Chương 1: 1

GIỚI THIỆU:

 

Sáng hôm ấy, ta nhận được một phong hưu thư.

 

Giấy đỏ mực đen.

 

Trên tờ hỷ chỉ đỏ thẫm, nét mực còn đẫm chưa khô. Hắn viết:

 

“Diệp Thanh Tuệ, không con, phạm điều thứ nhất trong thất xuất.”

 

Mười năm phu thê, hắn lại gán cho ta cái tội — không thể sinh con.

 

Ta không nói một lời.

 

Trong bếp vẫn còn nồi canh gà đang hầm cho hắn.

 

Ta đi ra hậu viện, thu dọn chút đồ đạc của mình. Một bọc hành lý nhỏ, vài bộ y phục cũ, mấy quyển sách đã lật đến sờn mép, cùng chiếc vòng bạc mẫu thân để lại cho ta.

 

“Phu nhân… à không, Diệp nương t.ử…”

Tiểu Đào — nha hoàn theo hồi môn — đỏ hoe mắt nhìn ta.

 

“Đừng khóc.” Ta vỗ nhẹ tay nàng, “Thu dọn đồ của ngươi, theo ta đi.”

 

“Người… người định đi đâu?”

 

“Trời đất rộng lớn, kiểu gì cũng có đường sống.”

 

Ta dẫn theo Tiểu Đào, ôm bọc hành lý nhỏ, bước ra khỏi cửa sau của phủ họ Thẩm.

 

Ánh mặt trời có chút ch.ói mắt.

 

Sau lưng, cánh cổng son “rầm” một tiếng khép lại, ngăn cách mười năm năm tháng.

 

Ta tên Diệp Thanh Tuệ.

“Thanh” là cỏ xanh, “Tuệ” là bông lúa.

 

Phụ thân ta là một tú tài nghèo, đặt cho ta cái tên ấy, chỉ mong ta có thể giống như lúa ngoài đồng, dẻo dai bền bỉ, có thể sống sót.

 

Ta gả vào Thẩm gia đã mười năm.

 

Thẩm Hoài Cẩn — phu quân trước đây của ta — nay là Đại Lý tự Thiếu khanh chính tứ phẩm.

 

Mười năm ấy, ta thay hắn hầu hạ mẹ chồng bệnh nặng, bưng t.h.u.ố.c dâng canh, cho đến lúc bà nhắm mắt xuôi tay.

 

Ta thay hắn quán xuyến gia đình, tằn tiện chắt bóp, để hắn không còn nỗi lo phía sau mà chuyên tâm đọc sách, luồn lách quan trường.

 

Ta hao cạn tâm huyết của mình, cũng mất luôn đứa con đầu lòng.

 

Đêm đứa bé không giữ được ấy, hắn đang dự tiệc cùng Thị lang Bộ Lại, nói rằng vì tiền đồ.

 

Giờ đây, tiền đồ của hắn rộng mở vô cùng.

 

Cho nên, người thê t.ử tào khang như ta, liền trở thành chướng mắt cản đường.

 

Hắn cần một vị phu nhân xứng với thân phận quan gia hơn, một nhạc gia có thể giúp hắn tiến thêm một bước.

 

Lý do hưu thê là “vô t.ử” (không con).

 

Thật đường hoàng biết bao.

 

Ta và Tiểu Đào thuê một tiểu viện ở phía nam thành.

 

Một căn viện nhỏ một tiến, hai gian phòng chính, thêm một gian bếp chật hẹp.

 

Trong góc viện có một cây táo héo úa nửa sống nửa c.h.ế.t.

 

Tiền thuê không đắt, nhưng cũng gần như tiêu sạch số bạc ta bán chiếc trâm bạc mới có.

 

Cuộc sống bỗng chốc trở nên trống rỗng mà nặng nề.

 

Không còn những quy củ giả nhân giả nghĩa ở Thẩm phủ.

Không còn phu quân cần dè dặt hầu hạ.

Không còn những chuyện tiếp đón qua lại phải lo liệu.

 

Chỉ còn ta và Tiểu Đào đối diện bốn bức tường trống vắng.

 

Tiểu Đào sốt ruột đi tới đi lui:

 

“Nương t.ử, chúng ta… chúng ta sống bằng gì đây? Ngồi ăn núi cũng lở mất!”

 

Đúng vậy.

 

Sống bằng gì?

 

Số “tiền chu cấp” Thẩm Hoài Cẩn đưa, mỏng đến đáng thương, còn không đủ mua mấy đấu gạo.

 

Trên hưu thư viết “đôi bên không còn nợ nhau”, quả thật hắn làm tuyệt tình đến cùng.

 

Ta nhìn cây táo ủ rũ trong viện, nhớ lời phụ thân từng nói:

 

“Thanh Tuệ, con người phải như cỏ. Dẫm không c.h.ế.t, ép không gãy. Chỉ cần có chút đất, chút nước, là có thể sống.”

 

“Tiểu Đào, ngươi biết may vá không?”

 

Tiểu Đào ngẩn ra:

“Biết… biết chút ít thôi.”

 

“Vậy là đủ rồi.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

 

Ta đứng dậy.

 

“Đi, mua ít vải thô rẻ nhất cùng kim chỉ về đây.”

 

Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, ta đã cùng Tiểu Đào ôm mấy chiếc túi thơm cùng khăn tay may suốt đêm, đến chợ sớm phía nam thành.

 

Trong chợ tiếng người huyên náo, mặc cả om sòm, đầy hơi thở nhân gian.

 

Ta và Tiểu Đào tìm một góc nhỏ, bày đồ xuống đất.

 

“Bán… bán túi thơm khăn tay đây…”

Giọng Tiểu Đào nhỏ như muỗi kêu, mặt đỏ bừng.

 

Ta hít sâu một hơi, học theo mấy đại nương bán rau bên cạnh, cất giọng:

 

“Túi thơm khăn tay đây! Bền chắc dùng tốt! Ba đồng một cái!”

 

Giọng không lớn, nhưng cũng đủ vang giữa chốn ồn ào.

 

Rất nhanh đã có một phụ nhân xách giỏ ngồi xuống xem hàng:

 

“Chậc, đường kim cũng được đấy, chỉ tiếc vải hơi thô. Hai đồng một cái bán không?”

 

“Đại tẩu xem thử đi, đường may dày thế này, ba đồng thật không đắt. Nếu mua hai cái, tính tẩu năm đồng được không?”

 

Ta cố nặn ra một nụ cười.

 

Phụ nhân bĩu môi:

“Được rồi được rồi, lấy hai cái.”

 

Bà ném xuống năm đồng tiền.

 

Khai trương rồi.

 

Ta và Tiểu Đào nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương lóe lên chút ánh sáng.

 

Ngày hôm ấy, chúng ta bán được hơn mười cái túi thơm và khăn tay, đổi lấy mấy chục đồng tiền.

 

Không nhiều, nhưng đủ mua khẩu phần vài ngày.

 

Buổi tối, lưng đau eo mỏi.

 

Ngón tay bị kim đ.â.m đầy lỗ nhỏ, đau rát vô cùng.

 

Nhưng nhìn đống tiền đồng trên bàn, lòng ta lại thấy yên ổn.

 

Cuộc sống cứ thế tiếp diễn.

 

Ban ngày làm hàng, sáng ra chợ sớm, chiều đến chợ tối.

 

Tay nghề ta dần thuần thục, đường kim càng lúc càng tinh mịn.

 

Ta bắt đầu thử thêu vài hoa văn đơn giản.

 

Mẫu đơn quá mức phú quý, nên ta chỉ thêu vài chiếc lá, một đóa hoa nở dở, hoặc con bướm xiêu vẹo.

 

Không ngờ chính kiểu mộc mạc ấy lại được yêu thích hơn.

 

Người mua dần nhiều lên, thỉnh thoảng còn nhận được vài món đặt làm riêng.

 

Ta biết có người đang chờ xem trò cười.

 

Thê t.ử cũ của Đại Lý tự Thiếu khanh, nay lưu lạc ngoài phố bán đồ thêu.

 

Thỉnh thoảng còn nghe vài lời bàn tán cố tình hạ thấp giọng cùng tiếng cười nhạo.

 

Ta không để tâm.

 

Lời đàm tiếu không làm rách da thịt.

 

Đói bụng mới thật sự lấy mạng người.

 

Những đồng tiền đổi bằng mồ hôi còn khiến ta ngủ yên hơn cuộc sống gấm vóc ở Thẩm phủ.

 

Khoảng ba bốn tháng sau, việc làm ăn mới hơi khấm khá, miễn cưỡng đủ sống.

 

Một buổi chiều nọ, lúc ta vừa dọn hàng trở về, mới đẩy cửa viện đã thấy Tiểu Đào mặt trắng bệch đứng giữa sân.

 

“Nương t.ử…”

 

Giọng nàng run run.

 

“Có chuyện gì?”

 

“Thẩm… Thẩm đại nhân đến rồi. Đang ở trong chờ người…”

 

Tim ta chợt trầm xuống.

 

Thẩm Hoài Cẩn?

 

Hắn đến làm gì?

 

Ta ổn định tinh thần, bước vào chính phòng nhỏ hẹp.

 

Thẩm Hoài Cẩn mặc trường bào gấm xanh lam mới tinh, đứng trong căn phòng đơn sơ, lạc lõng vô cùng.