Khi Tần Trì vào phòng ngâm dược, Tống Cẩm liền nhân lúc ấy âm thầm tìm gặp Cảnh đại phu, hỏi kỹ về tình trạng thân thể của Tần Trì, lại thuận miệng nhắc đến lời đồn ở Tần Gia Câu rằng Tần Trì “mạng chẳng còn bao lâu”.
Cảnh đại phu thấy nàng lo lắng, bèn mỉm cười trấn an: “Phu nhân, chứng hư yếu của công tử nay đã điều dưỡng gần như hoàn toàn. Chỉ cần ngài ấy đừng tự làm mệt, uống thuốc đúng giờ, sống đến bảy tám mươi tuổi chẳng thành vấn đề.”
“Ngài nói thật chứ?” — Tống Cẩm mừng rỡ, không giấu được vẻ kinh ngạc.
Cảnh đại phu gật đầu: “Thật. Chỉ là công tử căn dặn, không cho ta nói với người ngoài.”
Tống Cẩm khẽ cười: “Vậy chẳng phải ta đã khiến đại phu khó xử rồi sao?” — song trong lòng thì nhẹ nhõm hẳn, bao nhiêu ngày lo nghĩ rốt cuộc cũng có thể buông xuống.
Cảnh đại phu cười hề hề: “Phu nhân không phải người ngoài.”
Tống Cẩm nghe xong, môi cong lên, mày mắt mang ý cười: “Lý do này hay lắm. Nếu tướng công ta có hỏi, ta sẽ dùng lời này của ngài để chặn họng chàng.”
Hai người nhìn nhau, rồi đều bật cười.
Sau khi an ổn trở lại, chuyện giữa Dương gia và Viên gia, Tống Cẩm chỉ thỉnh thoảng để tâm; điều nàng lo nhất vẫn là sức khỏe của Tần Trì.
Nhờ nàng chăm sóc chu đáo, dù trải gần một tháng đường dài, lại giữa mùa đông rét buốt, thế mà Tần Trì vẫn bình an, chẳng hề phát bệnh.
Đến mùng tám tháng Hai, tinh thần hắn vẫn phấn chấn.
Một chiếc xe bò từ trong hẻm lao ra, con bò chẳng biết bị kích thích bởi thứ gì, nổi điên lao thẳng về phía xe ngựa của họ. May thay, một trong các ám vệ giả làm người qua đường đã kịp ra tay, khống chế con bò trước khi tai họa xảy ra.
Xe ngựa đi qua chỗ hỗn loạn ấy, Tống Cẩm vén rèm nhìn lại, rồi khẽ buông xuống. Nụ cười nơi môi đã biến mất.
Nhưng để tránh ảnh hưởng đến tâm trạng dự thi của Tần Trì, nàng không nói gì.
Tần Trì siết tay nàng, nhẹ giọng: “Nương tử nghi ngờ có người nhằm vào ta sao?”
Tống Cẩm đáp dứt khoát: “Không phải nghi ngờ, mà là chắc chắn.”
Nàng không tin đó chỉ là trùng hợp.
Kỳ khoa cử hội thí, triều đình luôn coi trọng. Trên phố có quan binh tuần tra, những đoạn đường trọng yếu đều phong tỏa.
Thí sinh hôm nay phải nhận thẻ dự thi, đến rạng sáng ngày mai, dưới sự dẫn dắt của đề học đại nhân, mới được tiến vào Thuận Thiên Cống viện. Sau khi kiểm chứng thân phận, họ mới chính thức bước vào trường thi.
Từ khi đến kinh, Tần Trì chưa hề ra ngoài, hôm nay là lần đầu. Không ngờ giữ kín như vậy mà vẫn bị người theo dõi.
Tống Cẩm nhìn hắn, ánh mắt pha lẫn cảm xúc khó tả — người này rốt cuộc gây thù chuốc oán đến mức nào trong Quốc Tử Giám?
Tần Trì bật cười: “Nương tử có thể đừng nhìn ta bằng ánh mắt ấy không? Nhìn đến cả người ta cũng lạnh sống lưng.”
Tống Cẩm hơi ngượng, thu tầm mắt lại: “Chàng cứ yên tâm dự thi, chuyện bên ngoài để ta và Lý thúc lo.”
Tần Trì gật đầu, giọng dịu dàng: “Có nàng, ta rất an tâm.”
Một câu đơn giản, nhưng khiến vành tai Tống Cẩm khẽ ửng hồng.
Đến nơi, Tần Trì xuống xe. Phía trước có quan binh gác, xe ngựa không được qua.
Hắn trình thẻ thí sinh, binh lính kiểm tra rồi cho đi. Vừa vào không bao xa, liền nghe tiếng người gọi:
“Kỳ An huynh!”
Ngẩng lên, thấy Lữ Diên Cát đang vẫy tay.
Bên cạnh hắn là Tần Minh Tùng, phong thái nhã nhặn, anh tuấn bất phàm.
Lữ Diên Cát năm ngoái đã tới kinh, còn Tần Trì thì nán lại Huyện Di đón năm mới cùng gia quyến.
Tần Minh Tùng cười hỏi: “Đại lang đến từ khi nào thế? Ta đến tìm ngươi vào mồng bốn, người gác cổng bảo ngươi chưa về kinh.”
Tần Trì đáp: “Đường mùa đông khó đi, nên bị chậm mất mấy ngày.” Nói rồi lại hỏi: “Hai người đã lĩnh thẻ thi chưa? Ta còn chưa lấy.”
“Bọn ta lấy rồi, ngươi mau đi đi.” – Lữ Diên Cát thúc giục.
Tần Trì gật đầu, liền hòa vào hàng dài thí sinh phía trước, chờ đến lượt.
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Hơn vạn thí sinh tụ hội một chỗ, phần lớn trong lòng đều chẳng yên. Ai nấy đều biết, mỗi kỳ hội thí chỉ lấy chừng ba trăm người — con số nhỏ bé đến mức khiến người ta run tay cầm bút.
Sau khi xác minh thân phận, lại đến khâu khám xét người vô cùng nghiêm ngặt.
Giữa tiết trời rét buốt, thí sinh phải hai người một tổ, vào trong lều tạm, cởi hết y phục giao cho quan binh tra xét. Một người khác còn phải kiểm tra khắp thân thể xem có khắc chữ hay dấu vết gian lận nào không, ngay cả nách hay mặt trong đùi cũng chẳng được bỏ qua.
Đã từng trải qua mấy khoa thi lớn, Tần Trì vẫn giữ được bình tĩnh. Vào trường thi, hắn tìm được hiệu phòng của mình, may mắn thay, không phải là “phòng hôi”.
Sau khi quét dọn sạch sẽ, bày bút mực nghiên giấy ngay ngắn, chẳng bao lâu sau, kỳ thi chính thức bắt đầu.
Một nha dịch giơ cao tấm bảng gỗ đi dọc dãy hành lang, thông báo đề thi — đầu tiên là sách luận và thí thiếp thi (làm thơ theo đề).
Tần Trì ngẩng đầu, nhanh chóng chép lại đề, sau đó đọc kỹ một lượt rồi mới bắt đầu suy nghĩ, đặt bút viết.
Nội dung hội thí tương tự hương thí, vẫn dựa trên Tứ thư Ngũ kinh, sách vấn và thi phú, song độ khó cao hơn, yêu cầu cũng khắt khe hơn nhiều.
Đề thi do Hoàng đế thân duyệt, để đảm bảo công bằng và uy nghiêm. Mỗi bài thi sau khi nộp đều được niêm phong đánh số, chuyển giao cho một nhóm khảo quan khác chấm độc lập, tuyệt không để lộ danh tính.
Giờ Sửu, Tần Trì vẫn đang vùi đầu viết, mực trên tờ giấy trắng đậm dần theo từng hàng chữ.
protected text
Chuyện xe bò lao ra chặn đường hôm qua vẫn còn treo lơ lửng trong lòng nàng. Chủ xe là một lão nông, đã bị ám vệ bắt giữ, tra hỏi suốt đêm.
Dù bị đánh, lão vẫn cắn răng kêu là “tai nạn”, không chịu khai nửa lời.
Ngay cả Lão Lý đầu đã hạ thủ rất nặng, cũng chẳng moi được gì.
Tống Cẩm chắp tay trong tay áo, đứng yên quan sát từ đầu đến cuối, không chen lời. Mọi người dần quên mất sự hiện diện của nàng, chỉ tập trung vào việc tra hỏi.
Bỗng nàng cất tiếng: “Lý thúc, không cần hỏi nữa.”
Căn phòng lập tức yên lặng. Trong phòng có bếp than, ánh lửa hắt lên khuôn mặt từng người, rõ ràng đến từng biểu cảm.
Lão Lý đầu ngạc nhiên: “Phu nhân, hắn chắc chắn có người đứng sau. Ta không tin không phá nổi cái miệng này.”
Tống Cẩm bình thản nói: “Được rồi, hắn thà chết cũng không nói. Một là thật sự vô tội, hai là bị người ta nắm thóp. Có thứ gì lại đáng giá hơn cả mạng sống?”
Nàng vừa nói vừa quan sát phản ứng của lão nông.
Lão Lý đầu lập tức phối hợp, hừ lạnh: “Cái này ta hiểu. Phái người đến nhà hắn xem thử, nếu nhà không còn ai, tức là bị khống chế rồi; còn nếu có người, bắt về tra một thể. Dám hại công tử ta, ta xem chúng còn dám cứng miệng không.”
Lời vừa dứt, sắc mặt lão nông biến đổi, ánh mắt lóe lên nỗi hoảng sợ.
Tống Cẩm nhìn ra ngay — quả nhiên, khiến lão thà chết chứ không khai, chỉ có thể là người thân.
Ban ngày đã tra được thân phận của lão nông, người đã được phái ra ngoài thành tìm nhà lão, chỉ là giờ chưa về, cổng thành đã đóng, phải đợi sáng mai.
Tống Cẩm ra hiệu kết thúc, xoay người rời khỏi phòng thẩm tra. Lão Lý đầu cũng không tiếp tục ép cung, chỉ để lại một người canh giữ.
Nàng về phòng chợp mắt một lát.
Sáng hôm sau, Lý đầu đã có kết quả.
Ám vệ đã mang cả nhà lão nông trở lại. Đến lúc này, lão nông mới chịu khai thật.
Lý đầu bẩm: “Nhà này vốn là tá điền của trang trại đi theo hồi môn của Viên đại phu nhân. Hôm kia có một bà vú đến, bảo lão phải làm như vậy, nếu không sẽ bị đuổi khỏi điền trang.”
Tống Cẩm siết chặt tay áo, khẽ rủa: “Ngu xuẩn!”
Lý đầu tiếp lời: “Việc này chắc chắn có liên quan đến Viên đại phu nhân.”
Tống Cẩm gật đầu, ánh mắt lạnh như sương.
Thật ngu xuẩn.
Nhìn thấy quả mềm, liền đưa tay bóp.
Trong mắt Viên đại phu nhân, Tần Trì chẳng qua chỉ là trái hồng dễ nắn mà thôi.
