Thấy ánh mắt Khương Ly chợt sáng rực, Hoài Tịch vẫn chưa hiểu rõ nguyên do, nhưng Khương Ly lại quay sang hỏi Minh Khôn:
“Trước khi thế tử nhà ngươi xảy ra chuyện, có ai trong số những kẻ bị nghi đêm đó từng đến phủ bái phỏng chăng?”
Minh Khôn lắc đầu:
“Ý cô nương nói là những người liên quan vụ án hôm ấy phải không? Trước khi việc xảy ra, bọn họ chẳng ai đến phủ chúng tôi cả. Gần đây nhất, chỉ có Phùng công tử đến một lần — là bảy ngày trước hôm xảy án. Khi ấy công tử nhà ta tan nha sớm, trong nha môn lại có công văn mới, Phùng công tử thuận tay mang tới giúp, vốn dĩ xưa nay vẫn như thế.”
Khương Ly chăm chú lắng nghe, lại hỏi tiếp:
“Trong phủ trên dưới đều biết Phùng công tử và thế tử nhà ngươi thân nhau chứ?”
Minh Khôn đáp:
“Tiểu nhân theo hầu công tử mới hai tháng, song đã sớm nghe nói Phùng công tử trung tâm tận lực với công tử nhà ta. Năm ngoái, Phùng công tử được thăng nửa phẩm, cũng nhờ thế tử ở trước mặt Túc vương điện hạ dâng lời tiến cử. Không chỉ vậy, sau khi phu nhân Phùng công tử qua đời, thế tử còn an ủi hắn, lại nhờ phu nhân trong phủ giúp hắn nói mối.”
Lúc ở Khánh Xuân lâu, Khương Ly từng nghe qua việc này, liền hỏi:
“Thế ngươi có biết phu nhân Quốc công phủ khi ấy định giới thiệu cho hắn cô nương nhà nào không?”
Minh Khôn liếc nhìn quanh, hạ giọng nói:
“Ban đầu là định nói mối với tiểu thư nhà Tiết độ sứ Lũng Hữu, họ Tôn. Nhưng phụ thân Phùng công tử cáo bệnh từ quan, bản thân hắn lại là kẻ lấy vợ kế, dù có phu nhân Quốc công phủ ra mặt, nhà họ Tôn cũng chẳng chịu. Không còn cách nào khác, đành tìm người khác mà xem tiếp thôi…”
Khương Ly nghe vậy thì khẽ giật mình:
“Ngươi nói là nhà Tôn Hựu Xương sao?”
Minh Khôn gật đầu:
“Phải, chính là nhà ấy.”
Thì ra trong tiệc nướng hươu ở Khánh Xuân lâu hôm đó, Phùng Tranh và Tôn Trăn đều có mặt — hóa ra là vì việc xem mặt này?
Khương Ly trong thoáng chốc chưa kịp phản ứng. Hoài Tịch nhìn Minh Khôn, lại nhìn Khương Ly, không rõ việc này có điểm nào hệ trọng. Khương Ly bèn giải thích:
“Tôn Trăn là độc nữ của nhà họ Tôn. Nhà họ Tôn tuy không thuộc hàng danh môn Trường An, nhưng Tôn đại nhân nay là Tiết độ sứ trấn giữ một phương, lại được Thánh thượng tín nhiệm. Đoạn Phối sao lại to gan đến thế, dám vì Phùng Tranh mà cầu hôn với nhà họ Tôn? Nhà họ Tôn há có thể gả độc nữ của mình đi làm kế thất cho kẻ khác — đừng nói là nhà họ Phùng, dù là công tử thế gia, cũng chẳng dễ gì.”
Minh Khôn khịt khịt mũi:
“Kỳ thực điều ấy tiểu nhân cũng hiểu, chỉ là thế tử nhà ta quá xem trọng Phùng công tử, chẳng khác nào huynh đệ ruột thịt. Dù có là kế thất, thế tử cũng muốn giúp hắn cưới được tiểu thư cao môn, nên mới nhìn trúng Tôn cô nương. Sau khi phu nhân nhờ người nói mối không thành, bà cũng từng khuyên can công tử, nhưng công tử một mực cố chấp. Nhà họ Tôn không được thì lại tìm nơi khác thôi. Chỉ là gia cảnh Phùng công tử kém, muốn cầu cửa hầu tước thật chẳng dễ.”
Khương Ly thoáng ngẫm nghĩ, lại hỏi:
“Ta nhớ trước ngươi, bên cạnh thế tử còn có hai tiểu tư, vì làm việc bất lực mà bị đánh chết, có phải chăng?”
Nhắc đến chuyện riêng trong phủ Quốc công, Minh Khôn tỏ ra do dự. Khương Ly trầm ngâm chốc lát rồi nói thẳng:
“Kỳ thực… hôm nay ta đến đây là do Bùi đại nhân ở Đại Lý tự phó thác.”
Nghe đến đó, Minh Khôn giật mình, Hoài Tịch cũng tròn mắt, liếc nhìn Minh Khôn, rồi vội giấu đi vẻ kinh ngạc.
Khương Ly hạ giọng giải thích:
“Nay trong phủ các ngươi người nhiều tạp, kẻ hãm hại thế tử có thể đang lén dòm ngó động tĩnh. Nếu Đại Lý tự đường hoàng đến tra hỏi, dù hỏi điều gì, hung thủ tất sẽ dò xét mà nắm rõ trước. Như vậy chẳng phải để hắn chiếm thế tiên cơ sao?”
Minh Khôn bừng tỉnh:
“Thì ra là thế! Được, tiểu nhân sẽ thành thật khai hết. Nếu nhị công tử hay Quốc công gia có hỏi, tiểu nhân cũng xin nói đúng như vậy.”
Khương Ly khẽ gật đầu:
“Tự nhiên là thế.”
Minh Khôn bèn nói:
“Việc này đều có liên can đến cờ bạc của thế tử. Trước đây thế tử chẳng biết từ đâu mà sa vào tệ ấy. Quốc công gia cùng phu nhân biết được thì nghiêm lệnh cấm tuyệt, lại khóa cả tư khố của công tử, song dù có cấm thế nào, công tử vẫn có tiền riêng để đánh. Hai thân tín bên người còn giúp che đậy. Năm ngoái tháng Chạp, Quốc công gia thấy răn không được, liền đánh chết hai người kia rồi để tiểu nhân thế vào. Bởi vậy công tử biết tiểu nhân nghe lời Quốc công gia, nên đôi khi cũng đề phòng tiểu nhân.”
Chức vị của Minh Khôn quả thật khó xử. Nay Đoạn Phối đã chết, đường sống của hắn về sau càng mờ mịt. Thấy hắn lộ vẻ u sầu, Khương Ly lại hỏi:
“Trong mắt ngươi, thế tử nhà ngươi tin ngươi hơn, hay tin Phùng công tử hơn?”
Minh Khôn mím môi:
“Chuyện trong phủ và sinh hoạt thường nhật, công tử vẫn dặn dò tiểu nhân nhiều hơn; còn việc công trong nha môn cùng mấy chuyện chơi bời ngoài phủ, e rằng tin Phùng công tử hơn.”
Khương Ly trầm tư một lát:
“Thế tử nhà ngươi có từng định chọn mối khác cho Phùng công tử chăng?”
Minh Khôn lắc đầu:
“Cái đó tiểu nhân chẳng rõ. Trước đây phu nhân còn từng nhắc đến một vị tiểu thư bên nhà mẹ đẻ — là cháu gái thứ, song được đích mẫu nuôi dạy từ nhỏ, dung mạo đoan trang, phẩm hạnh cũng tốt, làm kế thất thì xứng. Chỉ tiếc vị cô nương ấy chẳng ưng thuận, cuối cùng cũng không thành. Dù sao Phùng công tử còn trẻ, chẳng cần vội.”
Phu nhân Quốc công là Nghiêm thị, huynh bà — Nghiêm Mẫn Đức, hiện làm Lang trung Lễ bộ, phẩm vị không cao, nhưng có Quốc công phủ cùng Túc vương phủ làm chỗ dựa, tự nhiên chẳng mặn mà gì với nhà Phùng nhỏ bé ấy.
Khương Ly đã hiểu rõ phần nào, chợt nói:
“Ta nhớ nguyên phối của Phùng Tranh là ái nữ của Thứ sử Ký Châu. Dẫu Thứ sử là chức tòng tam phẩm, nhưng Ký Châu lại là hạ châu, bậc ấy còn phải giảm nửa cấp. Nếu đã thế, vì sao khi chọn kế thất, Đoạn Phối lại nhất quyết tìm cho Phùng Tranh một tiểu thư cao môn? Sao không chọn người có thể cùng hắn hòa hợp cầm sắt?”
Minh Khôn gãi đầu:
“Tiểu nhân cũng chẳng hiểu, có lẽ thế tử muốn Phùng công tử làm cánh tay phụ trợ, mong sau này bên nhà vợ hắn có thể nâng đỡ phần nào.”
Khương Ly trầm ngâm, rồi hỏi:
“Hai ngày trước khi xảy ra chuyện, thế tử nhà ngươi có sai ngươi chuẩn bị gì lạ chăng? Chẳng hạn như ruột cá, bong bóng cá…”
Minh Khôn ngơ ngác lắc đầu:
“Không có. Chuẩn bị mấy thứ đó làm gì?”
Khương Ly liền hỏi tiếp:
“Vậy hôm ấy, trước khi đi dự yến, hắn xuất phát từ đâu?”
“Là từ nha môn đi thẳng qua đó, khi ấy còn có công vụ chưa hoàn xong…”
Khương Ly nghe xong, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu:
“Được rồi, không còn gì cần hỏi nữa, trời đã muộn, ta xin cáo từ.”
Minh Khôn vâng một tiếng, tiễn nàng đi mấy bước rồi mới quay người trở lại linh đường.
Khi Khương Ly bước ra khỏi Đoạn Quốc công phủ, hoàng hôn đã buông xuống, bóng nhật mờ đỏ phía tây chiếu nghiêng khắp ngõ. Nàng lên xe ngựa, trầm mặc giây lát, Hoài Tịch nhịn không được lên tiếng hỏi:
“Cô nương, giờ ta về phủ chăng? Người vừa rồi hỏi lắm chuyện như thế, còn mượn danh Bùi đại nhân, chẳng lẽ là đã nghĩ ra manh mối gì của vụ án?”
Khương Ly hoàn hồn, dặn Trường Cung:
“Đi Thọ An bá phủ.”
Thấy vậy, Hoài Tịch tròn mắt kinh ngạc. Khương Ly khẽ cười:
“Mượn danh hắn thì có sao? Những điều ta hỏi chẳng phải là để giúp hắn sao?”
Hoài Tịch đành câm miệng, lát sau mới hỏi:
“Vậy giờ cô nương đến phủ Thọ An bá làm gì?”
Ánh mắt Khương Ly trầm xuống:
“Lần ta và A Từ gặp Lý Sách ở Khánh Xuân lâu, nàng từng nhắc đến Phùng Tranh, nói hắn cưới ái nữ của Thứ sử Ký Châu Minh thị, hai người vốn là thanh mai trúc mã, phu thê hoà thuận. Nhưng sang năm trước, vào dịp Tết, Minh cô nương lại gặp nạn mà qua đời. Thế mà chưa đầy một năm sau, Đoạn Phối đã nhờ phu nhân Quốc công phủ tìm hôn sự mới cho Phùng Tranh — việc này lạ lắm. A Từ hẳn biết Minh cô nương, ta muốn hỏi rõ, rốt cuộc nàng ấy mất thế nào.”
Hoài Tịch chớp mắt:
“Nhưng Minh Khôn chẳng nói rồi sao, Đoạn Phối muốn giúp Phùng Tranh để hắn có nhạc gia nâng đỡ mà?”
Khương Ly đáp, giọng lạnh đi:
“Nâng đỡ ư? Nếu thật muốn nâng hắn, trên đời còn ai bằng Túc vương? Lại nữa, Minh Khôn nói Đoạn Phối coi Phùng Tranh như huynh đệ, nhưng hắn vốn là kẻ kiêu ngạo, há lại dễ dàng gọi thuộc hạ là ‘huynh đệ’? Huống hồ hắn còn có đệ ruột. Lúc ở Kim Ngô Vệ, để lập công hắn từng không tiếc mạng người, sao giờ lại vì một viên quan nhỏ mà tốn tâm tốn lực? Phùng Tranh tuy là con nhà quan, nhưng phụ thân chỉ là viên ngoại lang Hộ bộ, giờ còn cáo bệnh về hưu. Với tính Đoạn Phối, cớ gì lại quý trọng hắn đến vậy?”
Hoài Tịch gật đầu liên hồi:
“Phải rồi, đến phu nhân Quốc công phủ cũng tự mình ra mặt nói mối nữa chứ.”
Xe ngựa bon bon giữa ráng chiều rực lửa, chẳng mấy chốc đã dừng trước Thọ An bá phủ. Hoài Tịch lên gõ cửa, người gác nhận ra bèn vui vẻ mời hai người vào.
Khi họ gặp Phó Vân Từ, nàng đang cùng Đan Phong và Mặc Mai sắp xếp lại những quyển sách cũ. Thấy Khương Ly, nàng vội gọi:
“Ngươi tới vừa hay, xem thử mấy quyển này, nếu gửi sang Tế bệnh phường có được không?”
Khương Ly bước đến, nhìn chồng sách cao ngất:
“Nhiều thế này, đều định gửi đi sao?”
Phó Vân Từ mỉm cười:
“Đa phần là sách vỡ lòng thuở nhỏ, còn lại là sách ta từng dùng ở Bạch Lộ sơn thư viện. Có nhiều bộ trùng nhau, giữ lại cũng vô ích. Tế bệnh phường có học đường, bọn trẻ con đọc được hẳn sẽ vui.”
“Hôm nay ta đến là vì nhớ lúc năm mới, khi ở Khánh Xuân lâu, ngươi từng nhắc đến chuyện Phùng Tranh.”
Phó Vân Từ hơi ngạc nhiên:
“Phùng Tranh sao cơ?”
Khương Ly nói:
“Hôm nay ta thay phụ thân đến Đoạn phủ phúng viếng, gặp Phùng Tranh đang giúp việc ở đó. Người trong phủ bảo phu nhân Quốc công mấy tháng nay đang giúp hắn nói mối. Ta chợt nhớ, nguyên phối của hắn là Minh An Trinh, con gái Thứ sử Ký Châu, ngươi có quen vị Minh cô nương ấy không?”
Phó Vân Từ khẽ thở dài:
“Sao lại chẳng quen. Tổ mẫu của nàng ấy và tổ mẫu ta là bạn cũ, từng cùng lễ Phật ở Tướng Quốc tự. Thuở nhỏ ta với nàng ấy cùng học một nữ tiên sinh. Sau họ chuyển sang Ký Châu, nên đứt liên lạc. Mãi đến khi nàng về Trường An thành thân với Phùng Tranh, ta mới nghe tin.”
Khương Ly gật đầu:
“Ngươi từng nói họ là thanh mai trúc mã?”
Phó Vân Từ đáp:
“Phải. Thẩm của Phùng Tranh gả vào họ Minh, nên đôi bên có chút thân thích. Từ nhỏ hai người quen nhau, tuy nhà Phùng ở Trường An còn nhà họ Minh thường ở ngoài trấn, nhưng vẫn thư từ qua lại, song thân hai bên đều mặc nhiên chấp thuận. Năm họ mười lăm, mười sáu tuổi đã đính hôn rồi.”
Khương Ly khẽ thở dài:
“Vậy Phùng Tranh hẳn phải rất sâu tình với Minh cô nương.”
Nghe vậy, Phó Vân Từ thoáng lạnh giọng, như nhớ đến Từ Lệnh Tắc:
“Lúc phu thê hòa thuận thì có lẽ sâu tình thật. Nhưng năm ngoái Minh cô nương chết vì ‘ngoại ý’, cái tình ấy cũng chỉ kéo dài được một năm mà thôi.”
Khương Ly vội hỏi:
“Nàng ấy chết thế nào?”
Phó Vân Từ nghiêm mặt:
“Nghe nói năm mới đi lên núi dâng hương, trời tuyết trơn, xe ngựa trượt khỏi sơn đạo, rơi xuống vực đá, người mất tại chỗ. Nửa tháng sau phủ ta mới hay tin, lúc ấy đã an táng xong rồi. Vì hai nhà ít qua lại, mẫu thân ta chỉ sai người đưa lễ phúng.”
Khương Ly nhíu mày:
“Là đi Tướng Quốc tự ư?”
Phó Vân Từ lắc đầu:
“Không phải. Tộc Minh ở ngoài thành, gần một tiểu huyện, khi ấy Minh cô nương về nhà mẹ đẻ, cùng song thân về tảo mộ, nhân tiện đi lễ Quan Âm miếu rất linh ứng ở đó. Ba năm kết hôn vẫn chưa có con, mẫu thân nàng bảo chắc là đi cầu tự. Ai ngờ lại gặp nạn…”
Nói đến đây, Phó Vân Từ càng thêm tiếc nuối:
“Minh cô nương là người can đảm, cởi mở, từng học chút quyền cước, tính tình hào sảng. Ta hồi bé thân thể yếu, lại thấp nhỏ, theo mẫu thân dự yến thường bị mấy tiểu thư ức hiếp, có hai lần nàng ra mặt bênh ta. Vì thế ta mãi nhớ ơn nàng. Khi lớn, ta học ở thư viện, nàng không chịu gò bó, thích theo cha ra ngoài nhậm chức, nói muốn thấy thiên hạ rộng lớn. Sau trở về Trường An, ta gặp lại đôi lần, nàng vẫn như xưa, rạng rỡ tươi tắn, thích mặc váy đỏ, tính tình chẳng khác gì Tử Đồng.”
Nghe đến đó, Khương Ly chợt hình dung ra bóng dáng Minh An Trinh — tươi sáng như lửa, mà sớm tắt nơi vực lạnh. Lòng nàng khẽ nghẹn:
“Thật là hồng nhan bạc mệnh… Giờ người nhà họ Minh còn ở Trường An chăng?”
Phó Vân Từ lắc đầu:
“Nàng có một ca ca, một tỷ tỷ. Tỷ gả xa, ca ca cũng làm quan ngoài trấn. Sau khi nàng mất, cả nhà đau xót, tang sự xong thì phụ thân nàng đi Ký Châu nhận chức, mẫu thân cũng theo. Năm nay mẫu thân ta có cho người đến hỏi thăm, nghe nói họ chưa quay lại, chắc chẳng muốn trở về chốn thương tâm ấy nữa.”
Nói xong, chẳng thấy Khương Ly đáp lời. Phó Vân Từ lấy làm lạ:
“Sao vậy? Chẳng lẽ Phùng Tranh lại định tái giá?”
Khương Ly cười khẽ, lắc đầu:
“Không. Ta chỉ thấy lạ, Phùng Tranh với Đoạn Phối thân thiết, ai nấy đều nói hắn nịnh bợ Đoạn Phối, nào ngờ Đoạn Phối lại tận tâm vì hôn sự của hắn, thậm chí định cầu thân với tiểu thư nhà Tiết độ sứ Lũng Hữu Tôn gia…”
Phó Vân Từ nghe đến đó liền biến sắc:
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
“Tôn Trăn sao?! Hừ, thật là Phùng Tranh to gan, dám mơ đến ngọc nữ của nhà họ Tôn, lại còn muốn người ta làm kế thất? Mới bao lâu đâu, đã định trèo cành cao hơn rồi!”
Phó Vân Từ vì Minh An Trinh mà bất bình, nhớ lại tiệc nướng hươu hôm ở Khánh Xuân lâu, càng nghĩ càng giận, nói:
“Ta đã thấy lạ rồi, hôm đó ở Khánh Xuân lâu, sao Tôn Trăn cũng ở đó — thì ra là vì Phùng Tranh! Khi ấy hắn còn giả nhân giả nghĩa nói ‘A Trinh cũng chẳng muốn ta chìm trong quá khứ’. Hừ, thật đúng là biết nói cho hay!”
Khương Ly cau mày:
“Quả có ý trèo cao, khiến người ta lạnh răng, nhưng người đã khuất, kẻ ngoài cũng khó lòng chỉ trích.”
Phó Vân Từ hừ nhẹ:
“Phụ thân hắn thuở trước cũng có chút tài danh, chỉ là người cứng nhắc, chẳng biết biến thông, đắc tội không ít. Bởi thế mãi chỉ quanh quẩn chức viên ngoại lang, chẳng tiến được bước nào. Nghe phụ thân ta nói, Phùng đại nhân nay bệnh nặng, nếu ông ta mất đi, Phùng Tranh chẳng còn đường dựa, muốn thăng chức e khó, nên mới sinh tâm tính khác. Nhưng ta chẳng ngờ Đoạn Phối lại nể tình đến mức ấy, đến cả nhà Tôn cũng dám nghĩ tới.”
Khương Ly lại nhắc chuyện phu nhân Quốc công từng muốn gả cô cháu gái cho Phùng Tranh, Phó Vân Từ nghe vậy cũng sửng sốt. Khi hỏi thêm về bệnh tình của phụ thân Phùng Tranh, nàng nói:
“Phụ thân ta năm trước có gặp Phùng đại nhân, khi ấy ông ta vừa dâng tấu xin cáo bệnh, lưng còng, người gầy như củi, nói được mấy câu đã đau đớn toát mồ hôi. Sau đó trong các yến tiệc, tao nhã tụ hội, chẳng ai còn thấy ông ta xuất hiện, chắc chỉ quanh quẩn ở nhà tĩnh dưỡng thôi.”
protected text
…
Trên xe ngựa hồi thành, sắc mặt nàng không còn trầm như lúc đi, song giữa mày vẫn ẩn một tầng u khí. Hoài Tịch khẽ hỏi:
“Cô nương muốn hỏi gì đều đã hỏi rồi, sao vẫn buồn rầu thế?”
Khương Ly lắc đầu:
“Ta vốn nghĩ, Đoạn Phối đối với Phùng Tranh tốt đến thế, hẳn có nguyên do gì. Giờ nghe A Từ nói xong, chỉ thấy hắn là kẻ bạc tình, khéo luồn cúi mà thôi. Còn Minh cô nương chết, tựa hồ chỉ là tai nạn. Đoạn Phối đối với hắn tận tâm như vậy, nay hắn chết rồi, Phùng Tranh cũng chẳng được lợi gì. Hơn nữa, dấu vết máu trên ngón tay cũng loại trừ hắn rồi…”
Nói đến đây, Khương Ly cảm thấy bản thân như kẻ “thần hồn nát thần tính”, liền khẽ lẩm bẩm:
“Nhưng xét theo dấu máu đó, trong Triệu Nhất Minh, Lý Sách, Cao Hàm, e rằng chỉ Triệu Nhất Minh còn đáng nghi…”
Nàng day day huyệt thái dương, khẽ vén rèm nhìn ra ngoài. Bầu trời đã chìm trong màn đêm, ánh đèn lập loè phản chiếu trên rèm xe, nàng lặng giọng nói:
“Còn chỗ nào… ta vẫn chưa nghĩ thấu chăng?”
…
Khi về đến Doanh Nguyệt lâu, đã là giữa canh hai. Khương Ly sai người đến Liễu Đình viện thăm hỏi, được biết Giản Hiền dùng thuốc không có dị chứng, nàng mới yên lòng.
Đêm ấy, đèn vừa thắp, nàng lại lấy cuốn y kinh mà Bùi Yến tặng ra đọc. Đọc mãi tới giữa canh ba, đèn mới tắt, nàng mới đi nghỉ.
…
Sáng hôm sau, dùng xong điểm tâm, Khương Ly cùng Hoài Tịch trực đến Đại Lý tự.
Xe ngựa lăn bánh trong sương sớm, ánh dương mùa đông còn nhàn nhạt. Giữa đường, mày nàng vẫn nhíu chặt, hiển nhiên những nghi vấn tối qua vẫn chưa cởi được.
Tới trước cổng nha môn, Võ vệ canh cửa vừa thấy nàng liền nhận ra, vội dẫn đường sang Đông viện, nói:
“Thiếu khanh đại nhân tối qua ở lại nha môn, suốt đêm chưa rời.”
Khương Ly hơi nhướn mày. Đến cửa Đông viện, gặp Cửu Tư, chỉ thấy dưới mắt y thâm quầng, nét mặt tiều tụy, thấy nàng thì lập tức gượng tinh thần:
“Cô nương tới rồi à!”
“Các ngươi ở luôn trong nha môn sao?”
Cửu Tư cười khổ:
“Không còn cách nào. Túc vương nói chỉ cho chúng ta ba ngày. Dù quá hạn cũng chẳng trách phạt, nhưng cô cũng biết tính công tử rồi — việc chưa xong thì chẳng yên tâm mà về phủ.”
Khương Ly nhanh bước vào trong.
Chưa kịp nói gì, đã thấy Bùi Yến ngồi giữa bàn chất đầy công văn. Thấy nàng đến, hắn liền đứng dậy:
“Đến vừa hay. Hiện chúng ta vừa tra được manh mối về hai loại độc, còn lấy được một ít mẫu. Ngươi xem thử, loại nào giống thứ được dùng trong vụ án nhất?”
Khương Ly lập tức theo hắn đến bên cửa sổ tây. Trên bàn bày mấy chiếc hộp gỗ, Bùi Yến lần lượt mở ra, bên trong đều là những túi nhỏ chứa bột độc. Khương Ly xem rất kỹ, chẳng bao lâu chỉ vào một túi:
“Chắc chắn là loại này. Những loại khác đều pha thêm tạp chất, chỉ riêng loại này tinh thuần nhất. Là tìm được ở đâu?”
Bùi Yến đáp:
“Ở trấn Bách Lý ngoài thành. Chủ hiệu thuốc ấy chuyên buôn hàng từ các xứ xa, thường sang cả những vùng biên tộc ngoại, món độc gây ảo giác này là hàng từ Tây Di. Theo điều tra, chừng hơn một tháng trước có người từng đến mua. Điều trùng hợp là — theo lời miêu tả, y phục của người đó giống hệt kẻ mà ngươi hỏi ở phố Đổng thị hôm trước. So theo dáng người thì Triệu Nhất Minh, Chương Hoàn, Phùng Tranh, Lý Sách đều có thể khớp. Còn pho tượng ‘La Sát mặt xanh’ kia, tra ra là đặt riêng ở một xưởng đúc tượng ngoài thành, Lư Trác đang dẫn người tới đó, nhưng vẫn chưa về.”
Vừa nói, hắn vừa rút từ án thư ra hai bức họa. Trong tranh là bóng người khoác áo choàng đen, không lộ mặt, song thân hình cực giống. Khương Ly xem hồi lâu, rồi nghiêm giọng:
“Nếu thứ độc ấy thật là băng hàn chi vật, thì suy đoán của ta càng thêm khả tín.”
Bùi Yến nghi hoặc:
“Ngươi nghĩ ra điều gì?”
Khương Ly nói dồn:
“Ta có giả thuyết mới về tình hình lúc án phát sinh, chỉ tiếc hiện giờ chưa có chứng cứ.”
Bùi Yến biết Khương Ly thông tuệ, liền thúc giục:
“Nói thử xem!”
Khương Ly bình tâm, kể lại chuyện hôm trước nàng cùng Hoài Tịch gặp người đầu bếp bị thương tại Tiết phủ, rồi nói tiếp:
“Hôm ấy ta và nàng đều tỉnh táo. Nếu quả bị trúng loại độc gây ảo giác này, tất nhiên chúng ta sẽ tin rằng trên người đầu bếp kia là máu thật, rằng có kẻ đang hại người. Khi ấy ta bỗng nghĩ tới phu nhân Giản thị…”
Bùi Yến lắng nghe chăm chú.
Khương Ly nói tiếp:
“Bà ấy bị chứng cuồng loạn nhiều năm, mỗi lần uống thuốc đều phải lừa dỗ mới được. Bà tin Phương ma ma, nên chỉ khi bà ta không phòng bị mới có thể cho thuốc. Thế nên ta nghĩ, nếu Đoạn Phối bị hại, có khi nào mọi người đều bị đánh lừa? Kẻ thủ ác ẩn trong bóng tối, không chỉ lừa kẻ liên quan, mà còn lừa cả chính Đoạn Phối?”
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dần sáng lên:
“Khi nghiệm thi, ta đã thấy lạ — trên người Đoạn Phối trầy xước không nhiều. Nếu hắn trúng độc rồi ngã cầu thang, sao lại không có va đập? Nhưng nếu hắn chưa hề trúng độc thì sao?”
Mắt Bùi Yến khẽ động, như đã nhận ra điều gì, nhưng vẫn im lặng, đợi nàng nói tiếp.
Khương Ly hít sâu, giọng trầm xuống:
“Đoạn Phối vốn ngạo mạn, thích đùa bỡn người khác. Biểu ca ta — chính là Giản công tử, năm xưa ở Bạch Lộ sơn thư viện, từng bị hắn trêu chọc thê thảm một phen…”
Khương Ly kể lại việc Giản Tư Cần từng bị Đoạn Phối trêu chọc thế nào, rồi nói tiếp:
“Người như Đoạn Phối, mắt nhìn người cao hơn đỉnh đầu, nhưng khi đùa cợt người khác lại giống hệt kép hát trên sân khấu, diễn xuất chẳng chê vào đâu được. Mà hắn lại cực thích xem tạp hí, thường mời gánh hát đến phủ diễn. Hôm qua ta đến Đoạn phủ viếng, có hỏi người trong phủ, họ khẳng định rằng Đoạn Phối từng mời Tam Khánh ban diễn tuồng Chiến Lô Châu. Trong tuồng ấy có một vai lão võ sinh lấy máu mà chết, cách diễn là dùng ruột dê hoặc bong bóng cá, đổ đầy huyết chó rồi buộc kín, giấu sẵn trong người. Khi diễn đến đoạn giao đấu, đối thủ dùng kiếm cắt rách y phục và túi máu, trông hệt như bị thương thật. Đoạn Phối vốn mê nghiên cứu các thủ pháp sân khấu, hắn từng thử nghiệm trò ấy!”
Bùi Yến nghe xong, ánh mắt bừng sáng:
“Đoạn Phối đã bị lừa rồi!”
Khương Ly gật đầu thật mạnh:
“Phải! Hung thủ lợi dụng trò ‘đèn dưới tay đen’ này. Giữa lúc mọi người bị trúng độc, hắn ra tay giết chết Đoạn Phối, mà chính Đoạn Phối e còn chẳng hay biết! Muốn làm được vậy, có hai điều kiện.
Thứ nhất, hung thủ phải được Đoạn Phối tin tưởng, khiến hắn chịu tiết lộ mánh diễn ấy, hoặc vô tình để hắn biết bí mật. Đoạn Phối hôm ấy trước khi đến Đăng Tiên Cực Lạc lâu là từ Kim Ngô Vệ xuất phát, nên chỉ người trong nha môn đó mới có cơ hội biết chuyện. Người được hắn tín nhiệm là Phùng Tranh, còn kẻ có khả năng phát hiện ra là Triệu Nhất Minh.”
“Nếu xét điều thứ hai,” nàng tiếp, “hung thủ đêm đó nhất định phải có tiếp xúc thân thể với Đoạn Phối, nhân lúc hỗn loạn mới ra tay giết người mà chẳng ai phát hiện. Người có điều kiện ấy gồm bốn: Lý Đồng Trần, Phùng Tranh, Triệu Nhất Minh, Chương Hoàn.
Còn đầu mối ‘dấu máu trên ngón tay’ thì chỉ còn ba người trùng khớp — Triệu Nhất Minh, Lý Sách, Cao Huy.”
Bùi Yến trầm giọng:
“Mỗi đầu mối đều có tên Triệu Nhất Minh, còn Phùng Tranh đứng thứ hai.”
Nói đoạn, hắn dừng lại, chậm rãi nói:
“Nhưng xét kỹ, dù Triệu Nhất Minh đáng ngờ nhất, song loại cỏ Thử vĩ thảo gây ảo giác kia, người đi mua là vào khoảng rằm tháng mười hai. Chúng ta đã kiểm tra chứng cứ ngoại phạm — ngày ấy Triệu Nhất Minh quả thật có người chứng minh. Hơn nữa, hai lần đi lấy ‘hộp tối’ bí mật, một lần hắn đang ở trong nha môn, có rất nhiều người có thể xác nhận. Ngay cả thân tín của hắn, ta cũng đã thẩm tra.”
Khương Ly nhíu chặt mày:
“Thế còn Phùng Tranh?”
Bùi Yến đáp:
“Ba lần đều ở phủ, túc trực chăm bệnh cho phụ thân. Tuy phụ thân hắn có chứng lời, nhưng vì là huyết thân, độ tin cậy không cao bằng của Triệu Nhất Minh.”
Khương Ly sốt ruột hẳn lên:
“Lý mà xét, Phùng Tranh có thể khớp, nhưng dấu máu lại không giải thích được…”
Bùi Yến trầm ngâm chốc lát, rồi dứt khoát nói:
“Nghi phạm lớn nhất thì không thể buông tay. Người đâu, truyền Triệu Nhất Minh và Phùng Tranh đến!”
Cửu Tư lĩnh mệnh đi ngay.
Khương Ly nghe vậy liền hỏi:
“Sao thế? Muốn nghiệm lại dấu chỉ tay à?”
Bùi Yến lắc đầu, lấy từ án thư ra một bản cung:
“Tối qua ta đã tra hỏi thêm người của Đoạn Phối, có manh mối mới. Trước khi ngươi đến, ta cũng định cho triệu hai người kia để xét hỏi lại.”
Khương Ly nhận lấy quyển tông, đọc vài hàng, lập tức cau mày:
“Vụ giết người kia — hung phạm là do Phùng Tranh bắt được?”
Bùi Yến gật đầu:
“Đúng. Tối qua ta thẩm vấn mười mấy người, đều là thuộc hạ từng theo Đoạn Phối trên một năm. Họ đa phần trước kia làm ở doanh Tuần Phòng, rồi mới điều sang Kim Ngô Vệ, quen thuộc quy trình thẩm vấn phạm nhân. Trước kia ta đến nha môn tra hỏi, bọn họ miệng kín như bưng, mãi đến gần đây tra dồn mấy ngày mới khai thật. Hóa ra trong năm qua, ngoài chuyện tranh công, Triệu Nhất Minh ngoài mặt nịnh bợ, trong lòng chẳng phục, còn Phùng Tranh theo hầu cũng lắm oán hận.”
Khương Ly giở quyển tông xem kỹ, rồi nói:
“Hôm kia ta đến Thọ An bá phủ, Phó Vân Hành cũng nói, Đoạn Phối vốn hay chiếm công của thuộc hạ, hễ có hiểm nguy liền để người khác ra mặt, nên kẻ chết dưới trướng hắn đếm không xuể.”
Bên trong có hơn mười lời cung, dày cả tập. Nhiều lời không quan trọng, song đọc kỹ vẫn thấy được quan hệ giữa đám người dần đổi khác. Trời vẫn còn sớm, Khương Ly ngồi trên ghế mây lật từng tờ một. Bùi Yến ở bên nói:
“Theo lời đồng liêu hắn, việc Phùng Tranh được thăng chức năm ngoái cũng là điều đáng.”
Khương Ly gật nhẹ, tiếp tục đọc. Chẳng bao lâu, nàng dừng lại ở một đoạn:
“Thì ra trong nha môn ai cũng biết hắn muốn kết thân với danh gia vọng tộc…”
Nàng vừa nói vừa kể lại lời Minh Khôn ngày hôm qua. Bùi Yến nghe xong, gật đầu:
“Chuyện đó chúng ta cũng tra ra. Quả thật hắn chỉ có thể nhờ phu nhân Quốc công ra mặt mới có hy vọng cầu được nhà họ Tôn, đáng tiếc, thể diện Nghiêm phu nhân cũng chẳng thể thông suốt muôn nơi.”
Hai người vừa xem vừa trao đổi những điều tra được. Qua chừng nửa canh giờ, Cửu Tư hấp tấp trở về:
“Công tử, Triệu Nhất Minh đã đưa đến, nhưng người của Kim Ngô Vệ và Phùng phủ báo rằng Phùng Tranh không có trong nhà, cũng chẳng ở nha môn. Gia nhân nói sáng sớm hắn đã ra khỏi cửa, chẳng nói đi đâu!”
Bùi Yến nhíu mày:
“Không nói đi đâu ư?”
Cửu Tư gật đầu, rồi tiếp:
“Còn một chuyện lạ. Đêm qua Phùng Tranh tự mình đi hốt thuốc cho phụ thân, hẳn đủ dùng hai tháng. Khi người của ta đến, trong phủ nồng nặc mùi dược.”
Sắc mặt Bùi Yến thoáng trầm xuống:
“Hốt hai tháng thuốc? Chẳng lẽ định rời Trường An? Có lệnh của Đại Lý tự, quân giữ thành không dám cho hắn ra khỏi cửa, thế thì hắn toan tính gì?”
“Khoan đã—”
Giữa lúc hắn còn suy, Khương Ly đang xem quyển tông bỗng bật tiếng kinh hãi. Bùi Yến quay lại nhìn, thấy nàng mặt tái đi:
“Năm ngoái, vụ giết người kia xảy ra, Phùng Tranh đang ở Chu Dương phải không?”
Bùi Yến đáp:
“Phải. Khi ấy hắn tiễn phu nhân về Chu Dương, vừa định quay lại thì nghe tin Kim Ngô Vệ nhận vụ án bên đó, liền xung phong đi trước. Phu nhân hắn vốn là người của họ ngoại ở Chu Dương.”
