Bùi Việt đang thong thả uống canh, tay áo che nửa khuôn mặt tuấn tú, từng cử chỉ đều chuẩn mực, đối với lời Bắc Tề công chúa chỉ mặt gọi tên thì hoàn toàn làm như không nghe thấy.
Mãi đến khi Tạ Thủ tọa bên cạnh kéo nhẹ tay áo hắn, khẽ nhắc:
“Đông Đình, công chúa Bắc Tề chỉ định ngươi đó.”
Bùi Việt lúc ấy mới đặt chén xuống, từ tốn đứng dậy, khom mình hành lễ:
“Bàn về phong tư, Tín vương điện hạ nổi tiếng văn nhã, viết văn Chương xuất sắc, có phong thái của danh sĩ thời Ngụy Tấn, khiến kẻ khác ngưỡng mộ.
Nếu nói đến ‘ngọc quý’, thì Thục vương và Hán vương cùng sinh trong một tháng, khi ấy người ta còn ca rằng ‘song ngọc giáng trần’.
Nên nếu điện hạ khó chọn, cũng là điều dễ hiểu.”
Hắn ngẩng đầu, giọng thản nhiên như gió:
“Còn như hạ quan, một là đã có thê thất, hai là không có ý nạp thiếp, vừa rồi chắc công chúa nhận lầm người rồi.”
Thất công chúa thấy Bắc Tề công chúa dám nhìn trúng Bùi Việt, giận đến run giọng:
“Nhu Nhã! Thê t.ử của Bùi đại nhân chính là người đã đ.á.n.h bại ngươi ở thượng lâm uyển lần trước — Lý Minh Di đó!
Muốn cướp phu quân của người ta ư? Kiếp sau đi!”
Bắc Tề công chúa nghe đến cái tên “Lý Minh Di”, lập tức hứng thú trỗi dậy, đảo mắt khắp nơi tìm bóng nàng:
“Lý Minh Di, hắn thật là phu quân của ngươi sao?”
Minh Di đang uống rượu, bị nàng chỉ mặt gọi tên, suýt sặc, vội đặt ly xuống, nâng váy đứng dậy, vén rèm đi vòng đến bên cạnh Bùi Việt.
Nàng cúi người hành lễ với đế hậu, rồi mới nhìn thẳng Bắc Tề công chúa:
“Điện hạ, ngươi vừa vừa thôi — nhìn trúng phu quân ta, đã hỏi ta chưa?”
Bắc Tề công chúa bật cười, đáp giọng nửa đùa nửa thật:
“Lý Minh Di, phủ công chúa của bản cung sắp xây xong, rộng rãi gấp mấy lần phủ Bùi gia các ngươi.
Ngươi theo ta sang đó ở đi, ta sẽ cho ngươi cùng ta luyện cầu băng mỗi ngày!”
Minh Di không tin nổi có người nói ra lời hoang đường đến vậy, liền nghiêm túc đáp lại:
“Phủ công chúa của ngươi ta chê nhỏ, nhưng nước Bắc Tề các ngươi rộng lớn, cảnh vật hùng vĩ —
Nếu điện hạ mời, ta dẫn cả tướng sĩ của ta sang ở luôn cũng được.”
Bắc Tề công chúa tức đến ngửa người ra sau:
“Lý Minh Di! Bản công chúa là đến hòa thân, không phải gây chiến!”
Minh Di nhếch môi:
“Theo ta thấy, điện hạ chẳng có chút thành ý hòa thân nào cả…”
Vương Hiển thấy Minh Di càng nói càng quá trớn, sợ nàng chọc ra đại họa, liền ra hiệu cho Bùi Việt:
“Bùi đại nhân, mau đưa phu nhân về, đây không phải nơi nàng nên nói chuyện!”
