“Mẫu đơn, tương tư tử, hợp hoan, cam tùng, xạ hương, mộc hương — chính là nguyên liệu của loại hương cao ‘Trường Tương Tư’. Một bộ gồm năm hộp: phấn mặt, son môi, phấn ngọc trai, hương cao, và thạch đại, giá chỉ hai mươi lượng bạc. Đây là hàng thượng phẩm chúng ta đưa ra vào trung tuần tháng Tư năm nay, đến nay vẫn là vật bán chạy nhất trong cửa hiệu.”
Phù Hương Trai toạ lạc tại Trùng Nghiệp phường, phía tây nam thành. Nơi ấy tuy chẳng phồn hoa bằng Đông, Tây thị, nhưng cách đại lộ Chu Tước không xa, nên khách khứa vẫn nhiều. Quá nửa giờ Ngọ, trong đại sảnh rộng rãi đã chật ních khách, phấn hương dập dờn, y phục rực rỡ chen nhau. Gã chưởng quỹ thân hình tròn trịa tên Trần An vội mời Bùi Yến cùng Khương Ly vào thiên các để hồi đáp. Dù biết là quan lớn Đại Lý Tự tới tra hỏi, nhưng vẻ mặt hắn vẫn rạng rỡ, khó mà che giấu.
Trần An càng nói càng hứng khởi:
“Bộ hương Trường Tương Tư ngoài những hương liệu cô nương vừa kể, còn thêm thần mộc Tây Di. Có không ít tiểu nương tử nhờ dùng loại hương này mà cùng ý trung nhân thành đôi, nên mới được gọi thêm là Nhân duyên hương. Lúc mới đưa ra tháng Tư thì chẳng mấy ai biết đến, đến tháng Sáu thì mỗi tháng hạn chế bán năm mươi bộ. Nhưng ngài thử nghĩ, trong thành Trường An bao nhiêu phu nhân tiểu thư, năm mươi bộ nào đủ? Hết cách, chúng tôi buộc phải lập cửa ải, chỉ ai tiêu quá hai trăm lượng bạc mới được phép mua Trường Tương Tư. Dẫu vậy vẫn không đủ bán…”
Nói xong, hắn chắp tay mỉm cười đắc ý, phong thái đúng như kẻ nửa năm nay đang xuôi gió thuận buồm. Đại Lý Tự tới tra án mấy lượt, hắn đều chẳng hề hoang mang.
Bùi Yến hỏi:
“Loại hương này chính xác bắt đầu bán từ ngày nào? Vài hôm trước những ai đã mua, ngươi còn nhớ không?”
Trần An đáp nhanh:
“Tiểu nhân nào dám quên, là ngày mười ba tháng Tư bắt đầu bán. Khi ấy chưa đặt điều kiện gì. Ai quen mặt thì tiểu nhân nhớ, còn các phu nhân tiểu thư sai nha hoàn, ma ma tới mua, hoặc chỉ đến một lần rồi thôi, thì khó mà nhớ rõ, càng chẳng yêu cầu ai để lại tính danh.”
Bùi Yến nói:
“Ngươi hãy viết lại một danh sách những người ngươi nhớ.”
Trần An vâng dạ, lui vào hậu viện. Khương Ly thì nhân lúc ấy quan sát cửa hiệu. Phù Hương Trai quả danh xứng thực, hương khí lượn quanh. Chính đường là một lầu hai tầng; tầng một là đại sảnh, nối hậu viện và các nhã gian lầu trên. Phía sau còn có tiểu viện, e là xưởng chế hương. Lúc này người ra kẻ vào, bận rộn tấp nập.
Nửa khắc sau, Trần An mang ra một tờ danh mục:
protected text
Bùi Yến nhận lấy, liếc nhìn rồi cau mày:
“Chỉ có bảy người?”
Trần An cười cầu hòa:
“Cửa hiệu chúng ta mới khai trương từ tháng Hai. Tháng Tư chưa có danh tiếng, khách chẳng đông như bây giờ. Vừa rồi tiểu nhân đã hỏi lại sổ sách, cũng dò ý mấy tiểu nhị, chỉ nhớ được bảy vị này. Ngoài ra còn hơn mười khách khác, nhưng hoặc không lưu danh, hoặc chỉ đến một lần, không cách gì truy lại.”
Thái độ của chưởng quỹ chân thành, Bùi Yến cũng hiểu. Hắn liền trao bản danh sách cho Khương Ly, rồi lại hỏi:
“Nghe giọng ngươi chẳng giống người Trường An.”
Trần An cười:
“Đúng vậy, tiểu nhân vốn người Thông Châu. Trước đây cũng quản một cửa hiệu son phấn. Tết vừa rồi ở Thông Châu gặp chút trắc trở, chủ cũ không định làm nữa. Khi ấy, vị đông gia hiện tại tìm đến, nên tiểu nhân mới theo về Trường An. May thay nửa năm đã dựng được chút tên tuổi, cũng không phụ lòng đông gia.”
Bùi Yến hỏi:
“Vậy đông gia của ngươi là ai?”
Trần An ra vẻ thần bí:
“Không phải tiểu nhân không muốn nói, mà quả thực cũng không biết rõ. Chỉ biết đông gia là người Tây Di, đến Trường An buôn bán chẳng muốn để lộ thân phận. Ngoài vài loại hương liệu do đông gia đích thân chế tác, còn thì mọi việc phơi mặt ngoài đời đều do tiểu nhân quán xuyến. Thậm chí ngay cả bài trí cửa hiệu, thuê thợ mướn người, cũng đều do tiểu nhân định liệu.”
Trong khi ấy, Khương Ly đọc danh sách mà thấy khó xử. Bảy người kia đều là nhân gia phú quý, tất không thể mất tích mà không ai báo quan.
Bùi Yến khoát tay cho Trần An lui xuống, rồi trầm giọng:
“Trước mắt, cần phải tra kỹ bảy người này, xem có ai từng mua hương tặng người khác, hoặc ban thưởng xuống hạ nhân. Trong các nhà phú quý, tỳ nữ mặc gấm vóc cũng là thường. Hơn nữa, y quán nói nàng ta trị bệnh ở phía nam thành, có thể từ đó mà phỏng đoán chỗ cư ngụ.”
Khương Ly gật đầu:
“Đúng vậy. Người có bệnh ở chân, tất sẽ chọn y quán gần nhà nhất.”
Bùi Yến gọi Thập An đến truyền lệnh. Khi xoay người lại, hắn thấy Khương Ly đã bước ra chính sảnh ngắm hương cao. Y phục nàng thanh nhã, lại đi cùng hắn, nên bọn tiểu nhị không biết thân phận cũng tiếp đãi nhiệt tình:
“Cô nương, xin cứ tuỳ ý xem. Tiểu nhân nghĩ, dung mạo thanh nhã tuyệt tục như cô nương, e là hợp nhất với hương Thuỷ Lộ Thu Ba này.”
Khương Ly mỉm cười nhạt:
“Thế sao? Vậy phiền ngươi kể ta nghe từng loại một.”
Tiểu nhị đáp lời, hăng hái đem hết thảy hương cao bày ra giới thiệu tường tận. Khương Ly nghe kỹ, ánh mắt khẽ lóe sáng. Ở phía xa, Bùi Yến đứng trong cửa thiên các, lặng lẽ nhìn nàng.
Cửu Tư ghé tai thì thầm:
“Tiết cô nương vốn chẳng dùng son phấn. Đây là thật sự muốn mua, hay chỉ hỏi cho rõ?”
Bùi Yến thản nhiên đáp:
“Nàng sẽ không mua.”
Quả nhiên, sau khi nghe hết, Khương Ly chỉ khẽ nói “đa tạ”, rồi quay lại. Tiểu nhị bận rộn nãy giờ, chỉ đành luyến tiếc nhìn theo.
Khương Ly trở lại trước mặt Bùi Yến:
“Quả đúng như Khang lão gia từng nói, hương cao ở đây so với Ngưng Hương Các quả có vài phần tương tự, chỉ là càng thêm tinh xảo hoa mỹ.”
Cửu Tư cười:
“Thời nay, người ta chuộng nhất là sự hoa mỹ ấy.”
Lời vừa dứt, ngoài cửa có võ vệ bước vào bẩm:
“Đại nhân, Kim Ngô Vệ báo tin, bên hí ban có manh mối mới. Đã tìm được hai nhân chứng, hiện đã đưa về Đại Lý Tự.”
Bùi Yến gật đầu:
“Bản quan cùng Tiết cô nương sẽ lập tức hồi nha.”
Khương Ly nghe, thoáng ngẩn người. Nàng đâu từng nói muốn đến Đại Lý Tự? Nhưng nghĩ đến hung thủ có thể giả giọng người khác, manh mối này quả thực trọng yếu, lòng nàng bất giác dao động. Thấy Bùi Yến đã lên ngựa, nàng liền theo sau.
Lên xe, Hoài Tịch nhỏ giọng:
“Quả nhiên Bùi đại nhân tin tưởng cô nương. Nếu cô nương là nam tử, e rằng Bùi đại nhân đã sớm giữ lại Đại Lý Tự rồi.”
Xe ngựa lăn bánh, Bùi Yến tuy gấp gáp, vẫn kìm mình theo sau xe. Khương Ly gõ nhẹ vách xe:
“Trường Cung, đi nhanh thêm chút nữa—”
Trường Cung quất roi giục ngựa, xe dọc theo trường phố lao đi vun vút. Hoài Tịch lúc này cũng nói:
“Nếu cô nương kia vốn là tiểu thư nhà quyền quý, sao lại một mình đi khám bệnh? Nô tỳ thấy Bùi đại nhân nói có lý, chỉ e thật ra là hạ nhân nhà nào được chủ sủng ái. Nhưng dù là hạ nhân, nếu mất tích cũng phải có người báo quan chứ.”
Khương Ly ánh mắt ngưng trầm:
“Phù Hương Trai bắt đầu bán Trường Tương Tư từ ngày mười ba tháng Tư. Lão đại phu kia tuy nhớ không rõ nàng đến khám bệnh vào hôm nào, nhưng cũng nói là giữa tháng Tư, tức vừa có hương ra nàng đã mua. Vậy thì nàng ắt là kẻ ham mùi hương.”
Hoài Tịch phụ họa:
“Hơn nữa mùi hương trên thân nàng cực kỳ nồng. Tối qua Tam tiểu thư tuy cũng xông mùi hương nức nở, nhưng lúc ra ngoài vẫn còn biết chừng mực. Nô tỳ nghe tỷ tỷ Cát Tường nói, Tam tiểu thư ở nhà thường dùng hương cao, hương thang dưỡng thân, đến độ chẳng tô điểm mà vẫn toả hương. Tối qua tám phần mười là nàng đã thật sự bôi cả mấy cân hương cao.”
Khương Ly chau mày:
“Phù Hương Trai, cùng một thiếu nữ mê hương nồng… càng nghĩ càng thấy có gì đó bất thường.”
Suốt dọc đường nàng cứ trầm tư, đến khi xe dừng ngoài cửa Thuận Nghĩa môn, nàng xuống xe liền hỏi:
“Đại nhân, khi điều tra Phù Hương Trai, nửa năm nay nơi đó có nữ công nào mất tích không?”
Bùi Yến nhíu mày:
“Không hề. Phù Hương Trai có mười hai chưởng quỹ tiểu nhị, xưởng chế hương có mười lăm người, đều do Trần An tuyển chọn kỹ lưỡng. Từ khi khai trương chưa từng thay đổi, sao cô nương lại hỏi vậy?”
Khương Ly lắc đầu:
“Ta chỉ thấy cô nương kia có chỗ khả nghi. Nếu khiến lão đại phu vừa ngửi đã nhận ra hương liệu, thì tất nàng phải dùng cực kỳ nồng. Người thường biết lễ nghĩa, khi ra ngoài hiếm ai xông hương lộ liễu đến vậy. Huống chi Phù Hương Trai ở phía tây nam thành, cách Nhân Phong Đường cũng chẳng xa. Ta chỉ nghĩ, liệu có phải mùi hương nồng ấy chẳng phải vì nàng thích dùng, mà là vì bản thân nàng vốn là người chế hương, nên trên mình mới ám mùi đậm đến thế?”
Bùi Yến gật đầu, ánh mắt thoáng sáng:
“Ý này quả thực hợp lý. Nhưng hung thủ nhắm vào toàn tân nương sắp xuất giá. Cho dù Phù Hương Trai có nữ công như vậy, thì tiêu chí ‘tân nương’ vẫn không khớp.”
Khương Ly cũng khẽ gật:
“Đúng thế. Vậy thì chỉ có thể lần theo khách mua hương.”
Bùi Yến đáp:
“Đã cho người đi dò. Đến chiều ắt có tin.”
Hai người cùng bước vào Đại Lý Tự. Võ vệ canh cổng thấy họ cùng tới, ánh mắt đều biến sắc, biểu tình hết sức vi diệu. Chờ họ đi xa, một gã mới chậm rãi nói:
“Nếu nhớ không lầm, Thiếu khanh đại nhân nay đã hai mươi ba rồi phải không?”
