Itachi và Kisame biến mất trong làn khói mờ, để lại không gian ngột ngạt sau trận chiến căng thẳng. Ngọn lửa đen của Amaterasu vẫn bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi thứ nó chạm vào, để lại dấu vết đen kịt trên nền đất.
Naruto gục xuống bên cạnh Sasuke, đôi mắt cậu ánh lên sự lo lắng: "Sasuke! Tỉnh lại đi! Nghe tôi nói không?"
Sasuke nằm bất động, đôi mắt cậu mở to nhưng vô hồn, hơi thở đứt quãng. Ánh mắt Sharingan vẫn hiện hữu nhưng không còn sự sống động. Naruto lay mạnh vai cậu, giọng nói đầy gấp gáp: "Sasuke! Cậu không được gục ngã ở đây! Nghe tôi không?"
Jiraiya bước tới, đôi mắt ông trầm ngâm nhìn tình trạng của Sasuke. "Hắn bị kẹt trong ảo thuật của Itachi. Tsukuyomi đã phá hủy tâm trí cậu ta…"
Naruto quay sang: "Ông làm được không? Giải ảo thuật cho cậu ấy đi!"
Jiraiya thở dài, ông lắc đầu: "Không dễ dàng đâu… Tsukuyomi là một dạng ảo thuật đặc biệt, sức mạnh của nó vượt xa bất kỳ loại ảo thuật nào ta từng thấy. Ta có thể phá ảo thuật thông thường, nhưng thứ này…"
Ngay lúc đó, BÙM! – cánh cửa phòng bật tung, một bóng người lao thẳng vào với tốc độ kinh hoàng. "DYNAMIC ENTRY!!!"
BỐP!
Jiraiya còn chưa kịp quay đầu lại, cả thân người ông đã bị tung lên không trung, xoay tròn mấy vòng trước khi đáp xuống sàn nhà với một tiếng "Rầm!" chấn động.
Naruto trố mắt, cậu nhìn về phía cánh cửa, nơi Maito Gai đang đứng đó, chân vẫn còn giơ lên cao, nét mặt đầy tự hào: "Ta đến đúng lúc rồi!"
Naruto lắp bắp, đôi mắt mở to kinh ngạc: "Thầy Gai?! Thầy vừa đá bay ông già háo sắc Jiraiya đó!"
Gai gãi đầu, mắt anh chớp chớp như thể không hề nhận ra lỗi lầm vừa rồi: "Ơ? Thật sao? Ta cứ tưởng đó là kẻ địch… cái áo choàng đó giống hệt mà!"
Jiraiya từ dưới sàn đứng lên, phủi bụi trên áo choàng, gương mặt méo xệch: "Đau muốn chết… Ngươi định giết ta à?"
Gai cúi gập người, gương mặt anh đầy hối lỗi: "Thành thật xin lỗi! Ta chỉ… ta chỉ muốn xuất hiện thật ngầu thôi mà!"
Naruto bật cười lớn, gương mặt cậu dãn ra phần nào: "Thầy đúng là không ai sánh bằng."
Gai nghiêm mặt trở lại, anh quay sang Jiraiya và Naruto, giọng nói trở nên trầm trọng hơn: "Ta đến để báo tin… Kakashi cũng đang trong tình trạng giống Sasuke. Cậu ấy cũng bị Tsukuyomi của Itachi tấn công và hiện tại hoàn toàn bất tỉnh, không thể thoát khỏi ảo thuật đó."
Jiraiya khựng lại, gương mặt ông trầm ngâm: "Kakashi cũng bị sao? Tình trạng có nặng không?"
Gai gật đầu, ánh mắt anh ánh lên sự lo lắng: "Phải, hắn nằm bất động, mạch yếu và không phản ứng gì cả. Bác sĩ nói rằng ảnh hưởng tâm lý quá lớn, không có cách nào giải ảo thuật đó bằng phương pháp thông thường."
Jiraiya khoanh tay, đôi mắt ông ánh lên sự quyết tâm mãnh liệt: "Chuyện này cần một người khác để giải quyết. Người duy nhất ta biết có thể hóa giải Tsukuyomi… chính là Tsunade."
Naruto quay lại, ánh mắt cậu đầy tò mò: "Tsunade? Bà ấy có thể làm được sao?"
Jiraiya gật đầu, giọng ông đầy tự tin: "Phải. Tsunade không chỉ là Sannin huyền thoại mà còn là người có kỹ thuật y thuật mạnh nhất của làng Lá. Nếu có ai đủ sức chữa trị tổn thương do Tsukuyomi gây ra, thì chỉ có bà ấy."
Gai đặt tay lên vai Sasuke: "Ta sẽ đưa cậu ta về Konoha. Tình trạng này cần được điều trị ngay lập tức."
Naruto gật đầu, ánh mắt cậu ánh lên sự kiên định: "Thầy đưa cậu ấy về đi, em và tiên nhân háo sắc sẽ tìm Tsunade."
Gai gật đầu: "Ta sẽ đảm bảo Sasuke an toàn."
Vút!
Gai cõng Sasuke trên lưng, đôi chân anh bứt tốc, chỉ trong chớp mắt đã biến mất khỏi tầm nhìn.
Jiraiya quay sang Naruto: "Thằng nhóc… lần này chúng ta phải tìm được Tsunade, không có lựa chọn thứ hai."
Naruto nhếch mép không nói gì.
Jiraiya bật cười, ông vỗ mạnh vào lưng Naruto: "Khá lắm! Giờ thì lên đường thôi. Tsunade… ta đến đây!"
—-------------- Sau 2 ngày, Jiraiya và Naruto bước chậm rãi qua từng ngõ hẻm, ánh mắt cả hai đảo quanh các quán rượu và sòng bạc, nơi mà Tsunade nổi tiếng với thói quen cờ bạc vô độ.
Naruto khoanh tay, đôi mắt sắc bén quét qua từng bảng hiệu treo lơ lửng trước các quán. "Lão già… Tsunade bà ấy thực sự thích cờ bạc đến vậy sao?"
Jiraiya bật cười, tay ông gác sau đầu, ánh mắt lơ đãng: "Phải rồi. Nếu có ai đó nổi tiếng vì thua bạc khắp Hỏa Quốc, đó chính là Tsunade. Cứ đi theo mấy nơi có người bị giựt nợ, ta đảm bảo sẽ tìm thấy dấu vết."
Naruto đảo mắt, cậu khịt mũi: "Một Hokage tương lai mà lại đi đánh bạc khắp nơi, nghe chẳng đáng tin chút nào."
Jiraiya gật gù, ông hạ tay xuống, nét mặt trở nên nghiêm túc hơn: "Ngươi sẽ hiểu khi gặp nàng ấy. Tsunade mạnh mẽ hơn bất kỳ ai ngươi từng gặp, nhưng nàng cũng có nỗi đau mà khó ai có thể chịu nổi."
Hai người tiếp tục bước đi, cho đến khi dừng lại trước một sòng bạc lớn, ánh đèn lấp lánh chiếu sáng cả con đường. Naruto ngước nhìn tấm biển lớn, đôi mắt cậu lóe lên sự hứng thú: "Sòng bạc? Tsunade có thể ở đây sao?"
Jiraiya gật đầu, miệng ông nở nụ cười rạng rỡ: "Phải rồi! Nơi nào có bài bạc, nơi đó có Tsunade. Đi nào!"
Cánh cửa sòng bạc bật mở, tiếng người cười nói ồn ào, mùi rượu nồng nặc và tiếng đồng xu va chạm vang lên lách cách. Jiraiya bước vào trước, tay ông phẩy nhẹ như một quý ông lịch lãm: "Nào, để ta dùng sự quyến rũ của mình hỏi thăm chút tin tức."
Naruto thở dài, cậu khoanh tay dựa vào một cột gỗ, ánh mắt quét khắp phòng. Trên những bàn chơi bạc, người người chen chúc, tiếng la ó vui mừng khi thắng cuộc xen lẫn tiếng thở dài tiếc nuối.
Jiraiya tiến lại quầy bar, cười híp mắt với cô gái phục vụ xinh đẹp phía sau quầy: "Này, em gái xinh đẹp. Em có thấy một người phụ nữ tóc vàng, ngực… à… khá ấn tượng, hay xuất hiện ở đây không?"
Cô gái bật cười khúc khích, đôi mắt cô ánh lên sự hứng thú: "Ý ngài là Tsunade-sama? À, bà ấy đúng là hay lui tới đây. Nhưng…"
Jiraiya nhướng mày, ánh mắt ông trở nên nghiêm túc: "Nhưng sao?"
Cô phục vụ nghiêng người lại gần, thì thầm: "Bà ấy vừa đánh thắng lớn ở đây hai ngày trước, lấy hết tiền thưởng rồi rời đi. Nghe nói… bà ấy thua quá nhiều, lần này mới thắng lớn nên hẳn là đi nơi khác rồi."
Jiraiya thở dài, tay ông xoa xoa cằm: "Hừm… Thật đúng là phong cách của Tsunade. Thắng là biến mất không dấu vết."
Naruto tiến lại gần, tay cậu khoanh trước ngực: "Vậy giờ sao? Đi đâu tìm tiếp?"
Jiraiya quay sang, đôi mắt lóe lên sự tự tin: "Kế hoạch B: Quán rượu!"
Naruto trố mắt, gương mặt cậu lộ rõ sự chán nản: "Lại uống rượu nữa hả?"
Jiraiya bật cười lớn, vỗ vai Naruto đầy hứng khởi: "Này nhóc, ngươi không biết đâu! Tsunade mỗi lần thắng lớn là lại kéo nhau đi uống mừng. Chúng ta chỉ cần hỏi thăm một chút là ra ngay!"
Không còn cách nào khác, Naruto đành theo Jiraiya đi dọc theo các quán rượu lớn nhỏ trong thị trấn. Những bảng hiệu gỗ cũ kỹ treo lủng lẳng, ánh đèn vàng mờ ảo rọi xuống lối đi lát đá sỏi.
Jiraiya dừng lại trước một quán rượu khá lớn, tên gọi "Chén Say Hạnh Phúc", ánh mắt ông sáng lên: "Chỗ này có vẻ là địa điểm lý tưởng đấy."
Naruto nhăn mặt, tay cậu đập lên vai Jiraiya: "Này, đừng bảo là ông lại muốn uống nữa nha?"
Jiraiya cười khẩy, ông đẩy cửa bước vào, giọng nói vang vọng: "Vừa uống vừa hỏi thăm, đó là nghệ thuật!"
Không khí bên trong quán rượu ồn ào và náo nhiệt. Mùi rượu nồng đậm hòa lẫn với tiếng cười đùa, những cái vỗ vai thân mật và ly cốc chạm nhau không ngớt. Jiraiya bước đến quầy rượu, gọi một ly lớn, rồi bắt đầu hỏi thăm từng người một về Tsunade.
Naruto ngồi dựa vào tường, đôi mắt cậu sắc bén quan sát mọi thứ, mọi ánh mắt khả nghi hay mọi dấu hiệu lạ lùng. "Bà ấy thật sự phiền phức…" – cậu lẩm bẩm.
Jiraiya quay lại, trên tay là ly rượu sóng sánh, miệng ông cong lên thành nụ cười tự mãn: "Tin tốt đây! Có người thấy nàng đi về hướng Nam, hướng về thị trấn Kureta. Hình như đang muốn tham gia một cuộc chơi lớn."
Naruto nhướn mày: "Vậy đi thôi! Không thể để bà ấy thoát nữa!"
Jiraiya gật đầu, ông đặt ly rượu xuống bàn, đứng dậy phủi bụi trên áo: "Rất tốt! Lên đường!"
Cả hai rời khỏi quán rượu, ánh nắng chiều chiếu xuống, bóng hai người trải dài trên con đường sỏi đá. Naruto hít một hơi thật sâu, đôi mắt cậu ánh lên sự quyết tâm mạnh mẽ: "Lần này chúng ta sẽ bắt được bà ấy."
Jiraiya cười lớn, vỗ vai Naruto đầy hứng khởi: "Đương nhiên rồi! Một khi ta đã ra tay, không ai có thể thoát được!"
—--------------------- Trong căn cứ ẩn mình sâu dưới lòng đất, những ngọn đuốc rọi sáng yếu ớt lên các bức tường đá phủ đầy rêu mốc. Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng nhỏ giọt của nước vang vọng khắp các ngóc ngách.
Orochimaru ngồi trên chiếc ghế cao, gương mặt hắn nhợt nhạt, từng đợt run rẩy khẽ xuất hiện trên cánh tay bị phong ấn sau trận chiến với Đệ Tam Hokage. Bàn tay phải của hắn, vốn dĩ là công cụ mạnh mẽ để thực hiện những nhẫn thuật đáng sợ, giờ đây chỉ còn là một đống tê liệt, từng cơn đau nhói lên như hàng ngàn mũi dao đâm xuyên qua xương tủy.
Kabuto Yakushi đứng bên cạnh, đôi mắt sau gọng kính ánh lên vẻ lo lắng: "Orochimaru-sama, ngài ổn chứ? Để tôi tiếp tục tiêm thuốc giảm đau."
Orochimaru khẽ rít lên, đôi mắt rắn của hắn lóe lên sự căm phẫn: "Vô dụng… thuốc của ngươi chỉ làm dịu đi một chút… nhưng nhẫn thuật… ta không thể thực hiện nhẫn thuật nào cả!"
Kabuto cúi đầu, giọng hắn trầm xuống: "Chúng ta cần tìm cách khác… hoặc…"
Orochimaru ngẩng lên, đôi mắt hắn lấp lánh ánh nhìn nguy hiểm: "Phải… chỉ có một người có thể hồi phục cánh tay này… Tsunade."
Kabuto nheo mắt, ánh sáng lóe lên từ sau lớp kính: "Ngài muốn tìm Tsunade sao? Nhưng bà ta là một trong Tam Nin huyền thoại, không dễ gì mà thuyết phục…"
Orochimaru khẽ cười, đôi môi mỏng của hắn cong lên đầy tà ác: "Ta biết chỗ bà ta. Tin tức tình báo của ta báo lại, Tsunade đang ở thị trấn Kureta, gần biên giới Hỏa Quốc. Và ta biết thứ gì có thể khiến nàng động lòng…"
Kabuto nghiêng đầu, đôi mắt sắc bén đầy thắc mắc: "Thứ gì có thể khiến một Sannin như Tsunade đồng ý giúp chúng ta?"
Orochimaru mỉm cười, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm, giọng nói thì thào đầy ma mị: "Nỗi đau và sự tuyệt vọng… chỉ cần khơi gợi lại, bà ta sẽ sẵn sàng làm mọi thứ. Tsunade không mạnh mẽ như vẻ bề ngoài đâu, ngươi không biết nàng ta đã mất đi những người thân yêu quan trọng nhất sao?"
Kabuto gật đầu, hắn đẩy gọng kính lên cao hơn, đôi mắt sáng rực lên sự hiểu biết: "Ra vậy… kích thích nỗi đau cũ để thuyết phục. Kế hoạch hoàn hảo đấy, Orochimaru-sama."
Orochimaru đứng dậy khỏi chiếc ghế, tay hắn vẫn còn run lên đau đớn, nhưng ánh mắt thì đầy kiên định: "Chuẩn bị đi, Kabuto. Chúng ta sẽ lên đường tìm Tsunade. Ta muốn cánh tay này hoạt động lại, và hơn nữa…"
Orochimaru nhếch môi cười, đôi mắt rắn lóe lên sự nguy hiểm: "Ta muốn thấy Konoha sụp đổ dưới tay của chính người từng được gọi là 'Nắm đấm của làng Lá'."
Kabuto cúi đầu, giọng hắn cung kính: "Hiểu rồi, thưa Orochimaru-sama. Tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ."
Vút!
Kabuto biến mất vào bóng tối, để lại Orochimaru đứng đó, ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào bàn tay bất động của mình, sự giận dữ sục sôi trong từng hơi thở.
Orochimaru lẩm bẩm, ánh mắt rắn khẽ nhắm lại, giọng nói vang vọng trong căn phòng trống rỗng: "Chờ đấy, Tsunade… ta sẽ gặp lại ngươi. Lần này… ngươi sẽ không có lựa chọn nào khác đâu."
