Minh Long vẫn chưa hết bàng hoàng vì cái tên nhiệm vụ "Bình Định A Tốc Cát Bộ" nghe quá đỗi vĩ mô so với thân phận lữ khách của hắn. Ngay lúc đó, dòng chữ chú thích nhỏ bên dưới bảng hệ thống tiếp tục hiện lên, từng chữ đỏ rực đập thẳng vào thị giác hắn:
[Chú thích: A Tốc Cát Bộ đang đứng trước bờ vực của một cuộc nội chiến đẫm máu nhằm tranh giành quyền lực tối cao. Ký Chủ bắt buộc phải dấn thân vào cuộc chiến này, góp phần bình ổn đại cục, thiết lập lại trật tự cho thế lực này.
- Thành công: Ký Chủ nhận "Kinh Thầy Thủy Vận". Số lượng: 1.
- Thất bại: Ký Chủ tử vong.]
- Cái gì? KINH THẦY THỦY VẬN?
Minh Long suýt chút nữa hét lên thành tiếng, hai mắt mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại vì chấn động. Hơi thở hắn trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng gấp gáp hơn bao giờ hết. Trong khoảnh khắc đó, tâm trí hắn hoàn toàn bỏ qua cái án tử thất bại tử vong treo lơ lửng phía dưới. Mọi sự chú ý của hắn chỉ còn tập trung duy nhất vào phần thưởng kia.
Trong thức hải, đôi mắt của Ngọc Nhi cũng sáng bừng lên rạng rỡ, nàng vỗ tay một cái đầy phấn khích:
- Tuyệt quá! Thật sự không ngờ phần thưởng lần này lại là nó!
Minh Long lẩm bẩm, giọng run run vì kích động tột độ:
- Kinh Thầy Thủy Vận... Có nó, vậy là Lạc Việt Thần Cốc rốt cuộc có thể gieo trồng được rồi!
Ký ức về hạt giống thần thánh mang vận mệnh dân tộc mà hắn có được từ lâu ùa về. Hắn đành bất lực để nó nằm im trong Không Gian Hệ Thống vì thiếu điều kiện gieo trồng. Lạc Việt Thần Cốc cần một loại nguồn nước đặc thù mang vận khí tinh hoa của trời đất để nảy mầm, và Kinh Thầy Thủy Vận chính là chìa khóa duy nhất để giải quyết vấn đề này.
Ngọc Nhi gật đầu xác nhận, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn để kìm hãm sự hưng phấn quá đà của hắn:
- Chính xác. Một khi gieo trồng được Lạc Việt Thần Cốc, tốc độ tu luyện và nền tảng của ngươi sẽ được củng cố ở mức độ nghịch thiên. Tuy nhiên, ngươi tuyệt đối phải cẩn trọng. Phần thưởng lần này quý giá đến mức vô giá như vậy, đồng nghĩa với việc nhiệm vụ bình định này sẽ chứa đựng những hiểm nguy khôn lường, vượt xa những thử thách trước đây. Ngươi hoàn toàn có thể mất mạng thật đấy.
- Ta hiểu. Muốn đạt được tạo hóa lớn thì phải chấp nhận rủi ro tương ứng. - Minh Long siết chặt nắm tay, ánh mắt kiên định rực lửa. Hắn đã quyết, nhiệm vụ này hắn bắt buộc phải nhận!
"Cốc! Cốc! Cốc!"
Tiếng gõ cửa bên ngoài lại vang lên, lần này kiên nhẫn hơn nhưng lực gõ cũng dứt khoát hơn, kéo Minh Long trở về thực tại.
Minh Long hít sâu một hơi để bình ổn tâm trạng đang dao động, nhanh chóng thu hồi Huyền Ngân Song Đoản vào Không Gian Hệ Thống. Hắn chỉnh đốn lại y phục cho ngay ngắn, vuốt phẳng nếp nhăn trên áo rồi mới bước ra mở cửa.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ kẽo kẹt mở ra.
Đứng trước mặt hắn tuyệt nhiên chẳng phải là tên tiểu nhị lăng xăng, cũng chẳng phải là đám sát thủ bặm trợn nào đó. Người đứng đó là một nữ tử trẻ tuổi hoàn toàn xa lạ.
Minh Long sững sờ trong giây lát. Hắn chắc chắn bản thân chưa từng gặp nữ tử này bao giờ. Nàng sở hữu một nhan sắc vô cùng lạ lẫm, khác biệt hoàn toàn so với nét đẹp của những nữ nhân hắn từng gặp ở Thủy Vân Quốc. Nàng mang nét đẹp lai phương Tây đầy quyến rũ và hoang dã, sống mũi cao thẳng tắp kiêu hãnh, hốc mắt sâu hun hút làm nổi bật đôi đồng tử màu hổ phách sáng ngời, làn da trắng mịn màng tựa như sữa dê thượng hạng.
Thay vì những bộ váy áo rườm rà, nàng khoác lên mình bộ y phục dạ hành đơn giản, gọn gàng, bó sát lấy thân hình uyển chuyển. Trên người nàng không hề có trang sức cầu kỳ, song khí chất cao quý toát ra từ nội tại thì lại vô cùng rõ ràng, khiến người đối diện không dám xem thường.
Minh Long nheo mắt lại, đề cao cảnh giác hỏi:
- Cô nương là ai?
Nữ tử nhìn Minh Long, đôi mắt hổ phách sắc sảo khẽ lướt qua đánh giá hắn một lượt. Nàng nở nụ cười nhẹ nhàng, giọng nói trong trẻo vang lên, mang theo sự lễ độ chừng mực:
- Chào Minh Long công tử. Ta mạo muội đến đây tìm công tử vào giờ này là vì có chút chuyện quan trọng muốn bàn. Không biết có tiện vào trong nói chuyện hay không?
Minh Long nhìn thái độ lịch sự nhưng kiên quyết của nàng, thầm nghĩ đối phương đã biết rõ tên mình, ắt hẳn đã điều tra kỹ lưỡng lai lịch của hắn. Hắn gật đầu, lùi lại một bước nhường đường:
- Mời vào.
Sau khi cả hai đã an tọa trong căn phòng đơn sơ, nữ tử lúc này mới chỉnh lại vạt áo, ngồi thẳng lưng. Nàng nhìn thẳng vào mắt Minh Long và giới thiệu với vẻ trang trọng:
- Không giấu gì công tử, tại hạ là A Tốc Bất Ca, Đại công chúa của A Tốc Cát Bộ.
Minh Long nghe xong, chỉ khẽ gật gù, gương mặt vẫn giữ nguyên nét bình thản, không hề có chút biến đổi lớn nào. Trong đầu hắn thầm nghĩ:
- "Hóa ra là Đại công chúa. Thảo nào Hệ Thống lại nhảy ra cái nhiệm vụ can thiệp vào nội bộ A Tốc Cát Bộ đúng thời điểm này. Thì ra là người giao nhiệm vụ đã tự thân vận động tìm đến tận cửa."
Thấy vẻ mặt Minh Long vẫn bình thản như mặt hồ thu, hoàn toàn thiếu vắng sự bất ngờ hay kinh sợ trước thân phận cao quý của mình, A Tốc Bất Ca không khỏi ngạc nhiên. Nàng nhíu mày, tò mò hỏi:
- Công tử... thực sự không cảm thấy bất ngờ chút nào sao?
Minh Long nghe vậy thì xua tay, cười nhạt một tiếng đầy vẻ trải đời:
- Bất ngờ? Tại sao phải bất ngờ? Trên đời này ta cũng đã trải qua đủ loại chuyện kỳ lạ và động trời rồi. Việc một công chúa tìm đến ta cũng chỉ được xem là một chuyện nhỏ, coi như là ta đang thích nghi dần với những biến cố liên tục xảy ra trong cuộc đời mình thôi.
Hắn dừng lại một chút, thay đổi tư thế ngồi thoải mái hơn rồi nhìn thẳng vào mắt nàng, hỏi:
- Vậy, công chúa đích thân hạ mình đến tìm tại hạ vào lúc đêm hôm thế này có việc gì chỉ giáo?
Bất Ca gật gù, dường như sự điềm tĩnh và khí độ của hắn càng làm nàng đánh giá hắn cao hơn. Nàng bỏ qua những lời khách sáo rườm rà:
- Công tử quá khiêm tốn rồi. Một người có bản lĩnh đại náo Đấu Trường Tát Lan, một mình vượt cấp đánh bại mười đấu sĩ đỉnh tiêm, sao có thể là người thường? Ta có một thắc mắc nhỏ, không biết Minh Long công tử từ đâu đến A Tốc Cát Bộ chúng ta?
Minh Long nhún vai, đáp trôi chảy câu trả lời đã chuẩn bị sẵn trong đầu từ trước:
- Ta chỉ là một tán tu, sở thích là đi đây đi đó ngao du thiên hạ. Tình cờ đi ngang qua A Tốc Cát Bộ, nghe danh nơi này có đấu trường Tát Lan khốc liệt nên muốn đến đó thử sức, kiểm chứng tu vi của bản thân một chút mà thôi.
Bất Ca chăm chú nhìn hắn, dường như muốn tìm kiếm chút sơ hở nhưng không thấy. Nàng gật đầu chấp nhận câu trả lời này. Nàng hạ giọng, ánh mắt trở nên nghiêm túc và khẩn thiết hơn:
- Minh Long công tử, ta đến đây thực chất không phải để dò xét lai lịch của công tử. Ta đến đây mang theo thành ý của phụ hãn ta, Khả Hãn A Tốc Cát Bát.
- Hiện tại, thế lực của Đại hãn đang rất cần những nhân tài kiệt xuất, có thực lực mạnh mẽ và can đảm như công tử. Ta trân trọng mời ngài gia nhập, trở thành khách khanh trợ giúp cho hoàng tộc chúng ta trong thời điểm nhạy cảm này.
Thấy Minh Long vẫn im lặng, Bất Ca tưởng hắn đang cân nhắc thiệt hơn hoặc muốn từ chối vì ngại phiền phức của chốn quan trường. Nàng liền tung ra "mồi nhử" hấp dẫn nhất mà nàng tin rằng hiếm có tán tu nào đủ sức chối từ:
- Công tử yên tâm, chúng ta tuyệt đối sẽ không để ngài chịu thiệt thòi. Nếu công tử đồng ý giúp sức, tiền tài, châu báu, tài nguyên tu luyện quý hiếm, thậm chí là địa vị danh vọng tối cao tại A Tốc Cát Bộ này, tất cả chúng ta đều có thể đáp ứng...
- Được. Ta đồng ý!
Lời hứa hẹn đầy sức nặng của Bất Ca còn chưa kịp nói hết, Minh Long đã cắt ngang, gật đầu cái rụp, nhanh gọn và dứt khoát đến mức khó tin.
- Hả?
Lần này đến lượt A Tốc Bất Ca ngẩn người. Nàng mở to đôi mắt hổ phách nhìn hắn, vẻ mặt đầy sự bất ngờ và khó hiểu. Nàng đã chuẩn bị cả một bài thuyết phục dài dòng, thậm chí chuẩn bị tâm lý phải thương lượng gay gắt về thù lao, hoàn toàn không ngờ hắn lại đồng ý nhanh chóng đến thế:
- Công... công tử đồng ý nhanh vậy sao? Không cần suy nghĩ thêm hay hỏi kỹ về điều kiện cụ thể à?
Minh Long nhìn biểu cảm ngơ ngác của nàng, trong lòng thầm cười khổ vì bị Hệ Thống ép buộc. Nhưng ngoài mặt, hắn chỉ nhún vai, nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ thực dụng:
- Có gì phải hỏi? Công chúa vừa nhắc đến tiền tài, danh vọng, tài nguyên... những thứ đó ta đều thích cả. Cứ cho là ta chấp thuận dễ dàng vì ham mê vinh hoa phú quý đi.
- Vậy thì... Khi nào chúng ta bắt đầu?
...
Tại một mật thất nằm sâu hàng chục trượng dưới lòng đất, được gia cố bởi vô số lớp kết giới cách âm và che giấu khí tức tầng tầng lớp lớp. Nơi này hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, chìm nghỉm trong bóng tối dày đặc và sự tĩnh lặng đến rợn người.
Trong thứ ánh sáng chập chờn, mờ ảo hắt lên những bức tường đá lạnh lẽo ẩm ướt, bốn bóng người đang ngồi đối diện nhau quanh một chiếc bàn đá thô kệch, tạo nên một khung cảnh đầy quỷ dị và toan tính.
Ngồi ở vị trí chủ toạ là hai nhân vật vận y phục màu xanh biển thẫm, trên đó thêu hoa văn sóng nước cuộn trào đặc trưng của hoàng tộc phương Đông. Đó chính là Lam Huyền - Đại công chúa của Lam Ba Quốc, nữ nhân sở hữu dung mạo diễm lệ tựa đóa phù dung nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự toan tính sắc sảo, lạnh lùng tựa như hồ nước băng giá ngàn năm. Ngồi bên cạnh nàng là Lam Thắng - Thái tử Lam Ba Quốc, kẻ có khuôn mặt tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, song khóe miệng luôn thường trực một nụ cười ngạo nghễ, coi thường vạn vật trong thiên hạ.
Đối diện họ là Bột Nhi Chỉ Căn và Tát Lan Cáp Đôn, hai gương mặt quen thuộc đang nắm giữ vận mệnh của A Tốc Cát Bộ trong lòng bàn tay.
Bột Nhi Chỉ Căn là người phá vỡ sự im lặng ngột ngạt này. Hắn chồm người về phía trước, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau đặt trên bàn, khớp xương trắng bệch vì dùng lực. Giọng nói hắn trầm thấp, khàn đặc nhưng chứa đầy sự nôn nóng và tham vọng cháy bỏng đang thiêu đốt tâm can:
- Công chúa, Thái tử, kỳ Đấu Giá Hội sắp kết thúc. Thời cơ hành động đã thực sự chín muồi, tên đã lên dây không thể không bắn. Ta muốn đẩy nhanh quá trình chiếm đoạt hoàng vị ngay lập tức. A Tốc Cát Bát tuy vẻ ngoài thô kệch, hào sảng nhưng trực giác của hắn lại nhạy bén như loài sói hoang. Dạo gần đây hắn đã bắt đầu sinh nghi, liên tục âm thầm cài cắm tai mắt vào quân doanh của ta nhằm tìm kiếm chứng cứ. Đêm dài lắm mộng, chúng ta tuyệt đối phải hành động, ra tay trước một bước để chiếm lấy tiên cơ.
Hắn dừng lại một nhịp lấy hơi, ánh mắt lóe lên tia hung ác quyết tuyệt của kẻ dám đánh cược tất cả:
- Ta xin lấy danh dự và tính mạng của cả gia tộc Bột Nhi ra cam kết với hai vị. Chỉ cần ta thuận lợi bước lên ngôi vị Khả Hãn, nắm trọn quyền lực tối cao của bộ lạc trong tay, ta sẽ ngay lập tức xé bỏ hiệp ước hòa bình với Thủy Vân Quốc. Đại quân kỵ binh thiện chiến của A Tốc Cát Bộ sẽ lập tức xuất kích, tựa như một cơn lũ quét từ trên cao nguyên tràn xuống, hợp lực cùng đại quân quý quốc công đánh Thủy Vân Quốc từ phía Tây. Đến lúc đó, Thủy Vân Quốc bị kẹp chặt giữa hai gọng kìm sắt thép, ngày tàn của chúng chắc chắn sẽ đến, không còn đường lui.
Thái tử Lam Thắng nghe những lời hứa hẹn đầy mùi máu tanh và dã tâm đó thì khẽ nhếch mép cười. Ngón tay thon dài của hắn gõ nhẹ lên mặt bàn đá theo nhịp điệu chậm rãi, ung dung tự tại:
- Vương gia vẽ ra viễn cảnh tương lai rất đẹp, rất hợp ý ta. Tuy nhiên, ta nghe đồn đại rằng Khả Hãn hiện tại của các ngươi cũng là một nhân vật kiệt xuất, dũng mãnh thiện chiến nhất vùng thảo nguyên này, e rằng việc lật đổ hắn sẽ gặp nhiều trắc trở.
Bột Nhi Chỉ Căn nghe nhắc đến cái tên kia thì sắc mặt lập tức trầm xuống, gật đầu thừa nhận sự thật khó khăn này một cách thẳng thắn:
- Thái tử lo lắng rất đúng. Đó chính là lý do cốt yếu khiến ta cần sự giúp đỡ toàn lực của quý quốc. A Tốc Cát Bát tuy đầu óc ngu muội về chính trị, nhưng tu vi của hắn lại cực kỳ kinh người, thâm sâu khó lường. Hắn đã đạt đến Hóa Thần hậu kỳ, sức chiến đấu trên thảo nguyên này gần như vô địch thủ, một mình hắn có thể cân cả vạn quân. Nếu hắn liều chết phản kháng, phe cánh của ta e rằng sẽ tổn thất nặng nề, thậm chí đối mặt với nguy cơ thất bại thảm hại.
Hắn nhìn thẳng vào Lam Huyền, ánh mắt khẩn khoản, van nài pha lẫn kỳ vọng:
- Ta cần Lam Ba Quốc cử cao thủ trừng trị hắn, đảm bảo hắn không còn cơ hội phản kháng dù chỉ một chút.
Lam Huyền nghe xong, khuôn mặt xinh đẹp vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm chi điềm tĩnh, tựa như mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay. Nàng nhẹ nhàng nâng chén trà nóng lên, thưởng thức hương thơm thoang thoảng lan tỏa trong không khí lạnh lẽo. Giọng nói nàng êm ái, nhẹ nhàng như gió thoảng nhưng lại chứa đựng uy quyền tuyệt đối khiến người nghe phải rùng mình kính sợ:
- Vương gia hãy yên tâm. Chuyện này đã nằm trong dự tính kỹ lưỡng của phụ hoàng ta từ lâu. A Tốc Cát Bát là Hóa Thần hậu kỳ thì đã sao? Lam Ba Quốc chúng ta đã hứa sẽ giúp ngài đoạt vị, tất nhiên sẽ giúp đến nơi đến chốn, dọn dẹp sạch sẽ mọi chướng ngại. Vào ngày khởi sự, chúng ta sẽ cử một vị cường giả đích thân đến chăm sóc kỹ lưỡng cho vị Khả Hãn đó, đảm bảo hắn sẽ ngoan ngoãn nằm xuống, không thể gây ra bất kỳ sóng gió nào.
Ngồi bên cạnh, Tát Lan Cáp Đôn nghe đến đây bỗng hít sâu một hơi lạnh, cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng. Đồng tử hắn co rút lại, mồ hôi lạnh rịn ra lấm tấm trên trán. Giọng nói có chút run rẩy vì suy nghĩ vừa thoáng qua của mình:
- Cường giả có thể trấn áp hoàn toàn Hóa Thần hậu kỳ như A Tốc Cát Bát... Người mà công chúa nhắc tới, chẳng lẽ là...
Hắn định thốt ra một cái tên, song Lam Huyền đã kịp thời phất tay chặn lại lời nói đó ngay khi nó còn chưa kịp thoát ra khỏi miệng.
Nàng cười mỉm, nụ cười đầy bí hiểm và thâm sâu khó lường:
- Tướng quân Cáp Đôn, người thông minh thường biết thời điểm nào nên nói, thời điểm nào nên giữ im lặng. Có những chuyện thiên cơ cần được giữ kín đến phút chót mới tạo nên sự bất ngờ thú vị. Đến lúc đó, các ngài tự khắc sẽ được diện kiến nhân vật đó. Sự hiện diện của người đó sẽ là dấu chấm hết vĩnh viễn cho triều đại của A Tốc Cát Bát, cũng là sự khởi đầu cho kỷ nguyên mới của các vị.
Nàng đặt chén trà xuống bàn một cái "cạch" nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, tiếng động nhỏ bé vang vọng trong căn phòng tĩnh mịch như tiếng búa của thẩm phán. Ánh mắt nàng trở nên sắc lẹm như dao, quét qua hai người đối diện, áp lực vô hình đè nặng lên vai họ:
- Còn bây giờ, thời gian của chúng ta không còn nhiều. Vương gia và tướng quân, hãy trình bày tường tận kế hoạch đảo chính chi tiết cho ta và Thái tử nghe. Chúng ta cần rà soát kỹ lưỡng từng bước đi, từng nước cờ, đảm bảo mọi thứ phải diễn ra hoàn hảo tuyệt đối, bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng sẽ phải trả giá bằng mạng sống của cả gia tộc các người.
Bột Nhi Chỉ Căn và Tát Lan Cáp Đôn nhìn nhau, ánh mắt cả hai cùng rực lên ngọn lửa dã tâm bùng cháy dữ dội. Cả hai đồng loạt cúi người thật thấp, giọng nói đồng thanh vang lên đầy quyết tâm và phục tùng trong mật thất u tối:
