Bên dưới sảnh đấu giá, Bách Thiều, với nụ cười rạng rỡ, bắt đầu giới thiệu vật phẩm thứ ba.
- Và tiếp theo, xin mời quý vị...
Đó dường như là một bộ pháp bảo phi kiếm cấp Ngũ phẩm, trông cũng khá bắt mắt, và ngay lập tức thu hút được sự chú ý của một vài tu sĩ kiếm tu phía dưới. Tiếng trả giá bắt đầu vang lên:
- 4000 linh thạch!
- 4200!
Nhưng Minh Long, lúc này, hoàn toàn không còn tâm trí nào để ý đến buổi đấu giá nữa.
Tâm trí hắn hoàn toàn đặt ở bên ngoài cánh cửa. Hắn bề ngoài thì ngả người ra ghế, một tay chống cằm, tỏ vẻ lười biếng, như thể đang xem một màn kịch nhàm chán. Nhưng thực chất, hắn đang vô cùng sốt ruột, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía cửa phòng. Hắn cũng không biết tại sao, nhưng quá trình giao dịch này dường như kéo dài một cách bất thường. Thời gian trôi qua, Bách Thiều thậm chí đã bán xong vật phẩm thứ ba, và đang chuẩn bị cho vật phẩm thứ tư.
- Sao lâu thế...? - Hắn lẩm bẩm, sự thiếu kiên nhẫn bắt đầu hiện rõ:
- "Lẽ nào... bọn họ phát hiện ra giá trị thật của nó rồi sao? Hay là đang tìm cách hủy giao dịch?"
Càng nghĩ, hắn càng thấy bất an. Hắn chỉ sợ đêm dài lắm mộng, món hời này bay mất.
Ngay khi hắn đang lo lắng đến mức sắp không thể ngồi yên, thì bên ngoài, tiếng gõ cửa mà hắn mong đợi cuối cùng cũng vang lên.
"Cộc! Cộc! Cộc!"
Thanh âm lịch sự, nhịp nhàng.
Minh Long gần như nhảy dựng lên, nhưng hắn lập tức dùng lý trí đè nén lại sự kích động. Hắn hít một hơi thật sâu, cố làm cho giọng mình bình thản và có phần mệt mỏi nhất có thể:
- Vào đi.
Cánh cửa phòng riêng khẽ mở. Vẫn là nữ phục vụ lúc trước, nàng vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp và không một chút sơ hở. Nàng cẩn trọng bưng một chiếc khay ngọc, trên khay, đặt chính là "An Thần Lục Thạch". Dưới ánh sáng trong phòng, nó vẫn chỉ là một cục đá xanh biếc, thô kệch, không có gì đặc biệt.
- Thưa khách quan công tử, đây là vật phẩm ngài vừa đấu giá thành công. - Nữ phục vụ mỉm cười, bước vào và đặt chiếc khay lên bàn.
Minh Long cố gắng không để lộ sự vội vàng. Hắn không thèm liếc nhìn cục đá, chỉ bình thản gật đầu, rồi lấy ra một cái nhẫn trữ vật nhỏ đã chuẩn bị sẵn, đặt nhẹ lên bàn:
- Bên trong là năm ngàn linh thạch thượng phẩm, không thiếu một xu. Cô nương có thể kiểm tra.
Nữ phục vụ mỉm cười, lắc đầu, thậm chí không cần chạm vào chiếc nhẫn:
- Khách quan nói đùa rồi. Khách quý sở hữu thiệp mời vàng của Bách Bảo Các, chúng tôi tuyệt đối tin tưởng. Danh tính và tài sản của ngài đã được xác nhận.
Nàng cẩn thận nhận lấy chiếc nhẫn trữ vật, rồi cúi người:
- Nếu không còn gì, tiểu nữ xin phép cáo lui.
- Được. - Minh Long phất tay, tỏ vẻ như muốn yên tĩnh một mình.