Bùi Việt giữ vẻ bình tĩnh, giọng hòa mà cứng:
“Bệ hạ, nương nương, nếu là chuyện triều chính, hạ thần quả thật không để nội t.ử can dự, nhưng hôm nay lại liên quan đến việc trong phủ hạ thần, mà trong phủ này…”
Hắn khẽ cười:
“Tất cả đều do phu nhân định đoạt.”
Ngụ ý rất rõ: ta cũng sợ vợ như ngài Vương Hiển đấy.
Vương Hiển nghẹn lời.
Hoàng đế nhìn cảnh đó cũng dở khóc dở cười, phất tay về phía Bắc Tề công chúa:
“Nhu Nhã, Bùi khanh là các lão trong Nội các, đã có vợ rồi, không được hồ nháo nữa.”
Bắc Tề công chúa vẫn bực bội, trừng Minh Di một cái.
Minh Di chẳng thèm để tâm, chỉ lui về chỗ ngồi, còn Bùi Việt thấy ngọn lửa đã bén đến mình, đành chủ động đứng ra dập tắt, mượn cơ hội tiến lời:
“Bệ hạ, về việc chọn người hòa thân cùng Bắc Tề công chúa, thần có một kế.”
Hoàng đế lập tức hạ tay áo: “Nói cho trẫm nghe xem.”
Bùi Việt điềm đạm:
“Công chúa Nam hạ là để nối lại bang giao, kết làm thần giao quốc mạch, đây là đại sự hợp thiên ý, không thể sơ suất.
Thần cho rằng, bệ hạ nên gửi bát tự ngày sinh của các hoàng t.ử đến Ty Khâm Thiên, để họ cùng điện hạ bói hợp quẻ. Ai có quẻ số cát tường nhất, ắt là người thích hợp nhất.”
Cách ấy vừa khôn khéo, vừa giữ thể diện Đại Tấn — tất cả do Hoàng đế định, Bắc Tề chẳng còn quyền chọn.
“Hay!” Hoàng đế gật đầu, quay sang bảo Lưu Trân, Tổng quản Tư lễ giám:
“Chuyện này giao cho ngươi làm.”
“Nô tài tuân chỉ.”
Chuyện hòa thân coi như được giải quyết, sứ thần Bắc Yên liền sốt ruột hỏi về bảo vật.
Hoàng đế mỉm cười:
“Suýt nữa quên, đem vật quý ra cho chư vị xem.”
Ngay sau đó, các vũ nữ lặng lẽ lui xuống,
Quế Sơn – đề đốc Đông xưởng, đồng thời là đại thái giám của Tư lễ giám – đích thân bưng một khay gỗ sơn đỏ bước vào.
Nội thị lập tức đặt một chiếc án dài, Quế Sơn đặt khay lên, vén lớp lụa đỏ phủ ngoài — một đôi vòng bạc sáng loáng hiện ra dưới ánh đèn.
Trơn nhẵn không hoa văn, như gương soi, thoạt nhìn chẳng có gì lạ.
A Nhĩ Nạp nửa tin nửa ngờ:
“Bệ hạ, đây là song thương Liên Hoa sao?”
Hoàng đế đáp:
“Đúng vậy.”
Ngài chỉ sang Sào Chính Quần:
“Là tướng quân Sào nhặt được trên chiến trường. Sào khanh, kể lại lúc ấy đi.”
“Hôm ấy, ta dẫn quân đến doanh trung quân đầu tiên. Chỉ thấy lửa đỏ ngợp trời, khói đen cuộn cuộn, xác người ngổn ngang, có kẻ đã cháy đen, có kẻ còn lộ chút dung nhan…
Tìm rất lâu mới thấy thiết giáp bạc của thiếu tướng quân.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ông nghẹn ngào, hít sâu:
“Khi ấy giáp bạc vỡ thành bốn mảnh, dung mạo người cháy rụi, t.h.i t.h.ể không còn nguyên vẹn.
Còn đôi vòng này, nằm hai bên tay xương. Ta nhớ rõ thiếu tướng quân từng đeo đôi vòng ấy, biết ngay là di vật của ngài, liền cùng hài cốt thu hồi đưa về kinh.”
Hoàng hậu nghe đến đây, như rơi vào ác mộng cũ, đôi mắt đỏ hoe, tay siết c.h.ặ.t khăn thêu, suýt nữa xé nát.
Nhà họ Lý — đã không còn lấy một giọt m.á.u.
Cái c.h.ế.t của Lý Lận Chiêu không chỉ là nỗi đau của Hoàng hậu, mà với Hoàng đế, cũng là mất mát to lớn.
Thái t.ử Chương Minh và Lý Lận Chiêu — chính là liên kết duy nhất còn lại giữa hai người từng là phu thê.
A Nhĩ Nạp vẫn không tin:
“Thưa bệ hạ, chỉ dựa vào thứ này mà g.i.ế.c được ba vạn quân hộ vệ Bắc Yên sao? Quả thật khó tin. Thần có thể được lên xem tận mắt chăng?”
“Không được!” Thất công chúa quát lên, mắt ướt đỏ:
“Biểu ca Lận Chiêu của ta c.h.ế.t dưới tay các ngươi, để bọn ngươi chạm vào di vật của huynh ấy, còn mặt mũi nào nhìn xuống cửu tuyền!”
A Nhĩ Nạp vẫn cười nhạt:
“Thất công chúa, Lý Lận Chiêu và phụ vương ta vốn vừa địch vừa bạn, anh hùng trân trọng anh hùng. Với tính cách của ngài, chắc chắn sẽ không ngại để ta ngắm kỹ vật báu này.”
Hoàng đế trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu:
“Trẫm cho phép.”
A Nhĩ Nạp bước ra khỏi hàng, đi đến án dài, cẩn thận nhấc một chiếc vòng bạc lên. Vừa chạm tay, đã thấy nặng bất thường, bàn tay trĩu xuống, suýt tuột khỏi tay, phải giữ c.h.ặ.t lại mới xem kỹ được.
Minh Di nhìn thấy cảnh đó, tim thắt lại.
Song Thương Liên Hoa thật không hề nặng như thế. Ngược lại, khi đeo lên cổ tay, nó nhẹ như ngọc phỉ thúy, là vật do Lỗ Ban lặn lội khắp mỏ luyện chế từ quặng đặc biệt, trải qua hàng chục công đoạn tinh luyện, nhìn như bạc thép mà không có trọng lượng của bạc thép.
Lẽ nào Hoàng đế cũng làm một bản giả, giống nàng sao?
Càng nghĩ càng thấy hợp lý — rất đúng với tính cáo già của Hoàng đế.
Nhận ra có điều bất thường, Minh Di lập tức lấy cớ đi rửa tay, lặng lẽ rời chính điện.
Từ hành lang bên phải vòng ra, men theo hành lang tây đến tận phối điện, thọ yến đã qua hơn một canh giờ.
Thanh Hòa ăn xong từ sớm, đang chờ ở góc hành lang, thấy Minh Di xuất hiện liền vội chạy đến.
Minh Di ra hiệu bằng mắt, hai người cùng đi đến đình nhỏ bên hồ, ghé vào nói chuyện.
Đình bát giác bốn bề thoáng mở, chẳng lo ai lén nghe.
“Tiểu thư, thế nào rồi?”
Minh Di vừa quan sát bốn phía vừa khẽ hất cằm về hướng trong điện: “Hoàng đế đem một đôi Song Thương Liên Hoa giả bày giữa điện.”
Thanh Hòa thất sắc: “Vậy đồ thật ở đâu?”
Minh Di nhức đầu: “Chưa rõ. Trước đó Ngài nói đặt ở Khôn Ninh cung, nhưng biết đâu lại là một tầng che mắt nữa.”
Thanh Hòa trầm ngâm: “Chờ trời sẩm tối, ta vào cung trước, đến Khôn Ninh dò thử; nếu không thấy, sẽ sang Phụng Thiên điện. Dù sao cũng chỉ xoay quanh hai chỗ ấy.”
“Phụng Thiên điện rộng lớn, thủ vệ nghiêm, không thể manh động,” Minh Di cân nhắc. “Hoàng đế làm vậy là dụ rắn ra khỏi hang. Có lẽ đêm nay sẽ có kẻ ra tay cướp vòng. Thế này: nếu Khôn Ninh không có, ngươi phục sẵn gần Phụng Thiên điện. Ta sẽ tìm cách ép Lưu Trân quay về đó. Nếu Hoàng đế giấu vòng, người biết duy nhất hẳn là hắn. Ngươi bám theo, biết đâu lần ra được.”
“Rõ.”
“Chưa vội động thủ — đợi lệnh ta.”
Bàn xong, hai người trở lại điện. Đúng lúc Chung Cổ ty đổi bản, trỗi Nghi trượng Vũ Y khúc; mười mấy nhạc sư bày trận, người gảy cổ cầm, kẻ ôm tỳ bà, tiếng đàn nhàn nhã mà hùng hậu, lại thêm vũ nữ uyển chuyển như mây khói, cảnh tượng như bước vào tiên cảnh.
Có kẻ đắm say, cũng có kẻ không ưa — như Sào Chính Quần.
Tiểu Yêu
Ông quen nghe phá trận nhạc biên cương, chẳng thích thanh âm ủy mị này, mới nửa khúc đã lẳng lặng lui ra. Lúc ấy vầng ô tây sắp chìm, đã gần Dậu thời; trời tây mây xanh cuộn như muốn nuốt chửng đĩa tròn lớn. Lòng Sào Chính Quần có chút bất an: người ấy lại b.ắ.n thư bằng tên vào thư phòng, dặn ông chuẩn bị một vật.
Vật đã chuẩn bị, nhưng mãi chưa ai tới lấy.
Phòng rửa tay đặt ở thủy tạ nơi góc tây bắc đảo Quỳnh Hoa, bốn bề rợp bóng cây kín đáo. Ông ra rửa tay xong, không muốn vội quay về, liền đi dọc hành lang ven hồ dạo mát. Khi ngang một bạo hạ, bỗng trong cửa sổ song chỉ vang lên năm tiếng dài, bốn tiếng ngắn.
Ấy là ám hiệu quân Túc châu.
Sào Chính Quần nín thở, dừng chân, làm bộ ngắm cảnh, xoay lưng áp vào song cửa, cũng khẽ đáp lại ba tiếng ngắn — hiệu ứng.
Cửa kẽo kẹt mở hé. Ông toan ngoái lại, thì người sau cánh cửa cất giọng khàn khàn:
“Đừng động, đừng ngoái.”
Giọng đã khàn mà Sào Chính Quần vẫn nghe ra vài phần quen thuộc, m.á.u nóng sôi sục. Ông ghìm cảm xúc, khẽ hỏi: “Là… ngươi sao? Thật sự là ngươi?”
Minh Di không đáp, chỉ hỏi: “Vật ta bảo mang đâu?”
“Có, có…” Sào Chính Quần móc từ túi ra thẻ lệnh giả đã rèn, đưa ngược tay ra sau.
Minh Di nhận, giấu vào tay áo, dặn tiếp: “Không có lệnh ta, chớ manh động. Án nhà họ Lý, để ta lật.”
Sào Chính Quần nuốt nước mắt, gật mạnh.
“Ta hỏi câu cuối: phụ thân ta năm ấy thật sự đã xông vào doanh Bắc Yên?”
Đó là cảnh Sào Chính Quần đau đớn nhất đời. Ông rớm lệ: “Phải. Chính mắt ta thấy. Ta dẫn quân đuổi tới sườn núi, thấy lão nhân gia cưỡi con Xích Diễm lao thẳng vào đại doanh Bắc Yên.”
Minh Di nhắm mắt tuyệt vọng một thoáng, khẽ than: “Ta biết rồi. Mau về điện.”
Đợi ông đi xa, Minh Di lách qua cửa nhỏ khác, tìm Thanh Hòa giao thẻ lệnh.
Chốc lát sau, trời chạng vạng. Đèn điện Quảng Hàn đã bày xong; cung nhân bưng dầu đèn châm từng ngọn. Trong điện ca vũ tưng bừng, ngoài điện cũng rộn rã; mấy chiếc hoa phượng bơi trên sông, sênh trống dập dồn, đám cô cậu ở phối điện ngồi không yên, kéo nhau ra ngoài ngắm cảnh.
Đến một lượt truyền soạn mới: lên món, dâng trà, cung nữ hầu hạ chủ t.ử các cung. Đa số cung nhân qua lại giữa đảo Quỳnh Hoa và trong thành, thời cơ ra tay đã tới.
Thanh Hòa nấp trong tối nhìn một lúc, chộp được một tiểu nội thị lẻ loi ở bờ nước, bịt miệng lôi vào thủy tạ, c.h.ặ.t một chưởng cho ngất, lại nhét một viên mê hồn đan. Nàng lột y phục của hắn, mặc vào người, hóa trang sơ trên mặt hắn, quẳng vào góc kín trong bờm rậm, rồi thoắt ra.
Mỗi nội thị đều đeo thẻ bài; tên này cũng vậy. Thanh Hòa xem thẻ — thì ra là tiểu nội thị thuộc Ngự dụng giám, chuyên đưa trà cụ. Cầm thẻ qua Huyền Vũ môn, vì tối nay người ra vào tấp nập nên thẩm tra không gắt, chỉ ghi danh rồi cho vào. Thanh Hòa dễ dàng tiến vào T.ử Cấm Thành. Trời càng tối, nàng băng qua Ngự hoa viên tới chỗ rậm cây, vọt lên ngọn, vượt tường, lẻn vào Khôn Ninh cung.
Bản đồ Khôn Ninh Minh Di từng vẽ, Thanh Hòa nhớ nằm lòng. Theo lộ tuyến trên đồ, nàng lướt tới mái hiên phối điện tây. Khinh công nàng tuyệt đỉnh, nhẹ như chuồn chuồn lướt nước, không một tiếng động.
Theo Minh Di, phối điện tây là Phật đường của Hoàng hậu, thờ bài vị Thái t.ử Chương Minh. Nếu có di vật của Lý Lận Chiêu, khả năng đặt ở đây rất lớn. Hôm nay mọi người ra ngoài cả, chỉ còn hai cung nữ thủ Phật đường, ngồi ôm ghế gấm cạnh lò than sưởi, lười nhác.
Thanh Hòa rắc ít mê hương, khiến hai người thiếp đi, lách qua bình phong, quả thấy bàn thờ chính bắc đặt thần kham, bên trên bài vị Chương Minh Thái t.ử. Lục một vòng không thấy vòng bạc; nàng lại lẻn vào tẩm điện Hoàng hậu, vẫn tay trắng. Bất đắc dĩ, Thanh Hòa phải rời Khôn Ninh, hướng về Phụng Thiên điện.
Phụng Thiên điện không dễ vào như Khôn Ninh. Lệnh giới nghiêm, các cửa đóng kín, chỉ mở mỗi Long Tông môn ở tây bắc. Hơn nữa tường thành cao vượt một trượng, lầu gác trên ấy có vệ binh tuần liên tục; trèo tường hầu như bất khả. Vậy chỉ có thể đường đường chính chính đi Long Tông môn.
Ấy là lý do Minh Di bảo Sào Chính Quần rèn thẻ lệnh giả.
Thanh Hòa núp dưới mái đối diện chéo Long Tông môn, rình động tĩnh của Lưu Trân.
