khương Ly khẽ day trán:
“Bắt được cũng tốt. Ngươi lui xuống nghỉ đi, ta cũng mệt rồi, có tin tức gì thì ngày mai hãy nói.”
Trường Cung vâng lệnh, Cát Tường và Như Ý cũng lui ra.
Khương Ly một mình lên lầu, thoáng nhìn tro tàn còn vương trong đèn dầu từ đêm trước, trong lòng vẫn treo lơ lửng chưa an. Nàng dập tắt đèn, lại đợi thêm nửa canh giờ vẫn chẳng thấy Hoài Tịch trở về, bèn như đêm qua, thay y phục dạ hành, lặng lẽ lẩn mình vào màn đêm.
Thiên lao tọa lạc ở phía đông bắc Cố Chính phường, kề sát Hoàng thành, trong ngoài vững chãi, đồng tường thiết bích, là nhà ngục kiên cố bậc nhất Đại Chu. Dù là cao thủ võ lâm lợi hại đến đâu, một khi rơi vào đó thì cũng khó lòng thoát được.
Đêm nay trời buốt lạnh, tuyết rơi lất phất như bụi bạc. Gió tuy lạnh, nhưng nhờ màn tuyết che chở, bước chân Khương Ly càng thêm nhanh. Nàng vượt qua từng con phố, từng hẻm nhỏ, đến được Cố Chính phường đã là nửa canh giờ sau.
protected text
Khương Ly chau mày, mắt dừng nơi điêu khắc hình giải trãi trên cửa lớn Thiên lao, như nanh vuốt giương cao.
Nàng nhớ lại năm Cảnh Đức hai mươi sáu, tháng Năm, sông Lạc vỡ đê. Mười một con đê hai bên bờ, chỉ mới năm trước được tu sửa dưới sự chủ trì của Công bộ Thị lang Thẩm Đống, hao phí hơn ba mươi vạn lượng bạc. Vậy mà chỉ một năm sau, đại đê đã tan vỡ, khiến hàng vạn dân chúng tử thương.
Về sau điều tra ra, trong mười một đê, có đến năm chỗ dùng đất vụn lấp đầy, vật liệu cát sỏi, gỗ tốt vốn được cấp bạc mua, đều bị tráo thành hàng kém. Đê chưa đầy một năm đã rạn nứt, thấm rò, trượt lở, mất ổn định, gặp trận lũ đầu hè liền cuốn phăng ngàn dặm.
Nạn tham ô khiến Cảnh Đức đế giận dữ, hạ lệnh nghiêm tra. Khi ấy Thẩm Đống đang trị thủy phương tây nam, bị bí mật triệu hồi về. Đến tháng Chín vừa đặt chân vào Trường An, lập tức bị bắt giam Thiên lao. Bấy giờ, Thẩm Thiệp Xuyên còn đang ở sư môn, chờ hắn nghe tin trở về thì Thẩm Đống đã bị bức chết trong lao.
Ngày đó, tuyết rơi mịt mù. Khúc Tuyết Thanh ôm trong tay vạn dân thỉnh nguyện thư từ khắp nơi gửi về Trường An, quỳ trước cửa Thiên lao, mong được diện thánh kêu oan. Bà quỳ suốt ba ngày, nhưng chờ được chỉ là hung tin Thẩm Đống đã chết. Khi ấy, Hình bộ Thị lang Tần Đồ Nam cầm trên tay bản nhận tội của Thẩm Đống, cao cao tại thượng, muốn đem cả mẫu tử họ giam vào lao.
“Ta muốn con nhớ kỹ từng gương mặt của bọn chúng—”
“Chính bọn chúng! Chính bọn chúng đã hại chết phụ mẫu con!!”
Thẩm Độ chưa kịp phản ứng, chỉ thấy Khúc Tuyết Thanh lao người, đập thẳng đầu vào hình giải trãi trên cửa Thiên lao.
Giải trãi vốn là thần thú thượng cổ, phân biệt trung gian, trừng phạt kẻ ác. Thiên lao lấy nó làm totem, tượng trưng công chính. Thế mà nay, vị đại thần giỏi trị thủy nhất Đại Chu, từng cứu sống hàng chục vạn dân, lại chết oan khuất sau cánh cửa sắt này…
Khi ấy Thẩm Độ mới mười lăm tuổi. Nhìn cha chết thảm, mẫu gục ngã trong vũng máu, trong đầu hắn chỉ còn bốn chữ: “Huyết trại huyết hoàn” ( nợ máu phải trả bằng máu).
Một trận gió rét cắt da khiến Khương Ly rùng mình, thần trí trở lại. Nàng chợt thấy cánh cửa Thiên lao mở ra, Diêu Chương sắc mặt phẫn nộ bước ra ngoài. Khương Ly vội ẩn mình, lại nghe trong Quốc Tử Giám nổi lên xao động, từng đoàn học tử áo trắng, tay cầm đuốc sáng, ào ào kéo tới.
Khương Ly kinh hãi, định thoát ra ngoài Quốc Tử Giám. Nhưng bên ngoài Diêu Chương còn chưa đi xa. Nàng còn đang lưỡng lự thì một cơn gió lạnh bất ngờ áp sát, cổ tay bị nắm chặt, thân thể bị dẫn theo một lực đạo mạnh mẽ, vọt thẳng lên tháp bốn tầng sâu trong Quốc Tử Giám.
Người vừa đến toàn thân hắc phục, áo bào rộng tay thêu kim văn, cổ áo dựng cao che hết thân hình cao ngạo. Trên mặt mang mặt nạ hắc thiết khắc hoa văn hung thú dữ tợn, đôi tay cũng đeo găng da hươu đen, toàn thân từ đầu đến chân không lộ chút da thịt, chỉ còn đôi mắt ẩn trong bóng tối kim thiết.
Một thân hình như vậy, trong đêm tuyết lạnh, chẳng khác nào quỷ ảnh vô thường, đủ khiến bất cứ ai hoảng sợ thét lên. Nhưng Khương Ly vừa thoáng thấy vạt áo của hắn, liền hiện rõ vui mừng nơi khóe mắt.
Khi hai người đã đứng vững trên nóc tháp, nàng hạ thấp giọng, cố che giấu kích động:
“Tiểu sư phụ… ta đã biết, người nhất định sẽ đến Trường An…”
