Sau khi Vĩnh Thành Đế khai quốc lập nên Đại Chu, triều đình vẫn tiếp tục duy trì chế độ khoa cử của tiền triều, cứ ba năm một lần mở khoa thi xuân. Chủ khảo phần lớn do trọng thần trong triều đảm nhiệm.
Ba năm trước, Dương Thịnh từng làm chủ khảo một lần, rồi tự chuốc lấy một phen rắc rối lớn. Nội tình chỉ có vài người biết, nhưng năm nay khi Vĩnh Thành Đế đùa rằng vẫn nên để ông đảm nhiệm, Dương Thịnh vội vàng từ chối như tránh điều xui xẻo. Ngay cả vị trí duyệt quyển ở điện thí phía sau, ông cũng khéo léo khước từ, chỉ sợ dính thêm chút gì đó, làm hỏng danh tiếng.
Hoàng thượng không ép buộc, liền điểm danh Thượng thư Lễ bộ Hạ Khởi Nguyên làm chủ khảo khoa xuân năm nay. Ngoài ra còn có ba vị phó chủ khảo và hơn mười đồng khảo quan.
Các quan khảo thí sẽ vào ở trong trường thi trước thí sinh ba ngày, cùng nhau bàn định ba đề thi. Đề xong phải trình Hoàng thượng chọn bài cuối cùng, rồi mới phát về trường thi khắc in. Cách làm ấy nhằm tuyệt đối ngăn ngừa chuyện lộ đề.
Hạ Khởi Nguyên vừa khéo đã từng xem qua bài thi của Tiêu Vũ trong kỳ thi Hội ba năm trước.
Lần đầu đọc, ông không biết người làm bài là ai, chỉ bị những đoạn dẫn kinh điển, lập luận sắc bén, khí thế hùng hồn trong bài làm làm cho kinh ngạc. Ông đọc mà như nhặt được báu vật, như nếm rượu tiên, thậm chí từng nghĩ thí sinh này nhất định sẽ đứng đầu bảng.
Nhưng đến mấy đoạn cuối, sắc mặt Hạ Khởi Nguyên dần thay đổi.
Bàn về hiền thần, tất nhiên sẽ nêu gương hiền thần trong sử sách, hoặc lấy gian thần làm phản chứng. Phần đầu, thí sinh chọn ví dụ rất hợp lý. Thế mà đến đoạn kết, lại hết lời ca ngợi một vị đại thần của triều này từng dâng sớ can Hoàng thượng đừng lần thứ hai Bắc phạt nước Ân, vì thế mà chọc giận long nhan, bị ban c.h.ế.t.
Không chỉ vậy, bài văn còn mỉa mai Tả tướng Dương Thịnh — người vốn cũng không ủng hộ việc tiếp tục Bắc phạt, nhưng sau vụ ấy thì giữ im lặng — cho rằng sợ c.h.ế.t, tránh can gián, không xứng là hiền thần.
Lúc đầu kinh diễm bao nhiêu, đọc xong lại lạnh sống lưng bấy nhiêu.
Thí sinh dám viết, nhưng ông đâu dám đưa bài ấy lên trước mặt Hoàng thượng?
Ca ngợi vị đại thần bị ban c.h.ế.t là hiền thần, chẳng phải vòng vo ám chỉ Hoàng thượng xử sai sao?
Chuyện này không chỉ liên quan đến tiền đồ một thí sinh, mà còn chạm đến long tâm. Khi ấy Hạ Khởi Nguyên đang là phó chủ khảo, không dám tự mình quyết định, bèn lặng lẽ mang bài thi ấy đến trước mặt chủ khảo Dương Thịnh.
Tả tướng xem xong, mặt không đổi sắc, chỉ nói một câu:
— Loại văn Chương dựa vào việc x.úc p.hạ.m quân thượng để cầu danh này, nếu thực sự trình lên Hoàng thượng, ấy là lỗi của kẻ làm tôi.
Hạ Khởi Nguyên hoàn toàn tán đồng.
Hai vị chủ khảo thống nhất, chỉ cần ông khéo léo một chút, bài thi ấy sẽ bị xếp vào loại trượt.
Bài của cử nhân trượt, trường thi chỉ lưu lại ba năm. Qua kỳ xuân sau, trừ khi có tân khoa tiến sĩ nào được Hoàng thượng đặc biệt ưu ái, đến mức muốn xem lại bài thi trượt trước kia của người đó, còn lại tất cả đều bị hủy để nhường chỗ cho đợt mới.
Tuy vậy, Hạ Khởi Nguyên vẫn tò mò thân phận thí sinh ấy. Không chỉ tò mò, ông còn lo lắng đối phương có lai lịch lớn, nếu trượt có thể gây chuyện.
Dương Thịnh hiển nhiên cũng có cùng nghi ngại.
Vì thế, trước khi chôn vùi bài thi, Hạ Khởi Nguyên mở niêm phong xem tên — chính là Tiêu Vũ, con trai thứ ba của Trung Nghị Hầu Tiêu Vinh, thông gia của Tả tướng.
Hạ Khởi Nguyên lúc ấy thở phào.
Có Tả tướng đè xuống, Tiêu Vinh không dám làm ầm lên. Tiêu Vinh không giúp con, Tiêu Vũ cũng chẳng thể khuấy động sóng gió. Còn tâm trạng của Tả tướng khi bị con cháu thông gia “đâm sau lưng” ra sao, ông không dám suy đoán.
Chuyện cũ đã qua.
Năm nay Tả tướng đã tách mình khỏi khoa xuân, Hạ Khởi Nguyên lại càng phải cẩn trọng, đề phòng Tiêu Vũ lại viết ra một bài khiến người đọc toát mồ hôi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Nửa ngày sau khi khai khảo, Hạ Khởi Nguyên bắt đầu đi tuần dọc các gian thi. Ông không đến quá gần, chỉ xem thí sinh có vi phạm quy định hay không.
Gặp những cử nhân quen mặt ở kinh thành, ông cũng không tỏ ra khác lạ.
Cho đến khi đi qua thêm hai gian nữa, một gương mặt tuấn nhã đến mức khiến người ta vừa nhìn đã thấy dễ chịu hiện ra trước mắt.
Bất giác, bước chân Hạ Khởi Nguyên chậm lại.
Tiêu Vũ đang tranh thủ ánh nắng buổi trưa mà viết, bỗng ngẩng đầu liếc nhìn.
Hạ Khởi Nguyên lập tức nhìn thẳng phía trước. Đợi khi thấy Tiêu Vũ cúi đầu tiếp tục viết, ông mới lướt mắt quan sát qua gian thi của hắn.
Sau đó, ông chỉ đi tuần vào ngày đầu mỗi kỳ thi.
Sáu ngày trôi qua chớp mắt, đến ngày đầu của kỳ thứ ba.
Buổi chiều Hạ Khởi Nguyên mới đi tuần. Đi một hồi lại đến gian của Tiêu Vũ.
Nhìn vào, ông khựng lại.
Tiêu Vũ đã thu bàn lại, ghép thành giường. Hắn nằm quay lưng ra ngoài trên tấm ván gỗ chật hẹp, chăn bông bọc kín, chỉ lộ phần đầu. Thậm chí tóc cũng đã xõa xuống.
Ngoài trường thi, mấy ngày nay với hai chị em La Phù và La Lan dài như cả năm.
Để xua đi nỗi lo đợi chờ, hôm nay hai người dạo chợ, mai lên chùa, hôm sau ra ngoại thành xem xét làng xóm thích hợp để đón cha mẹ lên dựng nhà. Hôm khác lại cùng nghe nữ tiên sinh dạy thưởng thức tranh chữ danh gia.
Nói chung, tìm đủ mọi cách để bản thân bận rộn.
Cuối cùng cũng đến ngày mười bảy tháng Hai.
Giờ Thân vừa qua, cổng trường thi đóng kín suốt chín ngày cuối cùng cũng mở.
La Phù muốn đích thân đi đón Tiêu Vũ, thậm chí đã ngồi sẵn trong xe ngựa. Nhưng Đặng thị khuyên ngăn, lý do rất đơn giản:
— Nó chín ngày chưa tắm, người đầy bụi bặm. Dù con không chê, nó cũng chê chính mình, chắc chắn sẽ về thu xếp sạch sẽ rồi mới gặp con. Không tin con cứ ở Thận Tư Đường mà đợi xem.
La Phù nghe lời bà, cố giữ vẻ bình tĩnh, ngồi ở Thận Tư Đường chờ phu quân.
Không cần phu nhân dặn, Triều Sinh đã sớm bảo phòng nước đun sẵn nước nóng, tính giờ mà đưa thùng tắm vào Đông nhĩ phòng, liên tục thêm nước giữ ấm.
