Buổi sáng cuối cùng trước khi lên đường, cả đội tụ họp tại đầu cầu, nơi phần đá mới hoàn thiện còn nguyên màu xám nhạt. Người dân Sóng Quốc tập trung đông bất ngờ, và trong tay họ là một tấm biển lớn vừa được chạm khắc thô sơ bằng gỗ: “Cầu Naruto.”
Tazuna, đứng giữa đám đông, nâng tấm biển lên với nụ cười già nua nhưng rạng rỡ: “Không có mọi người, đặc biệt là Naruto, cái cầu này sẽ không bao giờ hoàn thành. Dù cậu không phải người của nơi này… nhưng cậu đã mang lại điều mà cả ngôi làng không còn dám mơ tới.”
Mọi người đồng thanh reo vang: “Cầu Naruto! Cầu Naruto!”
Naruto im lặng một lúc. Rồi bước lên phía trước.
“Cảm ơn mọi người. Nhưng cây cầu này không phải của mình tôi, nó là của cả làng, là máu của người ngã xuống, là ước mơ của đứa trẻ, là nước mắt của những người từng nghĩ rằng họ sẽ không bao giờ được sống tử tế.”
Cậu nhìn thẳng vào mắt Tazuna.
“Nếu được… xin đổi tên nó thành Cầu Hy Vọng.”
Không ai nói gì trong giây đầu tiên.
Rồi… Tazuna gật đầu. Mạnh.
“Cầu Hy Vọng… cũng là một cái tên đẹp.”
Đêm hôm đó, trong căn nhà gỗ, ánh đèn leo lét hắt từ cửa sổ, và một nhóm người đang chuẩn bị cho chuyến trở về.
Trong góc sân, Naruto ngồi một mình trên bậc gỗ, nhìn ra cây cầu giờ đã được hoàn thiện – trụ đá vững vàng, ròng rọc còn treo cao.
Vergil hiện ra trong tâm trí cậu.
“Ngươi nên để lại một vài phân thân, nhớ làm trong bí mật. Thu gom toàn bộ tài sản Gato để lại – kho chứa, vàng, chuỗi hậu cần... Sau này sẽ có lúc cần.”
Naruto không phản ứng rõ ràng. Nhưng một nhịp sau, cậu kết ấn. Ba phân thân biến ra, lặng lẽ rời khỏi nhà trong bóng đêm.
Vergil gật nhẹ. Rồi tan vào bóng tối.
Sáng hôm sau, cả đội lên đường.
Sakura bước bên trái Naruto, cách nửa thân người. Cô vẫn chưa thật sự thoải mái khi nhìn vào mắt cậu – người đã lạnh lùng giết Ranmaru, máu còn dính đầy vạt áo ngày hôm đó. Đôi lúc Sakura định mở lời, nhưng lại thôi. Vài lần liếc sang, cô thấy Ino... đã đi cạnh Naruto mất rồi.
Phía trước, Kakashi vừa đi vừa nhìn trời. Mắt anh không rời bầu mây trắng, nhưng tâm trí đang đặt dưới bóng áo xanh của cậu học trò lặng lẽ kia.
Sát khí của Naruto đã khác. Không còn rối. Không còn gấp. Nó… ổn định đến mức đáng ngại.
Asuma đi bên cạnh, tay đút túi, mày nhíu lại. Vài lần anh định quay sang nói gì đó với Kakashi, nhưng rồi... lại thôi. Phía sau, Shikamaru ngáp một cái. Chōji ăn không ngừng.
Sasuke thì im lặng hơn thường lệ. Ánh mắt cậu thi thoảng liếc sang Naruto – người đang được Ino chăm sóc cẩn thận. Những nhát chém, những lần xông pha, sự quyết đoán, sự điềm tĩnh... càng ngày càng khiến Sasuke cảm thấy bị bỏ lại. Và thứ cảm giác vốn chỉ là ngứa ran ở lòng tự tôn, nay bắt đầu ngứa như một vết thương đang lan rộng – đó là đố kỵ.
Phía sau, Shikamaru ngáp một cái. Chōji ăn không ngừng.
Còn Ino – vẫn đi sát Naruto mọi lúc, mọi nơi.
Mỗi lần cậu dừng nghỉ, cô ngồi cạnh. Mỗi lần cậu gượng người vì vết thương ở bụng, cô nói: “Để tớ thay băng.” Khi Naruto từ chối, cô chỉ khẽ lườm: “Cậu cứu tớ. Giờ thì để tớ làm gì đó lại, được không?”
Không ai can thiệp. Và Naruto... cũng không từ chối.
Lần đầu tiên kể từ khi học kiếm, học chém, học giết… Naruto để ai đó chạm vào mình mà không căng cơ.
Ino cẩn thận thay băng, xé bọc thuốc, rửa bằng nước ấm. Ngón tay cô dịu nhẹ, không run. Không câu nệ. Không sợ.
Ánh mắt Naruto ban đầu là cảnh giác. Rồi… là thắc mắc. Rồi… là một khoảng im lặng lạ thường.
Thật ra, khi Ino lần đầu chìa tay ra với hộp thuốc, Naruto đã định từ chối. Phản xạ của cậu là rút người lại – không vì lạnh nhạt, mà vì sự gần gũi là thứ mà cậu nghĩ mình không cần mang theo trên chiến trường.
Nhưng khi bàn tay sắp giơ lên – Vergil xuất hiện trong tâm trí.
“Đừng từ chối.”
Naruto ngẩn ra.
“Chúng ta không phải là cỗ máy giết người. Và ngươi… không phải cái lưỡi kiếm chỉ có chuôi, không có cán. Người ta đối với ngươi bằng thiện chí – hãy học cách dùng sự ấm áp mà đối lại.”
Naruto im lặng, rồi hạ tay xuống. Lần đầu tiên, cậu để người khác chạm vào mình mà không cảm thấy phải đề phòng.
Có một đoạn đường rừng, Ino không nói gì. Chỉ đi bên cạnh, không rời nửa bước. Naruto ngẩng lên cảm nhận từng cơn gió nhẹ, từng chiếc lá rơi.
Mắt cậu vô thức liếc sang.
Ino quay mặt sang, bất chợt thấy Naruto nhìn mình. Không hiểu vì lý do gì, má của cô bé hiện lên vài tia hồng nhạt.
Naruto không nói gì thêm. Nhưng cậu không bước sang hướng khác.
Cuối ngày hôm đó, cả đội dừng chân cắm trại bên bờ sông. Lửa cháy nhẹ. Asuma gác đêm. Kakashi ngồi đọc sách, mắt nhìn về cậu học trò đã ngủ tự lúc nào.
Chỉ có Ino... vẫn tỉnh. Cô đang ngắm nhìn Naruto – không còn ngủ như trước kia, chỉ còn yên bình thở đều.
Ino mỉm cười.
Trong đêm rừng Sóng Quốc, một trái tim từng phủ băng bắt đầu tan – chỉ vì một bàn tay không sợ máu.
—--------------- Cánh cổng làng Lá hiện ra giữa sương sớm, quen thuộc mà lần này, mỗi người bước qua đều có cảm giác... như đã sống thêm một tuổi đời khác.
Trong văn phòng Hokage tầng cao nhất, ánh nắng chiếu xiên qua khung cửa. Sarutobi Hiruzen ngồi phía sau bàn làm việc, tay xoay nhẹ tẩu thuốc.
Trước mặt ông, Kakashi Hatake và Asuma Sarutobi lần lượt báo cáo.
Zabuza, Haku, Raiga, Ranmaru… từng chi tiết đều được nêu lên rõ ràng: trận địa, thương vong, sát thương, phối hợp, đòn kết thúc.
Khi bản báo cáo kết thúc, Đệ Tam trầm ngâm rất lâu. Ông đưa mắt nhìn ra sân thượng, nơi gió đang lật nhẹ mấy phiến giấy trên mặt bàn.
Cuối cùng, ông gật đầu.
“Với bản chất nhiệm vụ đã vượt quá cấp B, có Jōnin, có Huyết kế, có đấu đội hình… Ta chính thức nâng cấp nhiệm vụ hộ tống Sóng Quốc thành nhiệm vụ cấp S. Chuyện vừa xảy ra có lẽ hơi quá sức với các Genin mới lần đầu ra trận, thế nên cả hai đội sẽ được nghỉ bốn ngày. Trong lúc đó ta sẽ không giao nhiệm vụ nào thêm.”
Sau khi Asuma rời đi, Kakashi vẫn đứng nguyên tại chỗ.
“…Ngài Đệ Tam.” – Kakashi nói khẽ.
Sarutobi gật, ra hiệu cho anh tiếp tục.
“Khi tôi nói về Naruto... Tôi không chỉ báo cáo thành tích. Sát tính của thằng bé… quá kinh khủng. Nó không do dự khi ra tay giết người, có thể rút kiếm mà không chần chừ. Và điều đó đến nhanh hơn tôi từng thấy ở bất kỳ Genin nào.”
Hiruzen vẫn không nói. Ông chỉ rút tẩu, gõ nhẹ vào gạt tàn, làn khói mỏng tan dần.
“Nhưng không chỉ có vậy.”
Kakashi tiếp tục.
“Kỹ năng chiến đấu tay đôi, đặc biệt là kiếm thuật… đã vượt xa cấp độ Genin. Cách nó rút – chém – đỡ – di chuyển… không khác gì Jōnin thật sự đã từng ở chiến trường. Kết hợp nhẫn thuật cũng linh hoạt đến mức tôi – một Jōnin – cũng phải dè chừng khi mô phỏng đối đầu.”
Hiruzen khẽ nheo mắt.
Kakashi tiếp: “Điểm đáng nói là… nó không hề khoe khoang. Không chờ ai dạy. Cứ lặng lẽ… rồi tự làm.”
Kakashi tiếp: “Nhưng rồi... sau vài ngày quan sát, tôi thấy một điều khác.”
“Với đồng đội – thằng bé bảo vệ không tính mạng. Với người dân – giữ khoảng cách, nhưng không hằn học. Và với người tiếp cận bằng thiện ý... Naruto vẫn còn biết mỉm cười.”
Kakashi nheo mắt, nói thật chậm:
“…Nụ cười đó… giống hệt Minato-sensei.”
Hiruzen ngẩng lên. Ánh mắt ông ánh lên một điều gì đó – vừa tiếc nuối, vừa nhẹ lòng.
“Ta biết. Dù không chính thức giám sát, ta vẫn thường theo dõi từ xa. Nhiều đêm, trong rừng, dưới trời mưa hay nắng, chỉ có một thằng bé tập kết ấn, ném kunai, rút kiếm.
Không ai đứng sau. Không ai cổ vũ. Và cũng không ai biết.”
Ông thở khẽ. “Chính vì thế... ta càng không thể để đứa trẻ ấy bước chệch hướng. Đứa trẻ ấy... không mất đi bản thân. Chỉ là… nó chọn cách sống bằng sự tự giấu mình, trước khi biết cần học cách sống bằng tim.”
Ông quay lại, ánh mắt sâu xa:
“Ta tin vào lựa chọn của nó, và... tin cả vào người đang giám sát nó mỗi ngày.”
