Lên đến tầng hai, Thích Tam nương liền dẫn Khương Ly đến bái kiến Khúc Thượng Nghĩa.
Khương Ly hồi kinh Trường An đã nửa năm, năm đó tại Hứa Châu, nàng có thể thuận lợi “tương nhận” với Giản Bá Thừa, phần lớn cũng nhờ Khúc Thượng Nghĩa âm thầm giúp đỡ. Mà những năm dưỡng thương ở Thương Lang Các, ông đối đãi với nàng chẳng khác gì với cháu ruột.
Khúc Thượng Nghĩa đã ngoài năm mươi, tóc hoa râm, song do luyện võ từ sớm nên thân thể vẫn cường kiện, tinh thần quắc thước, nhìn qua chỉ như người vừa quá tứ tuần. Chỉ vì năm xưa bị thương nặng nơi chân trái, nay đi lại có chút khập khiễng. Thấy Khương Ly trở về, ông vô cùng mừng rỡ, sau đôi câu hàn huyên liền nghiêm sắc mặt, nói đến chính sự.
“Vị Tề lão gia kia là ta tìm được ở thành Tương Châu. Nửa năm trước bọn họ đã dời nhà, ta phải mất không ít công sức mới lần ra được. Mẫu thân hắn ta còn tại thế, lại có thê nữ cần chăm sóc, nên chuyến này đối với hắn ta chẳng dễ dàng gì. Không còn cách nào khác, ta đành hứa sẽ trả đủ bạc, hắn ta mới chịu cùng ta lên đường.”
Từ Tương Châu đến Trường An cách nhau nghìn dặm, Khương Ly nghe vậy cũng hiểu, liền hỏi:
“Vậy ông ấy còn nhớ chuyện cũ chăng?”
Khúc Thượng Nghĩa gật đầu:
“Còn nhớ. Một là năm xưa vụ nhà Thẩm quá lớn, Thẩm Đống vốn có danh tiếng tốt, nên những người làm chứng khi ấy đều sợ bản thân làm sai. Hai là bệnh tình của sư phụ hắn ta khi ấy vô cùng quái dị, bao năm nay vẫn canh cánh trong lòng. Trên đường đi, hắn ta cũng kể lại vài điều nghi hoặc năm đó. Nhưng chuyện xảy ra quá đột ngột, còn những việc trong triều ta không rõ, thật khó phân thật giả. Giờ người đã về, phải nghĩ cách xác minh lại.”
Khúc Thượng Nghĩa vốn là tộc huynh xa của Khúc Tuyết Thanh, nên ông mới có thể trực tiếp gọi tên cha con Thẩm Đống.
Khương Ly nói:
“Khúc thúc không cần lo, người hẳn biết thế tử phủ Bùi quốc công chứ?”
Khúc Thượng Nghĩa khựng lại:
“Bùi… thế tử?”
Ông đã nhiều năm chưa về Trường An, xa cách cố nhân cũng là chuyện thường. Khương Ly chẳng để tâm, tiếp lời:
“Là sư đệ đồng môn năm xưa của tiểu sư phụ. Lần này trở về Trường An ta mới biết, thì ra sau khi nhà Thẩm gặp nạn, Bùi thế tử cũng từng âm thầm điều tra vụ án, suốt bao năm chưa từng từ bỏ. Ta và hắn vốn là cố nhân, nửa năm nay hắn giúp ta không ít. Theo ta thấy, nếu để Đại Lý Tự ra mặt tra xét, mới là danh chính ngôn thuận. Khúc thúc nghĩ sao?”
Khúc Thượng Nghĩa thoáng hiện vẻ bối rối trên gương mặt rám nắng, khẽ ho một tiếng:
“Tự nhiên là tốt. Bùi thế tử… ta biết, năm xưa hắn và Thiệp Xuyên từng có giao tình trong sư môn.”
Thấy ông có chút khác lạ, Khương Ly cũng sinh nghi, liền nói:
“Đã vậy, ngày mai ta sẽ đến Đại Lý Tự một chuyến. Tối mai mời thế tử cùng ta đến đây, được chăng?”
Khúc Thượng Nghĩa mím môi, đáp:
“Tốt, tất nhiên tốt. Cô nương định đoạt là được.”
Quyết định xong, Khương Ly cũng không vội gặp Tề Khiêm nữa. Một là thân phận hiện tại của nàng vốn giả tạo, không tiện lấy danh nghĩa tiểu thư họ Tiết để uy hiếp; hai là, những vụ án xưa như vậy, nếu do thiếu khanh Đại Lý Tự tra xét sẽ càng khiến người tin phục.
Nàng lại hỏi:
“Tiểu sư phụ gần đây có tin tức gì không?”