…
Trong viện, Phó Vân Hành đang chờ. Vừa thấy họ đi cùng nhau, ánh mắt hắn sáng rỡ:
“Hạc Thần ca ca, Tiết cô nương, sao hai người lại ở chung?”
Bùi Yến đáp ngắn gọn:
“Hôm qua phát hiện thi thể đầu tiên chẳng phải Uông Diên. Giờ đang truy xét thân phận người đó.”
Hắn nói giản lược, khiến Phó Vân Hành nghe mà ngơ ngác:
“Cái gì? Không phải Uông Diên? Thế rồi lại thỉnh Tiết cô nương hỗ trợ sao?”
Một bên, Cửu Tư xen vào:
“Phải đến mấy y quán dò xét. Vốn có thể phái kẻ dưới đi, nhưng công tử nghĩ còn sớm, liền tự mình đến. Không ngờ lại gặp Tiết cô nương.”
Phó Vân Hành “ồ” một tiếng, rồi lại nói:
“Đúng rồi, chúng ta vừa tra được hai người có thể cung cấp manh mối. Theo họ, trong hí ban những kẻ còn lại không đáng nghi, nhưng họ từng gặp kẻ khác cũng có bản lĩnh ấy.”
…
Trong phòng, hai nhân chứng đã chờ sẵn. Sau khi hành lễ, một người mở miệng trước:
“Tiểu nhân là Chung Xuân, nay diễn ở Tam Khánh ban. Vị đại nhân cần tìm là kẻ cực giỏi khẩu kỹ. Trong ban chúng ta thì ít người có, nhưng mười năm trước, lúc tiểu nhân còn học nghệ ở một tạp ban, từng gặp hai đứa nhỏ, nhỏ hơn tiểu nhân năm sáu tuổi, thiên phú cực cao. Giả giọng người, chim kêu chó sủa, mọi thứ đều làm được. Sau này tạp ban rời Trường An, tiểu nhân may mắn được vào Tam Khánh ban, còn chúng thì không rõ đi đâu. Đến nay chưa từng gặp lại.”
Bùi Yến hỏi:
“Hai kẻ đó tên gì, nay khoảng bao nhiêu tuổi, dung mạo ra sao?”
Chung Xuân ngẫm nghĩ:
“Một đứa tên Tô Hằng, một đứa tên Chu Vũ, giờ chắc khoảng hai mươi. Một kẻ mặt gầy dài, khoé môi có nốt ruồi đỏ. Một kẻ mặt vuông chữ quốc, mắt sáng hữu thần. Cả hai ngoài khẩu kỹ, còn luyện võ cũng không tệ. Khác thì tiểu nhân không biết. Khi ấy chúng chỉ mười một, mười hai tuổi, nhưng vì thiên tư nổi bật nên tiểu nhân nhớ rõ. Mười năm qua, dung mạo e rằng cũng đã đổi, khó mà chắc chắn.”
Bùi Yến nhìn sang người còn lại. Người ấy chắp tay:
“Tiểu nhân là Từ Vân, nay làm việc ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu—”
Khương Ly nghe ba chữ “Đăng Tiên Cực Lạc Lâu”, mí mắt khẽ giật.
Từ Vân tiếp tục:
“Trước kia, lúc còn ở Trường Phúc ban, tiểu nhân cũng từng gặp hạt giống như Chung huynh nói. Độ chừng bảy năm trước, cũng có một học trò cực giỏi khẩu kỹ, nhưng chỉ ở ban nửa tháng, sau vì ăn trộm tiền của ban chủ, bị bán đi nơi khác. Bị bán về đâu thì tiểu nhân không rõ. Trường Phúc ban năm năm trước đã đi xuống phương nam, cũng khó dò hỏi.”
Chưa đợi Bùi Yến hỏi, Từ Vân đã nói tiếp:
“Đứa bé ấy khi ấy tên Đông Thanh, chỉ mười một tuổi, dung mạo bình thường, nhưng thân hình cực đẹp. Loại này thường hoặc bị bán vào nhà phú quý làm tiểu đồng, hoặc là…”
Thấy có cô nương đứng cạnh, hắn thoáng ngập ngừng. Bùi Yến thẳng thắn:
“Thanh lâu?”
Từ Vân gật đầu:
“Đúng vậy. Trường An có mấy chốn đặc biệt ưa chuộng thu dưỡng thiếu niên dung mạo, thân hình tuấn tú.”
Bùi Yến hỏi:
“Ngươi còn nhớ rõ lúc đó là khi nào?”
Từ Vân cố gắng hồi tưởng:
“Hình như là vào dịp Trung Thu năm thứ ba mươi hai niên Cảnh Đức.”
Bùi Yến khẽ gật. Từ Vân lại nói:
“Người từng ở trong hí ban, thường bị coi là hạng hạ lưu. Cho dù cơ trí lanh lợi, đa phần gia đình trong sạch cũng tránh xa. Bởi thế tiểu nhân đoán, đứa trẻ ấy khó có kết cục tốt. Nhưng nếu nó thật sự dựa vào nghề này mà sống, mấy năm qua hẳn đã lộ diện. Nay không có, chỉ có thể là hai khả năng—”
Bùi Yến tiếp lời:
“Hoặc đã không còn ở Trường An, hoặc là không dùng bản lĩnh ấy để sinh nhai.”
Thấy hai nhân chứng đã nói hết những gì biết được, Bùi Yến liền cho người đưa họ lui. Chung Xuân cùng Từ Vân treo tim nặng trĩu, nay nghe vậy thì thở phào, khi hành lễ cáo lui còn cúi lạy đặc biệt sâu.
Khương Ly đứng nơi gần cửa sổ, ánh mắt vô tình lướt qua, bỗng thấy sau gáy Từ Vân có vết mực như hình xăm, liền hỏi:
“Từ công tử, vết xăm sau cổ ngươi là gì vậy?”
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Từ Vân đưa tay quệt sau cổ:
“Ồ, đó là ấn ký bái sư của Trường Phúc ban.”
Bùi Yến lập tức hỏi:
“Năm đó đứa trẻ kia có ấn ký này không?”
Từ Vân do dự:
“Ta không nhớ rõ nó có chính thức bái sư chưa. Chỉ người nhập môn mới được xăm, là một chữ ‘Phúc’ viết theo lối cổ thể.”
Bùi Yến gật nhẹ, bảo Cửu Tư tiễn họ ra ngoài.
Sau khi bọn họ đi, Phó Vân Hành nói:
“Hai người trước khó mà tra tiếp, nhưng kẻ thứ ba còn có thể lần theo. Hắn nhắc đến mấy nơi, ta đã cho người dò hỏi, hôm nay là có thể tra xong.”
Bùi Yến hơi gật đầu, có vẻ hài lòng:
“Tra cho kỹ. Hung thủ tất có hai kẻ, hiện manh mối hãy còn ít ỏi, không thể buông lỏng.”
Phó Vân Hành ứng tiếng, lại nói thêm:
“Đúng rồi, hôm qua tỷ tỷ ta cũng nhớ ra một việc. Lúc cùng hung thủ giằng co, móng tay nàng chẳng phải gãy sao? Nàng mơ hồ nhớ có móc vào thân hắn, nhưng không rõ là trên mặt hay trên tay, khi ấy hỗn loạn quá…”
Khương Ly khẽ rướn giọng:
“Tức là có khả năng lưu dấu vết trên thân hung thủ?”
Phó Vân Hành gật đầu:
“Nàng nói có thể, nhưng không dám chắc. Nếu chỉ là vết xước nhẹ, e nay đã mờ hết…”
Khương Ly nghe vậy cũng dịu đi:
“Phải, tám ngày đã trôi, dấu vết mười phần chín là chẳng còn. Bảo nàng chớ quá tự trách. Giờ đã có manh mối mới, chỉ cần chờ tin từ nha môn là được.”
Phó Vân Hành “vâng” một tiếng, rồi thở dài:
“Thương thế nàng đã khá hơn, nhưng chuyện bị từ hôn thì đả kích không nhỏ. Đã hai ngày rồi, nhà họ Từ chẳng đưa ra lời nào. Việc từ hôn chắc chắn không thay đổi nữa. Phụ thân ta cũng lấy cớ cáo bệnh không vào triều. Tỷ tỷ biết tin, lại tự trách mình hôm đó đòi đi dâng hương, nói hết thảy đều bởi nàng quá ỷ lại may mắn.”
Khương Ly nghe mà sắc mặt thoáng lạnh. Bùi Yến cũng mở miệng:
“Nhân chứng còn chưa tìm ra. Đợi chân tướng sáng rõ, tự sẽ có lời giải thích.”
Phó Vân Hành gật đầu:
“Được, vậy ta về nha môn trước.”
Hắn vừa ra khỏi cửa thì gặp Thập An đi vào. Thập An vội bẩm:
“Công tử, bảy nhà kia đều đã hỏi qua. Ai nấy đều nói hương Trường Tương Tư giữ lại tự dùng, không đưa người cũng chẳng thưởng cho hạ nhân.”
Khương Ly và Bùi Yến nghe xong đều có chút thất vọng. Vậy là manh mối về nữ tử vô danh lại đứt đoạn.
Bùi Yến nói:
“Qua tra xét, Kinh Kỳ nha môn cũng không ghi nhận người mất tích phù hợp. Đường này khó tìm, chỉ còn cách lần từ Uông Diên. Hung thủ không vứt xác, tất Uông Diên đối với hắn có chỗ bất đồng. Bên Uông gia có tin gì mới không?”
Thập An thưa:
“Sáng nay có báo, Uông gia đã đóng xưởng nhuộm dưới hiệu vải. Uông Can vì muội muội mà chẳng còn tâm lực làm Thiên Vân Bích. Ngoài ra không có manh mối gì mới. Còn về Phùng gia, chúng thuộc hạ cũng tra lại, tình hình y nguyên: không có thời gian gây án, cũng chẳng đủ động cơ. Phùng gia mấy ngày nay đang nhờ người bàn việc hôn sự mới cho Phùng công tử, là Nhị tiểu thư phủ Thứ sử Du Châu Quý Hành Gian. Nghe nói Quý Hành Gian sắp hồi kinh, Phùng phu nhân ra vào Quý phủ liên miên.”
Lời vừa dứt, Bùi Yến không đáp ngay. Khương Ly nghi hoặc nhìn sang, chỉ thấy hắn sắc diện u ám, tựa hồ nghĩ đến điều gì. Chốc sau hắn bình thản nói:
“Tiếp tục tra về Uông Diên.”
Thập An lĩnh mệnh rời đi.
Bùi Yến quay sang hỏi Khương Ly:
“Vừa rồi cô nương hỏi vết xăm trên người Từ Vân, là vì điều gì?”
Khương Ly vốn chẳng phải người hay đa sự, đã mở miệng tất là có nguyên cớ. Nghe hắn hỏi, nàng cũng hơi bất đắc dĩ. Khi nãy nàng chỉ vô tình buột miệng, ngỡ Bùi Yến không lưu tâm…
Nàng đáp:
“Ta thoáng nhìn thấy, không hiểu sao lại cảm thấy quen quen. Nhưng nhất thời nhớ không ra đã gặp ở đâu.”
Bùi Yến ngạc nhiên:
“Gần đây cô nương có từng thấy qua sao?”
Khương Ly lắc đầu:
“Nhớ không ra.”
Bùi Yến nói:
“Đó vốn là một chữ, e rằng cô nương từng bắt gặp văn tự cổ ấy, chứ không hẳn từng gặp người. Hoặc là, cô nương từng nghe Trường Phúc ban diễn hí?”
Tim Khương Ly chợt khựng, vội nói:
“Không có. Có lẽ ta thật sự từng thấy qua chữ cổ ấy thôi.”
Nhận ra trong thời gian ngắn khó có tin mới, lại nghĩ đã hai ngày chưa đến chẩn trị cho Phó Vân Từ, Khương Ly liền đứng dậy:
“Tranh thủ trời còn sớm, ta sang phủ Thọ An bá một chuyến, xem bệnh cho Phó cô nương.”
Bùi Yến gật:
“Cũng được. Có tin tức gì sẽ báo cho cô nương.”
Khương Ly cáo từ ra ngoài. Lên xe rồi, bảo Trường Cung đánh thẳng đến Quang Hoa phường, nơi Thọ An bá phủ tọa lạc. Xe ngựa lăn bánh, nàng khẽ lẩm bẩm:
“Quý Hành Gian… cái tên này nghe chẳng mấy quen thuộc…”
Khương Ly ở Trường An đã tám năm, từ công hầu khanh tướng cho đến quan viên triều đình, phàm có chút danh vọng, nàng ít nhiều đều biết hoặc từng gặp. Riêng cái tên ấy, nàng lại không sao khớp nổi với hàng văn võ bá quan năm xưa.
Nghĩ mãi, nàng lắc đầu bỏ qua.
Khi tới Thọ An bá phủ, trong ngoài đã thu dọn hỉ trướng, lồng đèn. Ai ngờ nửa tháng trước còn rộn ràng chuẩn bị hôn lễ, nay đã lạnh lẽo tiêu điều.
Vừa bước vào viện, Khương Ly liền thấy Phó Vân Từ khoác áo choàng đi dạo ngoài hành lang. Thân thể nàng xem ra đã khá hơn nhiều, song lại gầy đi trông thấy.
Khương Ly dìu nàng trở vào phòng. Phó Vân Từ cười nói:
“A Hành kể ta nghe, mấy hôm nay cô nương vẫn cùng Bùi thiếu khanh tra hung thủ. Trời giá rét thế này, thật khổ cho cô rồi. Ta chẳng biết lấy gì báo đáp.”
Khương Ly đáp:
“Ngươi bình an, ấy đã là lời cảm tạ lớn nhất rồi.”
Phó Vân Từ hiểu nàng muốn an ủi, chỉ gượng cười:
“Ta rõ. Giờ phủ ta đã thành trò cười Trường An. Nếu ta còn không gắng gượng, phụ mẫu lại càng chẳng còn mặt mũi nhìn người. A Hành nói đã gần nắm được chứng nhân quan trọng, ta sẽ đợi tin lành của các người.”
Về phòng nằm nghỉ, Khương Ly bắt mạch, lại khám xét vết thương. Thấy quanh miệng vết đã mọc ra một vòng thịt non, nàng thầm nhẹ nhõm.
“Thương thế tiến triển tốt. Từ nay ta sẽ đổi phương thuốc, lại kê thêm cao dưỡng vết. Dùng mỗi ngày một lần, đợi đến khi lành hẳn, ắt chẳng lưu sẹo.”
Phó Vân Từ mỉm cười:
“Đa tạ cô nương. Ân cứu mạng này, ta chỉ có thể lấy cả đời để báo đáp thôi.”
Khương Ly cũng mỉm cười:
“Vậy thì càng tốt.”
Trong lúc nàng viết phương thuốc, Phó Vân Từ lại lo lắng hỏi:
“Mấy hôm nay cô nương cùng Bùi đại nhân gặp gỡ nhiều, hắn có chỗ nào khiến cô nương không vừa ý chăng?”
Khương Ly ngẩng đầu:
“Không hề. Sao cô lại hỏi vậy?”
Phó Vân Từ nghe vậy thì thở phào, khẽ cười:
“Bùi đại nhân tính tình vốn nghiêm cẩn. Mấy năm nay tuy có đổi khác, nhưng ta từng nghe nói hắn trị việc công cực kỳ nghiêm khắc, e rằng sẽ lạnh nhạt với cô nương. Hắn bấy lâu khi thì theo thánh thượng tuần hành phương nam, khi lại hầu cận ngự tiền, lúc thì về sư môn, quả là kẻ bận rộn, đến nỗi việc hôn nhân cũng bỏ mặc. A Hành gần gũi hắn, ta từng hỏi đôi ba lần, đều nói hắn không hề có ý. Ngược lại, khiến thân mẫu hắn nóng ruột, song ngay cả thánh thượng cũng chẳng quản được.”
Khương Ly vẫn cặm cụi viết đơn thuốc:
“Quả thực nên gấp rồi.”
Phó Vân Từ bật cười:
“Bao năm nay, hắn rất ít khi gần gũi với nữ tử nào. Người ngoài nhìn vào thấy hắn đối đãi lễ độ, nhưng cái lễ ấy lại lạnh lẽo, chẳng hề nhu tình. Khi xưa ta đối diện hắn, chỉ thấy kính nhi viễn chi. Nhưng với thân phận kia, lại được thánh thượng coi trọng, sớm muộn tất sẽ được ban hôn. Nghe đâu An Dương quận chúa, ái nữ của Hằng Thân vương, đã ái mộ hắn nhiều năm. Biết đâu một ngày nào đó lại cầu được thánh chỉ.”
Khương Ly chẳng đáp, chỉ tiếp tục chuyên chú viết. Phó Vân Từ thấy nàng không mấy hứng thú, lại hỏi:
“Trung thừa đại nhân đã dẫn cô nương đi bái kiến Thái tử phi chưa?”
Khương Ly đặt bút xuống:
“Nghe nói Thái tử phi thân thể chưa an, phải đợi vài hôm nữa mới vào yết kiến.”
Đan Phong tiếp nhận phương dược, Khương Ly dặn dò cách dưỡng thương, lại ở lại thêm nửa canh giờ hàn huyên. Thấy Phó Vân Từ lộ vẻ mỏi mệt, nàng mới cáo từ ra về.
…
Khi về tới phủ họ Tiết, trời đã chạng vạng. Vừa bước vào Doanh Nguyệt Lâu, thấy Cát Tường bưng một khay lê bước đến.
“Đại tiểu thư rốt cuộc đã về. Đây là Thu nguyệt lê do Đông cung ban thưởng, quản gia Tiết phủ vừa gửi tới. Cô nương ở kinh mới mấy hôm, chưa kịp diện kiến Thái tử phi, vậy mà nương nương vẫn nhớ thương.”
Thu nguyệt lê ngọt lịm, mọng nước, lại khó trồng, Trường An hiếm thấy. Trong khay chỉ có bốn quả, Khương Ly liếc qua, nói:
“Vừa đủ chia ra. Hoài Tịch—”
Cát Tường và Như Ý nào dám nhận. Hoài Tịch đã nhanh nhẹn bưng khay, tự tay lấy một quả đặt vào tay Cát Tường, lại một quả trao cho Như Ý, rồi chính mình cũng cầm một quả. Dưới ánh mắt tròn xoe của hai tỷ tỷ, nàng “rắc” một tiếng cắn một miếng to:
“Các tỷ nghe lời đi, cô nương nhà ta chưa từng đùa cợt.”
Khương Ly khẽ bật cười, lắc đầu, xoay người lên lầu.
…
Đêm đó, trước khi đi ngủ, nàng ngồi nơi bàn cạnh cửa sổ, trải giấy viết mấy nét bút, lặp lại nhiều lần chữ ‘Phúc’ cổ thể. Hoài Tịch tò mò ghé lại nhìn, thấy cả bàn toàn chữ ấy, nhưng Khương Ly ngẫm mãi vẫn chẳng nhớ ra. Trước khi đi nằm, nàng dặn:
“Cứ để nguyên ở đây, mai ta nghĩ tiếp.”
Hoài Tịch vâng lời, không động đến.
…
Sáng hôm sau, Khương Ly vừa thức dậy, Hoài Tịch đã đến mở cửa sổ:
“Hôm nay trời nắng đẹp, cô nương mau dậy, để nô tỳ đẩy cửa đón ánh sáng vào.”
Nào ngờ bên ngoài gió lớn, cánh cửa bật mở, một luồng gió cuốn vào, thổi tung giấy trên bàn. Vài tờ vướng mực bị cuốn bay, rơi xuống đất. Hoài Tịch hoảng hốt đóng cửa, Khương Ly chỉ đành cúi xuống nhặt lấy.
Một tờ dính đậm vết mực, che mất nửa chữ Phúc. Khương Ly đưa mắt nhìn, tim chợt run lên. Trong đầu nàng bỗng hiện lại một cảnh tượng mấy hôm trước—
“Sao lại thế này…”
Sắc mặt nàng biến đổi liên hồi, vội vã vấn tóc gọn ghẽ, không kịp giải thích, chỉ hối thúc:
“Mau, chúng ta tới Đại Lý Tự!”
Hoài Tịch kinh ngạc:
“Cô nương, có chuyện gì vậy?”
Khương Ly đã vội lao xuống lầu, lên xe, không ngừng giục Trường Cung đánh ngựa thật nhanh. Xe lăn trên đường Chu Tước như bay. Khương Ly nắm chặt tờ giấy vấy mực, mặt thoáng bàng hoàng không thể tin.
Đến Thuận Nghĩa môn, nàng nhảy khỏi xe, gần như chạy thẳng vào Đại Lý Tự. Đến đông viện, nàng bỏ qua cả lời chào Cửu Tư, xông thẳng vào chính đường:
“Ta nhớ ra rồi! Cái hình xăm ấy—ta đã từng thấy!”
Lời vừa dứt, đã thấy Bùi Yến cầm trong tay một bản công văn, ánh mắt u ám mà sáng rực:
“Ta vốn định sai Cửu Tư đi tìm cô nương. Cô đến đúng lúc. Suốt một ngày một đêm tra xét, rốt cuộc tìm ra kẻ bị bán đi từ Trường Phúc ban. Hơn nữa, kẻ này—cô nương với ta đều từng gặp!”
Tim Khương Ly đập loạn, vội vã tiến đến xem. Vừa nhìn qua mấy hàng chữ, sống lưng nàng lạnh buốt, buột miệng:
