Lúc này, thành Linh Châu dường như chưa bị ảnh hưởng bởi việc hợp nhất giữa hai giới âm dương. Dân chúng vẫn an cư lạc nghiệp, kẻ buôn người bán, các lầu xanh ngõ hồng vẫn hoạt động như thường, không khác biệt gì so với ngày trước.
Trên không trung thành Linh Châu, sáu tòa Hư Không Đại Cảnh được sắp xếp tuần tự. Trong mỗi đại cảnh, có hai vầng thái dương và một vầng minh nguyệt treo cao.
Những mặt trời và mặt trăng trong Hư Không Đại Cảnh là do các tu sĩ Hồi Hư Cảnh mô phỏng theo ba con mắt của chân thần ngoài trời tạo thành. Tuy không bằng chân thần thật sự, nhưng để chiếu sáng và truyền nhiệt cho thành Linh Châu, chúng đã là đủ.
"Dân chúng thành Linh Châu còn chưa biết rằng, những mặt trời này không thể giúp lúa má phát triển."
Từ trên đường phố đông đúc người qua lại, Từ Thiệp thấp giọng nói.
"Sớm muộn, họ cũng sẽ nhận ra điều đó, và khi ấy, nỗi hoảng sợ sẽ lan tràn."
Phía sau hắn vang lên một giọng nói trầm thấp:
"Dân có thể sai khiến, nhưng không thể cho họ biết sự thật. Chỉ cần cho những phàm phu tục tử này ăn no mặc ấm, họ sẽ không quậy phá. Như vậy, chúng ta có thể tranh thủ thời gian để thống nhất các thế lực của họ Từ trong âm gian."
Từ Thiệp quay lại nhìn, người vừa nói chính là gia chủ hiện tại của họ Từ, Từ Ứng Long.
Từ Ứng Long bề ngoài trông như một trung niên, nhưng thực tế đã hơn bảy mươi tuổi. Với tuổi tác này, dù là tu sĩ Đại Thừa Cảnh cũng bắt đầu xuống dốc, khí huyết không còn hưng thịnh như xưa.
Từ Ứng Long đã sớm chuẩn bị kế hoạch chọn người kế thừa, từ các hậu bối xuất sắc của dòng họ. Từ Thiệp, dù không thuộc dòng chính, mà là con cháu ngoại chi, đã từng sống trong cảnh khó khăn từ nhỏ. Nhưng nhờ cơ duyên sở hữu Nhất Phẩm Thần Thai, hắn suýt chút nữa đã bị các công tử quyền quý trong tộc đào thải.
Việc này cuối cùng kinh động đến Từ Ứng Long. Lão không chỉ bảo vệ Từ Thiệp mà còn truyền cho hắn "Thế Kinh Đường Tập", tuyệt học cao cấp nhất của ngoại môn, để kiểm tra tư chất và khả năng lĩnh ngộ. Nhận ra Từ Thiệp là kỳ tài tu luyện, Lão tiếp tục truyền cho hắn "Thiếu Hồ Quảng Tập", bí pháp của dòng chính, và gần đây còn gửi hắn đến Giới Thượng Giới để tu luyện. Rõ ràng, Từ Ứng Long đã xem hắn là người kế vị tương lai của dòng họ.
Từ Ứng Long bước đến bên cạnh Từ Thiệp, gương mặt ôn hòa, nói:
"Hai giới âm dương hợp nhất, thoạt nhìn như một trận thiên tai, nhưng với họ Từ ta, đây lại là một cơ hội hiếm có. Con có biết vì sao không?"
Từ Thiệp cung kính đáp:
"Họ Từ ta đã bày bố trong âm gian suốt hơn sáu ngàn năm. Cao thủ họ Từ sau khi thọ chung, nguyên thần rơi vào âm gian, liền chiếm lĩnh lãnh địa trong âm gian, tích tụ hương hỏa mà hóa thành quỷ thần. Vì vậy, dù hai giới hợp nhất khiến Linh Châu mở rộng gấp mười lần, quỷ thần họ Từ ở các nơi vẫn có thể đảm bảo quyền lực của dòng họ không hề suy giảm."
Từ Ứng Long mỉm cười, gật đầu tán thưởng.
Từ Thiệp tiếp lời:
"Hơn nữa, cơ nghiệp của họ Từ trong âm gian đã ăn sâu vào cả địa phủ. Các Âm Soái, Âm Soái, Phán Quan, thậm chí Diêm Vương, đều có không ít tiền bối của họ Từ ta. Do đó, hai giới hợp nhất không những không gây bất lợi mà ngược lại, là một đại cơ hội cho họ Từ ta."
Từ Ứng Long cười lớn:
"Con nhìn ra được điều này đã là không tệ. Nhưng còn một điều quan trọng hơn: Trong cơn tai họa này, bách tính sẽ hoang mang, mất phương hướng. Họ sẽ cầu thần, bái Phật, và hương hỏa của họ sẽ làm lớn mạnh hơn nữa các quỷ thần họ Từ ta trong âm gian."
"Họ Từ ta không chỉ không tổn hao nguyên khí, mà còn tăng cường sức mạnh. Đây là đại hỷ sự."
Từ Thiệp nhìn dòng người tấp nập bên ngoài, khẽ thở dài:
"Chỉ là khổ bách tính."
Từ Ứng Long cũng thở dài:
"Trước khổ sau sướng, tương lai họ sẽ có những ngày tốt đẹp hơn."
Phía sau họ, phủ Từ được trang trí rực rỡ, đèn hoa kết thành từng dải, không khí vui tươi, đầy vẻ hân hoan. Từ Ứng Long đã phái người liên lạc với các quỷ thần của dòng họ ở khắp nơi, dự định mở cuộc nghị sự tại Linh Châu. Do đó, phủ Từ cần được bày biện sao cho tỏ vẻ hân hoan.
Lúc này, một Âm Sai cưỡi chiếc thuyền nhỏ vội vàng tiến đến. Đến trước mặt Từ Ứng Long, hắn ghé sát tai thì thầm vài câu.
Từ Ứng Long khẽ cau mày:
"Âm Soái của họ Hạ chạy đến Linh Châu ta, truy sát Trần Thực? Hạ Tu Đức lại không thông báo cho ta, dám ngang nhiên hành hung trên đất Linh Châu, thật lớn gan!"
Từ Thiệp trong lòng thoáng động, lập tức hỏi:
"Trần Thực đã đến Linh Châu sao?"
Từ Ứng Long gật đầu:
"Ta nhận được tin, hắn đã giết quỷ thần Phụng Dương Quân của nhà Hạ, lại còn giết cả Hạ Thiên Kiệt. Vì vậy, Âm Soái Hạ Tu Đức đến truy sát hắn. Nhưng việc Hạ Tu Đức xông vào đất Linh Châu ta để giết người, há chẳng phải xem thường họ Từ ta sao?"
Mười ba thế gia, tuy đồng lòng tương trợ, nhưng cũng không thiếu những mâu thuẫn.
Chẳng hạn, việc tranh đoạt vị trí Âm Soái hay chỗ trống Phán Quan thường xuyên xảy ra xung đột. Thêm vào đó, việc phân chia lãnh địa của các quỷ thần hay số lượng âm binh ở mỗi nơi cũng khiến tình hình trở nên căng thẳng.
Nếu không nhờ Dương Bật hòa giải, e rằng mười ba thế gia trong âm gian đã sớm đánh nhau đến sống chết vì tranh giành lợi ích.
Họ Từ xem Linh Châu là lãnh địa riêng của mình. Việc Âm Soái Hạ Tu Đức tự ý đến Linh Châu để giết người đã phạm vào điều cấm kỵ của họ Từ. Vì thế, không có gì lạ khi Từ Ứng Long nổi trận lôi đình.
Từ Thiệp giật mình kinh hãi:
"Hạ Thiên Kiệt bị Trần Thực giết sao?"
Hạ Thiên Kiệt từng cùng hắn đến Giới Thượng Giới, là người được chọn kế thừa vị trí tộc trưởng nhà Hạ. Khi đó, cả hai cùng thách đấu với Trần Thực nhưng lại bị đánh bại bởi danh tiếng của Lý Thiên Thanh, khiến họ ngưỡng mộ Trần Thực vô cùng. Không ngờ rằng Hạ Thiên Kiệt lại chết trong tay hắn!
Đúng lúc này, một chiếc thuyền nhỏ khác cập bờ. Âm Sai trên thuyền vội vàng đến gần Từ Ứng Long, thì thầm vài câu, sau đó nhanh chóng rời đi.
Từ Ứng Long rúng động toàn thân, thất thanh thốt lên:
"Âm Soái Hạ Tu Đức chết rồi sao? !"
Gương mặt Lão lộ rõ vẻ khó tin, một lúc lâu sau mới hoàn hồn.
Từ Thiệp liên tục hỏi dồn, Từ Ứng Long mới tỉnh táo lại, đáp:
"Dưới trướng Hạ Tu Đức có năm mươi tư Âm Sai, phần lớn đã bị một con chó và một con lệ quỷ treo cổ giết chết. Còn Âm Soái Hạ Tu Đức, chết trong tay một nữ tử."
Khuôn mặt Lão biến đổi liên tục, thấp giọng nói:
"Việc này xảy ra tại huyện Thần Mộc. Dưới thần mộc xuất hiện bốn mươi chín trận ma biến, ma vực bao trùm một ngôi miếu, còn có rất nhiều Thiên Thính Giả lộ diện. Chắc chắn Tuyệt Vọng Pha đã can thiệp!"
Lão đi qua đi lại, có vẻ bồn chồn, lẩm bẩm:
"Tuyệt Vọng Pha đến huyện Thần Mộc vào lúc này làm gì?"
Quan hệ giữa Tuyệt Vọng Pha và mười ba thế gia vô cùng vi diệu.
Tuyệt Vọng Pha thoạt nhìn như tách biệt với thế gian, không can thiệp vào bất cứ chuyện gì, chỉ phái Thiên Thính Giả giám sát và lắng nghe. Mười ba thế gia cũng tỏ ra nhún nhường, không đả động đến Thiên Thính Giả và luôn giữ thái độ kính cẩn với người của Tuyệt Vọng Pha.
Nhưng thực chất, Tuyệt Vọng Pha không hề siêu nhiên như vẻ bề ngoài. Việc họ giám sát khắp nơi, đặc biệt là nhắm vào mười ba thế gia, chính là để tìm kiếm sức mạnh ẩn giấu của các gia tộc này. Họ đã phát hiện ra sự tồn tại của Giới Thượng Giới, nhưng chưa tìm ra vị trí chính xác của nó.
Mười ba thế gia cũng đang âm thầm tích lũy lực lượng, chờ cơ hội phản công, tiêu diệt Tuyệt Vọng Pha.
Hiện tại, sức mạnh của Tuyệt Vọng Pha vẫn vượt xa mười ba thế gia, nên khi nghe tin có người của Tuyệt Vọng Pha xuất hiện ở huyện Thần Mộc, Từ Ứng Long không khỏi lo lắng.
Bỗng nhiên, một chiếc thuyền nhỏ khác cập bờ.
Sau khi nghe Âm Sai báo tin, sắc mặt Từ Ứng Long trở nên vô cùng phức tạp, vừa mừng rỡ, vừa sợ hãi.
"Người của Tuyệt Vọng Pha. . . chết rồi? !"
Không ai dám động đến người của Tuyệt Vọng Pha. Ngay cả Thiên Thính Giả của họ cũng không ai dám đụng tới.
Vậy mà giờ đây, hai cao thủ của Tuyệt Vọng Pha lại chết ở huyện Thần Mộc!
Từ Ứng Long vừa mừng vừa lo.
Mừng vì đã bớt đi hai kẻ đối đầu nguy hiểm, nhưng lo sợ rằng việc giết người của Tuyệt Vọng Pha sẽ mang lại thảm họa khôn lường. Sự trả thù từ Tuyệt Vọng Pha chắc chắn sẽ vô cùng kinh khủng.
"Liệu sự trả thù của Tuyệt Vọng Pha có khiến họ Từ ta bị liên lụy không? Và kẻ nào lại có khả năng giết chết cao thủ của Tuyệt Vọng Pha?"
"Chẳng lẽ là Trần Thực sao?"
Khi Từ Ứng Long đang miên man suy nghĩ, một Âm Sai nữa xuất hiện, ghé tai Lão nói vài câu.
Từ Ứng Long nghe xong, cả người chấn động, đứng sững tại chỗ hồi lâu không nói nên lời.
Từ Thiệp vội hỏi:
"Tộc chủ? Tộc chủ?"
Từ Ứng Long hoàn hồn, giọng khàn khàn:
"Ba vị lão tiên nhân đang truy sát Chung Vô Vọng của Tuyệt Vọng Pha đã đến Linh Châu. Chung Vô Vọng bị thương, đang ẩn nấp trong Linh Châu để tránh né ba vị tiên nhân Nghiêm, Cố, Phí."
"Ba vị lão tiên nhân đã đến ngoài thành Linh Châu. Theo ta ra nghênh đón!"
Lão ngập ngừng một chút, rồi hạ giọng nói:
"Họ đến đây, chắc chắn là vì không tìm được tung tích của Chung Vô Vọng nên muốn nhờ đến thế lực quỷ thần của họ Từ ta!"
Từ Thiệp vội vàng theo sau, cùng tiến ra ngoài thành.
Ngoài thành Linh Châu, ba lão tổ Nghiêm Duy Trung của họ Nghiêm, Cố Đồng của họ Cố, và Phí Tử Trùng của họ Phí xuất hiện.
Nghiêm Duy Trung trông như trung niên, Cố Đồng lại là thiếu niên, còn Phí Tử Trùng tóc bạc phơ phơ, dáng vẻ già nua.
Khi Từ Ứng Long tiến lên nghênh đón, lòng Lão bất giác chấn động.
Cả ba người, Nghiêm Duy Trung, Cố Đồng, và Phí Tử Trùng, trên người đều mang thương tích!
Ba vị lão tổ, vốn là những người gần với cảnh giới chân tiên nhất, vậy mà không những không bắt được Chung Vô Vọng, ngược lại còn bị hắn gây thương tích.
"Tiên Thiên Đạo Thai thật sự mạnh đến vậy sao?" Trong lòng Từ Ứng Long kinh hãi.
Từ Thiệp càng chấn động hơn. Hắn đã tận mắt chứng kiến sức mạnh phi thường của Trần Thực, dù tự nhận mình là kỳ tài hiếm có, nhưng so với Trần Thực vẫn cách biệt rất xa, có lẽ cả đời này cũng không thể đuổi kịp.
Nhưng Chung Vô Vọng, kẻ không chỉ đả thương ba vị lão tiên nhân mà còn thoát khỏi sự truy sát của họ, khiến Từ Thiệp cảm thấy không chỉ là vấn đề có đuổi kịp hay không.
Đó là sự khác biệt như trời với đất, như mây với bùn.
Khoảng cách ấy khiến người ta tuyệt vọng!
"Một mình Chung Vô Vọng đã khiến ba vị lão tiên nhân bó tay, phải cầu viện họ Từ ta. Vậy mười ba thế gia chúng ta liệu có thật sự thoát khỏi sự kìm kẹp của Tuyệt Vọng Pha không?" Tâm trí hắn rối loạn, ngập tràn bất an.
Huyện Thần Mộc, trấn Thanh Hà.
Tư Đồ Ôn đang dẫn theo nhiều đệ tử thuộc Lỗ Ban Môn gấp rút xây dựng nhà cửa, vẽ phù chú, chế tạo cơ quan và con rối Yển Sư.
Lão vốn là người của trấn Thanh Hà, huyện Thần Mộc, tỉnh Linh Châu. Sau này trở thành môn chủ Lỗ Ban Môn, dẫn theo nhóm thợ thủ công nghèo khổ lang thang khắp nơi kiếm sống. Trước thảm họa thiên tai, Lão đưa nhóm công nhân từng rời đi năm xưa quay lại trấn Thanh Hà, cố gắng hết sức để bảo vệ tính mạng của gia đình họ.
Cỗ Xu Cơ đã bị phá hủy, nên Lão dự định chế tạo một cỗ Xu Cơ mới.
Xu Cơ không chỉ chứa được các con rối Yển Sư mà còn đủ không gian để người dân trấn Thanh Hà dọn vào sống, tiện bề di chuyển đến nơi an toàn khác.
Lão luôn lo xa, cảm giác ở lại trấn này không hề an toàn.
"Đừng giết chó! Bây giờ tìm được chó mực không dễ đâu! Ngươi làm máu chảy nhiều quá rồi, đồ chết tiệt, coi chừng ta xẻo máu ngươi đấy! . . . Đây không phải là chó, mà là tổ tông của chó đấy! Không đủ thì tự rút máu mình mà bù vào!"
Tư Đồ Ôn vừa quát tháo một người thợ lãng phí máu chó mực, thì bỗng nghe một giọng nói quen thuộc vang lên từ sau lưng:
"Tư Đồ Ôn! Thiên Công của Thiên Đình!"
Lão quay đầu lại, nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến đến. Phía sau người đó là một chiếc xe gỗ, trên xe có một con chó mực được băng bó kín mít, chỉ để lộ cái đuôi.
Tư Đồ Ôn ngây người, kinh ngạc thốt lên:
"Chân Vương? Trần Chân Vương! Thật là ngươi sao!"
Trần Thực mỉm cười, đáp:
"Ta từng nói, ta sẽ tìm ngươi. Giờ đây, ta đã đến."
Tư Đồ Ôn chạy tới, cười lớn. Nhưng vừa cười, nước mắt Lão đã trào ra. Lão nghẹn ngào nói:
"Cuối cùng ngươi cũng đến! Ta còn tưởng sẽ không bao giờ gặp lại ngươi, cũng không gặp được các huynh đệ khác nữa!"
Lão khóc như một đứa trẻ, nước mắt nước mũi tèm lem, vừa khóc vừa lẩm bẩm:
"Khi ta đến Linh Châu, trời đã tối đen. Chỉ còn lại ánh trăng. Trời càng lúc càng lạnh, lương thực trong trấn cũng ngày một cạn kiệt. Quan phủ trong huyện ngày ngày thúc ép giao nộp lương thực, còn giết hại không ít người!"
Trần Thực giận dữ:
"Ngươi không giết tên huyện lệnh đó sao?"
Tư Đồ Ôn lắc đầu, nói:
"Linh Châu thuộc họ Từ, ai dám động đến người của họ Từ?"
Trần Thực trầm ngâm trong giây lát, rồi cười nhạt:
"Ngươi không dám, vậy để ta."
Hắn giơ tay, chỉ về phía trước. Một chiếc Trượng Thiên Thiết Xích từ xe gỗ bay ra, lao vút đi.
Chốc lát sau, cây thiết xích trở về, trên đầu thanh sắt đen còn nhỏ xuống từng giọt máu tươi.
Trần Thực ung dung nói, nét mặt không thay đổi:
"Huyện lệnh Thần Mộc đã chết."
Tư Đồ Ôn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không dám nói thêm lời nào, chỉ nhỏ giọng mời:
"Chân Vương, mời vào bên trong trò chuyện."
Trần Thực bước theo Tư Đồ Ôn, liếc thấy ở góc phố có một người ăn mày nằm sõng soài trên đất. Toàn thân hắn đầy máu bẩn, thoi thóp, không rõ bị thương thế nào.
Trần Thực thu hồi ánh mắt, nói:
"Thiên Công, ta đã tìm được một nơi có ánh sáng mặt trời cho các ngươi, đó là miếu Nhạc Vương. . ."
Đột nhiên, một cơn đau nhói truyền đến từ sau đầu.
Trần Thực bật ra một tiếng rên, đưa tay ôm lấy sau gáy, cảm giác vết sẹo hình con rết sau đầu mình trở nên nóng rực!
Hắn cảm thấy như có người đang mở toang hộp sọ của mình, cơn đau thấu tim gan lại ùa về!
Tim hắn đập mạnh, ánh mắt sắc bén như điện, quét thẳng về phía người ăn mày nơi góc phố.
