Dưới sự dẫn đường cẩn trọng của A Tốc Bất Ca, Minh Long khoác lên mình bộ giáp phục nặng nề của một lính hầu cận bình thường. Hắn cúi thấp đầu, lặng lẽ bước qua hàng loạt trạm canh gác nghiêm ngặt trong hoàng cung. Hai người luồn lách qua những hành lang khúc khuỷu, khéo léo tránh né tai mắt của phe Bột Nhi gia đang rải rác khắp nơi, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa đá nặng nề nằm sâu trong tẩm cung riêng biệt của Khả Hãn.
Bất Ca gõ cửa theo một nhịp điệu đặc biệt đã được quy ước từ trước. Cánh cửa đá ầm ầm mở ra, để lộ một thư phòng bí mật được bao phủ bởi kết giới cách âm dày đặc.
Bên trong, Khả Hãn A Tốc Cát Bát đang đứng quay lưng lại, chắp tay nhìn chăm chú vào tấm bản đồ da dê treo trên tường. Trong góc tối của thư phòng, một bóng người vạm vỡ đứng khoanh tay, khí tức thâm trầm tựa như tảng đá ngầm giữa biển khơi, ánh mắt sắc bén như dao cạo quét tới, đó chính là Đại tướng quân Mông Kha Đạt, tu vi Nguyên Anh viên mãn.
- Phụ hãn, con đã đưa người đến. - Bất Ca khép cửa lại, nhẹ nhàng bẩm báo.
Minh Long lúc này mới ngẩng đầu lên, gỡ bỏ chiếc mũ giáp vướng víu xuống. Hắn chắp tay, cúi người hành lễ một cách lịch sự, giọng nói trầm ổn vang lên:
- Tại hạ Minh Long, tham kiến Khả Hãn.
A Tốc Cát Bát chậm rãi quay người lại. Ánh mắt của vị Hóa Thần hậu kỳ quét qua Minh Long như một luồng điện, mang theo uy áp cực lớn nhằm thăm dò hư thực. Ông nhìn thấy Minh Long vẫn đứng vững như cây tùng trước gió, thần sắc an nhiên tự tại trước uy thế của mình, trong lòng thầm gật đầu tán thưởng:
- Ngươi chính là kẻ đã đại náo Đấu Trường Tát Lan sao? Quả nhiên anh hùng xuất thiếu niên, khí độ bất phàm. - Cát Bát nói, giọng trầm ấm vang vọng:
- Bất Ca nói ngươi đã đồng ý giúp ta?
Minh Long mỉm cười nhạt, thẳng thắn đáp lại:
- Khả Hãn quá khen. Tại hạ vốn là người thực tế, ta đặt lợi ích song phương lên trên chút nghĩa khí giang hồ viển vông. Công chúa đã nói Khả Hãn cần nhân tài, còn ta lại rất cần tài nguyên để tu luyện.
Không đợi Cát Bát hỏi thêm, Minh Long tiếp tục trình bày quan điểm, giọng điệu bình thản nhưng rành mạch từng ý một:
- Nếu muốn ta bán mạng cho A Tốc Cát Bộ trong cuộc nội chiến sắp tới, ta có vài yêu cầu nhỏ mong ngài chấp thuận. Thứ nhất, ta cần một lượng lớn linh thạch thượng phẩm. Thứ hai, ta muốn quyền tự do hành động, tuyệt đối từ chối sự quản thúc của bất kỳ tướng lĩnh nào dưới trướng ngài. Và thứ ba...
Nghe Minh Long thao thao bất tuyệt đưa ra các điều kiện, sắc mặt của Khả Hãn vẫn bình thường, tựa hồ đang cân nhắc thiệt hơn. Tuy nhiên, Mông Kha Đạt đứng trong góc tối thì đã mất hết sự kiên nhẫn.