Nữ phục vụ lịch sự lùi ra, đóng cửa phòng lại một cách nhẹ nhàng. Trong lòng nàng, có lẽ vẫn thầm nghĩ vị khách phòng 69 này thật sự kỳ lạ. Bỏ ra 5000 linh thạch thượng phẩm để mua một cục đá "An Thần" mà người khác chê, đã thế còn có vẻ rất sốt ruột. Chắc là một vị thiếu gia tu luyện đến hỏng cả đầu óc, cần đá để trấn an thần hồn thật, hoặc là một kẻ thừa tiền không có chỗ tiêu.
Thời khắc cánh cửa đóng lại, tiếng "cạch" vừa vang lên, Minh Long lập tức "biến hình".
Vẻ bình thản, lười biếng của hắn biến mất không còn tăm hơi. Hắn gần như lao đến chiếc bàn, hai mắt dán chặt vào cục đá, bàn tay gần như run rẩy vì kích động.
- Ngọc Nhi! Nhanh! Nhanh! Làm sao đây? - Hắn vội vàng hỏi trong thức hải:
- Ta... ta có nên đập vỡ nó ra để lấy tủy bên trong không? Hàng thật đây rồi đúng không?
- Ngươi điên à? - Giọng nói của Ngọc Nhi vang lên, mang theo vẻ khinh bỉ không thèm che giấu:
- Đập vỡ nó? Ngươi muốn cái Thanh Linh Thạch Tủy còn đang trong quá trình thai nghén kia lập tức tan vào không khí, chết non à? Đồ ngốc, đầu óc lúc nào cũng chỉ có bạo lực.
- Vậy... vậy làm sao? - Minh Long ngượng ngùng gãi đầu. Hắn đúng là không biết thật.
- Hừ. Xem ra không có ta thì ngươi có vứt cả núi vàng đi. - Ngọc Nhi ra vẻ nghiêm túc:
- Nghe cho kỹ đây. Thứ này "Tủy" còn chưa thành hình, nó ẩn rất sâu và vô cùng yếu ớt. Ngươi tuyệt đối không được dùng linh lực thăm dò một cách thô bạo, sẽ làm kinh động nó, khiến nó ngừng phát triển.
- Ngươi... đặt tay ngươi lên. - Nàng hướng dẫn:
- Sau đó, vận chuyển linh lực theo một lộ tuyến đặc biệt. Thay vì truyền vào, ngươi hãy dùng tâm niệm, "xoáy" linh lực của ngươi theo chiều ngược lại ngay tại lòng bàn tay... phương pháp này được gọi là Dẫn Linh Quyết. Cứ làm như ta nói...
Ngọc Nhi truyền cho hắn một phương pháp vận hành linh lực vô cùng kỳ lạ và phức tạp:
- Ta thử ngay! - Minh Long không dám chậm trễ. Hắn hít một hơi thật sâu, vươn tay, đặt lòng bàn tay lên bề mặt sần sùi, mát lạnh của cục đá.
Hắn nhắm mắt lại, tập trung tinh thần, bắt đầu vận chuyển linh lực đúng theo phương pháp kỳ lạ mà Ngọc Nhi vừa dạy. Cảm giác này vô cùng khó chịu, linh lực như bị ép phải chảy ngược, khiến hắn hơi nhíu mày.
Nhưng ngay giây tiếp theo...
"ONG!"
Nó không phải là một âm thanh, mà là một sự rung động kỳ diệu, một nhịp đập của sự sống, phát ra từ sâu trong cục đá. Cục đá, vốn dĩ nằm yên như đã chết hoàn toàn, giờ đây như một trái tim vừa được đánh thức, đập lên một nhịp.
Và rồi...
Từ sâu trong lòng đá, một luồng khí mát lạnh, tinh thuần đến mức không thể tưởng tượng nổi, đột ngột tuôn trào. Nó không hề rò rỉ ra ngoài không khí, mà như tìm được lối ra, nó bám theo liên kết của Minh Long, chui thẳng vào kinh mạch hắn qua lòng bàn tay.
"!!!"
Minh Long mở bừng mắt.
Cả người hắn run lên. Hắn chưa bao giờ, trong suốt cuộc đời này, cảm nhận được một luồng linh khí nào tinh thuần đến mức này, thậm chí còn tinh thuần hơn cả Thiểm Tật Kim Lang lẫn Khởi Linh Phong. Nó không hung bạo như linh khí trong trời đất, mà vô cùng ôn hòa, mềm mại như một dòng suối. Nó chảy qua kinh mạch hắn. Nơi nó đi qua, mọi tạp chất, mọi mệt mỏi, mọi sự bất ổn trong linh lực của hắn do tu luyện quá nhanh... đều bị gột rửa sạch sẽ.
Tâm thần hắn sảng khoái, minh mẫn chưa từng có. Toàn bộ căn phòng dường như cũng vì hắn mà trở nên trong lành, phảng phất một mùi hương thanh khiết như sương sớm:
- Chỉ... chỉ là một luồng khí rò rỉ... một chút "khí mẹ" mà đã... - Minh Long kinh hãi, nhưng ngay sau đó là sự sung sướng tột độ. Hắn vội vàng rút tay về, thở hổn hển.
- Ngọc Nhi! Món đồ này... 5000 linh thạch! Chúng ta thực sự trúng độc đắc rồi! Hahaha! - Hắn không thể nhịn được mà cười lớn, may là phòng riêng này cách âm hoàn hảo.
- Biết rồi, ồn ào. - Ngọc Nhi hừ một tiếng, nhưng Minh Long có thể nghe ra vẻ đắc ý trong giọng nói của nàng:
- Hừ, 5000 linh thạch? Coi như ngươi nhặt được một ngọn núi vàng với giá của một cục đá. Giờ tin lời lão nương chưa?
- Tin! Tin! Ta tuyệt đối tin ngươi! - Minh Long gật đầu lia lịa.
- Nhưng mà. - Nàng lại nói tiếp:
- Ngươi cũng đừng vội mừng. Ta đã nói rồi, Thanh Linh Thạch Tủy này vẫn đang trong quá trình thai nghén, nó còn chưa thực sự hình thành. Luồng khí ngươi vừa cảm nhận chỉ là "khí mẹ" của nó mà thôi. Nó còn yếu và non nớt lắm.
- Vậy làm sao để nó trưởng thành? Để ta dùng linh thạch nuôi nó? - Minh Long vội hỏi.
- Hừ, ngươi có bao nhiêu linh thạch mà nuôi? Linh thạch thượng phẩm của ngươi cũng chỉ là rác so với thứ nó cần. - Ngọc Nhi cười nhạo:
- Để nó tự nhiên thì 1000 năm nữa nó cũng chưa chín. Nó cần thêm thời gian, và quan trọng hơn là... cần vài yếu tố khác nữa để thúc đẩy quá trình này.
- Yếu tố gì?
- Thôi. - Ngọc Nhi ngáp một cái:
- Nói với ngươi bây giờ cũng vô dụng. Mấy thứ đó ngươi không có, đi tìm cũng không biết tìm ở đâu. Cứ giữ lấy nó đã. Ta sẽ nói cho ngươi sau, khi thời cơ đến.
Minh Long gật đầu, hắn biết Ngọc Nhi đã nói vậy là sẽ không tiết lộ thêm. Hắn nhìn cục đá trên bàn với ánh mắt nóng rực. Hắn nghĩ ngay đến Bạch Ảnh.
- Dù chưa chín, nhưng chỉ cần cái "khí mẹ" này thôi, chắc cũng đủ cho Bạch Ảnh bắt đầu quá trình lột xác, gột rửa huyết mạch rồi!
Hắn không dám lãng phí một giây nào nữa. Món bảo vật này, để trong trữ vật giới chỉ thông thường hắn không yên tâm. Hắn sợ bị người khác phát hiện, hoặc vô tình làm hỏng mất quá trình thai nghén.
Một luồng sáng trắng chỉ có hắn thấy lóe lên. An Thần Lục Thạch trên bàn lập tức biến mất không một dấu vết.
Nó đã được cất giữ an toàn vào Không Gian Hệ Thống.
Minh Long thở phào một hơi, cảm giác như vừa đánh một trận lớn. Hắn ngồi phịch xuống ghế, tâm trạng sung sướng tột độ. Hắn liếc nhìn xuống sảnh đấu giá, Bách Thiều vẫn đang thao thao bất tuyệt giới thiệu vật phẩm thứ tư.
Hắn tự nhủ thầm, ánh mắt kiên định:
- Buổi đấu giá này vẫn còn dài a.
Hắn đưa ra quyết định:
- Việc đầu tiên ngay sau khi Đấu Giá Hội này kết thúc, là phải lập tức tìm một nơi bế quan. Ta phải dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng thứ này, và quan trọng nhất, là bắt đầu quá trình tiến hóa cho Bạch Ảnh!
...
Cùng lúc đó,...
Bên trong Hoàng Cung Thủy Vân Quốc.
Trời đã về khuya, sương đêm đã bắt đầu giăng phủ dày đặc ngoài cửa sổ. Nhưng bên trong Đại điện Nghị sự, hàng chục chiếc đèn linh thạch lớn vẫn được thắp sáng trưng, soi rõ từng chi tiết trong căn phòng, và cũng soi rõ bầu không khí nặng nề như chì.
Hoàng Luật thân vận một bộ hoàng bào thường phục màu vàng sẫm, không thêu bất kỳ hoa văn cầu kỳ nào, đang ngồi trên ngai cao. Sắc mặt ông ta âm trầm, ánh mắt không nhìn vào bất cứ ai, mà như xuyên qua bức tường, nhìn vào khoảng không vô định. Ngón tay thon dài của ông gõ nhịp liên tục xuống tay vịn bằng gỗ quý, tạo ra những tiếng "cộc cộc" khô khốc, đơn điệu, nhưng lại cho thấy tâm trạng không hề bình tĩnh của chủ nhân.
Phía dưới, một lão nhân tóc bạc, y phục Tả thừa tướng chỉnh tề, chính là Thượng Quan Huyền Phong, đang im lặng đứng chắp tay. Lão đứng bất động như một pho tượng đá, mắt nhắm hờ, hơi thở đều đặn, tựa như đang suy tư, tĩnh lặng như mặt hồ thu, hoàn toàn đối lập với sự bồn chồn của Hoàng Luật.
Cuối cùng, Hoàng Luật cất giọng trầm đục, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt:
- Huyền Phong.
Lão nhân lập tức mở mắt ra, một vệt sáng lóe lên rồi tắt ngấm:
- Thần có mặt.
- Tình hình tại Thủy Vân Hà rốt cuộc đã đến mức nào rồi? - Hoàng Luật nói tiếp, giọng nói lộ rõ sự bực bội:
- Số tấu chương của các tướng lĩnh biên phòng gửi về, trẫm càng đọc càng thấy sự mơ hồ và bịp bợm của bọn chúng. Trẫm muốn nghe từ chính miệng khanh.
Thượng Quan Huyền Phong bước lên một bước, cúi đầu, giọng nói vẫn giữ vẻ tĩnh lặng cố hữu, nhưng từng chữ đều rõ ràng:
- Bẩm bệ hạ, tình hình đang ngày càng trở nên căng thẳng. Trong mười ngày qua, mật thám của thần báo về, Lam Ba Quốc đã bí mật tập kết thêm ba quân đoàn chủ lực tại bờ bên kia của Thủy Vân Hà. Số lượng chiến thuyền hạng nặng của chúng đã tăng gấp đôi.
- Chúng vẫn chỉ khiêu khích? Chưa dám tấn công quy mô lớn?
- Vẫn chưa ạ. - Thượng Quan Huyền Phong đáp:
- Chúng vô cùng xảo quyệt. Chiến thuyền của chúng không chỉ thường xuyên vượt qua ranh giới giữa sông, tấn công thuyền đánh cá của dân ta, mà còn liên tục thả mồi, giả vờ tập trận, cố tình dụ kỵ binh tuần tra của ta ra tay trước. Thần đoán, chúng đang chờ đợi.
- Chờ đợi?
- Vâng, một là chờ chúng ta lộ sơ hở để chúng có cớ đáp trả. - Lão nhân ngẩng đầu, ánh mắt sắc lại:
- Hai là, chúng đang chờ... một cái cớ đủ lớn.
Ngay khi chữ "lớn" vừa dứt, như thể đã chờ sẵn, một tên thái giám thân tín bước nhanh từ bên ngoài vào. Dù bước chân vội vã, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ động tác nhẹ nhất có thể, gần như không một tiếng động. Sự bình tĩnh chuyên nghiệp được huấn luyện kỹ càng này cho thấy, dù việc vô cùng cấp bách, nhưng đây vẫn là hoàng cung.
Tên thái giám quỳ xuống, giọng nói rành rọt, không hề run rẩy, chỉ là nhanh hơn bình thường một chút:
- Bẩm bệ hạ, Hữu thừa tướng Liệt Nghĩa... xin cầu kiến ạ. Ngài nói có tin khẩn từ biên giới.
Hoàng Luật và Thượng Quan Huyền Phong liếc nhìn nhau. Con ngươi của Hoàng Luật co lại. Liệt Nghĩa là người lo việc quân sự. Hắn đã đến, tức là không còn là "khiêu khích" nữa.
Hoàng Luật gật đầu, giọng bình thản:
- Cho vào.
Thái giám còn chưa kịp lui ra.
Từ ngoài cửa điện, một giọng nói trầm hùng, vang vọng, mang theo hàn khí của sương đêm và sát khí nồng đậm của chiến trường, đã vọng vào trước. Giọng nói này như một thanh trọng kiếm, đập tan bầu không khí ngưng đọng trong điện:
- Bọn Lam Ba Quốc trước giờ vẫn luôn hèn hạ như vậy!
Âm thanh vừa dứt, một bóng hình cao lớn, vạm vỡ, sải bước qua bậc cửa cao. Đó chính là Hữu thừa tướng Liệt Nghĩa.
Ông ta khoác một bộ kiên giáp hắc sắc bóng loáng, từng phiến giáp được rèn dũa tinh xảo, vừa vặn ôm lấy thân hình rắn chắc như tạc tượng. Phần giáp vai được đúc thành hình đầu sư tử dữ tợn. Phía sau lưng là một tấm áo choàng huyết sắc dày, nặng. Khi ông ta sải bước, tấm áo choàng tung bay, viền áo kéo lê trên sàn đá, phát ra tiếng "xoạt xoạt" trầm đục.
Gương mặt ông ta cương nghị, vuông vức, dưới đôi mày kiếm sắc lẹm là cặp mắt hổ uy nghiêm. Dù không cố ý, nhưng khí tức của một đại tướng quân kinh qua trăm trận chiến, thứ quân uy đã ngấm vào xương tủy, vẫn toát ra một cách tự nhiên, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Ông ta không giống Thượng Quan Huyền Phong, người tĩnh như nước hồ thu. Liệt Nghĩa chính là lửa, là bão tố. Mỗi bước chân của ông, vững chãi, nặng nề, dậm xuống sàn đá cẩm thạch, đều phát ra tiếng "cộp cộp" rõ ràng, như một tiếng trống trận, phá tan sự tĩnh mịch của đại điện.
Liệt Nghĩa tiến vào giữa điện. Ông ta đứng lại, ánh mắt đầu tiên là liếc nhìn Thượng Quan Huyền Phong gật đầu nhẹ, rồi mới ngẩng đầu, nhìn thẳng lên ngai vàng.
Sau đó, trong một động tác dứt khoát, mạnh mẽ, Liệt Nghĩa quỳ một gối xuống. Bộ giáp nặng nề va vào nhau phát ra tiếng "loảng xoảng" kim khí chói tai:
