Trong Thái Cực điện chật kín người, Cao Quý phi cùng Thục phi đứng gần bên long sàng, ánh mắt đều dõi về phía Cảnh Đức đế đang mơ hồ mở mắt, thần sắc mệt mỏi.
Thấy hoàng đế không đáp lời, Cao Quý phi quay đầu nhìn sang Khương Ly, giọng sốt ruột:
“Bệ hạ rõ ràng đã tỉnh, sao vẫn còn mơ màng như thế?”
Khương Ly khẽ cúi mi, chậm rãi đáp:
“Bệ hạ vì giận quá mà tổn thương tâm mạch, tuy không nguy đến tính mạng, nhưng tinh thần chưa thể hồi phục ngay.”
“Nương nương, Hiền phi nương nương ở ngoài điện cầu kiến ——”
Chuyện xảy ra đột ngột: Túc vương vừa bị giam vào Thiên lao, Cảnh Đức đế liền ngất ngay trên điện Tuyên Chính. Quần thần trong điện kinh hoàng, may có Khương Ly ra tay cứu chữa, đưa hoàng đế hồi cung về Thái Cực điện. Nhưng trong lúc ấy, tin tức đã truyền khắp hậu cung. Đám thái giám đều tinh mắt lanh miệng, chỉ chạy đến báo cho Cao Quý phi cùng Thục phi. Ân Hiền phi đến muộn nửa khắc, liền bị chặn lại ngoài điện.
Cao Quý phi nghe xong liền cau mày nói:
“Bệ hạ chính là bị Lý Doãn chọc giận đến thế, bà ta còn đến làm gì? Bảo quay về mà hối lỗi đi!”
“Bệ hạ! Thần thiếp cầu xin người mở lòng từ bi, thần thiếp nguyện quỳ ngoài điện, chờ đến khi bệ hạ nguôi giận!”
Cao Quý phi vừa dứt lời, ngoài điện liền vang lên tiếng khóc khản giọng của Ân Hiền phi.
Khương Ly khẽ ngẩng lên, qua tấm bình phong chỉ thấy lờ mờ bóng người quỳ nơi cửa điện, rồi lại thản nhiên thu tầm mắt về.
“Muốn quỳ thì cứ để bà ta quỳ đi,” Cao Quý phi cười lạnh. “Lý Doãn lòng dạ độc ác, chẳng qua cũng là do bà ta dạy dỗ không nghiêm. Dao nhi, mấy năm nay con và Thái tử chịu nhiều ấm ức, mẫu phi đều biết cả. Nay đã tra ra kẻ chủ mưu hại Dực nhi, ta sẽ cho người đến Hoàng lăng tế lễ, làm vài đàn pháp sự siêu độ cho nó.”
Thái tử Lý Mịch cùng Ninh Dao cũng đã đến.
Tiết Lan Thời vì đang mang thai nên đã được đưa về nghỉ. Lúc này, Ninh Dao vành mắt đỏ hoe, khẽ nghẹn giọng:
“Đa tạ mẫu phi.”
“Người đâu——”
Cảnh Đức đế đang mơ màng bỗng mở miệng, Cao Quý phi vội quay lại nắm tay Ngài, dịu giọng hỏi:
“Bệ hạ có gì phân phó?”
“Truyền… truyền chỉ xuống——
Lập tức phong tỏa Túc vương phủ cùng Đoạn Quốc công phủ… bảo Bùi Yến đi. Ngoài ra… các đại thần khác… không được… không được rêu rao chuyện này…”
Nghe lời đứt quãng của Cảnh Đức đế, Cao Quý phi liền đáp ngay:
“Xin bệ hạ yên tâm, thần thiếp hiểu rõ. Tuy rằng Túc vương tội ác tày trời, song việc này dù sao cũng khiến hoàng thất mất thể diện, không nên làm lớn. Bùi thiếu khanh biết cách hành sự, các vị đại nhân cũng hiểu rõ đây là việc hệ trọng. Ngài chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng.”
Ánh mắt mờ đục của Cảnh Đức đế quét một vòng khắp điện, rồi chậm rãi nhắm lại, mệt mỏi nói:
“Đều lui ra đi.”
Cao Quý phi định nói nữa, nhưng hiểu rõ tâm tính hoàng đế, bèn thuận theo:
“Thần thiếp sẽ ở tạm điện bên cạnh, lát nữa lại đến hầu hạ bệ hạ.”
Nói đoạn, bà phất tay, bảo tất cả lui ra ngoài.
…
Trước cửa Thái Cực điện, Ân Hiền phi quả nhiên đang quỳ gối cầu tội.
Bà đã ngoài năm mươi, xuất thân quyền quý, lại sinh hoàng tử, bao năm hưởng vinh hoa, dung nhan tuy có vài nếp nhăn nhưng vẫn phúc hậu quý khí. Lúc này, mặt bà tái nhợt, mái tóc rối, dáng vẻ thê lương bi thương.
Cao Quý phi bước ra cửa điện, liếc bà một cái, giọng đầy mỉa mai:
“Muội à, đứa con tốt mà muội dạy dỗ đó, giờ xảy ra đại họa rồi. Muội nói xem, phải quỳ bao lâu mới rửa được tội giết Dực nhi đây?”
Ân Hiền phi nước mắt lưng tròng, môi run rẩy, nhưng chỉ lặng lẽ dán mắt nhìn vào trong điện, không đáp.
