Nguyễn Minh Nhật vừa đặt chân qua cánh cổng nhỏ, còn chưa kịp ngoảnh lại thì luồng sáng tím thẫm phía sau đã lặng lẽ tan biến, như ngọn gió cuốn đi chút hơi ấm cuối cùng của trận chiến vừa qua. Hắn ngẩng đầu, hơi thở còn nặng nề sau cuộc chiến với Thiên Uy Thần Tướng, nhưng trước mắt không còn là thung lũng ngập ánh bình minh giả tạo nữa. Thay vào đó, một làn sương trắng đục ùa đến, quấn lấy đôi chân hắn như bàn tay ai đó kéo xuống vực sâu. Hắn khựng lại, cảm giác lành lạnh chạy dọc sống lưng, như ngày nhỏ đứng giữa cánh đồng quê mùa đông, khi sương mù giăng kín lối về nhà, chỉ khác là lần này, không có tiếng gà gáy hay mùi khói bếp để dẫn đường.
Khu rừng hiện ra trước mắt hắn chẳng giống bất kỳ nơi nào hắn từng đặt chân. Những thân cây cao lớn, đen bóng như được tạc từ hắc ngọc, vươn lên giữa sương mù, cành lá rậm rạp đan vào nhau, che kín bầu trời đến mức chẳng còn chút ánh sáng nào lọt qua, chỉ có vài tia sáng yếu ớt lập lòe giữa tán lá, như mắt của lũ thú hoang rình rập trong bóng tối. Hắn đưa tay chạm vào một thân cây gần đó, vỏ cây lạnh buốt, nhẵn nhụi đến kỳ lạ, như da của một thứ gì đó đã chết từ lâu nhưng vẫn còn hơi thở. Gió thổi qua, mang theo tiếng rít khe khẽ, không phải tiếng lá xào xạc mà giống như ai đó đang thì thầm ngay bên tai, gọi tên hắn từ một nơi hắn không thể nhớ ra.
Hắn nắm chặt Mạt Nhật Thần Kiếm, kiếm quang đỏ đen lóe lên một thoáng rồi mờ đi, như ngọn lửa nhỏ cố gắng sống sót giữa cơn gió lạnh. Giáp vàng kim trên người giờ chỉ còn vài mảnh vỡ bám vào vai và ngực, máu khô lẫn bụi bẩn bong tróc từng mảng, rơi xuống nền đất ẩm ướt dưới chân. Hắn hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng, cảm nhận linh khí hỗn loạn tràn vào cơ thể – lúc nóng như lửa đốt cháy phổi, lúc lạnh như băng cắt da thịt, lúc lại trống rỗng như rơi vào hư không. Đan điền trong người rung lên nhè nhẹ, như con thú bị đánh thức giữa giấc ngủ sâu, kháng cự lại thứ linh khí quái dị này. Hắn nhíu mày, thầm nghĩ:
“Sương mù này… không phải thứ ta từng thấy ở Loạn Tinh Thành. Nó sống động, như có ý chí riêng. Huyền Thiên Bí Cảnh, ngươi lại muốn chơi trò gì với ta đây?”
Hắn ngoảnh lại, thấy bóng dáng Huyết Ma Lão Nhân, Linh Dao và Lam Thiên Kiệt mờ mờ trong sương mù, như những hồn ma lạc lối. Huyết Ma Lão Nhân siết chặt trường đao đỏ máu, giọng khàn khàn vang lên, nghe như bị sương nuốt mất một nửa:
“Minh chủ, sương mù này dày quá… Lão phu không thấy gì ngoài mấy cái cây quái quỷ!”
Linh Dao bước tới gần, tay nắm Thánh Linh Ngọc Trượng run run, ánh sáng trắng bạc từ trượng yếu ớt như ngọn nến sắp tắt, giọng nàng nhỏ nhẹ, đầy bất an:
“Minh chủ, linh khí ở đây… nó không ổn định. Ta thấy lạnh, như có gì đó đang hút thần hồn ta!”
Lam Thiên Kiệt giơ trận kỳ xanh biếc, ánh sáng lan ra vài thước rồi bị sương mù nuốt chửng, giọng trầm thấp:
“Minh chủ, ta không cảm nhận được hướng nào. Nơi này như một cái bẫy, che mắt cả trận pháp của ta!”
Minh Nhật gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo quét qua từng bóng cây, giọng trầm mạnh mẽ:
“Đừng để sương mù đánh lừa. Nơi này không phải tiên cảnh, mà là mê hồn trận tự nhiên. Giữ vững tinh thần, theo sát ta!”
Hắn bước đi, mỗi bước chân nặng nề nhưng kiên định, nền đất ẩm ướt dưới chân mềm nhũn, như muốn nuốt lấy hắn. Sương mù dày đặc hơn, cuốn lấy thân hình hắn, che khuất cả bóng dáng đồng đội phía sau. Hắn dừng lại, giơ tay trái lên, Huyền Nhật Thần Quang bùng cháy từ đôi mắt, hóa thành hai luồng sáng đỏ rực xuyên qua sương mù, nhưng ánh sáng chỉ chiếu được vài trượng rồi tan biến, như bị bóng tối vô hình nuốt chửng. Hắn thầm nghĩ:
“Thần Quang không xuyên nổi… Sương này không đơn giản!”
Hắn quay đầu, giọng trầm thấp:
“Huyết Ma, Linh Dao, Lam Thiên, các ngươi còn đó không?”
Tiếng trả lời vọng lại yếu ớt, như từ một nơi xa xăm:
“Minh chủ… Ta ở đây…” – Giọng Huyết Ma Lão Nhân lạc đi.
Minh Nhật nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia căng thẳng, thầm nghĩ:
“Sương mù chia cắt chúng ta… Đây là thử thách mới!”
Hắn vận Huyền Nhật Chân Hỏa, ngọn lửa đỏ đen bùng cháy từ lòng bàn tay, tỏa ra hơi ấm xua tan sương mù quanh người, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, sương lại ùa đến, dày đặc hơn, như muốn dập tắt ngọn lửa. Hắn nhíu mày, thầm nghĩ:
“Chân Hỏa cũng không đủ… Ta phải tìm quy luật!”
Hắn bước tiếp, mỗi bước đều cẩn thận, tay phải nắm chặt Mạt Nhật Thần Kiếm, linh khí hỗn loạn tràn vào cơ thể, khiến thần hồn rung động nhè nhẹ. Đột nhiên, sương mù trước mặt tan ra, hiện lên một bóng dáng quen thuộc – mẹ hắn, người đã mất từ thời thơ ấu. Bà đứng đó, khuôn mặt hiền từ, đôi mắt đầy yêu thương, giọng nói dịu dàng vang lên:
“Nhật nhi, con khổ quá… Về với mẹ đi, đừng tranh đấu nữa!”
Minh Nhật khựng lại, tim đập mạnh, ánh mắt lóe lên tia đau đớn, thầm nghĩ:
“Mẹ… Không, đây là ảo ảnh! Nhưng sao chân thực thế này?”
Hắn giơ tay, Huyền Nhật Thần Quang bùng cháy, luồng sáng đỏ rực xuyên qua bóng dáng mẹ, nhưng bà không tan biến, chỉ mỉm cười buồn bã, giọng nói như dao cắt vào tim:
“Con không nhận mẹ sao, Nhật nhi?”
Hắn nghiến răng, tay run run, thầm nghĩ:
“Ảo ảnh… Nhưng sao ta cảm thấy đau? Không được dao động!”
Hắn vung kiếm, Huyền Nhật Chân Hỏa hóa thành ngọn lửa đỏ đen đốt cháy bóng dáng, bà tan ra thành sương mù, nhưng tiếng khóc thảm thiết vang lên, như mũi kiếm đâm vào thần hồn hắn. Hắn quỵ một gối, mồ hôi chảy dài, thầm nghĩ:
“Thử thách này… không phải sức mạnh, mà là tâm trí!”
Hắn đứng dậy, bước tiếp, sương mù lại thay đổi, hiện lên hình ảnh Loạn Tinh Thành tan hoang, ngọn lửa cháy khắp nơi, Huyết Ma Lão Nhân, Linh Dao và Lam Thiên Kiệt nằm trong vũng máu, Thần Huyết Chân Chủ đứng giữa, cười gằn:
“Ngươi thất bại rồi, Minh Nhật! Bí cảnh này là nấm mồ của ngươi!”
Minh Nhật nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia giận dữ, thầm nghĩ:
“Lại là ảo ảnh… Nhưng sao giống thật đến vậy?”
Hắn giơ tay, Thái Dương Thần Hỏa bùng cháy, ngọn lửa vàng kim xen đỏ đen lan tỏa, hóa thành tấm khiên khổng lồ xua tan sương mù, bóng dáng Thần Huyết Chân Chủ tan biến, nhưng tiếng cười gằn vẫn vọng lại, như dao cứa vào thần hồn. Hắn thầm nghĩ:
“Thái Dương Thần Hỏa có tác dụng… Nhưng chưa đủ!”
Hắn bước tiếp, sương mù lại thay đổi, hiện lên một bóng dáng cao lớn, mặc áo bào tím thẫm, khuôn mặt mờ ảo, giọng nói trầm mạnh mẽ vang lên:
“Ngươi là ai, kẻ mang huyết mạch của ta?”
Minh Nhật khựng lại, tim đập mạnh, thầm nghĩ:
“Huyết mạch… Là Huyền Thiên Đại Đế?”
Hắn giơ kiếm, Huyền Nhật Thần Quang bùng cháy, nhưng bóng dáng không tan biến, chỉ mỉm cười, giọng nói vang vọng:
“Tìm ta… trong hư không!”
Bóng dáng tan ra, sương mù cuộn trào, Minh Nhật nghiến răng, thầm nghĩ:
“Ảo ảnh hay thật? Ta phải phá giải nơi này!”
Hắn vận Huyền Nhật Chân Hỏa, ngọn lửa đỏ đen lan tỏa quanh người, xua tan sương mù, hiện lên một con đường nhỏ giữa rừng. Hắn bước đi, đột nhiên nghe tiếng hét của Linh Dao từ xa:
“Minh chủ… Cứu ta!”
Hắn quay đầu, Huyền Nhật Thần Quang bùng cháy, thấy Linh Dao bị sương mù cuốn lấy, nhưng khi đến gần, nàng tan biến, chỉ còn tiếng cười lạnh lẽo vang lên. Hắn thầm nghĩ:
“Lại là ảo ảnh… Ta phải tập trung!”
Hắn bước tiếp, sương mù dày đặc hơn, tiếng thì thầm vang lên khắp nơi, như ngàn giọng nói gọi tên hắn. Hắn giơ tay, Thái Dương Thần Hỏa bùng cháy, ngọn lửa vàng kim lan tỏa, xua tan sương mù, hiện lên một cánh cổng đá nhỏ khắc hình rồng tím. Hắn thầm nghĩ:
“Lối thoát… Nhưng có thật không?”
Hắn bước tới, sương mù tan ra, Huyết Ma Lão Nhân, Linh Dao và Lam Thiên Kiệt hiện ra, ánh mắt mờ mịt, nhưng sống động. Hắn giơ kiếm, giọng trầm:
“Là thật hay giả?”
Huyết Ma Lão Nhân đáp, giọng khàn khàn:
“Minh chủ… Là ta!”
Minh Nhật gật đầu, thầm nghĩ:
“Cánh cổng này… là manh mối. Nhưng bí ẩn vẫn còn đó. Huyền Thiên Đại Đế, ngươi muốn ta tìm gì?”
