Tần Thất đem mọi chuyện giảng giải cặn kẽ với Tống Cẩm — không phải chỉ cần chủ tử bình an là họ vô can, mà dù người được bảo vệ không gặp nạn, nếu để xảy ra sơ suất thì vẫn là thất trách; còn nếu thật sự xảy ra chuyện, thì hộ vệ chỉ có một con đường — lấy cái chết tạ tội.
Những lời ấy, Tống Cẩm lặng lẽ ghi tạc trong lòng.
Đêm ấy, nàng nằm trên giường suy ngẫm rất lâu.
Người được nuôi dạy trong hoàng tộc, dưới quyền thân phận tôn quý, quy củ nghiêm minh như đao khắc. Chỉ cần chủ tử gặp biến, người hầu, hộ vệ, ám vệ… đều phải chịu tội nặng, thậm chí mất mạng.
Kiếp này lẫn kiếp trước, Tống Cẩm đều chỉ là một Huệ thương, chưa từng tiếp xúc với thực sự quyền quý thế gia.
Trước kia, dù thuộc hạ có làm hỏng việc, nàng cùng lắm cũng chỉ bỏ dùng, chứ chưa từng nghĩ đến chuyện lấy mạng người.
Dẫu ở đời trước, Tống Cẩm cũng không coi sinh mạng là cỏ rác.
Chính điều đó khiến nàng càng thêm thận trọng — nếu không cần thiết, tuyệt đối sẽ không để bản thân rơi vào hiểm cảnh nữa.
…
Sáng hôm sau, Tống Cẩm liền cho người đi thăm dò về Tống gia ở Phủ Kiến Ninh.
Chỉ nửa ngày sau, Ngao chưởng quỹ đã đem tư liệu trình lên.
Thì ra, chi nhánh Tống thị ở phủ thành đã cư trú mấy đời, sớm hòa vào địa phương, thậm chí còn làm ăn thuận lợi hơn cả Thuận An thương hành.
Ở ngoài thành có một Tống Gia Trang, gồm hơn trăm hộ dân, đều mang họ Tống.
Đó là thôn trấn phú quý nổi danh mười dặm tám làng, chuyên sản xuất thông tâm bạch liên, lại có cả một ngọn núi lớn trồng đầy hoàng hoa lê.
Nhờ hai sản vật ấy, Tống Gia Trang mỗi năm đều sung túc.
Từng có thương nhân muốn ép giá, song Tống gia lại tự tìm được đường tiêu thụ, còn bán được cao hơn — thực ra là do Tống gia ở Huệ Châu thu mua, lại đảm bảo giá không thấp hơn thị trường, ai dám ép giá thì cứ giữ hàng lại, Huệ Châu sẽ đứng ra bao tiêu.
Chính nhờ cái “chống lưng” ấy mà Tống Gia Trang càng phát triển thịnh vượng.
Khi Tống gia ở Huệ Châu xảy ra biến cố, nơi đây cũng không bị ảnh hưởng bao nhiêu.
Thông tâm bạch liên và hoàng hoa lê vốn cầu không đủ cung, trong tay có hàng, thiên hạ liền phải cúi đầu.
…
Người tên Cam Gia Bảo tạm thời chưa tra ra manh mối, Tống Cẩm suy nghĩ một lát rồi quyết định trước tiên đi thăm Tống thị tông tộc ở đây.
Nàng cẩn trọng viết một tấm bái thiếp, cuối cùng ấn lên đó con dấu Tống thị tộc chương.
Tần Bát được phái đi đưa thư.
Qua giữa trưa, hắn quay về cùng thư hồi đáp.
Đó là chính tay tộc trưởng Tống gia ở Kiến Ninh viết — lời lẽ khiêm cung mà chân thành, nói rằng toàn tộc sẽ “quét tước chờ nghênh”, thành tâm đón tiếp.
Mỗi chữ, mỗi câu đều giản dị, nhưng khi đọc đến, Tống Cẩm lại thấy cổ họng nghẹn ứ, mắt cay cay.
Kiếp trước nàng từng nếm đủ lạnh nhạt nhân tình, nên nay gặp được chút thiện ý, trong lòng lại dấy lên cảm xúc khó nói.
Bề ngoài Tống Cẩm ôn nhu trầm tĩnh, nhưng thực ra đối với người đời luôn có chút lãnh đạm — bởi nàng đã quen với vô tình.
…
Dù được mời trọng thể, song Tống Cẩm không muốn phô trương, nên hẹn gặp vào buổi tối.
Lần này nàng vẫn cải trang thành nam tử, chỉ khẽ điểm chút hóa trang, che đi vài phần dung mạo thật.
Rồi mang theo một lễ vật hậu hĩnh, đích thân đến Tống Gia Trang.
Nơi gặp là nhà lão tộc trưởng, lúc ấy trong phòng chật kín người — đều là những vị có tiếng nói trong tộc.
Lão tộc trưởng đầu bạc nhưng tinh thần quắc thước, vừa thấy Tống Cẩm, liền ánh mắt sáng rực:
“Thật là người cùng tộc Tống ở Huệ Châu đến sao?”
Tống Cẩm lập tức hành lễ, cung kính nói:
“Vãn bối là người Tống thị Huệ Châu, tên Tống Cẩm, phụ thân là Tống Khoan, xin ra mắt lão tộc trưởng cùng chư vị trưởng bối.”
“Lũ súc sinh ấy! Gặp người tốt liền hãm hại, chẳng khác gì loài cầm thú đội da người! Chúng nhất định sẽ không có kết cục tốt đẹp.”
Tống Cẩm mắt hoe đỏ, giọng khẽ run:
“Hiện tại ta vẫn chưa biết tộc nhân bị giam ở đâu. Theo dấu vết tra được, đường dây này đều hướng về Phủ Kiến Ninh.”
Lão tộc trưởng vội hỏi:
“Có việc gì cần chúng ta giúp chăng?”
Tống Cẩm lắc đầu:
“Quá nguy hiểm rồi, ta không muốn kéo Tống Gia Trang vào vòng hiểm. Ta tin phụ thân ta không phải người cứng nhắc, hẳn vẫn còn sống… đang đợi ta đi cứu họ.”
Lão tộc trưởng khẽ gạt nước mắt.
Tống Cẩm dịu giọng an ủi:
“Theo tư liệu mà ta nắm được, người đứng sau vụ này là nhằm vào tổ truyền thủ nghệ của Tống thị. Hắn bỏ bao công sức, điều động nhiều nhân lực, chỉ để bắt toàn tộc.
Ta nghĩ, kẻ đó sẽ không dễ dàng mà…”
— Giết người diệt khẩu!
Nếu thật muốn giết, thì cần gì phải đem toàn tộc đi theo.
Nàng cúi đầu, giọng thấp trầm:
“Đã có lúc ta nghĩ, nếu khi ấy ta không trốn, cùng phụ mẫu bị bắt đi, thì dù chết… cũng chết cùng nhau.”
Nói ra những lời chân thành ấy, đáy lòng Tống Cẩm khẽ nhói.
Chính vì sự chân thành ấy, nàng càng khiến người nghe động lòng.
Lão tộc trưởng thở dài, ánh mắt từ thương cảm hóa thành trìu mến:
“Đứa trẻ ngốc, phụ thân con liều mạng đưa con rời đi, là vì yêu con đấy. Một phần khác…”
Ông dừng lại, nhìn kỹ dung mạo nàng dưới ánh đèn, giọng càng thêm nặng nề:
protected text
Dù Tống Cẩm chỉ che đi ba phần nhan sắc, vẫn khiến người đã sống bảy tám chục năm như ông phải kinh ngạc.
Lão nhân lắc đầu, giọng trầm thấp:
“Con có biết không, từ xưa đến nay, nam hay nữ, chỉ cần dung mạo quá đẹp mà rơi vào cảnh tù ngục, đều khó tránh kết cục bi thảm. Với vẻ ngoài của con, nếu bị bắt đi, e rằng đêm đầu tiên đã gặp họa rồi.”
Nói đến đây, ông khẽ thở dài.
“Đến khi ấy, Tống Khoan há có thể đứng nhìn con gái mình bị làm nhục? Một khi phản kháng, kết quả thế nào, không nói cũng biết.”
Tống Cẩm lặng người — chưa từng nghĩ đến điều đó.
Quả nhiên, tuổi già từng trải, tầm nhìn cũng khác.
…
Cuộc gặp ấy, bất kể đôi bên thực tâm thế nào, đều kết thúc trong hòa thuận và cảm mến.
Khi Tống Cẩm chuẩn bị cáo từ, lão tộc trưởng lại gọi hai người trẻ tuổi đến:
“Tống Tiểu Đông, Tống Tiểu Thành — hai đứa này biết chút quyền cước, để chúng theo con đi. Dù sao bên người cũng nên có kẻ sai phái.”
Tống Cẩm chưa từng có ý mượn thế Tống Gia Trang, cũng chẳng nói đến việc nắm quyền Tống thị.
Thế nhưng lão tộc trưởng đã sớm nhìn xa, chủ động đưa người.
Tống Cẩm khéo léo từ chối, song thấy ông kiên quyết, đành chấp thuận, để hai người đi theo.
…
Khi xe ngựa rời khỏi Tống Gia Trang, ánh đèn trong nhà lão tộc trưởng vẫn sáng.
Bên cạnh ông, một trung niên nhân thấp giọng hỏi:
“Cha, sao người lại để Tiểu Đông và Tiểu Thành đi theo? Nhỡ đâu liên lụy đến cả tộc thì sao?”
Lão tộc trưởng chống gậy, ánh mắt thâm trầm:
“Họa hề phúc sở ỷ, phúc hề họa sở phục。”
(“Họa nương phúc mà sinh, phúc ẩn trong họa mà đến.”)
“Ta đã già rồi, chỉ mong tranh cho tộc một con đường sống. Vả lại…” — ông ngừng một chút, nhìn ra ngoài sân tối —
“…mấy hôm trước, quản sự của Liễu gia nhị phòng chẳng phải lại đến sao?”
Người trung niên khẽ gật:
“Vâng, họ ngày càng tỏ vẻ mất kiên nhẫn.”
Lão tộc trưởng thở ra một hơi dài, giọng nặng trĩu:
“Chính thế… Người Liễu gia càng ép, ta càng phải nghĩ đường lui cho hậu nhân. Nương vào vị Tống tiểu công tử ấy, có lẽ còn có chút sinh cơ.”
Ánh nến lay động, soi rõ vẻ ưu tư trên gương mặt già nua ấy.
