Minh Di bị ánh bình minh ch.ói lọi xuyên qua song cửa đ.á.n.h thức. Vừa mở mắt, nàng đã thấy bên ngoài phủ một tầng tuyết dày, trời lại vừa hửng sáng. Phó ma ma nghe thấy động tĩnh, liền mang người đến hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu. Minh Di ngồi trên giường, ôm chăn hỏi:
“Đêm qua tuyết rơi lớn lắm sao?”
Phó ma ma đem đôi giày đã được sưởi ấm đặt lên bậc chân, cười nói:
“Phải đó, gió lạnh thổi vù vù cả đêm, tuyết vừa to vừa dày, đến giờ Mão mới dứt. Giờ lại còn có nắng, xem ra ông trời cũng biết làm việc gọn gàng ngăn nắp.”
Minh Di khoác áo choàng đứng dậy, vừa đi được mấy bước đã cảm thấy hai chân nhức mỏi. Nàng khẽ cười:
“Cũng coi như ông trời hiểu lòng người, vừa có tuyết để ngắm, lại có nắng ấm để sưởi.”
Từ trước đến nay, Minh Di chẳng bao giờ làm khó bản thân. Khi thấy khỏe thì lên chính viện vấn an, còn mệt mỏi thì chẳng miễn cưỡng giữ lễ.
“Phiền mụ đi thay ta đến xin lỗi mẫu thân, nói ta hôm nay hơi khó chịu, không lên thỉnh an được.”
Phó ma ma nhìn ra được Minh Di vốn phóng khoáng, chẳng câu nệ lễ nghi hậu viện, bèn đáp:
“Người cứ nghỉ đi, lão nô khi lên chính viện đối sổ sẽ tiện miệng nói giúp.”
Tôn mẫu Tuân thị vốn là người từng trải, hiểu hết sự tình. Bà sai người mang nhân sâm và yến sào đến cho Minh Di, chỉ dặn nàng tĩnh dưỡng, đừng nghĩ ngợi nhiều. Trong lòng Tuân thị tính toán, Minh Di còn phải rèn luyện việc nội vụ thêm hai, ba năm nữa mới đủ chín chắn. Tốt nhất là sớm sinh con trai trưởng, có con rồi mới yên tâm giao quyền quản trung khố cho nàng.
Dĩ nhiên Minh Di chẳng hề biết bà đang tính toán như vậy, nàng chỉ tựa đầu trên gối, lim dim đ.á.n.h một giấc trưa.
Gần cuối năm, tiền tô ruộng từ khắp nơi đã lần lượt nhập kho. Phủ công việc bề bộn, Bùi Việt nhân lúc nghỉ triều liền xử lý việc tông tộc. Ngay cả họ hàng ở quê cũ huyện Văn Hỷ cũng lần lượt lên kinh, người đến bái kiến càng ngày càng đông. Vừa tiếp xong trong phủ, lại có người của Bộ Hộ đến bàn việc, bận rộn đến chẳng có lúc nào nghỉ. May thay, hắn vốn học rộng nhớ dai, mười người cùng đến hỏi việc, hắn đều có thể đáp rành mạch từng điều. Đến giờ Thân buổi chiều, lại bị thánh thượng triệu vào cung, đúng lúc đêm ấy trực, nên không thể về nhà.
Minh Di cả ngày cũng chẳng rảnh rỗi. Đến xế trưa, vài cô nương đến tìm nàng — thì ra đều đã nghe tin về cuộc vui trượt băng trong cung, rủ nhau sáng mai cùng vào cung thưởng tuyết. Thượng Lâm Uyển tuy không nằm trong tường cung chính nhưng vẫn thuộc khu vực cấm uyển, thỉnh thoảng cũng có quý nhân ghé đến, nên việc các tiểu thư được dẫn vào cũng chẳng phải điều lạ. Tuân thị gọi mọi người tới Xuân Cẩm Đường dặn dò cẩn thận, còn mời một phu nhân từng hầu việc trong cung đến dạy quy củ.
Khi tan tiệc, Minh Di là người cuối cùng rời đi, nàng lặng lẽ đến gần Tuân thị, nói nhỏ:
“Mẫu thân, có thể xin thêm một suất không? Con muốn đưa Thanh Hòa đi chơi, con bé muốn mở mang tầm mắt một chút.”
Tuân thị nhìn ra Minh Di đối đãi với Thanh Hòa như em ruột, suy nghĩ một chút rồi gật đầu:
“Thế thì ghi nó là biểu cô nương đi cùng.”
Thượng Lâm Uyển tuy thuộc khu vực cấm, không được phép mang nha hoàn vào, nhưng cũng không nghiêm khắc như trong cung chính. Chỉ cần tên trong danh sách khớp, cũng chẳng sao.
Sáng hôm sau trời còn mờ sáng, Minh Di đã dậy, thay một bộ áo gấm tay hẹp, khoác ngoài chiếc áo choàng màu bạc thêu trúc chìm. Tóc vấn gọn, sau bữa sáng liền cùng Thanh Hòa ra cửa. Ở cửa hông, các cô nương khác đã chờ, ai nấy đều trang điểm rực rỡ. So với họ, Minh Di ăn mặc giản dị hơn nhiều, nhưng nét thanh tú và thần thái sáng sủa của nàng lại khiến người ta chẳng thể rời mắt.
Phủ Tạ và phủ Bùi vốn không gần nhau — một ở phía đông hoàng thành, một ở phía tây. Minh Di sợ Tạ Như Vận phải vòng đường xa, nên khéo léo từ chối đi chung, mà cùng các muội muội trong phủ lên đường. Xe của Minh Di là loại rộng nhất, bốn cô nương đều chen vào ngồi cùng. Tính theo tuổi, Minh Di và Tứ cô nương Bùi Y Đồng lớn nhất, nhưng hai người một thì xuất thân nông thôn, một thì ít khi ra ngoài, nên Thất cô nương Bùi Y Hạnh tự nhận trách nhiệm:
“Hôm nay để muội làm chủ. Vào Thượng Lâm Uyển rồi, nếu có việc gì thì cứ bảo ta, ta sẽ liên hệ với các cung nhân.”
“Ta có mang theo mấy thỏi bạc vụn, lát nữa thưởng cho cung nhân để tiện việc.”
Lục cô nương Bùi Y Ngữ không vui:
“Ngươi là nhỏ nhất ở đây, làm sao chỉ huy bọn ta được? Phải nghe ta mới đúng.”
Hai người đều muốn làm chị cả, liền tranh cãi một hồi về lễ nghi.
Minh Di nhìn họ cãi nhau, chỉ khẽ mỉm cười, không xen lời. Cuối cùng Tứ cô nương Y Đồng mới lên tiếng, tỏ vẻ trưởng thành:
“Thôi đi, có mấy người thôi, có gì mà cãi. Hơn nữa, đại bá mẫu đã nhờ người xin cho Nhị tỷ vào cung rồi, có nàng ấy ở đó, các muội cứ yên tâm.”
Thượng Lâm Uyển nằm ở góc tây bắc hoàng thành. Xe của phủ Bùi đi vòng đến gần cửa Bắc An để nhập cung. Ở đó, cung nhân và cấm vệ đã đứng chờ dưới tường cung, kiểm danh rồi cho qua.
Trong cung đã chuẩn bị sẵn cung tiễn và ngựa, không ai được tự mang binh khí vào. Trước khi đi, Thanh Hòa tháo sợi xích bạc quấn dưới tay áo, chỉ giữ lại một dải lụa dài. Cung nhân thấy là người của quan phủ nên không tra kỹ, cho qua.
Qua cửa Bắc An, rẽ về phía tây, băng qua cây cầu ngọc trắng rộng lớn, là có thể thấy bờ bên kia trải dài một thảo nguyên mênh m.ô.n.g. Đang giữa mùa đông, cỏ đã khô vàng, tuyết đêm trước còn sót lại từng vạt. Cuối thảo nguyên là rừng cây rậm rạp, chính là Thượng Lâm Uyển — nơi Thánh thượng thường đến săn b.ắ.n tiêu d.a.o.
Giày da ngựa giẫm lên tuyết cũ phát ra tiếng “cót két”, gió lạnh từ mặt sông thổi tới, lướt qua gò má các cô nương, khiến ai nấy đều rạng rỡ hồng hào.
Vào đến cung, Tứ cô nương Y Đồng len lén nhét cho thái giám dẫn đường một thỏi bạc. Thái giám lập tức tươi cười, lễ phép dẫn nhóm các nàng đến bãi băng.
Bùi Y Hạnh thấy cảnh đó, kéo chị cùng mẹ khác cha là Y Đồng ra phía sau, nhỏ giọng nói:
“Không phải nói là để ta lo việc này sao? Tỷ vội làm gì?”
Nàng chẳng phải trách Y Đồng tranh công, chỉ là lo cho tỷ thôi. Y Đồng là con thiếp, bình thường vốn chẳng được mẹ thương, lại không rủng rỉnh như nàng. Cái thỏi bạc trắng tinh vừa rồi e là tiền lương của Y Đồng trong mấy tháng liền, Y Hạnh sợ rằng chị mình lát nữa sẽ chẳng còn gì tiêu nữa…
Tuy rằng các bà mẹ trong phủ vốn chẳng mấy hòa thuận, nhưng mấy cô nương ở thế hệ sau lại chẳng đến nỗi đấu đá tính toán gì sau lưng nhau.
Y Đồng khẽ vuốt tay muội, dịu giọng giải thích:
“Muội ngốc thật. Đại bá mẫu là ai chứ? Là người tường tận mọi việc trong cung, há lại không biết muốn vào cung phải lo lót chu đáo sao? Bà xem ta là chị cả, nên sớm đã dặn dò, còn cho ta sẵn ít bạc. Muội cứ yên tâm.”
Khó trách, Y Hạnh nghe vậy liền buông tay chị, rồi đi tìm Y Ngữ phía trước để nói chuyện khác.
Đại Tấn vốn thịnh hành trò vui trên băng. Từ tháng Mười mỗi năm, Ty Hoàng Thành đã cho thị vệ tích nước tại bãi băng đã định, đợi đến giữa đông, băng dày hơn một thước mới mở hội. Chung quanh cắm đầy cờ xí rực rỡ, trên băng có cưỡi ngựa đ.á.n.h cầu, b.ắ.n cung, thậm chí vật lộn, tỉ thí võ nghệ – đủ loại trò chơi nối tiếp không dứt.
Phía bắc bãi băng, dựa lưng vào sườn núi, dựng lên dãy hành lang dài, sau treo rèm trúc và màn vải che gió. Mỗi gian đều có bình phong cao ngang người ngăn cách, trong đặt bàn dài, bày đầy hoa quả, điểm tâm, lại có cung nhân hầu hạ, chu đáo vô cùng.
Ngoài ba gian lớn ở giữa để dành cho hoàng thất, hai bên chia cho văn võ đại thần. Thái giám dẫn nhóm các cô nương đến gian thứ hai bên trái rồi lui xuống.
Minh Di không vội vào chỗ, mà dạo bước quanh bãi cỏ ngoài băng. Hôm nay trời trong nắng ấm, mây sạch không gợn, quả là một ngày nắng hiếm trong mùa đông. Nàng dắt Thanh Hòa đi quanh ngắm cảnh, chưa được bao lâu đã thấy có người xách váy chạy ào tới.
“Di Di!”
Giọng nói thanh thoát mềm mại, vang lên khiến Minh Di nổi cả da gà, song nàng vẫn mỉm cười:
“Trên đường gặp Nhị tỷ ngươi, bị chậm mất, thật xui xẻo!”
Quả nhiên, bên kia Bùi Huyên đã sải bước đến, nghe câu đó liền dựng cả lông mày:
“Ai mới xui xẻo hả? Sáng sớm suýt chút nữa ngươi đ.â.m hỏng xe của ta!”
Nhà họ Tề và nhà họ Tạ đều ở phường Thì Dung, cách nhau không xa. Hai xe ngựa gặp nhau ở chỗ ngoặt đường, va vào một cái nên mới sinh chuyện.
Lời vừa dứt, thấy Tạ Như Vận vẫn khoác tay Minh Di không chịu buông, Bùi Huyên càng bực, tiến lên gỡ tay nàng ta ra, kéo Minh Di ra sau lưng bảo vệ, hừ một tiếng:
“Gọi gì mà ‘Di Di’, có chuyện thì nói cho đàng hoàng! Còn nữa, mới mấy ngày không gặp, sao đã quấn lấy em dâu ta rồi? Đừng có mà dạy hư người ta đấy!”
Tạ Như Vận tức đến nghẹn lời.
Đó rõ ràng là Lận Nghi, đâu phải “em dâu nhà ngươi”!
Tiểu Yêu
Nhưng lời này không thể nói thẳng ra, nàng chỉ đành nghiến răng đáp:
“Em dâu ngươi đã hứa với ta xin giúp Bùi Đông Đình một bức tiểu khải, giờ nàng là ân nhân của ta, ta dĩ nhiên phải đối xử tốt.”
Bùi Huyên quay đầu hỏi Minh Di:
“Muội thật hứa với nàng ta?”
Minh Di bất đắc dĩ gật đầu:
“Đã viết xong rồi, hiện bức mực còn ở trong xe ngựa của ta, lát ra khỏi cung thì đưa.”
Bùi Huyên lại trừng Tạ Như Vận một cái:
“Ngươi cứ thấy muội ấy hiền lành liền dối gạt!”
Rồi quay sang dặn Minh Di:
“Lần sau đừng mềm lòng như thế. Chuyện này mà truyền ra, e muội lại tự rước phiền.”
Hai chị em thật đúng là cùng một giọng điệu. Minh Di khẽ chạm chỗ vai từng bị Bùi Việt nắm hôm trước, nghiêm túc gật đầu:
“Ta biết rồi.”
Hai người này mỗi lần gặp nhau là cãi như nước với lửa. Minh Di lấy làm lạ, hỏi:
“Giữa hai người có oán hận cũ gì sao? Sao cứ gặp mặt là đấu khẩu?”
Vừa nghe đến chuyện này, Tạ Như Vận liền tỏ vẻ tủi thân, vòng sang phía bên kia, ôm lấy cánh tay Minh Di, hừ một tiếng về phía Bùi Huyên:
“Còn không phải tại Lận Chiêu từng khen nàng sao, làm ta ghen đến giờ!”
Bùi Huyên nghe vậy, mặt đỏ bừng, giận đến dậm chân:
“Chuyện bao nhiêu năm rồi mà còn lôi ra nói! Không sợ người ta cười cho à?”
“Cười? Ta thấy trong lòng ngươi sớm đã cười nở hoa rồi! Không thế thì sao lại nhìn Tề Tuấn Lương bên cạnh không thuận mắt? Ngươi lấy hắn mà cứ đem so với Lận Chiêu chứ gì? Nhưng cho ta nói thẳng nhé — người nhà ngươi còn lâu mới sánh được với Lận Chiêu đâu…”
Minh Di há hốc miệng, ngẩn người ra, rồi mới vội vàng khép lại, ho sặc mấy tiếng. Thấy Bùi Huyên bị nói đến mất hết thể diện, nàng liền cau mày quát Tạ Như Vận:
“Cái miệng ngươi thật chẳng biết giữ mực gì cả! Không được nói năng bừa bãi!”