Cao Quý phi khẽ cười nhạt, ngẩng đầu đi qua bà, chậm rãi bước xuống hành lang.
Dưới hành lang, Bùi Yến, Ninh Quắc cùng hơn mười ngoại thần đang đứng chờ.
Bên cạnh còn có Đức vương Lý Nghiêu, Lý Sách, và Lý Đồng Trần. Trong đó, Lý Đồng Trần vốn sáng nay đang điểm danh ở Tướng Tác Giám, nghe tin trong cung đưa vào hai cỗ quan tài, biết có biến lớn nên vội đến, thậm chí còn sớm hơn Ân Hiền phi nửa khắc.
Thấy Cao Quý phi ra, mọi người đều nín thở chờ lệnh.
Cao Quý phi lặp lại chiếu chỉ của hoàng đế.
Bùi Yến lập tức cúi đầu:
“Vi thần tuân mệnh, lập tức thi hành.”
Hắn khom người cáo lui, trước khi đi còn thoáng nhìn Khương Ly một cái thật sâu.
Cao Quý phi quay sang bảo:
“Hôm nay bệ hạ long thể bất an, các vị đại nhân cũng nên hồi phủ. Việc này vẫn chưa kết thúc, các ngươi đều hiểu rõ tính bệ hạ, cứ để Đại Lý tự tra cho minh bạch rồi hãy bàn.”
protected text
Chỉ còn lại Ninh Dao khẽ bước lên, cúi người hành lễ với Khương Ly, giọng chân thành:
“Hôm đó mời cô nương đến xem bệnh, không ngờ vài lời vô tình lại trở thành mấu chốt để giải oan cho Dực nhi. May mà cô nương tâm tư tinh tế.”
Mọi người dần rời đi, chỉ còn Ninh Quắc, Lý Sách và vài người chưa đi.
Ninh Quắc tiến lên, ánh mắt sáng rực:
“A tỷ, Tiết cô nương là người trong y đạo, lòng dạ nhân hậu nhất. Đệ được rửa sạch oan khuất, án của Thái tôn điện hạ được làm sáng tỏ, đều nhờ sư huynh và cô nương. Đợi sư huynh tra cho rõ đầu đuôi, bệ hạ nhất định sẽ báo thù cho Thái tôn điện hạ!”
Một bên là cháu đích tôn từng yêu thương nhất, bên kia lại là con ruột — Ninh Dao nhìn sang Thái tử và Cao Quý phi, không biết nên nói sao.
Cao Quý phi lại dịu giọng:
“Nếu không có vị đại phu y thuật cao minh giúp Đại Lý tự, e rằng họ khó tìm ra loại độc kỳ lạ ấy. Linh nhi, con thật giỏi.”
“Du Chi nói đúng, đến nước này rồi, chẳng lẽ còn có thể xoay chuyển gì nữa sao? Bản cung và Thái tử đều sẽ không chấp thuận đâu.”
Đến câu cuối, giọng bà đã pha vài phần nghiến răng.
Khương Ly chỉ cúi đầu im lặng. Thái tử Lý Mịch dịu giọng nói:
“Nghe các ngươi vừa nói, Linh nhi sáng nay vừa từ Lũng Châu trở về? Việc này công lao lớn lắm, bản cung sẽ phái người đưa ngươi về phủ, sau đó sẽ có ban thưởng gửi đến.”
Ninh Quắc liền nói chen:
“Vậy để đệ tiễn nàng về phủ nhé!”
Hắn bị giam nhiều ngày, dáng vẻ lúc này vẫn còn nhếch nhác.
Thái tử đành mỉm cười:
“Cũng được, ngươi nên về báo bình an cho phụ thân ngươi, ông ấy vẫn chưa hay chuyện.”
Lý Sách và Lý Đồng Trần vốn cũng hiếu kỳ về vụ án, liền đi cùng họ ra cung.
Vừa bước qua cửa thứ nhất, Ninh Quắc đã nhịn không nổi mà nói:
“Tiết Linh, nàng quả thật thần thông quảng đại! Loại độc lạ như thế mà cũng nhận ra, lại còn đến Lũng Châu, Thương Châu điều tra. Trời ạ, chỉ trong mấy ngày mà chạy khắp nơi, ta biết cảm tạ nàng thế nào mới phải?”
Trận đối chất trong ngự điện hôm nay thật chẳng dễ dàng gì.
Nhìn Túc vương bị lôi ra khỏi điện, trong lòng Khương Ly dâng lên một cảm giác kiệt quệ, tựa như sức lực toàn thân đều rút cạn. Dẫu rằng mối thù lớn cuối cùng đã được báo, song nàng vốn chỉ là “người ngoài cuộc”, tuyệt chẳng dám để lộ chút vui mừng nào.
“Việc này hệ trọng, đã là Bùi thiếu khanh mở miệng, ta tự nhiên phải tận lực mà làm,” nàng nói khẽ.
Lý Đồng Trần cũng không nhịn được mà cất tiếng:
“Chỉ vì một Thái y chết, lại khơi ra biết bao chuyện cũ. Hạc Thần hôm ấy chẳng hé một lời, vậy mà các người lần này làm được chuyện kinh thiên động địa! Giờ trong ngoài triều đình đều im hơi lặng tiếng, nhưng một khi tội của Túc vương được định, e rằng danh tiếng anh dũng của cô nương hôm nay sẽ truyền khắp Trường An mất thôi!”
Lý Sách đi bên cạnh cũng chen lời:
“Túc vương vừa rồi đã nhận tội mưu hại Thái tôn điện hạ, như vậy chẳng phải chứng minh Quảng An bá năm ấy đâu có lầm trong việc chữa trị sao?”
Nghe vậy, tim Khương Ly khẽ run.
Bên cạnh, Ninh Quắc liếc mắt nhìn Lý Sách, không hề ngạc nhiên. Dù sao năm xưa ai cũng biết, Lý Sách từng xin chỉ hôn cùng nghĩa nữ nhà Ngụy thị, mà trước kia hắn với Quảng An bá phủ cũng qua lại chẳng ít.
Ninh Quắc trầm ngâm:
“Vấn đề này vừa rồi chưa bàn đến. Nếu như Túc vương mới là kẻ hạ độc, vậy kẻ giết người chính là hắn. Như thế thì toàn bộ Quảng An bá phủ…”
Nói đến đây, câu chữ dừng lại — mọi người đều hiểu, như vậy tức là Quảng An bá phủ đã bị xử oan.
Ninh Quắc nhất thời nặng nề, nét vui mừng khi nãy đã tiêu tan hơn nửa:
“Nếu ta nhớ không lầm, phủ ấy có đến hơn bốn mươi nhân khẩu?”
Lý Sách đáp:
“Tính cả gia nhân, tổng cộng bốn mươi ba người.”
Ninh Quắc oán hận Ngụy Giai bao năm, nay lại có khả năng là đã hận sai người. Mà nếu thật sự giết oan hơn bốn mươi mạng, ấy chính là tội nghiệt tày trời. Hắn cắn răng nói:
“Nhưng… nếu năm đó Quảng An bá quả thật châm sai thì sao? Còn bức thư tay của Bạch Kính Chi nói thế nào? Ai, sư huynh đang đi bắt người, e rằng ta cũng phải ghé qua Đại Lý tự xem một chuyến.”
Khương Ly không chỉ muốn tìm ra hung thủ thật, tuyên rõ chân tướng, mà quan trọng hơn — nàng muốn rửa sạch oan khuất cho Ngụy Giai, trả lại trong sạch cho Quảng An bá phủ. Nghe đến đó, mày nàng càng nhíu chặt.
Nàng vừa định mở miệng, bỗng cảm giác có ánh nhìn nặng trĩu rơi lên mặt mình —
Khương Ly theo bản năng quay đầu, vừa chạm phải ánh mắt dò xét của Lý Sách.
“Cô nương quả thật có lòng từ bi của người hành y. Việc hôm nay, nếu không có chứng cớ xác thực, thì vu tội cho thân vương chính là tội nặng bậc nhất. Nay khiến Túc vương tự nhận, công đức của cô nương chẳng những là vì Thái tôn điện hạ cùng hai đứa trẻ ấy mà rửa oan, mà còn khiến bốn mươi ba mạng người Quảng An bá phủ dưới cửu tuyền cũng phải cảm tạ.”
Hai người bốn mắt giao nhau, Khương Ly chẳng dám để lộ chút cảm xúc, chỉ điềm tĩnh đáp:
“Nếu luận công đức, người xứng đầu vẫn là Bùi đại nhân.”
Ninh Quắc vốn chẳng ưa Lý Sách, nghe vậy liền tiếp lời:
“Thôi đi, thế nào cũng được, tội của Túc vương đã định, đợi sư huynh tra rõ ngọn ngành rồi hẵng bàn tiếp.”
Nói đoạn, đoàn người ra đến Thừa Thiên môn, chợt thấy phía trước xuất hiện Khánh Dương công chúa và phò mã Ninh Thước.
Vừa trông thấy bọn họ, công chúa liền vội vàng chạy lại, cất tiếng hỏi:
“Phụ hoàng thế nào rồi?”
Mọi người đồng loạt dừng bước hành lễ.
Lý Sách đi đầu đáp:
“Bệ hạ tuy có ngất đi, nhưng vừa rồi đã tỉnh lại. Hiện các nương nương đang ở bên hầu hạ, xin điện hạ chớ quá lo.”
Khánh Dương công chúa khẽ thở phào, rồi lại hỏi:
“Việc Túc vương mưu hại Dực nhi có thật chăng?”
Giờ này Đoạn Quốc công phủ cùng Túc vương phủ hẳn đã bị phong tỏa, công chúa nghe tin cũng chẳng lạ.
Lý Sách gật đầu:
“Là thật, điện hạ gặp Vu công công sẽ rõ cặn kẽ.”
Công chúa khẽ gật, vội vã hướng Thừa Thiên môn mà đi.
Đoàn người lại tiếp tục tiến về phía Chu Tước môn.
Đi được nửa đường, sau lưng bỗng vang lên tiếng chân dồn dập. Ngoảnh lại, chỉ thấy từ hướng Củng Vệ ty một đội nhân mã đang phi tới, dẫn đầu chính là Diêu Chương cùng Lục Trừng Trạch, vẻ mặt khẩn trương, hiển nhiên là được triệu gấp vào cung.
Không khí nhất thời trở nên nghiêm trọng.
Mãi đến khi ra khỏi Chu Tước môn, Khương Ly mới nói:
“Ninh công tử không cần tiễn nữa, hôm nay việc nhiều, công vụ làm trọng. Ta tự về phủ là được.”
Ninh Quắc hơi bối rối:
“Nhưng… nàng vì vụ này mà vất vả như thế, ta…”
Khương Ly khẽ lắc đầu:
“Không cần khách sáo, đó là bổn phận của người y giả. Tiểu quận vương, thế tử, xin cáo biệt.”
Ninh Quắc còn muốn nói, nhưng thấy nàng đã kiên quyết bước về phía xe ngựa, đành cúi đầu nhìn bộ áo tù chưa kịp thay, mũi thoáng ngửi thấy mùi ẩm mốc, mặt lập tức đỏ bừng, chẳng dám đuổi theo nữa.
Hôm nay quả thật là đại sự kinh thiên.
Không tiện tiễn Khương Ly, Ninh Quắc cũng vội trở về phủ.
Lý Sách thì vẫn dõi mắt nhìn theo chiếc xe ngựa của họ Tiết, khẽ lẩm bẩm:
“Bổn phận của y giả… là để người ta rửa oan sao?”
…
“Cô nương! Thành công rồi!!”
Trong xe ngựa, Hoài Tịch đợi đi xa mới không nén nổi niềm phấn khích mà reo lên.
Khương Ly lúc này mới thở phào, môi khẽ cong, nhưng nụ cười có chút gượng gạo:
“Tội của Túc vương ắt khó thoát, nhưng không hiểu sao, nghe lời Lý Sách và Ninh Quắc khi nãy, trong lòng ta vẫn thấy bất an.”
Hoài Tịch thu lại nét mừng, khẽ hỏi:
“Cô nương lo điều gì?”
Khương Ly đáp khẽ:
“Y án của Lý Dực năm ấy đã bị hủy, e rằng chẳng còn ai nhớ rõ phương thuốc khi đó. Túc vương tuy là chủ mưu, nhưng độc tình trong người Lý Dực sâu cạn ra sao lại không có chứng cứ xác thực.”
Hoài Tịch chợt hiểu ra, khẽ nói:
“Cô nương lo rằng Túc vương nhận tội chẳng thật lòng, khiến cho nỗi oan của Ngụy bá gia e khó rửa sạch phải không?”
Khương Ly khẽ nhíu mày, hồi lâu mới thở ra một tiếng dài:
“Thôi vậy, chuyến đi này đã xem như thuận lợi. Cứ chờ xem Bùi Yến tra được đến đâu. Nếu Tiền thị và Đoạn thị đều biết việc, lại chịu khai rõ ràng, thì mọi chuyện cũng không quá khó.”
Đêm qua nàng và tùy tùng đã suốt đêm gấp rút hồi kinh, sáng nay lại phải đối mặt mấy canh giờ trong điện, tinh thần đã mỏi mệt đến cực độ.
Về đến Tiết phủ, Khương Ly tắm rửa thay y phục, dùng bữa trưa xong mới chợp mắt được hai canh giờ thì Ngu Tử Đồng và Phó Vân Từ đã cùng nhau đến.
Tuy Cảnh Đức đế không muốn làm lớn chuyện, nhưng việc phong tỏa vương phủ không thể giấu được. Các phủ quyền quý muốn biết nội tình chẳng phải khó, huống chi sáng nay Ngu Hoài An vẫn còn đứng trong triều.
“Ngươi thật đã đi cả Lũng Châu lẫn Thương Châu sao?!”
Ngu Tử Đồng kinh ngạc thốt lên, đợi Khương Ly gật đầu, nàng lập tức đứng bật dậy, cung tay hành lễ:
“Ngươi biết đấy! Cả nhà ta đều mong ngày án của Hoàng Thái tôn được xét lại. Nay chứng minh Túc vương mới là kẻ chân chính mưu hại Thái tôn, há chẳng phải đã rửa sạch oan khiên cho cô cô và cô phụ ta rồi sao?”
Nói đoạn, Ngu Tử Đồng lùi lại hai bước, cúi người vái thật sâu.
Khương Ly giật mình vội đỡ lấy:
“Cô nương làm gì vậy?”
Ngu Tử Đồng nghiêm giọng:
“Tuy rằng ngươi là do Bùi Hạc Thần ủy thác, nhưng ân này ta chẳng thể coi nhẹ. Bảo sao hôm trước ta đến phủ tìm ngươi, họ chỉ nói ngươi ra ngoài mà không tiết lộ chỗ ở. A Linh, xa xôi đến thế, sao ngươi chẳng gọi ta cùng đi?”
Khương Ly mỉm cười, kéo nàng ngồi xuống:
“Việc này Bùi thiếu khanh đã dặn phải tuyệt đối giữ kín, ta đành đi một mình.”
Ngu Tử Đồng gật gù:
“Vậy giờ thế nào rồi?”
“Túc vương đã bị giam vào Thiên lao, phần còn lại Bùi thiếu khanh tiếp nhận. Những ngày tới hẳn hắn sẽ rất bận, người của Đoạn Quốc công phủ và Tiền thị có dính líu hay không đều phải thẩm tra một lượt.”
Nghe vậy, Ngu Tử Đồng khẽ xuýt xoa:
“Nghe ngươi nhắc đến hắn suốt, nào là ‘Bùi thiếu khanh’ thế này, ‘Bùi thiếu khanh’ thế kia, sao ta nghe càng lúc càng thuận tai thế không biết.”
Khương Ly giật mình:
“Đó là vì vụ án này do hắn giao cho—”
Ngu Tử Đồng lập tức nheo mắt:
“Ấy là vụ buộc tội thân vương đấy! Hắn lại tin ngươi đến vậy… Giữa hai người các ngươi, liệu có phải…”
Khương Ly bật cười, xua tay:
Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com
“Đừng nói bừa, ta và hắn đều làm chính sự, hai người các ngươi lại muốn gán ghép sao?”
Ngu Tử Đồng vốn tính thẳng thắn, nghe thế liền cười trừ, chỉ một lòng cảm kích không thôi.
Khi nhắc đến nỗi vất vả của Bùi Yến, nàng lại nói:
“Tự nhiên cũng phải cảm tạ hắn. Phụ thân ta không tiện ra mặt, đợi mọi việc sáng tỏ, chẳng bằng ngươi đi cùng ta đến Đại Lý tự tạ ơn một phen?”
Khương Ly đáp:
“Tất nhiên được.”
Tin đồn trong triều từ sớm đã lan khắp kinh thành, hai vị tiểu thư cũng chỉ tò mò mà đến hỏi chuyện. Ba người trò chuyện nửa canh giờ, đến hoàng hôn thì Ngu Tử Đồng cáo lui.
Khi đưa khách ra, Hoài Tịch khẽ nói:
“Cô nương, vậy ngày mai ta cũng đến gặp Bùi đại nhân chứ?”
Khương Ly lắc đầu:
“Họ bắt giữ hàng trăm người, tra hỏi chẳng thể nhanh được. Đợi khi nội tình sáng tỏ rồi hãy đi.”
…
Khương Ly đã đoán trước Đại Lý tự sẽ bận rộn, song không ngờ động tĩnh lại lớn đến thế.
Đêm ấy, khắp phố phường Trường An xôn xao bàn tán.
Đến cả Như Ý và Cát Tường trong phủ cũng nghe được không ít chuyện.
Đêm khuya, Tiết Kỳ trở về phủ, thần sắc đầy hân hoan, lập tức cho gọi Khương Ly đến.
“Con gái ngoan của ta, lần này con thật khiến ta nở mày nở mặt!”
Ông cười to nói:
“Con không biết đâu, Túc vương bao năm vẫn ôm mộng tranh ngôi, nay bị lộ tội, chẳng những hắn tiêu tan, mà cả Đoạn Quốc công phủ cùng Huân Quốc công phủ cũng khó mà yên ổn. Từ nay Thái tử điện hạ có thể yên tâm rồi. Hôm nay phụ thân vào Đông cung, điện hạ cùng cô cô con và Ninh nương nương đều không ngớt lời khen. Từ nay Ninh thị và Tiết thị chúng ta xem như hóa giải hiềm khích rồi…”
Ông đang nói dở, bỗng nghiêm mặt:
“Con đi khám bệnh cho Tuyên Thành quận vương, thấy hắn có phải đần độn khác thường chăng?”
Khương Ly thoáng sững, rồi gật nhẹ.
Tiết Kỳ hai mắt sáng rực:
“Vậy thì hay! Chỉ cần cô cô con sinh hạ được hoàng tôn, nhà ta thật chẳng còn điều gì phải lo nữa. Con à, mai vào cung bắt mạch bình an cho cô cô đi.”
Tiết Kỳ vui mừng quá độ, lại kể thêm rằng Ân Hiền phi hôm qua quỳ trước Thái Cực điện mãi vẫn không được yết kiến, đến khi Huân Quốc công mặc áo trắng đến tạ tội thì bị bắt giam luôn. Cảnh tượng quả là nhất đao chặt đứt, điều tra triệt để.
Nghe cha nói, Khương Ly chỉ thấy lòng cuộn trào, chẳng yên nổi.
…
Hôm sau, giờ Ngọ, nàng vào Đông cung thăm mạch cho Tiết Lan Thời.
Tiết Lan Thời bụng đã nhô nhẹ, thai được gần bốn tháng.
Trái với niềm vui rạng rỡ của Tiết Kỳ, bà ta lại tỏ vẻ trầm tĩnh hơn nhiều.
“Dĩ nhiên là chuyện vui rồi,” Tiết Lan Thời mỉm cười, “nhưng mấy năm qua vì Lý Dực, ta chịu không ít thiệt thòi. Còn nhà họ Ninh thì oán hận chúng ta bao năm, cuối cùng lại là cháu gái ta giúp họ tìm ra hung thủ!”
Khương Ly nghe vậy chỉ khẽ cúi đầu.
Tiết Lan Thời tiếp lời, trong mắt thoáng hiện tia lạnh nhạt:
“Nhưng mà không có Túc vương, Thái tử điện hạ cũng yên ổn rồi. Con chưa biết đấy, hôm qua Hiền phi nương nương quỳ đến hôn mê, lúc được đưa về Trường Thu cung, miệng vẫn gọi tên bệ hạ. Làm phụ mẫu, lòng nào chẳng thương con, chỉ là bà ta chắc chẳng ngờ Túc vương lại dám cả gan đến thế.”
Khương Ly viết xong phương đơn, vẫn không nhịn được hỏi:
“Vậy Hiền phi nương nương rồi sẽ ra sao?”
Tiết Lan Thời khẽ thở dài:
“Nếu quả thật bà ta không hay biết, e rằng chỉ bị tước vị, còn lại những năm tháng sau này phải sống trong lãnh cung thôi.”
Nói rồi Tiết Lan Thời nằm nghỉ. Khương Ly vừa thu dọn hòm thuốc, vừa nhớ đến lời Túc vương hôm qua, liền hỏi:
“Hôm qua Túc vương có nói, bệ hạ yêu thương Thái tôn là bởi Trưởng công chúa Ninh Dương, có thật không?”
Nhắc đến chuyện này, Tiết Lan Thời cũng không khỏi cảm khái:
“Hắn nói đúng đấy. Lý Dực không chỉ thông minh mà dáng vẻ còn giống Trưởng công chúa đến kỳ lạ. Đôi mắt kia, nhìn qua như đúc. Khi ấy trong cung đã có người bàn tán, nhưng… Trưởng công chúa năm đó chết nơi Bắc cảnh không rõ ràng, thành ra cũng sinh nhiều lời đồn.”
Khương Ly kinh ngạc:
“Trưởng công chúa chẳng phải bệnh mất sao?”
Tiết Lan Thời lắc đầu, giọng xa xăm:
“Ta còn nhớ như in hình dáng nàng lúc xuất chinh. Một người nữ như thế, phong tư tuyệt thế, khiến ta từng nghĩ liệu nàng có trở thành một Vĩnh Xương đế thứ hai.
Sau khi xuất quân, miền Bắc tuyết dày, quân doanh lại phát dịch hàn. Khi ấy nghe nói cả Trưởng công chúa cũng ngã bệnh, Trường An lập tức vận dược cứu viện. Sau vẫn thắng trận, nhưng thuốc men không còn thiếu, vậy mà nàng lại ‘bệnh chết’ — ta thật chẳng hiểu nổi.”
“Có người nói nàng bị thương; nhưng khi ấy An Quốc công Tiêu Luật bị thương được đưa về trước, ông ta về mà chẳng nhắc đến chuyện nàng bị thương. Sau đó biên cảnh nghị hòa, trì hoãn hai tháng, vẫn là Trưởng công chúa đích thân chủ trì.
Đợi nghị hòa vừa xong, tin nàng qua đời liền truyền về…”
Khương Ly càng nghe càng thấy kỳ dị:
“Xem ra còn có lời đồn khác?”
Tiết Lan Thời liếc nàng, hạ giọng:
“Việc này hỏi ta thì được, ra ngoài chớ nói. Khi ấy có kẻ nói nàng bị thích khách Lương quốc đâm, có kẻ nói là bị người tộc Cổ Việt ở quan ngoại ám sát. Lại có lời ác ý hơn — bảo nàng trong lúc nghị hòa đã đưa ra điều kiện riêng, có tư thông với địch.
Còn chân tướng thế nào, chỉ e ngoài Thái tử điện hạ và bệ hạ, chẳng ai biết được.”
Khương Ly khẽ giật mình:
“Thái tử điện hạ ư?”
Tiết Lan Thời khẽ gật đầu, hồi tưởng giọng trầm:
“Năm đó sau khi thư nghị hòa được gửi về Trường An, phụ hoàng lại lệnh cho điện hạ Bắc thượng — khi ấy điện hạ vẫn còn là Tề vương. Chính người đã hộ tống quan quách của Trưởng công chúa Ninh Dương trở về.
Tin dữ truyền đến, từ dòng họ An Quốc công đến các lão thần từng thân thiết với công chúa đều phẫn nộ vô cùng. Nhưng sau khi điện hạ hồi kinh bẩm rõ với phụ hoàng, người chỉ tuyên bố rằng công chúa ‘bệnh mất’. Thế là thiên hạ chỉ biết nàng bệnh mà chết thôi.
Trong mắt ta, sợ rằng năm ấy công chúa quả thật có chút hành vi ‘không hợp thời thế’. Phụ hoàng làm vậy, cũng là để giữ thanh danh cho nàng sau khi mất…”
Khương Ly chần chừ:
“Vậy… Hoàng hậu nương nương lúc ấy sao lại…”
Tiết Lan Thời thở dài:
“Hoàng hậu chỉ có duy nhất một ái nữ, mà lại chết mập mờ đến thế, bà ấy nào chịu nổi. Vốn tính cương trực, một khi đau khổ đến tột cùng thì dứt khoát tuyệt tình. Từ đó bà cùng bệ hạ đoạn tuyệt.
Nói đi cũng phải nói lại, bệ hạ nhớ nghĩa phu thê, đã nể tình kết tóc mà giữ bà bình an đến nay, ấy cũng là khoan hậu lắm rồi. Từ xưa đến nay, có mấy vị hậu còn được đối đãi như thế đâu—”
Chữ “thế” còn chưa dứt, Minh Hạ hớt hải chạy vào:
“Bẩm nương nương! Ở Thừa Hương điện kia, vị Trịnh lương viên lại đòi Tống sư phụ sang nấu riêng cho nàng ạ!”
Tiết Lan Thời lập tức nhíu mày:
“Quả là được đằng chân lân đằng đầu!”
Thấy Khương Ly có vẻ nghi hoặc, nàng giải thích:
“Là Trịnh Lương Viên, người xứ Vĩnh Châu. Trong ngự thiện phòng, chỉ có Tống sư phụ biết nấu món Vĩnh Châu, thế mà nàng ta mượn cớ được sủng ái, coi ngự thiện như bếp nhà mình vậy.”
Minh Hạ thêm vào:
“Gần đây nương nương dùng món bồ câu hầm hạt sen, cũng là sở trường của Tống sư phụ. Hôm nay nô tỳ đến chậm nửa khắc, ông ta đã bị người của Trịnh Lương Viên dẫn đi rồi.”
Khương Ly vội khuyên:
“Cô cô chớ nên động khí, dưỡng thai mới là trọng.”
Tiết Lan Thời xoa bụng, hít sâu một hơi:
“Con nói phải, chẳng gì quý bằng đứa nhỏ trong bụng. Thôi, hôm nay tạm bỏ qua, đợi ngày nào bắt được nhược điểm của nàng, ta sẽ dạy cho nàng biết lễ độ là gì.”
Bị cắt ngang, Khương Ly không tiện hỏi thêm chuyện Trưởng công chúa, song trong lòng lại càng thấy nghi hoặc.
…
Rời khỏi Đông cung, Khương Ly cùng Hoài Tịch đi giữa nội đình cung cấm.
Chỉ thấy dọc lối toàn võ vệ mặc giáp sáng loáng, gươm giáo nghiêm ngặt, cảnh tượng còn hơn cả mấy hôm trước.
Cả con đường u tĩnh không một tiếng động, các cung nhân đi ngang đều cúi thấp đầu, thở khẽ như sợ chạm vào lưỡi đao vô hình — đúng là cỏ cây đều biến sắc.
Ra khỏi Chu Tước môn, Khương Ly liếc về hướng Đại Lý tự, rồi vẫn quay về Tiết phủ chờ tin.
…
Hai ngày kế tiếp, tin tức từ trong triều truyền ra không ngớt:
Đoạn Quốc công phủ và Huân Quốc công phủ bị bắt hàng trăm người; dòng dõi Túc vương thì tan tác, bè đảng tán loạn.
Thậm chí cả Thái y thự cũng bị liên lụy — những y quan từng làm việc dưới quyền Bạch Kính Chi đều bị bắt thẩm vấn.
Khương Ly hoàn toàn tin tưởng sự cẩn trọng của Bùi Yến.
Chỉ cần tra được liều lượng độc dược năm ấy, tất có thể minh oan cho Ngụy Giai, chứng minh kẻ thật sự hại chết Lý Dực.
…
Đến ngày 21 tháng Tư, sáng sớm Khương Ly vừa rửa mặt xong, liền thấy xe ngự dừng trước cổng.
Người đến chính là Vu công công, thân cận của Thục phi nương nương, truyền chỉ rằng Cảnh Đức đế bệnh cũ tái phát, triệu Khương Ly nhập cung chẩn mạch.
Hôm nay không phải triều hội, nhưng hoàng đế vẫn ở Thái Cực điện xử việc.
Khi Khương Ly đến nơi, đã có nhiều quan viên trong điện.
Vu công công cẩn thận nói nhỏ:
“Cô nương tạm chờ, Bùi đại nhân cùng Cung thị lang đang dâng tấu.”
Khương Ly khẽ gật đầu. Tuy cách một khoảng, nàng vẫn nghe ra được giọng Bùi Yến, liền không khỏi nhìn vào trong, muốn tìm bóng dáng người kia.
Đang lặng lẽ quan sát, Vu Thế Trung bước nhanh ra ngoài:
“Cô nương đến rồi, mời vào! Sáng nay bệ hạ tỉnh dậy đã kêu đau lưng, mãi vẫn chưa khỏi.”
Khương Ly lập tức thu thần, cúi đầu bước vào, hành lễ.
Cảnh Đức đế phất tay:
“Chuẩn bị chẩn mạch đi, các ngươi cứ tiếp tục tấu.”
Khương Ly im lặng quỳ xuống bắt mạch.
Từ chỗ bàn nghị, Bùi Yến liếc nàng một cái rồi lại trở về dáng nghiêm nghị:
“Túc vương vẫn khăng khăng đòi gặp bệ hạ mới chịu khai, không có thánh chỉ, vi thần cũng chẳng dám dùng hình. Thỉnh bệ hạ định đoạt.”
Cung Minh ở bên phụ họa:
“Thẩm vấn Tiền gia thì bọn họ đều khai nhận cả — năm ấy chính họ phụ trách cung ứng dược liệu.
Kẻ luyện dược là Trình Thuật Thực, liều lượng cuối cùng do hắn định, sau đó giao công thức cho Bạch Kính Chi. Ban đầu Bạch đại nhân không rõ, về sau nhận ra có điều bất thường, toan gặp Túc vương chất vấn thì đã muộn.
Từ đó ông ta buộc phải tiếp tục dùng độc, tổng cộng kéo dài hai mươi ngày.”
Bùi Yến tiếp lời:
“Đoạn Quốc công một mực khai không biết gì, chỉ thừa nhận từng cùng Túc vương thông đồng ở Hộ bộ.”
Nghe đến đây, tay Khương Ly thoáng run, vẫn cố giữ giọng điềm tĩnh.
Khi nàng rút mạch, chỉ nghe tiếng hô hấp của Cảnh Đức đế nặng dần.
Hết mạch, Ngài lên tiếng:
“Đi kê phương thuốc. Có cần châm cứu chăng?”
“Dạ có.”
Khương Ly cúi đầu, đi sang bàn phụ viết phương.
Lúc ấy Cung Minh còn đang tiếp:
“Thẩm vấn đến giờ, mới biết nhiều chuyện dơ bẩn đến thế. Từng việc từng việc, nghe mà rợn người, bệ hạ xin xem—”
Khương Ly vừa viết phương vừa lắng tai nghe, lòng dậy sóng.
Hóa ra ngoài việc hạ độc Lý Dực, Túc vương còn mang vô số tội lỗi khác — nếu gộp lại, tội chỉ nặng thêm chứ chẳng giảm.
Nghĩ thế, nàng càng thêm chắc chắn: kẻ này ắt phải chết.
“Đưa người lên, cho hắn lần cuối được mở miệng trước mặt trẫm.”
Giọng Cảnh Đức đế vang khàn nhưng dứt khoát.
Khương Ly sững bút, một giọt mực rơi loang trên giấy.
Nàng vội viết nốt, giao phương cho Vu Thế Trung.
Cung Minh lập tức lĩnh mệnh đi gọi người.
Cảnh Đức đế phất tay:
“Đợi chẩn xong rồi hãy trị. Bùi khanh, lui ra ngoài trước.”
Trước mặt thánh thượng, Khương Ly vẫn giữ vẻ thản nhiên, giả như cùng Bùi Yến chỉ là đồng sự xa lạ.
Bùi Yến cũng hiểu ý, im lặng hành lễ lui xuống.
Nàng bắt đầu thi châm, động tác hôm nay đặc biệt chậm.
Trong lòng thấp thỏm không yên, nên càng cẩn trọng từng đường kim.
Cảnh Đức đế cũng không nói gì, an tĩnh nằm trên long sàng, chỉ còn hơi thở chậm rãi vang trong điện.
Hai khắc sau, nàng thu kim, dặn dò kiêng cữ rồi mới đứng dậy.
Lời chưa dứt, ngoài điện đã truyền đến tiếng bước gấp — Cung Minh áp giải người trở lại.
“Phụ hoàng! Nhi thần bị oan! Phụ hoàng, nhi thần bị oan a——”
Giọng gào thảm của Túc vương vang vọng khắp điện.
“Phụ hoàng, hôm đó nhi thần hồ đồ…!”
Chỉ bốn ngày trong Thiên lao, Túc vương trông đã già đi cả chục tuổi.
Hắn quỳ lết vào, vừa thấy long sàng liền khóc lóc van nài.
Cảnh Đức đế nghiêng đầu, mặt thoáng nét chán ghét:
“Nếu chỉ để nói mấy lời này, thì không cần. Ngươi có thể không nhận, nhưng Tiền thị và Đoạn thị chẳng dám chết thay cho ngươi!”
“Không, phụ hoàng! Họ có biết cũng chỉ biết nguồn của thứ độc thạch kia mà thôi. Phụ hoàng, năm ấy nhi thần mê muội, thật có bất mãn vì người quá thương yêu Dực nhi, nhưng… nhưng đó cũng là vì nhi thần là con của người, chỉ mong được người đoái nhìn như xưa! Nhi thần không hề muốn giết người a, phụ hoàng…”
Nói đoạn hắn khóc lóc, vừa đập đầu vừa kêu:
“Lúc đầu nhi thần chỉ muốn để Dực nhi bệnh nặng đôi chút, để người bớt sủng hắn thôi! Nhi thần nào ngờ…”
“Đến giờ còn cãi?! Người đâu——”
Cảnh Đức đế giận dữ quát, song Túc vương đã bật thốt lên như người sắp chết đuối:
“Không! Phụ hoàng, nhi thần nói thật! Lúc đó nhi thần bảo Trình Thuật Thực luyện độc dược, liều lượng ấy ít nhất hai tháng mới gây chết được! Khi ấy chỉ dùng cho Dực nhi hai mươi ngày, tuyệt không thể mất mạng nhanh thế! Hung thủ thật là Quảng An bá a phụ hoàng!
Người không tin có thể hỏi Bùi Hạc Thần!”
Hắn quay sang, thấy Khương Ly đứng đó, liền run rẩy chỉ tay:
“Còn có Tiết Linh! Người cũng có thể hỏi nàng ta! Chẳng phải họ vừa tra chuyện hai đứa trẻ kia sao? Cả hai đứa đều dùng thuốc suốt hai tháng mới chết! Để chắc chắn, nhi thần còn bảo Bạch Kính Chi giảm liều, ước tính Dực nhi phải đến tháng Hai mới nguy kịch — sao lại chết trong hai mươi ngày được chứ?!”
Hắn quỳ rạp dưới đất, khóc giọng khản đặc:
“Phụ hoàng! Ban thưởng còn xét công, nay định tội chẳng lẽ không phân nặng nhẹ sao? Nhi thần hối hận vô cùng, nhưng thật không tàn nhẫn đến thế a phụ hoàng!!”
Tiếng khóc xé ruột.
Cảnh Đức đế quay phắt nhìn về phía Bùi Yến và Khương Ly:
“Những điều hắn nói… có lý chăng?”
Khương Ly cứng người, hầu như không thở nổi.
Trước ánh mắt như đao của Cảnh Đức đế, nàng cảm thấy cổ họng nghẹn cứng, toàn thân như bị đông cứng lại —