Lão tướng quân này cả đời chinh chiến sa trường, tôn sùng Khả Hãn như thần thánh. Trong mắt lão, một kẻ hậu bối mới chỉ đạt Kim Đan viên mãn, gặp vua chẳng chịu quỳ gối đã là thất lễ, nay lại còn dám đứng ngang hàng mặc cả, ra điều kiện nọ kia với chủ nhân của vùng thảo nguyên. Hành động này thực sự quá ngông cuồng, hoàn toàn không biết trời cao đất dày là gì:
- Hừ! Khẩu khí lớn lắm!
Mông Kha Đạt hừ lạnh một tiếng, thô bạo cắt ngang lời Minh Long. Lão bước ra khỏi bóng tối, khí thế Nguyên Anh viên mãn bùng nổ, đè ép không gian xung quanh:
- Tiểu tử, muốn ra điều kiện với Khả Hãn, trước hết phải xem ngươi có bao nhiêu cân lượng đã! Để ta xem ngươi đỡ được mấy chiêu!
Vừa dứt lời, Mông Kha Đạt vung tay lên. Một trảo xé gió lao thẳng về phía vai của Minh Long. Dù lão kiềm chế, tránh dùng sát chiêu lấy mạng, song tốc độ và uy lực của một Nguyên Anh viên mãn vẫn cực kỳ khủng khiếp, đủ sức nghiền nát xương cốt của bất kỳ tu sĩ Kim Đan nào lơ là phòng bị.
"Vút!"
Tiếng gió rít gào bên tai. Bất Ca kinh hãi định kêu lên, nhưng Minh Long vẫn đứng yên tại chỗ, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ.
Ngay khoảnh khắc móng vuốt chứa đầy kình lực của Mông Kha Đạt sắp chạm vào vai hắn:
- Lôi Lang Hành Ảnh!
"Xẹt!"
Một tiếng nổ lách tách nhỏ vang lên. Thân ảnh của Minh Long đột nhiên mờ đi, hóa thành một tia chớp màu vàng nhạt nhòa rồi tan biến vào hư không.
Đòn tấn công của Mông Kha Đạt xuyên qua... tàn ảnh!
- Cái gì?
Mông Kha Đạt giật mình, đòn đánh vào khoảng không khiến lão mất đà, thân hình lảo đảo chực ngã. Khi lão định thần lại, Minh Long đã xuất hiện ở một góc khác của thư phòng, cách đó ba trượng. Hắn đang ung dung phủi nhẹ bụi trên tay áo, vẻ mặt vẫn bình thản tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra:
- Tướng quân nóng tính quá. - Minh Long cười nói, giọng điệu nhẹ nhàng.
Cả căn phòng rơi vào tĩnh lặng trong giây lát. Mông Kha Đạt trố mắt nhìn, còn A Tốc Cát Bát thì đôi mắt sáng rực lên như vừa tìm thấy báu vật hiếm có.
Thân pháp quỷ dị! Phản ứng thần tốc!
Cát Bát nhận ra ngay giá trị của người thanh niên này. Nếu có một nhân tài như thế gia nhập và được bồi dưỡng thêm, tương lai chắc chắn hắn sẽ trở thành một lưỡi dao sắc bén, một con át chủ bài có thể tạo ra đột biến lớn trong cuộc chiến lật đổ Bột Nhi gia.
- Được rồi! Kha Đạt, dừng tay!
Cát Bát lên tiếng, giọng nói đầy sảng khoái và uy nghiêm. Ông bước tới, vỗ vai Mông Kha Đạt đang còn ngơ ngác, rồi nhìn Minh Long cười lớn:
- Ha ha ha! Quả nhiên trăm nghe không bằng một thấy. Minh Long công tử, mọi điều kiện của ngươi, bổn hãn chấp thuận hết!
Nói rồi, để thể hiện thành ý chiêu mộ hiền tài, Cát Bát đi đến bên cạnh một giá sách, xoay nhẹ một chiếc bình cổ hoa văn tinh xảo.
"Két... kẹt..."
Một bức tường đá từ từ dịch chuyển sang hai bên, để lộ ra một lối đi bí mật hun hút.
- Đi theo ta.
Minh Long và Bất Ca đi theo Khả Hãn tiến vào bên trong. Đây chính là Mật thất Hoàng gia, nơi cất giữ những tài sản quý giá nhất tích lũy qua nhiều đời của A Tốc Cát Bộ.
Bên trong mật thất, ánh sáng từ hàng ngàn viên dạ minh châu chiếu rọi lên những đống linh thạch chất cao như núi, những giá vũ khí sắc bén tỏa ra hàn quang, những hộp gấm đựng đan dược và linh thảo quý hiếm tỏa hương thơm ngát.
Cát Bát hào phóng phất tay chỉ vào kho báu:
- Minh Long, để chào mừng dũng sĩ gia nhập, ngươi cứ tự nhiên chọn lấy một món trong số này. Coi như đây là quà ra mắt của bổn hãn dành cho ngươi.
Minh Long đi một vòng quanh mật thất, ánh mắt lướt qua những món bảo vật. Có kiếm, có đao, có giáp trụ... tất cả đều là đồ thượng phẩm. Tuy nhiên, với hắn hiện tại, khi đã sở hữu Huyền Ngân Song Đoản và nhiều thủ đoạn khác, những thứ này tuy quý giá song lại thiếu đi sức hấp dẫn cần thiết đối với hắn.
Hắn dừng lại, quay người lắc đầu nhẹ:
- Đa tạ ý tốt của Khả Hãn, những thứ này rất tốt, nhưng ta lại không cần đến chúng.
Cát Bát ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao cơ? Ngươi không vừa mắt thứ gì sao? Hay là chê ít?
Minh Long mỉm cười bí hiểm, ánh mắt trở nên sâu xa:
- Tuyệt đối không phải chê, ta chỉ muốn đổi lấy một thứ khác có giá trị tương đương được không?
- Ồ? - Cát Bát tò mò:
- Ngươi muốn gì? Cứ nói thẳng.
Minh Long thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc và tập trung cao độ, nhìn thẳng vào mắt Khả Hãn:
- Ta muốn một thông tin.
- Thông tin? - Cát Bát nhíu mày khó hiểu:
- Thông tin gì mà quan trọng hơn cả núi bảo vật này?
Minh Long chậm rãi hỏi từng chữ, quan sát kỹ biểu cảm của đối phương:
- Ở lãnh thổ A Tốc Cát Bộ rộng lớn này... Khả Hãn đã bao giờ nghe qua sự tồn tại của một loại Dị thuộc tính nào chưa?
Nghe Minh Long hỏi về sự tồn tại của một loại Dị thuộc tính, A Tốc Cát Bát cau mày lại, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu. Ông lục lọi lại toàn bộ ký ức cùng những bí mật được truyền thừa qua các đời Khả Hãn, song kết quả vẫn là một cái lắc đầu đầy tiếc nuối:
- Dị thuộc tính sao? Nếu ngươi ám chỉ những vật phẩm ngoại lai xuất hiện trong phiên đấu giá của Bách Bảo Các thì ta không tính đến. Còn về một loại Dị thuộc tính tự nhiên sinh ra, được trời đất nuôi dưỡng trên lãnh thổ A Tốc Cát Bộ này... thú thật, ta chưa từng nghe qua bao giờ.
Ông nhìn Minh Long với ánh mắt thắc mắc, dò xét:
- Tại sao ngươi lại quan tâm đến vấn đề này? Ngươi đang nắm giữ manh mối nào chăng?
Minh Long nhún vai, vẻ mặt thản nhiên bịa ra một lý do nghe có vẻ hợp lý:
- Cũng chẳng có gì chắc chắn cả. Ta nghe loáng thoáng từ một lão tiền bối nói rằng ở vùng đất này có ẩn chứa kỳ vật hiếm có, nên muốn đến tìm vận may xem sao. Biết đâu cơ duyên tới, ta lại vớ được món hời.
Khả Hãn nghe vậy thì gật gù, tuy nhiên ánh mắt ông chợt lóe lên một tia sáng lạ thường. Ông trầm giọng nói, âm thanh mang theo sự nghiêm trang:
- Tuy nhiên, nếu thực sự có một thứ gì đó tồn tại lâu đời, bí ẩn và chứa đựng sức mạnh tinh túy của thiên địa ở vùng đất này mà ngay cả ta cũng không biết rõ, thì chỉ có thể là ở một nơi duy nhất.
Minh Long nhướn mày hứng thú:
- Nơi nào?
- Thánh Địa A Tốc. - Cát Bát đáp, giọng đầy tôn kính.
Minh Long hỏi tới:
- Thánh Địa gì cơ?
Khả Hãn giải thích cặn kẽ:
- Đó là nơi khởi nguồn của bộ lạc ta, đồng thời là nơi yên nghỉ của các đời Khả Hãn tiền nhiệm. Tương truyền nơi đó cất giữ bí mật lập quốc cùng với mạch nguồn linh khí hưng thịnh của cả thảo nguyên này.
Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên cay đắng và bất lực:
- Trớ trêu thay, chính bản thân ta... dù mang danh Khả Hãn cũng chưa từng đặt chân vào đó.
- Sao lại có chuyện vô lý như thế? - Minh Long ngạc nhiên thốt lên.
- Bởi vì khu vực cửa ngõ dẫn vào Thánh Địa hiện đã bị quân đội tinh nhuệ của Bột Nhi gia chiếm quyền kiểm soát từ lâu. Chúng lấy danh nghĩa bảo vệ di tích tổ tiên để phong tỏa hoàn toàn khu vực đó, nội bất xuất, ngoại bất nhập, ngay cả ta cũng khó lòng tiếp cận.
Minh Long đưa tay xoa cằm suy tính:
- Vậy bọn chúng đã vào được bên trong rồi sao?
- Tuyệt đối không thể. - Cát Bát lắc đầu chắc nịch:
- Cửa vào Thánh Địa được phong ấn bằng trận pháp huyết tế cổ xưa vô cùng phức tạp. Chỉ có người mang dòng máu Hoàng gia chính thống, tức là huyết mạch của Khả Hãn, mới có thể mở được cánh cửa đó. Bột Nhi gia dù có chiếm được đất đai bên ngoài, chúng cũng chỉ có thể đứng nhìn thèm thuồng mà thôi.
Minh Long gật gù, thông tin này vô cùng giá trị. Hắn thầm hỏi trong thức hải:
- Ngọc Nhi, ngươi thấy sao? Dị thuộc tính mà sư phụ nói có nằm trong đó không?
Ngọc Nhi im lặng một chút rồi lắc đầu từ chối trả lời:
- Việc này thuộc phạm vi bí mật của Nhiệm vụ Chính tuyến. Ta không thể giải thích hay tiết lộ trước cho ngươi được. Ngươi hãy tự mình khám phá đi.
Minh Long đành chấp nhận sự im lặng này, hắn hiểu rằng nhiệm vụ "Bình Định" và việc tìm kiếm "Dị thuộc tính" giờ đây đã buộc chặt vào nhau làm một. Muốn vào Thánh Địa, hắn bắt buộc phải dẹp bỏ chướng ngại vật mang tên Bột Nhi gia.
Hắn quay sang Mông Kha Đạt, chủ động hỏi vào vấn đề cốt lõi:
- Bột Nhi gia trước giờ luôn lũng đoạn triều cương. Từ lúc lập quốc đã tồn tại Thập Đại Gia Tộc công thần ủng hộ A Tốc gia, trong đó kẻ đứng đầu chính là Bột Nhi gia. Từ đời tiên Khả Hãn, tên cáo già Bột Nhi Chỉ Căn đã rục rịch lôi kéo các đại gia tộc khác liên kết chống lại Khả Hãn. Phe cánh của chúng hiện tại thực sự rất đông và đoàn kết, tất cả đều vì lợi ích quyền lực.
Minh Long nghe xong thì nhíu mày, quay sang hỏi Khả Hãn một câu hỏi thẳng thắn mà hắn thắc mắc nãy giờ:
- Nhưng ta thấy rất lạ. Ngài là một Hóa Thần hậu kỳ cường giả, còn theo thông tin ta biết, Bột Nhi Chỉ Căn chỉ mới đạt tới Hóa Thần sơ kỳ. Tại sao ngài phải e ngại hắn? Sao ngài không trực tiếp đến vặn cổ hắn là xong chuyện? Ở thế giới tu chân này, sức mạnh tuyệt đối chẳng phải là chân lý sao?
A Tốc Cát Bát nghe vậy thì lắc đầu cười khổ, ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi của một người cai trị đang bị trói buộc bởi vô vàn sợi dây vô hình:
- Tiểu tử... ngươi nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi. Chuyện chính trị đâu thể chỉ dùng vũ lực cá nhân mà giải quyết. Giết một mình hắn thì dễ như trở bàn tay, nhưng hậu quả sau đó khôn lường. Mười đại gia tộc sẽ lấy cớ đó vu cho ta là bạo chúa, tàn sát công thần, rồi đồng loạt nổi dậy tạo phản. Khi đó, A Tốc Cát Bộ sẽ rơi vào nội chiến hỗn loạn, máu chảy thành sông, thiên hạ sẽ đại loạn, tạo cơ hội cho ngoại bang xâm chiếm.
Ông thở dài não nề:
- Ta cần một chiến thắng chính danh, hợp lòng người. Hoặc ít nhất là phải chặt đứt vây cánh của hắn trước, khiến hắn cô độc không còn chỗ dựa.
Minh Long gật gù:
- Ra là vậy. Ta hiểu rồi.
Sau đó, hắn đảo mắt nhìn quanh, hỏi đến vấn đề mấu chốt nhất để đánh giá tình hình:
- Vậy phe của Đại Hãn hiện tại có những thế lực nào ủng hộ?
A Tốc Cát Bát quay sang nhìn Mông Kha Đạt đầy tin cậy.
Lão tướng quân Mông Kha Đạt ưỡn ngực, vỗ mạnh vào bộ giáp sắt kêu loảng xoảng, giọng đầy tự hào:
- Có quân đoàn Thiết Kỵ của ta! Ba vạn quân tinh nhuệ thề chết trung thành với Khả Hãn!
Minh Long gật đầu ghi nhận, rồi im lặng chờ đợi cái tên tiếp theo...
Thế nhưng, không gian hoàn toàn rơi vào im lặng. Chẳng có ai lên tiếng thêm nữa.
Minh Long chớp chớp mắt, một dự cảm chẳng lành ập đến. Hắn nuốt nước bọt, hỏi lại cho chắc chắn:
- Ý ta là... Khả Hãn nói ngài đang chiêu mộ nhân tài, anh hùng hào kiệt khắp nơi về phe để chuẩn bị cho đại chiến sống mái sắp tới. Vậy ngài đã chiêu mộ được bao nhiêu người rồi?
A Tốc Cát Bát nhìn Minh Long. Ánh mắt ông tràn đầy sự hy vọng, tin tưởng và chân thành tha thiết đến lạ lùng. Ông từ từ giơ ngón tay trỏ lên, chỉ thẳng vào mặt Minh Long, dõng dạc tuyên bố:
- Ngươi... chính là người đầu tiên.
"PHỐC!"
Minh Long đang định nuốt nước bọt cho đỡ khô cổ thì nghe được câu trả lời xanh rờn này, liền phun thẳng ra ngoài, ho sặc sụa không ngừng.
Hắn trợn tròn mắt nhìn Khả Hãn, gào lên trong tư tưởng:
