“Tần Thất?” — Tống Cẩm nghe tiếng gọi, khẽ nhíu mày, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Thấy nàng không nói gì, Tần Thất thử thăm dò:
“Phu nhân?”
Tống Cẩm hít sâu một hơi, lý trí dần trở lại. Biết nàng ta đang lo cho mình, liền đáp:
“Là việc hôm qua Viên gia mang lễ vật đến, bị kẻ có tâm dã tâm tung ra ngoài, còn cố ý bôi nhọ danh tiếng của tướng công.”
“Vậy giờ phải làm sao đây? Những kẻ ấy thật chẳng có ý tốt.” — Tần Thất nghe vậy liền phẫn nộ, tức đến nỗi siết chặt nắm tay.
Không có lửa mà đốt, thật đáng giận.
Tống Cẩm nhìn lại phong thư, lòng càng sôi sục.
Có kẻ tung lời đồn rằng: Tần Trì muốn nịnh bợ quyền quý, Viên gia không thuận, hắn bèn bịa đặt chuyện để hăm dọa; lại nói Viên gia bất đắc dĩ mới mang trọng lễ đến, còn Tần Trì thì cố tình làm bộ chính trực, miệng nói không sợ quyền thế, thực ra là kẻ chuộng danh giả nghĩa.
Những lời đồn ấy chẳng khác nào đẩy Tần Trì lên đầu sóng ngọn gió.
Tống Cẩm lập tức đi tìm Đào chưởng quỹ.
Đào chưởng quỹ cũng đã nghe phong thanh chuyện này.
Hai người cùng nhau ra ngoài dò xét.
Cuối cùng bắt được hai kẻ đang rỉ tai lan truyền, tra hỏi mới biết — có người trả tiền thuê chúng nói vậy, còn người đứng sau là ai thì bọn chúng không biết.
“Lời đồn vừa mới bắt đầu, hiện chỉ lan trong phạm vi nhỏ, phải ngăn chặn kịp thời.” — Đào chưởng quỹ trầm giọng nói.
Giờ đây, Tần Trì vừa mới thi xong hội thí, ánh mắt thiên hạ đều đổ dồn về hắn.
Tống Cẩm tuyệt không cho phép thanh danh của phu quân bị tổn hại:
“Việc này đã báo cho công tử chưa?”
“Công tử hiện đang ở Túy Tiên Lâu.” — Đào chưởng quỹ đáp, giọng hơi khổ sở.
Người đang gặp Dương các lão, làm sao gọi về được.
Tống Cẩm cau mày:
“Ở Túy Tiên Lâu… có người cũng đang lan truyền lời đồn phải không?”
“Đại đường tám phần là có.” — Đào chưởng quỹ đáp.
Tống Cẩm suy nghĩ thoáng chốc, liền nói:
“Nếu họ đã muốn tung tin, thì chúng ta cũng tung. Hãy đem chuyện ở dịch trạm nói ra — chuyện đó quan nha địa phương đều biết, độ tin cậy cao. Chúng ta vốn không định để lộ, nhưng sớm muộn gì cũng truyền về Kinh sư, Viên gia có muốn ém cũng không ém được.”
“Rõ, thuộc hạ sẽ lập tức đi làm.”
Nhờ hành động kịp thời, lời đồn chưa kịp lan xa đã được ngăn lại.
Tống Cẩm cùng Đào chưởng quỹ thương lượng đối sách, rồi đi đến Phiêu Hương Lâu.
Trên con phố này, không chỉ có Phiêu Hương Lâu, mà Túy Tiên Lâu cũng ở gần đấy — chính là lý do nàng chọn đến nơi này.
Lúc này, tại đại đường Phiêu Hương Lâu.
Một gã đại hán đang ngồi trên bàn, uống vài chén rượu liền cố tình nói lớn:
“Nghe nói vị Tần Kỳ An kia, chưa thi đã nổi danh, ai cũng bảo là trạng nguyên tương lai. Người trẻ mà, có chút tiếng tăm liền sinh kiêu.”
Người bên cạnh phụ họa:
“Huynh nói đúng lắm! Đến phủ Thượng thư mà hắn còn chẳng xem ra gì.”
“Viên gia cũng thật tốt tính, đổi lại là ta, ta đã sớm dạy cho hắn một bài học.”
Bọn chúng giả vờ là dân nhàn tán chuyện, nhưng giọng cố tình nói thật to.
Cả đại sảnh đều nghe rõ mồn một.
Không lâu sau, ở bàn bên cạnh vang lên tiếng cười khinh bỉ.
Một thanh niên cất tiếng châm biếm:
“Một đám quê mùa nông cạn, chỉ biết nói nhăng. Tưởng ai cũng ngu như các ngươi chắc? Một kẻ xuất thân hàn môn, để bước được đến khoa cử đã là khó như lên trời, nếu không bị bức đến đường cùng, ai lại dám đối đầu với phủ Thượng thư? Ai lại muốn tự hủy tiền đồ như thế chứ?”
“Ngươi nói thế là sao?” — Có người bên kia lập tức nổi giận, chen lời.
Lại có người đệm thêm:
“Lý lẽ nghe cũng có chút đạo, nhưng ta là ta, ta cũng chẳng dám chống lại quan lớn như thế đâu.”
“Thôi đi, ngươi chỉ là thằng bán dầu, đừng tự rước mặt mũi.” — Kẻ khác cười chửi.
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Thanh niên kia hạ giọng thần bí, nói:
“Ta nghe được một chuyện — ngay đêm mồng bốn tháng hai, trên đường ta vào Kinh, đã xảy ra một việc…”
“Chuyện gì vậy?”
Mọi người trong đại sảnh đều dựng thẳng tai lên nghe.
Thanh niên kia lại tiếp tục kể:
“Tần Kỳ An dẫn theo gia quyến lên kinh dự thi, khi trời gần tối thì nghỉ lại ở dịch trạm. Đêm đó, có kẻ gian bỏ thuốc vào chum nước trong nhà bếp. Sau khi bắt được đám người đó, phát hiện trong số ấy có một quản sự của Viên gia. Dịch thừa liền chạy đi báo quan trong đêm. Các vị đoán xem kết quả thế nào?”
“Thế nào?” — Cả sảnh ồ lên, nghe đến mê mẩn, ai nấy đều nín thở chờ đợi.
Có người nghi hoặc hỏi:
“Chuyện này không hợp lý, Viên gia sao lại ra tay với Tần Kỳ An?”
“Ha ha, chuyện đó các ngươi không biết rồi.”
Thanh niên nọ thong thả nói:
“Tần Kỳ An là người thế nào chứ? Hai năm tốt nghiệp Quốc Tử Giám, tài học xuất chúng, chẳng phải tự nhiên khiến kẻ khác ghen ghét sao? Năm ngoái về quê thi hương, cũng liên tục gặp nạn, nghe nói suýt mất mạng.”
“Có kẻ không dung nổi hắn à?”
“Không, ta đoán là có người thấy hắn cản đường.”
“Ngươi, tiểu tử, có phải bịa chuyện không đấy?” — Một lão giả nheo mắt hỏi.
Thanh niên lập tức giơ tay thề:
“Ta đảm bảo không nói bừa. Không tin các vị cứ đi hỏi, chuyện này đâu phải chỉ mình ta biết, dân địa phương ai cũng nghe qua. Biết Tam công tử Dương gia chứ? Hôm đó y cũng nghỉ ở dịch trạm ấy, không tin thì đi hỏi hắn xem.”
“Ô hô, còn có cả Dương Tam công tử liên quan à?”
“Hê hê, y cũng xem như người trong cuộc. Còn có tin này càng kỳ lạ hơn…” — Thanh niên cố ý kéo dài giọng, “Nghe nói Viên Thế Bằng còn viết thư hồi kinh, nhờ mẫu thân can thiệp, muốn ngăn Tần Kỳ An dự khoa cử.”
Chuyện này dĩ nhiên chẳng có bằng chứng.
Nhưng có lời khai của quản sự Viên gia, hơn nữa quan nha khi ấy cũng từng lập án, chỉ là nay còn lưu trữ hay không thì chẳng ai dám chắc — Viên gia thế lực lớn, muốn xóa dấu vết chẳng khó gì.
Tin này từ tửu lâu truyền ra, chẳng mấy chốc lan khắp phố.
Một khi lời đồn được gieo, sức lan tỏa của nó đã chẳng thể kiểm soát.
Thực tế, những tin đồn về Tần Trì, người sáng suốt nghe qua liền biết là vô căn cứ; nhưng đời vốn lắm kẻ “nghe gió hóa bão”, “nghe mưa hóa lụt”, biết thật giả bao nhiêu đâu.
Nếu chẳng phải vì thế, Tống Cẩm cũng không cần ra tay ứng phó.
Những cuộc đối thoại như ở Phiêu Hương Lâu, thực ra còn diễn ra ở khắp các trà quán, tửu điếm khác trong thành.
Chỉ là lời nói có khác đôi chút: người đứng ra “phá tin đồn” sẽ dẫn chứng những lời nghe được ở Phiêu Hương Lâu, lấy “chứng cứ thực” làm đầu, nói rằng việc ấy có thể điều tra, quan nha làm chứng được vv.
Người nào muốn biết thật giả, chỉ cần tra là rõ.
——
Còn lúc này, tại hậu viện Túy Tiên Lâu.
Trong một gian phòng nhỏ, Dương các lão và Tần Trì ngồi đối diện nhau, giữa hai người là chiếc bàn trà.
Trên bàn bày một ấm trà nóng cùng vài món điểm tâm, nhưng cả hai đều không động đũa, không phải đến để ăn uống, mà là để bàn về chuyện của Viên gia.
Sắc mặt Tần Trì lúc này trầm trọng.
Hắn vốn nghĩ đây sẽ là một Hồng Môn yến, nhưng hóa ra không phải — mà nói đúng hơn, khác cũng chẳng bao nhiêu.
Dương các lão đưa ra một yêu cầu — muốn hắn trong ngày điện thí bái kiến Thánh thượng, đứng ra trạng cáo Viên Thượng thư. Về phần chứng cứ, Dương các lão sẽ cung cấp.
“Còn mấy ngày nữa mới đến điện thí, ngươi cứ suy nghĩ kỹ, chưa cần trả lời vội.” — Dương các lão chậm rãi nói.
Tần Trì đáp, giọng có phần đắng cay:
“Nếu hôm nay ta đồng ý, chỉ cần lộ ra nửa câu, e là cái mạng này chẳng giữ nổi, còn nói gì đến điện thí nữa?”
“Chuyện này chỉ có trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết.” — Dương các lão cam đoan, giọng điềm nhiên.
Ông nói, ngay cả trong nhà mình cũng chưa hé nửa lời.
Cuối cùng, trước khi rời khỏi Túy Tiên Lâu, Tần Trì sau một hồi giằng co, tựa như bất đắc dĩ mà gật đầu đáp ứng.