Thích Tam nương lắc đầu, Khúc Thượng Nghĩa thì hỏi:
“Thiệp Xuyên chưa liên lạc với các người ư?”
Khương Ly đáp:
“Thực ra tháng ba năm nay tiểu sư phụ từng gặp Hoài Tịch, khi ấy còn cứu một bằng hữu của ta. Ta cứ tưởng ngài ấy đã về Trường An, nào ngờ từ đó chẳng thấy đến Tiết phủ nữa.”
Thích Tam nương nói:
“Nơi này vẫn như trước, chỉ chờ tin của các chủ thôi.”
Khúc Thượng Nghĩa cười nhạt:
“Các chủ xưa nay thần long kiến thủ bất kiến vĩ, chẳng cần bận tâm. Nay Tề Khiêm đã về, cứ theo ý cô nương mà làm. Ngày mai mời vị Bùi đại nhân kia đến là được. À, cô nương, ta nghe nói Túc vương đã phục tru rồi, vậy án của Quảng An bá có thể rửa sạch chăng?”
Năm đó Khúc Thượng Nghĩa biết đến thảm án phủ Quảng An bá nên đặc biệt thương xót Khương Ly, suốt bao năm vẫn thấu hiểu mối hận khôn nguôi trong lòng nàng.
Khương Ly khẽ thở dài:
“Chưa thể nói là thuận lợi. Tuy đã chứng thực Túc vương là một trong những kẻ hại hoàng thái tôn, nhưng chưa có bằng chứng cho thấy hắn là hung thủ duy nhất. Hơn nữa, vụ án của nghĩa phụ đều liên quan đến y đạo, vẫn chưa thể nói rõ ràng.”
Khúc Thượng Nghĩa hỏi:
“Cô nương và Bùi thế tử là cố nhân, hắn nói sao?”
“Hắn đã giúp ta rất nhiều, nhưng về chứng cứ y học thì cũng bó tay.”
Khúc Thượng Nghĩa cùng Thích Tam nương nhìn nhau, cũng chẳng thể giúp thêm gì, chỉ nói:
“Ta sẽ lưu lại Trường An ít lâu, nếu cô nương có gì phân phó, cứ bảo Hoài Tịch đến nói một tiếng.”
Khương Ly gật đầu, lại hỏi thêm vài việc trong các, thấy trời đã muộn mới cùng Hoài Tịch trở về Tiết phủ.
Khi vào đến cổng, đã là nhị canh. Trường Lộc – người hầu bên cạnh Tiết Kỳ – đang đợi ngoài cửa.
Thấy vậy, Khương Ly biết Tiết Kỳ có điều muốn dặn, liền đi thẳng đến tiền viện.
Đến thư phòng, thấy Diêu thị và Tiết Thấm cũng có mặt, song sắc mặt cả hai đều chẳng tốt. Khương Ly hành lễ xong, Tiết Kỳ nói:
“Hôm nay bệ hạ đã định một việc lớn. Ngày hai mươi lăm tháng bảy, người sẽ đích thân dẫn văn võ bá quan đến hoàng lăng tế tổ và tế thiên. Các quan tam phẩm trở lên có thể mang theo một hai người nhà. Linh nhi, con có muốn đi chăng?”
“Đến hoàng lăng tế tổ?” – Khương Ly giật mình, lập tức nhớ đến những tế sư mặc huyền y chu thường nàng gặp ở Đông cung hôm trước – “Hôm qua, con rời Đông cung, có thấy mấy vị tế sư đó…”
“Chính là bọn họ được triệu vào cung để chọn ngày lành.” – Tiết Kỳ khẽ thở dài – “Túc vương tuy đáng tội chết, nhưng việc ấy khiến thánh thượng bị tổn thương không ít. Lại thêm miền nam mưa to, sinh ra lũ lụt, người nghe tin mà than rằng ‘hoàng thất vô đạo, trời tất giáng phạt’, nên mới nảy ra ý tế tổ tế thiên.”
Diêu thị dịu giọng nói:
“Cuối tháng bảy chính là tiết giao mùa hạ – thu, cũng là thời điểm thích hợp để tế tổ. Những năm trước vốn còn có thu liệp vào tháng tám, tháng chín, nhưng đã bị hoãn nhiều năm rồi. Nay còn hai tháng để chuẩn bị, hẳn kịp.”
Tiết Kỳ cảm khái:
“Thật chẳng dễ. Ngự giá đã lâu không rời Trường An, lần này phải điều động vô số nhân lực. Bên hoàng lăng cũng phải chuẩn bị lễ vật, sau khi tế thiên hồi kinh, lại đến vạn thọ tiết – năm nay là lục thập đại thọ của bệ hạ, nội phủ đã bắt đầu bận rộn rồi… Thôi, may mà việc này không liên can đến Ngự sử đài.”
Nói rồi, ông lại quay sang nhìn Khương Ly:
“Đến hai mươi ba tháng ấy, trước khi trời sáng đã phải khởi hành. Từ đây đến hoàng lăng mất một ngày đường, ngày hai mươi bốn là lễ săn tế vật của bệ hạ cùng bá quan, còn hai mươi lăm mới là chính nhật tế tổ và tế thiên. Sau lễ có yến lớn, ngày hai mươi sáu hồi kinh. Bệ hạ đã định, quý phi nương nương lưu lại cung trấn thủ, Thục phi nương nương theo giá, thái tử cùng Đức vương điện hạ bồi giá. Ý của phụ thân là, cô cô con thân thể mỗi ngày một nặng nề, không thể đi được, nên con hãy theo ta đi một chuyến.”
Khương Ly liếc nhìn Tiết Thấm, nhất thời bừng tỉnh. Tiết Thấm là thứ nữ của Tiết thị, tuy thân phận thứ xuất nhưng từ trước đến nay không khác mấy với đích nữ. Nàng ta sớm đã đem lòng hướng về Đức vương, bao năm canh cánh trong lòng, lại bị người tỷ đồng phụ dị mẫu xen vào, mà còn là kết quả do chính Tiết Kỳ cùng Tiết Lan Thời thương nghị mà thành – bảo sao nàng ta chẳng phẫn uất?
Khương Ly im lặng một thoáng rồi nói:
“Gần đây nữ nhi vẫn đang chữa bệnh cho mẫu thân, nếu đi mấy ngày liền e không yên tâm. Phụ thân, chi bằng người mang tam muội đi cùng có hơn không?”
Tiết Kỳ nhíu mày:
“Đây là ý của cô cô con, sao con lại không muốn đi?”
Thấy Khương Ly như có điều muốn nói lại thôi, Tiết Kỳ thở dài:
“Thôi được, con cứ suy nghĩ thêm, đến lúc gần kề rồi quyết cũng không muộn.”
Khương Ly đáp lời, lòng không lấy làm bận tâm. Khi trở về Doanh Nguyệt Lâu, chỉ thấy Cát Tường và Như Ý đã đem toàn bộ dược liệu trong viện cất vào trong nhà. Nàng thay một bộ thường phục, rồi cân lại số phụ tử vừa mới tân chế.
Hoài Tịch đứng bên hỏi:
“Cô nương đã điều chế thuốc nhiều ngày rồi, rốt cuộc là muốn làm gì vậy?”
Khương Ly đáp:
“Nay không có hồ sơ bệnh án của Hoàng thái tôn, cũng chẳng biết được ghi chép về dược phương khi ấy. Vậy ta chỉ có thể dựa theo triệu chứng thường thấy sau khi trúng độc mà kê phương, từ nhẹ đến nặng, phối hợp dược vật và lượng độc khác nhau. Ta muốn thử xem, theo phương pháp của Bạch Kính Chi năm đó, thứ độc dược này có thật khiến Hoàng thái tôn mất mạng được hay không.”
Hoài Tịch nghe hiểu đôi phần, lại chẳng hiểu trọn vẹn, chỉ lặng lẽ ở bên giúp nàng bận rộn đến tận khuya mới nghỉ.
…
Ngày hôm sau, vừa đến sơ khắc giờ Dậu, Khương Ly mang theo một quyển văn tông đến nha môn Đại Lý Tự.
Giữa mùa hạ, nắng chiều vẫn còn bỏng rát. Thị vệ đứng gác trước cửa vừa đi thông báo, thì Cửu Tư đã bước ra nghênh đón.
“Cô nương đến thật đúng lúc, Ninh công tử cũng vừa tới.”
Khương Ly hỏi:
“Ninh công tử cũng đến?”
Cửu Tư đáp:
“Là công tử cho người mời tới. Người phái đi Lân Châu đã trở về, tin mang về có phần rối rắm, nên công tử sai người đến mời Ninh công tử cùng đến bàn bạc.”
Vào khoảng tháng ba, sau khi vụ án ở Bạch Lộ sơn thư viện được phá, vì có liên quan đến lời đồn về tà thần tế sống ở Lân Châu, mà Phó Hoài Cẩn cùng ba người đồng hành đều đã chết. Để xác minh cho rõ, Bùi Yến sai Đại Lý Tự tư trực đến Lân Châu tra xét nội tình vụ Phạm Trường Hựu bị “hiến tế sống”. Nay đã hai tháng, người đi điều tra rốt cuộc cũng trở lại, Khương Ly tự nhiên cũng muốn biết chân tướng ra sao.
Đến đông viện, vừa ngẩng đầu, nàng đã thấy trước án thư của Bùi Yến chất đầy quyển tông.
Đã nhiều ngày chưa gặp, hắn mỉm cười, giơ tay ra hiệu:
“Đúng lúc lắm, cô cũng nên nghe qua chuyện này.”
Ninh Quắc hồ hởi nói:
“Nhanh lên, chuyện ở Lân Châu tra được rồi!”
protected text
Khương Ly tiến đến:
“Thế nào rồi?”
Chưa kịp để Bùi Yến mở lời, Ninh Quắc đã nhanh miệng nói:
“Nàng còn nhớ không, sau khi vụ án ở thư viện kết thúc, Phó Tông Nguyên có nói, bốn người Phó Hoài Cẩn khi đó tra tấn giết chết Phạm Trường Hựu là bởi tin rằng ở địa phương có một hung thần tên là Đào Ngột. Sau đó, trong dân gian Lân Châu quả thực lưu truyền tà giáo thờ hung thần này. Bọn tà giáo lập ra giáo điển, trong đó có một loại ‘hiến tế’ — cho rằng có thể lấy được thiên tư và linh cốt của người bị hiến tế. Khi ấy, Phạm Trường Hựu bị bọn họ trói lại, dùng nghi thức trong giáo điển để tế hiến cho hung thần, còn nói rằng khắc chữ lên thân thể nạn nhân, nơi nào muốn lấy thiên tư liền khắc nơi đó…”
Khương Ly gật đầu:
“Tự nhiên nhớ, chẳng lẽ lời ấy là sai?”
Ninh Quắc nhìn sang vị tư trực cầm đầu. Người nọ nói:
“Chúng ta ở Lân Châu hơn một tháng, phát hiện lời Phó Tông Nguyên kể có nhiều chỗ sai biệt. Hung thần ‘Đào Ngột’ quả thực có tồn tại trong truyền thuyết, song tà đạo khi ấy chỉ mượn danh nghĩa đó để dụ tiền. Sau mới có truyền thuyết nói phải tế thần, nhưng không phải hiến tế người sống, mà là lấy đó để lừa gạt, trục lợi. Tà giáo ấy bị quan phủ truy bắt cũng chính vì tội lừa đảo, cướp đoạt tài vật, chứ không phải giết người tế lễ. Những kẻ vì tà đạo mà chết, phần lớn là bị lừa đến khánh kiệt rồi tự sát, hoặc tranh chấp tiền bạc mà chém giết lẫn nhau, hoàn toàn không có tế người sống.”
Khương Ly kinh nghi:
“Sao có thể vậy? Vậy Phó Hoài Cẩn học được phương pháp hành hạ kia từ đâu?”
Tư trực lắc đầu:
“Tà giáo ấy là chuyện của bảy tám năm trước, chỉ nổi lên chưa đầy một năm đã bị diệt. Chúng ta tìm được vài người từng bị lừa, còn tìm được hai ‘tín đồ’ trước kia, họ nói thủ lĩnh tà đạo vốn chỉ muốn kiếm tiền, không dám công khai sát nhân. Hung thần Đào Ngột vốn chỉ là quái thú trong thần thoại, ở địa phương chẳng khác gì chuyện ‘niên thú ăn người’ trong dân gian, chỉ là để dọa người mà thôi. Nghe nói ban đầu, mấy kẻ giang hồ dạo ấy giả thần giả quỷ, dần dần mới truyền thành tà đạo.”
Khương Ly kinh ngạc:
“Vậy giáo điển ghi chuyện hiến tế người sống là do Phó Tông Nguyên bịa ra ư?”
Bùi Yến liền mở một quyển tông ra:
“Cô xem, đây là bức họa Đào Ngột mà bọn họ tìm được.”
Khương Ly vốn tưởng chỉ là hình vẽ tầm thường, nhưng khi Bùi Yến trải tờ giấy ra trước mắt, nàng lập tức biến sắc:
“Đây… dáng vẻ này…”
“Không sai!” – Bùi Yến nói – “Chính là hình tượng hung thú phương Bắc trong bức tứ phương dị thú mà chúng ta từng thấy!”
Khương Ly chấn động:
“Chẳng lẽ hung thần ở Lân Châu cũng có liên hệ với Vô Lượng đạo? Nhưng nếu thế, lời đồn về hiến tế người sống từ đâu mà có?”
Bùi Yến lại lấy ra một phong thư:
“Cô xem cái này.”
Khương Ly mở thư, vừa xem đã nghiêm giọng hỏi:
“Là từ sư môn ngài gửi đến?”
Bùi Yến gật đầu:
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
“Đúng. Trước đây khi nghi ngờ Vô Lượng đạo sống lại, ta đã phái người mang thư đến sư môn. Sư phụ xem xong liền triệu các trưởng lão cùng tra cứu điển tịch cũ. Lần theo manh mối, quả nhiên phát hiện ghi chép liên quan: bức họa tứ phương dị thú mà chúng ta thấy ở Trường An, chính là hình tượng tôn thần mà tín đồ Vô Lượng đạo thờ phụng.
Bốn hung thú ấy – phương Bắc là Đào Ngột, phương Đông là Minh Xà, phương Nam là Cùng Kỳ, phương Tây là Hẩu Thú – đều là dị thú thời thượng cổ, hoặc ăn thịt người, hoặc gieo tai họa. Còn vị thần tôn ở trung ương, chính là Vô Lượng Thiên Tôn, vốn được thờ ở Tây Vực trong Vu độc giáo, hoàn toàn khác với Vô Lượng Thiên Tôn trong đạo gia chúng ta.”
Một luồng hàn ý từ sống lưng Khương Ly lan thẳng lên cổ:
“Ý ngài là… trong Trường An thật có người của Vô Lượng đạo, thậm chí họa tà giáo lừa đảo ở Lân Châu mấy năm trước cũng là do Vô Lượng đạo khởi xướng sao?”
Bùi Yến khẽ gật:
“Vô Lượng đạo vốn là tà phái của Bắc Tề, nay mới lộ chân tướng ở Trường An, nhưng tuyệt chẳng phải mới đến Đại Chu ngày một ngày hai. Có lẽ bảy tám năm trước, bọn chúng đã ngấm ngầm bén rễ rồi.”
Khương Ly nghe vậy, cúi đầu xem tiếp phong thư, chỉ chốc lát liền hít sâu một hơi:
“Vô Lượng đạo quả thực có giáo điển hiến tế người sống! Vậy thì bốn người Phó Hoài Cẩn năm đó hành hạ giết chết Phạm Trường Hựu, hẳn không phải vì tin lời đồn về hung thần Lân Châu, mà là chịu ảnh hưởng của Vô Lượng đạo. Chỉ vì hung thần ở Lân Châu và dị thú Vô Lượng đạo thờ trùng là một con, hắn mới lầm tưởng là tế hiến cho hung thần kia!”
Bùi Yến trầm giọng:
“Phó Tông Nguyên đã bị kết án lưu đày ba nghìn dặm, tháng trước đã phát đi Tây Bắc. Giờ chỉ có hai khả năng.
Một, như ngươi nói, mấy đứa trẻ ấy nghe được nghi thức tế hiến từ nơi khác, nhưng vì Phó Tông Nguyên từng làm quan ở Lân Châu, biết chuyện tà đạo bản địa, nên hắn đã đem hai chuyện — tà giáo Lân Châu và Vô Lượng đạo — nhập làm một.
Hai, chính hắn từng nhập giáo, để rồi Phó Hoài Cẩn biết được ‘hiến tế’ từ miệng hắn. Giờ muốn truy bắt Phó Tông Nguyên về tra xét là chuyện vô cùng khó, chỉ có thể lục tìm người cũ trong phủ hắn, đồng thời lại phái thêm một đội đến Lân Châu, xem thử Vô Lượng đạo có lén truyền giáo trong dân gian hay không.”
Khương Ly nghe xong, trong lòng trăm mối quẩn quanh, càng nghĩ càng thấy hai khả năng ấy đều đáng sợ.
“Nếu là khả năng đầu, còn đỡ. Nhưng nếu đến Phó Tông Nguyên cũng từng nhập giáo… thì chuyện này thật chẳng tầm thường chút nào.”
Phó Tông Nguyên từng giữ chức Lại bộ thị lang, phẩm hàm tòng tam; nếu đến bậc quan ấy mà cũng tin vào thứ “Vô Lượng Thiên Tôn” tà quái kia, thì mức độ thẩm thấu của Vô Lượng đạo trong triều đình Đại Chu e đã vượt xa tưởng tượng.
Bùi Yến cũng trầm sắc mặt:
“Giáo điển của bọn họ phức tạp dị thường, ngoài hiến tế người sống còn có ‘tuần sơn tế lễ’. Sư môn ta nói sẽ gửi thêm thư trong hai ngày tới, đợi khi mọi chuyện sáng tỏ, tất phải tra cho tận ngọn nguồn.”
Nói đoạn, hắn quay sang hai vị tư trực:
“Hai vị đường xa mệt nhọc, trước cứ nghỉ ngơi. Chuyện Lân Châu định xong phương hướng, e vẫn phải phiền hai vị dẫn đầu Nam hạ lần nữa.”
Hai tư trực hành lễ lui ra.
Ngay khi cửa vừa khép, Ninh Quắc liền bật hỏi:
“Nàng hôm nay đến là có việc gì? Chẳng lẽ đoán được có tin từ Lân Châu sao?”
Khương Ly lắc đầu, lấy từ trong tay áo ra một tập văn quyển đã chuẩn bị từ đêm trước. Nàng thoáng nhìn Bùi Yến, rồi lại đưa cho Ninh Quắc:
“Vừa hay công tử cũng ở đây, xin cùng xem thử.”
Ninh Quắc mở ra, đọc được mấy hàng đầu liền sững sờ:
“Nàng… đang thử tính liều lượng trúng độc của Hắc thuận phiến?”
Khương Ly gật:
“Nửa tháng nay, ta đã tự tay luyện gần trăm cân sinh phụ tử. Khi chế, ta thay bột lưu doanh thạch bằng bột thạch anh, rồi dựa theo chứng hậu di chứng của bệnh dịch sốt rét, lập bảy tám phương thuốc, mỗi phương đều có Hắc thuận phiến, chỉ khác nhau ở lượng dùng. Dựa vào đó, ta tính ra trong hai mươi ngày, lượng bột thạch anh có thể pha lẫn bao nhiêu vào thuốc, trừ đi lượng tồn trong chậu hoa long du mai, liền suy được lượng độc thạch còn lại trong cơ thể của Thái tôn điện hạ năm xưa.”
Nàng nói liền một hơi.
Ninh Quắc nghe mà vừa kinh ngạc vừa cảm phục:
“Những việc này… đều là nàng tự tay làm?”
Khương Ly gật đầu:
“Tự ta làm mới có thể chính xác và yên tâm.”
Ninh Quắc tròn mắt, còn Bùi Yến lặng lẽ quan sát đôi tay nàng. So với nửa tháng trước, tay nàng lại càng khô ráp, đầu ngón còn vương hai vết rách – dấu tích khi luyện dược. Hắn nhíu chặt mày, ánh mắt pha lẫn bàng hoàng và thương xót.
Ninh Quắc đọc xong tập văn, đưa lại cho Bùi Yến, ánh mắt thoáng qua giữa hai người kia, cười khẽ:
“Ta nghe sư huynh nói, nửa tháng nay bận đến chân không chạm đất, tưởng nàng cũng có việc khác, ai ngờ cả hai đều đang moi lại vụ án của Thái tôn. Hai người đúng thật giống nhau, cứ phải tra cho đến tận rễ mới chịu.”
Khương Ly khẽ nhíu mi:
“Ngài nói vụ y án bị cháy năm ấy có điều khả nghi?”
Bùi Yến không rành y thuật, song văn quyển của Khương Ly viết cực kỳ tỉ mỉ, chỉ cần nhìn phần kết luận là hiểu rõ.
Hắn ngẩng đầu:
“Gần đây trong lúc kết thúc hậu sự vụ Túc vương, ta từng nghi ngờ việc hồ sơ y án bị thiêu. Khi đó có hỏi Túc vương cùng Tiền Kế Lễ, họ đều nói chẳng phải do họ gây ra. Sau ta tra lại ghi chép về vụ cháy, phát hiện đêm đó lửa bốc lên cực nhanh, kỳ dị vô cùng. Cấm cung canh phòng nghiêm ngặt, bất cứ nha môn nào xảy cháy, Ngự lâm quân đều đến trong nửa nén hương, mà chuyện lại xảy ra giữa tháng năm – tuy thời tiết hanh khô, nhưng Dược tàng cục vốn không có lửa hở, nên không sao lý giải được ngọn lửa bốc lên từ đâu.”
Nói đến đây, hắn chỉ vào văn quyển:
“Theo thử nghiệm của cô nương, cho dù Thái y dùng liều lượng lớn nhất, lượng độc trong hai mươi ngày vẫn chưa đủ để trí mạng, vậy lời Túc vương nói có lẽ là thật?”
Khương Ly gật:
“Đúng thế. Hắc thuận phiến nếu muốn giấu độc mà không lộ, không thể pha quá nhiều bột thạch. Khi nấu thuốc, lúc để nguội, bột đá tự nhiên lắng xuống phần đáy, nên lượng độc thật sự đi vào cơ thể ít hơn rất nhiều so với lượng bám trong thuốc. Đó cũng là lý do vì sao sau hai mươi ngày uống thuốc, đất trong chậu long du mai mới có thể phát sáng dưới nắng. Hôm ta xin khai quan nghiệm cốt, kỳ thực đã lường trước bệ hạ không đồng ý. Dù có mở quan tài, thi thể của Thái tôn cũng không thể có nhiều độc thạch như hai đứa trẻ kia.”
Ninh Quắc nhìn nàng, rồi nhìn Bùi Yến:
“Vậy… hai người thật sự tin Túc vương không nói dối? Nghĩa là, Túc vương không phải chủ mưu, mà vẫn là Quảng An bá?”
“Ninh công tử, ta là người học y, nên xin nói thẳng. Nếu Quảng An bá quả thực châm cứu thất thủ, nhiều nhất là thi trị vô hiệu, chứ không đến mức thi châm hại mạng. Ta càng tin rằng, năm ấy hãm hại Thái tôn… không chỉ có Túc vương.”
Ninh Quắc trợn tròn mắt:
“Nàng… có biết mình đang nói gì không?”
Khương Ly nhìn về phía tập văn quyển trước mặt, giọng nàng trong trẻo mà vững vàng:
“Hôm đó Túc vương kêu oan, ta vốn chẳng tin. Nhưng sau này nghĩ lại, lời hắn nói về liều lượng độc thạch không đủ chí mạng quả thật có lý. Khi ấy ta vẫn chưa dám chắc, song mấy ngày qua tự tay thử nghiệm nhiều lần, kết quả khiến ta buộc phải thừa nhận — hắn nói không sai.
Ta là người học y, chỉ dựa trên y lý và dược lý mà luận. Còn về vị Quảng An bá, ta cũng từng tra hỏi qua. Tay nghề châm cứu của ông ta tuy quỷ dị nhưng tinh diệu tuyệt luân, ta thật khó tin rằng, tiểu điện hạ chỉ trúng độc nhẹ mà lại có thể chết vì một mũi kim. Như vậy, giải thích duy nhất chính là — ngoài Túc vương, ngoài Quảng An bá châm trị vô hiệu, vẫn còn có kẻ khác động tay động chân.”
Lời nàng từng chữ như dao chạm sắt, khiến Ninh Quắc nghe mà thở dốc, ánh mắt bất giác nhìn sang Bùi Yến:
“Sư huynh, huynh cũng nghĩ như vậy ư?”
Bùi Yến trầm giọng:
“Ninh Quắc, nếu đem hết trách nhiệm đổ lên Túc vương, dĩ nhiên là kết cục ổn thỏa nhất. Nhưng chúng ta tra lâu như thế, án khép rồi mà nghi điểm vẫn không sao giải được — chẳng lẽ cứ thế mà coi như xong, mặc cho hồ sơ đóng lại?”
“Dĩ nhiên là không! Chỉ là…” Ninh Quắc nghẹn lại giữa câu, đôi mắt dần co hẹp, ánh nhìn thoáng ngập ngừng rồi dừng trên Khương Ly:
“Nhưng nếu nói còn có kẻ khác muốn hại hoàng thái tôn, ta chỉ có thể nghĩ đến…”
Hắn ngừng ở đó, nhưng ánh mắt đã nói rõ tất cả — người hắn nghĩ đến là Tiết Lan Thời.
Khương Ly hiểu rõ, thẳng giọng đáp:
“Bất luận cuối cùng điều tra ra ai, đã có nghi điểm, thì tuyệt không thể bỏ qua.”
Ninh Quắc cau mày, gương mặt tuấn tú hiện rõ đau khổ:
“Nếu quả thật tra ra là thái tử phi thì sao?”
Khương Ly sắc mặt bình tĩnh, giọng thản nhiên như nước:
“Nếu thật là cô cô ta, vậy công tử cứ việc trình tấu cùng thái tử điện hạ và bệ hạ là được.”
Ninh Quắc như bị sét đánh, thất thanh:
“Nàng có biết mình đang nói gì không? Nếu cô cô nàng thật là kẻ hại thái tôn, dù nàng ta mang thai, bệ hạ cũng tuyệt không dung thứ! Nếu đứa nhỏ được sinh ra, cùng lắm là giữ lại mạng, nhưng nàng ta — và cả Tiết thị các người— đều sẽ tiêu tan! Tiết thị các người tổ tiên ra bốn vị hoàng hậu, nàng ta sắp trở thành vị thứ năm rồi, nàng… nàng thực sự là người Tiết gia sao?”
Hắn nói buột miệng, mà Khương Ly trong khoảnh khắc ấy lòng chấn động, biết mình đã quá hấp tấp. Nàng vội điều lại hơi, dịu giọng:
“Chưa chắc gì đã liên quan đến Tiết thị. Ta chỉ nghĩ… mọi chuyện, phải có chân tướng mới được, phải không?”
Ninh Quắc nhìn nàng với vẻ phức tạp:
“Nàng có biết chuyện này với Tiết thị là thế nào không? Nếu thật liên quan… ta cũng chẳng biết nên làm gì nữa…”
Giọng hắn thấp dần, hiển nhiên, những lời ấy xuất phát từ lòng trung hậu — vì coi nàng là bằng hữu.
Khương Ly nhìn thấy dáng vẻ ấy, trong lòng cũng nghẹn lại, chẳng biết nên nói gì. Nàng hiểu, nếu mai sau Ninh Quắc biết được thân phận thật của nàng, biết được mục đích nàng quay về Trường An, thì nỗi phẫn hận trong hắn sẽ sâu đến nhường nào.
Bùi Yến lúc này mới nói:
“Ninh Quắc, ngươi không cần nghĩ xa. Con người nên giữ lấy bản tâm. Tâm ngươi sao thì hành ngươi nên vậy. Nếu chỉ vì sợ Tiết thị gặp họa mà cố ý bịt mắt, ngươi làm được chăng?”
Ninh Quắc dằn lòng:
“Dĩ nhiên không làm được!” – hắn đáp dứt khoát, song sắc mặt vẫn giằng xé – “Bao năm nay, ta luôn mơ thấy Dực nhi, lần nào cũng hứa với nó rằng cữu cữu sẽ tra rõ cho con… đến nơi đến chốn.”
Hắn nhìn hai người, rồi ngẩng lên nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàng hôn phủ trời. Cuối cùng nghiến răng:
“Sư huynh nói đúng, Tiết Linh cũng nói đúng — ta vốn chỉ muốn biết sự thật. So với chân tướng, tất cả đều nhỏ nhặt. Huống hồ, Tiết Linh không lớn lên ở Trường An, chuyện này vốn chẳng dính dáng gì tới nàng.”
Hắn hít sâu một hơi, dứt khoát nói tiếp:
“Nhưng chuyện này, ta cần bàn lại với A tỷ.”
Bùi Yến gật:
“Phải. Túc vương mới vừa bị ban chết, bệ hạ mấy ngày nay tâm tình thất thường. Trước khi có chứng cứ xác thực, chớ vội làm dấy tranh chấp trên triều.”
Ninh Quắc cười khổ:
“A tỷ ta vốn cho rằng mọi việc đã sáng tỏ, mấy hôm nay mới yên lòng ngủ được. Ta cũng chỉ sợ a tỷ lại phải chịu đả kích… Thôi, ta sẽ đến gặp nàng. À, có thể mang tập văn này cho A tỷ xem chứ? Bao năm qua nàng cũng hiểu ít nhiều về dược lý, chỉ nhìn là hiểu ngay.”
Khương Ly gấp văn quyển lại, đưa qua:
“Có chứng cứ trong tay thì càng tốt.”
Ninh Quắc nhận lấy, cẩn thận cất vào ngực áo, giọng nghiêm túc:
“Tiết Linh, nàng chịu làm đến bước này vì tiểu điện hạ, nếu sau này Tiết thị gặp nạn, dù ta phải liều mạng, cũng nhất định bảo vệ nàng chu toàn. Ta đi đây!”
Dứt lời, hắn xoay người, sải bước đi ra.
Khương Ly ngẩn người nhìn theo bóng hắn, đợi tiếng chân khuất hẳn mới khẽ nói:
“Ngươi biết ta đang nghĩ gì không?”
Bùi Yến đứng phía sau, giọng nhẹ mà sâu:
“Ngươi đang nghĩ… liệu có quá tàn nhẫn với Ninh Quắc hay không.”
Khương Ly khẽ cười, nụ cười chua chát.
Bùi Yến nói tiếp:
“Ngươi không cần tự trách. Chúng ta làm những việc này, chính là điều hắn từng thề phải làm. Hơn nữa, khổ đau trên đời này — không ai hơn ngươi cả.”
Nửa năm hồi Trường An, nàng chưa từng để bản thân yếu mềm, nhưng khi nghĩ đến bốn mươi ba mạng người nhà Quảng An bá, lòng nàng lại lạnh buốt. So với sự thật ấy, việc lừa gạt Ninh Quắc chỉ là giọt nước trong biển hận.
Nàng hít sâu, ổn định lại tinh thần, rồi nói:
“Ta đến đây, còn có một việc quan trọng muốn nói với ngươi.”
Bùi Yến chau mày:
“Chuyện gì?”
Khương Ly đáp:
“Ngươi còn nhớ ta từng nhắc đến người chứng trong vụ án cũ nhà họ Thẩm chứ? Người ấy tên Tề Khiêm, hôm qua đã tới Trường An. Đêm nay, ngươi hãy cùng ta đến gặp hắn.”
