Dương các lão giơ tay chỉ thẳng vào Dương Ứng Vinh, ngón tay run run theo từng tiếng nói, tức đến nỗi râu tóc đều dựng, nhưng vẫn cố giữ khí độ của trưởng bối: “Các ngươi có từng nghĩ qua chưa — muốn đấu với Viên gia, với Dương gia ta mà nói, có lợi ích gì không?”
Hai nhà thế lực ngang nhau, một khi đối đầu, kết cục tất chỉ là lưỡng bại câu thương.
protected text
Dương các lão trầm giọng: “Việc Viên gia mưu hại Vinh nhi là thật, Dương gia đương nhiên phải có phản ứng. Nhưng ra tay thế nào, phải có chừng mực. Tuyệt đối không được để Dương gia tự mình đứng ra làm lớn chuyện.”
Từng lăn lộn quan trường mấy chục năm, Dương các lão hiểu rõ hơn ai hết thế nào là tiến thoái hữu độ.
Ông ta nhân cơ hội răn dạy con cháu: “Viên Thượng thư là người do Hoàng thượng đích thân đề bạt, vị trí trong lòng ngài ấy chẳng hề nhỏ. Nếu Dương gia ta công khai ra tay hạ ông ta, Hoàng thượng sẽ nghi ngờ — liệu Dương gia có đang trừ khử kẻ đối địch?”
Hiện nay, Dương gia đã là thế tộc hiển quý, thanh thế trong triều rực rỡ như lửa dầu đang sôi. Nếu không nhờ có Duệ Thân vương đứng đầu đỡ lấy ánh nhìn của thiên hạ, Dương gia sớm đã bị người người dòm ngó.
Nghe ông ta nói xong, mấy người trong phòng đều thu lại khí thế, chẳng ai dám thốt thêm nửa lời.
……
“Quả nhiên là lão hồ ly!”
Ở Tần phủ, Tống Cẩm lặng lẽ dõi theo động tĩnh giữa Viên gia và Dương gia. Nhiều ngày trôi qua, chỉ thấy Viên gia hành sự dồn dập, còn Dương gia lại như thể chẳng hề phản ứng — ẩn nhẫn đến đáng sợ.
Viên gia đang loay hoay thu dọn hậu quả, đáng tiếc, đã muộn.
Những bằng chứng thật sự cần thiết, sớm đã nằm trong tay người nên có.
Không lâu sau, trong kinh truyền ra tin Viên đại phu nhân bệnh nặng, Tống Cẩm nghe liền hiểu ngay — Viên gia đang định “bỏ xe giữ soái”, tự chặt một nhánh để giữ gốc.
Hiện tại, Tống Cẩm và Tần Trì muốn trực diện đối đầu với Viên Thượng thư là việc cực khó; làm thế chẳng khác gì khiến Tần Trì phải phơi hết bài bố của mình ra ánh sáng, được chẳng bao nhiêu mà mất thì nhiều.
Nay Viên đại phu nhân “bệnh nặng”, e rằng kẻ chủ mưu thật sự đã không còn cơ hội sống.
Lão Lý đầu thở dài: “Dương gia không động, ta cũng khó chen vào nước đục.”
Hồng lão đầu liền nói: “Dương Chính Khải là lão cáo già trong triều, tính toán sâu xa lắm. Các ngươi đừng manh động, đừng để công tử bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, hỏng cả cục diện. Tam tôn tử của lão ta suýt chết, lão ta tuyệt đối không thể nuốt trôi chuyện này, chỉ là đang kiêng dè người trong cung, nên chưa dám công khai báo thù thôi.”
Nếu cháu nội bị ám sát mà Dương gia vẫn không tỏ thái độ, sau này ai còn kiêng dè họ nữa? Vậy nên, họ chắc chắn sẽ ra tay, chỉ là âm thầm mà thôi.
……
Đến ngày cuối cùng của kỳ hội thí, bên ngoài Cống viện đã chật kín người và xe ngựa đón chờ.
Tống Cẩm biết hôm nay thí sinh sẽ ra, nên đã chuẩn bị từ sớm — trong xe có sẵn thức ăn ấm, một bình sâm trà đặt trên lò than nhỏ, để Tần Trì ra là có thể dùng ngay.
Nàng vốn muốn mời Cảnh đại phu cùng đi, nhưng Hồng lão đầu và Đào chưởng quỹ ngăn lại: “Giờ trong kinh thành, đại phu danh tiếng khó mời. Nếu ông ta đi theo, lại khiến người ta chú ý.”
Thế là nàng nghe lời, ngồi yên trong xe đợi.
Qua gần một canh giờ, thí sinh đầu tiên bước ra khỏi trường thi.
Người đó — chính là Tần Trì.
Hắn cao ráo tuấn tú, dung mạo như ngọc, chỉ là sau mấy ngày thi liền, mệt mỏi hằn rõ nơi đáy mắt, áo dài nhăn nheo, cằm đã mọc râu xanh. Nhưng khí độ ung dung, khí chất trác tuyệt khiến người ta gần như quên đi dáng vẻ lấm lem ấy.
Kẻ đầu tiên ra khỏi trường, tự nhiên trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.
Người nhà và người hầu của các thí sinh khác đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn. Có người khẽ bàn tán, cũng có kẻ thấp giọng hỏi thăm hắn là ai.
Tống Cẩm vốn ngồi trong xe, nghe Tần Thất gọi nhỏ: “Phu nhân, công tử ra rồi.”
Nàng lập tức mừng rỡ, vén rèm bước xuống, nhanh chân tiến về phía trước.
Những ánh mắt mang ý tứ khác lập tức thu lại, những ý đồ muốn “kết thông gia” cũng tiêu tan như gió.
Tống Cẩm bước lên, nhẹ nhàng đỡ lấy tay Tần Trì.
Tần Trì khẽ cười: “Đa tạ nương tử đã tới đón ta.” Hắn nghĩ đến mấy ngày không gội rửa, sợ trên người có mùi mệt mỏi, nhưng lại chẳng nỡ tránh nàng, chỉ ngại ngùng cúi đầu.
Thân thể Tần Trì khẽ cứng lại, song thấy Tống Cẩm vẫn giữ thái độ tự nhiên như thường, hắn mới âm thầm thở phào, chỉ là không để nàng đỡ, đổi lại chủ động nắm lấy tay nàng, cùng bước về phía xe ngựa.
Lão Lý đầu và Tần Thất đi trước mở đường.
Tần Trì lên xe, thần sắc mệt mỏi; Tống Cẩm theo sau, rót một chén sâm trà đặt vào tay hắn: “Trước hết uống chút trà sâm, rồi nghỉ ngơi cho lại sức.”
Tống Cẩm ngồi ngay ngắn bên cạnh, lặng lẽ quan sát, thấy hắn chỉ lộ vẻ mỏi mệt chứ không có dấu hiệu bệnh tật, trong lòng mới thả lỏng, khóe môi khẽ cong lên, nụ cười dịu dàng tựa như gió xuân.
Xe ngựa bắt đầu lăn bánh rời khỏi Cống viện.
Sau Tần Trì, các thí sinh khác lần lượt ra khỏi trường thi; có người bước chưa được mấy bước đã ngã quỵ, cũng có kẻ chân run không nhấc nổi, phải có người dìu. Nhưng tất cả đều không liên quan gì đến bọn họ nữa.
Về đến nhà, Tần Trì tắm rửa thay y phục, rồi ăn một bát cháo thập cẩm nóng hổi.
Cảnh đại phu đã chờ sẵn ở tiền sảnh, bắt mạch kiểm tra thân thể cho hắn.
Nếu chuyện này truyền ra ngoài, e khiến không ít người kinh ngạc — bởi trong mùa khoa cử, không chỉ việc buôn bán phát đạt, mà đại phu cũng trở thành của hiếm. Nhiều thí sinh mang bệnh mà chẳng mời nổi thầy thuốc, còn Tần Trì lại được hầu hạ đến mức này.
Sau khi điều chỉnh hơi thở, để Cảnh đại phu kê thêm thang thuốc, Tần Trì gọi Lý thúc lại dặn: “Ngươi đánh xe đến Cống viện xem Tần Minh Tùng ra chưa. Nếu hắn cần đón thì đón, không thì thôi. À, nếu gặp Lữ Diên Cát, giúp đỡ hắn một chút.”
“Vâng, công tử yên tâm.” — Lão Lý đầu đáp gọn, lập tức lên xe đi ngay.
Dù quan hệ giữa Tần Trì và Tần Minh Tùng chẳng thân thiết, song máu mủ ruột rà, vẫn là người trong nhà; ngoài người Tần gia, chẳng ai biết được tình hình thật giữa hai bên.
Sau khi Lý thúc rời đi, Tống Cẩm thấy Tần Trì vẫn còn định vào thư phòng thì ngăn lại: “Chàng không mệt sao?”
Tần Trì mỉm cười, ánh mắt sáng dịu: “Ra khỏi trường thi thì mệt, nhưng giờ lại thấy khoan khoái lạ thường — chắc là nhờ chén trà sâm của nàng.”
Hắn nói xong còn nhìn nàng, như thể chờ nàng đáp lại.
Tống Cẩm quay sang Đào chưởng quỹ và Hồng lão đầu, khẽ hỏi: “Những chuyện kia có gấp lắm không? Không thể để tướng công nghỉ ngơi một lát rồi tính à?”
Hai người hiểu ý, lập tức nói: “Phu nhân nói phải, để công tử dưỡng sức trước đã.”
Tần Trì đành chịu, bỏ ý định đến thư phòng, theo Tống Cẩm về phòng.
Tống Cẩm thấy hắn nằm xuống, mới an tâm không trông chừng nữa, song thấy hắn mãi chưa chịu nhắm mắt, liền nói khẽ, nửa trách nửa thương: “Chàng không tự biết thân thể mình yếu sao? Cứ tưởng là làm bằng sắt đấy à?”
Không bệnh trong kỳ thi đã là kỳ tích rồi, phần nhiều cũng nhờ công Cảnh đại phu thường xuyên điều dưỡng.
Tần Trì dịch người vào trong, chừa một khoảng bên cạnh, nhẹ vỗ tay xuống nệm: “Lại đây, cùng ta nằm nghỉ một chút. Trước khi ngủ, nói chuyện với ta một lát.”
Thấy hắn cố chấp như vậy, Tống Cẩm chỉ đành thuận theo.
Nàng tháo giày, nằm xuống bên cạnh, cùng chung chăn gối.
Tần Trì khẽ hỏi: “Chuyện giữa Dương gia và Viên gia thế nào rồi?”
Tống Cẩm đáp: “Không giống như ta dự liệu. Dương gia vẫn chưa có hành động. Nhưng theo lời Hồng thúc, Dương các lão là người tuyệt không chịu nhục, chỉ là chưa biết bao giờ sẽ ra tay.”
Nàng tóm lược tình hình mấy ngày qua kể cho hắn nghe.
Tần Trì nghe xong, khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa. Chỉ lát sau, hơi thở của hắn dần đều đặn — đã chìm vào giấc ngủ.
