Bên trong chính điện, không gian rộng thênh thang được bao phủ bởi ánh sáng huyền ảo tỏa ra từ những viên linh thạch khảm trên trần cao. Những cột trụ khổng lồ quấn lụa quý, chạm trổ hoa văn cổ xưa sừng sững như những vị thần hộ vệ, tạo nên một bầu không khí thâm nghiêm và lộng lẫy tột cùng. Ánh sáng từ những ngọn hoa đăng khổng lồ phản chiếu xuống mặt sàn đá cẩm thạch nhẵn bóng, làm tôn lên vẻ xa hoa của một vương triều đang trong thời kỳ cực thịnh.
Trên ngai vàng chạm trổ tinh xảo, Hoàng Luật ngồi uy nghiêm với bộ hoàng bào thêu chỉ kim tuyến lấp lánh, khí thái ung dung của một bậc quân chủ nắm giữ giang sơn. Khi đoàn người của các tông phái bước vào, cả đại điện dường như rung chuyển bởi khí thế quần hùng hội tụ. Tất cả đồng loạt quỳ rạp, tiếng hô vang vọng như triều dâng, chấn động cả những bức phù điêu trên tường cao:
Hoàng Luật không ngồi yên trên ngai cao, ông lập tức đứng dậy, sải bước xuống thềm đá một cách niềm nở. Đôi bàn tay ông vươn ra, trực tiếp nắm lấy tay Sư tổ Hằng Dương với sự trân trọng tuyệt đối. Trong khoảnh khắc thân tình ấy, Hằng Dương khẽ siết nhẹ tay vị hoàng đế, ánh mắt hiền từ hỏi thăm:
- Lão phu vào cung, không biết sức khỏe của Thái Thượng Hoàng dạo này thế nào?
- Phụ hoàng vẫn khỏe, tinh thần người vẫn rất minh mẫn. Đa tạ Hằng Dương sư tổ đã dành lòng quan tâm đến người.
Ông quay lại, ánh mắt lướt qua toàn thể đại điện, giọng nói dõng dạc đầy uy lực nhưng cũng không kém phần ấm áp:
- Chư vị chớ đa lễ, mau bình thân! Ban tọa cho toàn thể quần hùng!
- Tạ Bệ Hạ! - Tiếng đáp từ vang lên đồng thanh trước khi các vị tông chủ và đệ tử lần lượt an tọa tại vị trí đã được sắp đặt kỹ lưỡng theo cấp bậc và uy thế.
Lúc này, từ phía hàng ghế của các tông phái, chư vị quần hùng đồng loạt quay sang phía Khả Hãn A Tốc Cát Bát đang ngồi ở vị trí khách quý. Họ chắp tay, dành cho vị lãnh đạo thảo nguyên một lời chào đầy trọng thị. A Tốc Cát cũng đứng dậy, chắp tay đáp lễ bằng một giọng cười hào sảng, thể hiện mối bang giao hữu hảo giữa các thế lực.
Ngay sau đó, tiếng nhạc cung đình du đương bỗng trỗi dậy, khởi đầu cho một bữa đại yến lộng lẫy chưa từng có.
Giữa đại điện, đoàn vũ công thướt tha trong những bộ xiêm y rực rỡ bắt đầu điệu múa uyển chuyển tựa mây bay nước chảy, mỗi động tác đều nhịp nhàng theo tiếng sáo trúc thanh cao. Những linh tửu lâu năm cùng mỹ thực tinh túy nhất được dâng lên liên tục bởi các cung nữ xinh đẹp, hương thơm ngào ngạt hòa quyện cùng khói trầm hương khiến không khí trở nên vô cùng hân hoan, rộn ràng.
Giữa tiệc rượu trung tâm, Liệt Nghĩa với khí độ hiên ngang, tay nâng ly rượu thong thả tiến về phía bàn của Hằng Dương. Ông khẽ đảo mắt nhìn về phía Liệt Khang đang ngồi cùng hàng ngũ đệ tử tinh anh, rồi hướng về Sư tổ mà mời rượu bằng giọng nói hào sảng:
- Tiểu tử Liệt Khang nhà ta thật có vinh dự lớn lao mới được trở thành đệ tử chân truyền của ngài. Trăm sự xin nhờ Sư tổ chỉ dạy thêm cho nó nên người.
- Liệt tướng quá lời rồi. Liệt Khang vốn có tố chất thiên bẩm, cốt cách và khí độ y hệt như ngài năm xưa vậy. Có được một đệ tử xuất sắc như thế, Hằng Thiên Tông chúng ta cũng vô cùng may mắn.
Trong điện lúc này không chỉ có các bậc trưởng bối lão luyện, mà còn tập trung đông đảo các thiên kiêu chi tử, chi nữ của Hoàng Đô. Những tài năng trẻ xuất chúng nhất từ các đại gia tộc đều hiện diện với những bộ y phục lộng lẫy nhất, tạo nên một bầu không khí trẻ trung, tràn đầy sinh khí.
Những ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn dò xét, những cuộc trò chuyện ngầm đầy tham vọng giữa các thiên tài trẻ tuổi diễn ra sôi nổi dưới ánh đèn lung linh, vẽ nên một viễn cảnh thái bình thịnh trị cho tương lai của Thủy Vân Quốc.
Không khí bên trong đại điện mỗi lúc một trở nên náo nhiệt và sôi động hơn khi những vò linh tửu ngàn năm được khui ra, tỏa hương thơm nồng nàn hòa quyện cùng làn khói trầm vây quanh những mâm ngọc đầy ắp sơn hào hải vị. Phía giữa sảnh, tiếng nhạc cung đình hòa cùng những điệu múa thướt tha tạo nên một khung cảnh thái bình thịnh trị, khiến chư vị quần hùng không khỏi say sưa trong niềm vui chiến thắng. Tuy nhiên, tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn của các nam nhân trong điện lúc này lại chính là hai vị đang ngồi ở vị trí danh dự, A Tốc Bất Ca và Ngọc Linh.
A Tốc Bất Ca mang vẻ đẹp phóng khoáng, mạnh mẽ của vùng thảo nguyên với đôi mắt sắc sảo như chim ưng, trong khi Ngọc Linh lại toát lên khí chất thanh cao, kiêu kỳ của một bậc lá ngọc cành vàng.
Sự hiện diện của nhị vị mỹ nhân như làm bừng sáng cả một góc điện, khiến những đóa hoa rực rỡ nhất Hoàng Đô cũng phải lu mờ phần nào. Những ánh mắt ái mộ, thèm khát từ phía các thiên kiêu chi tử và những vị thiên tài trẻ tuổi liên tục đổ dồn về phía hai nàng không một chút che giấu.
Nhận thấy cơ hội nghìn năm có một để có thể lọt vào mắt xanh của những giai nhân bậc nhất, một vài thiên tài trẻ tuổi xuất chúng đến từ các tông phái nhỏ bắt đầu rời vị trí. Họ chỉnh đốn y phục, tay nâng ly rượu với phong thái tự tin, chủ động tiến về phía nhị vị mỹ nhân.
Người dẫn đầu là một nam tử có thân hình hộ pháp, bước đi vững chãi làm rung nhẹ mặt sàn đá cẩm thạch. Hắn dừng bước, chắp tay hành lễ đầy khí thế:
- Tham kiến nhị vị công chúa! Tại hạ là Thạch Hùng, đệ tử chân truyền của Thiết Thạch Bang. Nghe danh nhị vị đã lâu, hôm nay được diện kiến quả là vinh hạnh tột cùng. Tại hạ xin kính hai nàng một ly để tỏ lòng ngưỡng mộ!
Thạch Hùng năm nay mới vừa tròn hai mươi lăm tuổi, nhưng đã đạt đến tu vi Kim Đan hậu kỳ, là niềm tự hào của Thiết Thạch Bang với sức mạnh kinh người. Tuy nhiên, đáp lại lời chào hào sảng ấy, A Tốc Bất Ca chỉ khẽ liếc mắt rồi nhấp một ngụm rượu nhỏ cho có lệ, hoàn toàn không có ý định bắt chuyện.
Ngay sau đó, một nam tử khác với vẻ ngoài thanh tú, khoác trên mình bộ đạo bào trắng thêu mây mờ của Hàn Vân Phái cũng bước tới. Hắn mỉm cười, phong thái ung dung tự tại như gió thoảng:
- Gặp qua nhị vị công chúa. Tại hạ là Vân Phong, đại đệ tử của Hàn Vân Phái. Trong buổi đại yến rực rỡ này, nhan sắc của hai nàng chính là báu vật quý giá nhất. Hy vọng được kết giao bằng hữu với hai nàng.
Vân Phong ở tuổi năm mươi đã chạm đến ngưỡng Nguyên Anh sơ kỳ, được coi là thiên tài trăm năm có một của Hàn Vân Phái. Hắn vốn tự tin với tu vi và vẻ ngoài của mình, nhưng Ngọc Linh thậm chí còn không thèm ngước mắt nhìn, nàng chỉ khẽ nhấc ly rượu chạm môi một cách hờ hững rồi đặt xuống ngay lập tức.
Tiếp sau đó, một vài thiên tài khác của các tiểu tông môn cũng lần lượt tiến đến giới thiệu tên tuổi và vị thế, kẻ thì khoe khoang tu vi Kim Đan viên mãn ở tuổi đôi mươi, người thì tự hào về chức vị thiếu bang chủ.
Thế nhưng, tất cả đều nhận lại sự lạnh nhạt như băng của nhị vị công chúa. Sự lịch thiệp của hai nàng mang theo một khoảng cách lạnh lùng, khiến những vị thiên tài kia chỉ biết ngượng ngùng, xấu hổ mà lẳng lặng quay gót trở về chỗ ngồi.
Khi những kẻ phiền nhiễu vừa lui bước, vẻ mặt của hai nàng lập tức trở nên chán nản và đầy tâm sự u uẩn. Giữa không khí vui tươi, linh đình của buổi đại yến, nơi tiếng cười nói và nhạc khí vang động cả đại điện, nhị vị mỹ nhân dường như đang lạc lõng trong chính thế giới của riêng mình. Cả hai không màng tới mỹ thực, cũng chẳng để tâm đến những điệu nhạc du dương hay những lời tán tỉnh ngọt ngào của đám nam nhân ngoài kia.
Đôi mắt họ thỉnh thoảng lại lơ đãng nhìn về phía hàng ghế đầu vẫn còn để trống của Hằng Thiên Tông. Một nỗi thất vọng tràn trề hiện rõ trong đáy mắt, cùng chung một dòng suy nghĩ đang dày vò tâm trí:
- "Hắn lại không tới..."
A Tốc Cát Bát khẽ nheo mắt đầy tinh tường dừng lại trên gương mặt của ái nữ. Nhìn biểu cảm thẫn thờ, đôi mắt lơ đãng chứa đựng nỗi niềm u uẩn của nàng, làm sao ông không hiểu tâm ý của nha đầu này? Trái tim bướng bỉnh kia từ lâu đã bị cái tên tiểu tử thúi nọ chiếm trọn, đánh cắp đi toàn bộ linh hồn mất rồi.
Một cái thở dài trĩu nặng thoát ra từ lồng ngực vị Khả Hãn thảo nguyên, ông đưa tay nâng chén linh tửu, nhấp một ngụm đầy vị chát đắng như chính nỗi lòng của người làm cha khi thấy nhi nữ mình ôm tương tư tuyệt vọng. Hoàng Luật ngồi trên ngai cao, trông thấy biểu hiện khác lạ của A Tốc Cát Bát, liền nghiêng người niềm nở hỏi thăm:
- Khả Hãn có tâm sự gì chăng? Hay mỹ tửu nơi đây vẫn chưa đủ làm ngài hài lòng?
A Tốc Cát Bát giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ mông lung, ông lập tức lắc đầu, nở một nụ cười hào sảng để che giấu nỗi niềm riêng:
- Đâu có, rượu của Bệ hạ là cực phẩm nhân gian, ta chỉ là đang cảm thán cảnh sắc Thủy Vân Quốc quá đỗi thái bình, khiến lòng người dễ sinh cảm khái mà thôi.
Đúng lúc này, Liệt Nghĩa cũng thong thả bước tới, bàn tay vỗ mạnh lên vai A Tốc Cát Bát với vẻ thân tình không chút câu nệ. Ông nâng cao ly rượu, khí thế bừng bừng:
- A Tốc huynh! Ta và huynh đã bao năm vào sinh ra tử, tình nghĩa còn hơn cả thủ túc. Hôm nay ngày vui của giang sơn, ta mời huynh một ly cạn sạch!
A Tốc Cát Bát vui vẻ đáp lễ, sau khi cạn chén rượu nồng, ông cười khà khà hỏi thăm đầy ý vị:
- Ta nghe nói nhị công tử nhà Liệt huynh đã chính thức đính ước với đại tiểu thư của Thượng Quan gia. Chúc mừng, thật sự chúc mừng huynh đã có một người con dâu vẹn toàn, môn đăng hộ đối như thế!
Liệt Nghĩa tặc lưỡi một cái, dù trong lòng vô cùng mãn nguyện nhưng vẫn giữ vẻ khiêm nhường đặc trưng:
- Ậy... Chuyện tình duyên trên đời âu cũng là do duyên phận định đoạt. Tiểu tử nhà ta may mắn lọt vào mắt xanh của Thượng Quan đại tiểu thư, đó là phúc phần của nó, cũng là sự ưu ái của ông trời dành cho Liệt gia mà thôi.
- Ha ha ha! Liệt huynh thật quá khiêm tốn. Đôi lứa ấy đúng là trai tài gái sắc, xứng đôi vừa lứa nhất Hoàng Đô này rồi, không ai có thể bàn cãi! - A Tốc Cát Bát cười lớn tán thưởng, giọng nói vang vọng khắp một góc điện.
Liệt Nghĩa cũng cười rạng rỡ, tay siết chặt vai vị Khả Hãn:
- Vậy thì đến ngày thành hôn của chúng, A Tốc huynh nhất định phải có mặt đấy. Không có huynh, bữa tiệc ấy coi như mất đi một nửa hào khí rồi!
- Nhất định! Nhất định rồi! Ta hứa với huynh, hôm đó chúng ta sẽ không say không về, phải uống đến khi nào cạn sạch linh tửu trong kho nhà huynh mới thôi! - A Tốc Cát Bát gật đầu lia lịa.
Tiệc rượu đang nồng, Liệt Nghĩa lúc này mới liếc nhìn sang phía A Tốc Bất Ca đang ngồi im lìm như một pho tượng ngọc, rồi ghé tai A Tốc Cát Bát hỏi nhỏ:
- Nói mới nhớ, Đại công chúa nhà huynh cũng đã đến tuổi thành thân từ lâu rồi, sắc nước hương trời thế kia mà vẫn chưa có tin tức gì sao? Huynh định giữ viên minh châu này bên mình đến bao giờ?
Nhắc đến đây, nỗi sầu muộn lại ập tới, A Tốc Cát Bát lại không nén nổi tiếng thở dài:
- Haizzz... Khó nói lắm Liệt huynh ạ. Chính ta cũng đang mong ngóng ngày được bế cháu ngoại đến bạc cả râu mà nha đầu kia vẫn cứ dửng dưng, trái tim như đóng băng vậy.
Hoàng Luật ngồi gần đó, vốn đang dỏng tai lắng nghe câu chuyện của cả hai, thấy thời cơ đã tới liền lên tiếng chen vào. Do đang trong cơn hưng phấn của buổi tiệc, giọng nói của ông vô tình trở nên vang dội, khiến cả đại điện đang náo nhiệt bỗng chốc im bặt, mọi nhạc khí cũng dừng lại:
- Trẫm thấy Di Linh nhà trẫm cũng đang độ tuổi trưởng thành, khí độ cũng không đến nỗi nào. Nếu Khả Hãn không chê, chúng ta có thể kết duyên cho Thái tử và Đại công chúa, chẳng phải là chuyện tốt đẹp nhất thế gian, khiến tình giao hảo hai bên vĩnh kết đồng tâm sao?
Lời này thốt ra như một tiếng sét giữa trời quang. Toàn trường xôn xao, mọi ánh mắt của các tông chủ, các thiên kiêu và quan lại đều tập trung về phía bàn tiệc chính. A Tốc Cát Bát giật mình, ông vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ với vẻ mặt đầy sự cung kính nhưng ẩn chứa sự lo lắng:
- Bệ hạ quá lời rồi! Nhi nữ của ta vốn tính tình hoang dã, quen thói thô lậu nơi thảo nguyên nắng gió, làm sao có thể lọt vào mắt xanh của Thái Tử Điện Hạ cao quý được? Ta thật sự không dám trèo cao, mong Bệ hạ thu hồi lời nói ấy cho.
Hoàng Luật cười hào sảng, ông bước tới vỗ vai A Tốc Cát Bát, giọng nói đầy sức thuyết phục:
- Khả Hãn sao lại khách khí như thế? Từ lâu đời, A Tốc Cát Bộ và Thủy Vân Quốc chúng ta luôn hòa hảo, gắn bó như thể tay chân. Nếu hai nhà trở thành thông gia, chẳng phải là thân càng thêm thân, giang sơn hai phía càng thêm vững bền hay sao? Vậy đi! Chuyện này tất cả chư vị tại đây đều nghe thấy cả, ai ai cũng thấy hợp tình hợp lý. Không có ai phản đối, vậy thì Khả Hãn cũng nên tạo cơ hội cho đôi trẻ!
A Tốc Bất Ca nghe đến đây, gương mặt nàng tái đi vì kinh ngạc. Nàng không thể im lặng để cuộc đời mình thành quân cờ chính trị. Nàng vội vàng đứng dậy chắp tay, đôi môi run rẩy vừa định mở miệng nói lời khước từ.
Thế nhưng, ngay khi từ đầu tiên chưa kịp thoát ra khỏi bờ môi, một giọng nói trầm hùng, mang theo uy áp kinh thiên động địa từ phía ngoài đại điện bất ngờ dội thẳng vào trong, át sạch mọi âm thanh xung quanh:
