Dạo gần đây, cảnh ngộ của Điền Thợ Săn khá bi thảm, bởi vậy chưa dành nhiều tâm sức để chú ý tới tiểu cô nương hắn nhặt về.
Nỗi niềm ưu sầu của nhà họ bắt nguồn từ đứa con thứ bảy. Thằng bé bẩm sinh đã suy nhược, từ nhỏ thân thể gầy yếu, sau khi trưởng thành hiển nhiên không thể nối nghiệp gia truyền. Không có sức khỏe, lại e rằng không thể sinh nở nối dõi, làm cha làm mẹ không biết sau này nó phải làm nghề gì để mưu sinh. Vừa đúng lúc, trong thôn có một người từng làm hoạn quan trong cung, nay về già liền trở về quê hương an hưởng tuổi già. Vị lão hoạn quan này tích góp được chút tiền tài, cưới một quả phụ, sau đó nhận một đứa trẻ làm con thừa tự, trải qua ngày tháng bình dị. Vợ chồng Điền Thợ Săn liền nảy ra chút tâm tư, mang theo một con hồ ly bạc mà mình vừa săn được, dắt con trai tới thăm hỏi lão hoạn quan kia.
Tâm địa của lão hoạn quan không tệ, hiểu được ý đồ của đối phương, không nhận con hồ ly, mà chỉ kể cho họ nghe về quá trình mà người làm hoạn quan phải trải qua. Hoạn quan vốn không phải là nghề nghiệp cao quý gì, muốn vào nghề này không cần phải chuẩn bị gì đặc biệt, chỉ cần lên kinh thành báo danh là được. Điền Thợ Săn biết thân phận vị lão thái giám này không hề tầm thường, lại có bằng hữu cũ trong Hoàng cung, bởi vậy vẫn muốn nhờ lão ta chiếu cố một phen. Nào ngờ lão thái giám kia lắc tay từ chối, đáp rằng ông ta và hoạn quan quyền thế nhất trong cung là Trần Vô Dung không hợp tính nhau, nếu để Trần Vô Dung biết đó là người do ông ta tiến cử, thì chỉ sợ còn gặp phải chuyện chẳng lành.
Điền Thợ Săn liền nhờ người đi kinh thành báo danh. Báo danh xong, hắn liền tìm người giúp con trai khứ căn. Việc hoạn cho thái giám đâu phải do quan phủ đứng ra thực hiện. Bởi vì trong dân gian có một số kẻ tự xưng là "thợ cầm đao" chuyên làm việc này, nên sau này quan phủ dứt khoát để cho những người có ý định làm hoạn quan tự mình tìm người khứ căn, quan phủ chỉ phụ trách kiểm nghiệm. Sau khi thân thể hợp lệ thì chính thức trở thành một hoạn quan.
Nơi thâm sơn cùng cốc, tìm được một người thợ lành nghề đã khó, Điền thợ săn trong cơn đau khổ tột cùng lại chỉ tìm được một kẻ tập sự cầm đao. Hai nhát d.a.o giáng xuống, đứa trẻ đau đớn đến mức sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, sau đó bị nâng ra ngoài. Về đến nhà vẫn sốt cao không dứt, hôn mê bất tỉnh. Mời thầy t.h.u.ố.c tới xem, vị lang trung chỉ lắc đầu bảo đứa trẻ không thể qua khỏi, chỉ còn cầm cự được vài ngày. Người mẹ canh giữ bên con trai, khóc lóc vật vã đến mấy phen ngất lịm.
Điền thợ săn gặp được tiểu cô nương bên vệ đường chính là lúc hắn trở về sau khi tiễn chân vị lang trung kia. Hắn tự cảm thấy sự tình đến nông nỗi này, e là do cuộc đời hắn sát sinh quá nhiều, tạo nên đại nghiệt, nay báo ứng giáng xuống đầu con trai mình. Thấy tiểu cô nương bơ vơ không nơi nương tựa, Điền thợ săn động lòng trắc ẩn, bèn đưa cô bé về. Nếu đứa nhỏ này không mau tìm được nơi trú ẩn, e rằng đêm nay sẽ c.h.ế.t cóng giữa chốn hoang vu dã ngoại. Hắn hỏi tên nàng, tiểu cô nương chỉ khẽ đáp một tiếng: “Ta gọi là A Chiêu.” Hỏi thêm nữa, cô bé không chịu nói, ánh mắt nhìn hắn còn ẩn chứa sự đề phòng sâu sắc.
Một tiểu cô nương cô độc đi cùng người đàn ông xa lạ, sự cảnh giác là điều hiển nhiên, có thể lý giải. Điền thợ săn không để tâm điều đó, dẫn A Chiêu về đến nhà.
Sáng hôm sau, A Chiêu cảm tạ Điền thợ săn rồi xin cáo từ, dựa theo trí nhớ quay lại ngôi miếu đổ nát đêm qua. Nàng không thể để thân nhân của mình c.h.ế.t mà không có chỗ chôn cất. Trong miếu một vẻ im lìm, vết m.á.u trên đất đã khô cứng, mùi tanh nồng cũng bị gió Bắc thổi tan suốt một đêm dài. Trong miếu chỉ thấy t.h.i t.h.ể của mấy tên công sai nằm rải rác, nhưng bóng dáng phụ thân, mẫu thân cùng em trai nàng lại không thấy đâu. Cô bé lục lọi khắp trong ngoài miếu, thực sự không tìm thấy một chút dấu vết nào.
A Chiêu thực lòng hy vọng, họ chỉ bị thương rồi đã kịp thoát khỏi nơi này. Ước nguyện đó quá đỗi tốt đẹp, cô bé vội vàng tin tưởng vào điều đó. Song sự thật bày ra trước mắt là: vết m.á.u nơi cha mẹ và em trai nàng ngã xuống đêm qua, đã bị lau sạch, xử lý hoàn toàn.
Nếu họ bị thương và trốn thoát, thì không thể nào họ còn tâm trí quay lại xử lý dấu vết m.á.u me. Vậy nguyên nhân duy nhất có thể là, đã có kẻ cố ý che giấu vết tích nhằm đạt được mục đích bất chính.
Vì lẽ gì? Việc xử lý vết m.á.u có thể xóa đi vết tích thương tổn của người nhà nàng, khiến cho hiện trường trông giống như: họ đã ra tay g.i.ế.c hại đám công sai, rồi bỏ trốn... Hóa ra đối phương không chỉ muốn sát hại cả nhà nàng, mà còn muốn gán cho họ một tội danh tày trời như thế, mãi mãi không thể rửa sạch. Thủ đoạn độc ác này khiến A Chiêu rét run toàn thân.
Cô bé đang rối bời chưa biết làm thế nào cho phải, lại đột nhiên nghe thấy tiếng người động đậy bên ngoài. Nàng vội vàng trèo ra sau tượng Phật ẩn mình, vểnh tai nghe ngóng động tĩnh trong miếu. Những kẻ đến là bộ khoái của quan phủ. Sáng sớm nay họ nghe tin báo, nói phát hiện nhiều t.h.i t.h.ể ở một nơi, mấy người bộ khoái lập tức kéo đến. Quả nhiên, họ thấy bốn cỗ thi thể, tất cả đều mặc công phục.
Đám bộ khoái khiêng t.h.i t.h.ể rời đi. Vì nơi này vốn hoang vắng, ít người sinh sống nên họ cũng không lo lắng có kẻ đến phá hoại hiện trường, do đó không cắt cử người ở lại trông coi ngôi miếu. A Chiêu chậm rãi bước ra từ sau lưng tượng Phật, nhìn pho tượng đường im lìm không một bóng người, nàng cảm thấy vô cùng lạc lõng.
Dù thế nào chăng nữa, trước tiên nàng phải tìm ra t.h.i t.h.ể của người thân. Nàng ở quanh ngôi miếu tìm kiếm ròng rã hai ngày trời. Ban ngày nàng đi tìm, đói thì ăn chút lương khô Điền thợ săn đã cho. Ban đêm nàng ngủ lại trong miếu. Điền thợ săn đã đưa cho nàng không ít quần áo dày dặn, lại thêm chút rơm khô trong miếu cũng đủ để chống chọi với cái lạnh buốt giá.
Sáng sớm ngày thứ ba, khi A Chiêu vừa tỉnh giấc đã nghe thấy động tĩnh ngoài miếu. Nàng cho rằng đám bộ khoái quay lại, vội vàng trốn ra sau tượng Phật. Song, lần này nàng nghe được không phải tiếng trò chuyện của bộ khoái, mà là một tiếng thở dài già nua mang theo sự nghẹn ngào t.h.ả.m thiết. A Chiêu có chút tò mò, bèn khẽ nhô đầu ra xem. Nàng thấy một ông lão, tóc đã hoa râm, không hề có râu mép.
Ông lão cũng nhìn thấy nàng, tuy tuổi cao nhưng nhãn lực vẫn còn rất tinh tường: “Ngươi là con gái của Quý đại nhân sao?”
Trong lòng A Chiêu giật thót, không dám trả lời, chỉ cất giọng hỏi ngược lại: “Lão gia là người phương nào? Nơi đây vừa xảy ra án mạng, lão không sợ bị liên lụy sao? Còn không mau mau rời đi.” Ông lão đưa tay áo lên lau khóe mắt, đáp: “Tuổi còn nhỏ như vậy mà đã phải cảnh giác đến mức này, đứa nhỏ tội nghiệp, con đã chịu khổ rồi… Con không cần phải lo lắng, ta sẽ không làm hại con.
Ta biết con chính là con gái của Quý Thanh Vân Quý đại nhân. Đêm qua có một đám người tới Điền gia thôn tìm kiếm bốn người các con, ta thấy được bức họa mà họ dán ra mới hay. Bọn chúng nói Quý đại nhân đã g.i.ế.c công sai rồi bỏ trốn. Ta nghe lý do này liền phán đoán Quý đại nhân rất có thể đã gặp chuyện chẳng lành, nên hôm nay muốn đến đây tế bái vong linh một chút. Không ngờ lại gặp được con ở chốn này, nói vậy là Quý đại nhân vẫn còn sống ư?”
Nghe lão gia nói vậy, A Chiêu không nén nổi cảm xúc mà bật khóc nức nở. Nàng kể hết sự thật cho ông lão nghe. Ông ta nghe xong cũng rưng rưng, nước mắt già chảy dài.
Sau khi hai người, một già một trẻ, nín khóc, ông lão mới cất lời: “Ta vốn hầu hạ bên cạnh Thái hậu, Thái t.ử cũng là do ta nhìn lớn. Tính ra, ta cùng phụ thân con vốn là cùng một phe, chỉ hận rằng hiện tại ta đang bị Trần Vô Dung kìm hãm, không thể giúp con giải oan. Hiện tại con không nơi nương tựa, chi bằng cứ theo ta trở về, rồi chúng ta sẽ tính toán sau.” A Chiêu lộ rõ vẻ do dự, nàng sợ bị người của quan phủ bắt đi.
Lão trượng an ủi nàng: "Ngươi cứ yên tâm, mấy người kia hôm qua đã rời đi, chắc hẳn sẽ không quay lại nữa. Khi bọn chúng đến nhà Điền thợ săn gặng hỏi, ta vừa lúc cũng có mặt ở đó, đã giúp ngươi giấu kín chuyện này, không để lọt tin tức nào."
Thế là A Chiêu cùng lão thái giám quay trở về Điền gia thôn. Trên đường đi, lão thái giám hỏi A Chiêu có biết rốt cuộc hung thủ là ai, A Chiêu nhớ lại lời cha nói đêm đó, đáp: "Rất có khả năng là Trần Vô Dung."
Lão thái giám khẽ gật đầu: "Ta cũng cảm thấy có tám phần là hắn. Quý đại nhân dường như không có thù oán nào khác. Dù có bất hòa với ai đi nữa, đối phương cũng không thể nào có đủ gan dạ và bản lĩnh điều động nhiều sát thủ đến diệt khẩu như vậy."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
A Chiêu khẽ gật đầu, càng thêm xác tín hung thủ chính là Trần Vô Dung. Nàng muốn báo thù, nhưng giờ đây nàng chỉ là một đứa trẻ chưa tròn mười một tuổi, lại còn đang bị truy nã gắt gao. Đừng nói đến việc lấy mạng hắn, ngay cả cơ hội tiếp cận Trần Vô Dung cũng không có.
Khi lão thái giám đưa A Chiêu trở về nhà, cả hai nghe được một tin động trời: Con trai út của Điền thợ săn chỉ còn giữ được một hơi tàn.
A Chiêu cảm thấy đồng cảm và buồn bã, đó là con của ân nhân nàng. Nàng cùng lão thái giám đến thăm Điền thợ săn. Tuy Điền thợ săn biết cô bé này đang bị quan phủ truy bắt, nhưng vì có lão thái giám che chở, hắn cũng chẳng dám nói ra điều gì.
Từ nhà Điền thợ săn trở về, A Chiêu vẫn suy nghĩ về một chuyện. Cuối cùng, nàng hỏi lão thái giám: "Ngài thấy con có thể vào cung làm thái giám được chăng?"
A Chiêu tiếp lời: "Trần Vô Dung cũng là hoạn quan, nếu con cũng làm thái giám, chắc chắn sẽ có không ít cơ hội tiếp cận hắn, đến lúc đó con có thể tự tay báo thù cho phụ mẫu và đệ đệ."
Lão thái giám nhíu mày: "Nhưng ngươi là nữ nhân, cho dù có thể nhập cung, ngươi cũng chỉ làm cung nữ mà thôi... Không được, như vậy sẽ rất dễ bị Trần Vô Dung nhận ra, đến lúc đó liền..."
"Chính vì lẽ đó, tốt nhất là con phải làm thái giám! Khi đã là thái giám, dĩ nhiên sẽ không ai hoài nghi con là khuê nữ nhà ai, phải không? Cho dù Trần Vô Dung có đuổi tới chân trời góc biển, hắn cũng không thể ngờ con lại ở ngay dưới mí mắt hắn."
Lão thái giám ngẩn người: "Nhưng ngươi vốn là nữ nhi, làm sao có thể giả làm hoạn quan?"
A Chiêu hỏi lại: "Đây chính là điều con muốn thỉnh giáo ngài. Con là nữ nhi, rốt cuộc có thể làm thái giám hay không?" Lão thái giám á khẩu, không sao đáp lời được.
Việc tuyển chọn và đăng ký hoạn quan đều diễn ra tại Sở Thập Tam.
Quy trình tuyển chọn thông thường là trước khi tịnh thân (thiến), phải kiểm tra xuất thân xem người đó có phải dân lành hay không. Sau khi thông qua, danh tính sẽ được ghi vào hồ sơ. Người đã đăng ký chưa cần đến ngay cũng chẳng sao, chỉ cần sau đó đến làm thủ tục một chút là được. Chỉ sau khi tịnh thân hoàn tất, họ mới tới Sở Thập Tam để kiểm tra thân thể. Nếu đạt tiêu chuẩn, người đó chính thức trở thành một thái giám.
Ngày mùng ba mỗi tháng là kỳ hạn những hoạn quan vừa mới tịnh thân đến kiểm tra thân thể.
Một vị thái giám lớn tuổi hơn, dẫn theo một nhóm thái giám mới vừa kiểm tra xong, bước ra khỏi phòng, đi về phía đại sảnh đăng ký.
Đoàn người dài dằng dặc, trông hệt như một con rết đang uốn mình bò đi. Biểu cảm của những tân thái giám khác nhau, nhưng ai nấy đều cúi thấp đầu, chẳng dám nhìn ngó xung quanh, chỉ chăm chăm bước theo người đi trước.
Một người từ sau cánh Cửa Nguyệt lén bước ra, điều chỉnh bước chân để đuổi kịp đội ngũ. Người này ước chừng hơn mười tuổi, mặc một thân y phục vải thô màu xanh bình thường, đầu đội khăn trùm đầu đồng màu, thân hình gầy guộc. Hắn cúi đầu, nhưng đôi mắt bồ câu lại đảo loạn, lanh lảnh chuyển động.
Người này không phải ai khác, chính là A Chiêu, hiện tại nàng lấy danh xưng là Điền Thất. Phương pháp lén lút trà trộn vào Sở Thập Tam rồi lẫn vào đội ngũ thái giám dĩ nhiên là do lão thái giám truyền thụ. Ngoài ra, lão thái giám còn dốc ra rất nhiều gia tài, mua chuộc gia đình Điền thợ săn, nhờ vậy nàng mới có thể an toàn mang theo thân phận của Điền Thất tiến vào kinh thành.
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Đội thái giám này được dẫn vào một đại sảnh, lần lượt bị hỏi tên họ, sau đó ghi nhập vào sổ sách. Tiếp theo, họ ấn một dấu tay vào một quyển tập khác. Việc in dấu tay này được xem là đã hoàn tất thủ tục nhập chức.
Đến lượt người thứ hai từ dưới đếm lên, hắn chợt phát hiện phía sau mình bỗng nhiên lại có thêm một người. Hắn lập tức cứng họng, kinh ngạc nhìn về phía Điền Thất, cứ ngỡ mình đã hoa mắt. Thần sắc Điền Thất vẫn giữ vẻ trấn định. Cuối cùng, người kia chỉ đành cho rằng mình nhớ nhầm, nghiêm chỉnh hoàn tất thủ tục, sau đó liền đến lượt Điền Thất.
Điền Thất báo xong tên họ và ngày giờ nhập sổ, vị thái giám phụ trách công việc cầm ra một quyển tập mới, yêu cầu nàng ấn dấu tay. Sau khi ấn xong, hắn lập tức đem dấu tay này đối chiếu với dấu tay người đã nhập sổ trước đó.
Kết luận: Hợp lệ.
Điền Thất khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nàng nhẹ nhàng vuốt ngón tay, miếng da mỏng dán ở bụng ngón tay cái suýt chút nữa bị nàng xoa rơi xuống. Miếng da mỏng này do lão thái giám dùng da người chế tạo tinh vi, dán trên ngón tay, có thể giả mạo vân tay.
Cả nhóm thái giám này đều hợp lệ, danh tính được ghi nhập vào hồ sơ. Bọn họ được dẫn tới nơi ở mới, sau đó nhận quần áo và học quy củ trong cung. Điền Thất ôm một đống y phục, bên tai lắng nghe vị thái giám dẫn đầu lải nhải dông dài, trong lòng có chút thất thần. Cứ như vậy, nàng chính thức trở thành một thái giám.
