Trở về từ miếu hoang sau đêm huyết chiến, phủ Nhiếp chính vương vẫn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Thẩm Nhược Vi ngồi bên bục cửa sổ, đôi mắt thất thần nhìn vào khoảng không. Chiếc nhẫn đồng rỉ sét, manh mối duy nhất mà phó tướng quân để lại, đang nằm gọn trong lòng bàn tay nàng, lạnh ngắt và nặng nề. Nàng đã hy vọng đây là chìa khóa mở ra cánh cửa ngục tù cho phụ thân Thẩm Thiệu Đạt, nhưng nàng đã lầm.
"Ốc lậu cánh tao liên dạ vũ,
Thuyền trì hựu ngộ đả đầu phong."*
*屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風 (Nhà dột lại gặp mưa đêm kéo dài, thuyền chậm lại gặp gió ngược thổi vào đầu):
Câu thơ nổi tiếng trong quyển 1 của tuyển tập Tỉnh Thế Hằng Ngôn (醒世恆言) của Phùng Mộng Long thời nhà Minh, dùng để chỉ tình cảnh họa vô đơn chí, khó khăn chồng chất khó khăn, khiến mọi nỗ lực cứu vãn tình thế đều trở nên vô vọng vì biến cố mới ập đến. Hay trong tác phẩm Thủy Hử của Thi Nại Am cuối thời Nguyên đầu nhà Minh, câu này cũng được xuất hiện tương tự dưới dạng: "Phá ốc cánh tao liên dạ vũ, lậu thuyền hựu ngộ đả đầu phong" (Nhà nát lại gặp mưa đêm, thuyền thủng lại gặp gió ngược).
Trời vừa hửng sáng, tin dữ đã ập đến như trận cuồng phong. Một bản tấu chương khẩn cấp từ Hình bộ được dâng lên Hoàng thượng, nhưng nội dung của nó không phải là giải oan, mà là một nhát d.a.o đ.â.m xuyên qua hy vọng cuối cùng của nàng.
Thẩm Nhị thúc Thẩm Thiệu Nghĩa, đệ đệ ruột thịt mà cha nàng từng dốc lòng cưu mang, đã đứng ra tố cáo Thẩm Thiệu Đạt bí mật nuôi dưỡng t.ử sĩ và giấu giếm một bản đồ mật đạo dẫn thẳng vào cấm cung.
"Vương gia... chuyện này không thể nào là sự thật." - Thẩm Nhược Vi đứng bật dậy khi Tiêu Lãm Thần bước vào phòng, giọng nàng run rẩy, đôi môi nhợt nhạt không còn giọt m.á.u.
Tiêu Lãm Thần ném bản sao của tờ tấu chương lên bàn, gương mặt hắn lạnh lùng như tạc từ đá tảng: "Nàng hãy tự mình nhìn đi. Nhị thúc của nàng không chỉ tố cáo, mà còn giao nộp cả bức thư tay có chữ ký của phụ thân nàng. Thái hậu đã nổi trận lôi đình, người vừa hạ chỉ lệnh: Nếu trong vòng ba ngày không tìm thấy bản đồ đó để chứng minh sự trong sạch, Thẩm gia sẽ bị tru di cửu tộc, không cần đợi đến mùa thu."
Thẩm Nhược Vi cầm tờ sớ lên, nét chữ cứng cáp của phụ thân nàng hiện rõ mồn một. Nàng biết, chữ ký đó là thật, nhưng nội dung chắc chắn đã bị cắt ghép. Sự phản bội từ thân nhân khiến l.ồ.ng n.g.ự.c nàng đau thắt lại, cảm giác như có ngàn mũi kim đ.â.m vào tim.
"Nhị thúc... tại sao ông ấy lại làm thế? Phụ thân thiếp luôn coi ông ấy là tay chân, là người tin cậy nhất..." - Nàng khuỵu xuống, nước mắt lặng lẽ rơi trên mặt giấy.
Tiêu Lãm Thần tiến lại gần, hắn không đỡ nàng dậy ngay mà đứng khoanh tay trước n.g.ự.c, ánh mắt đầy suy tư: "Ở chốn kinh thành này, tình thân chỉ là một quân bài trên bàn cân lợi ích. Nhị thúc của nàng đã chọn đứng về phía phe cánh của Trình Thiết để đổi lấy sự bình an cho nhánh của ông ta. Lão không chỉ muốn cha nàng phải c.h.ế.t, mà còn muốn dùng mạng của cha nàng để làm nấc thang tiến thân."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hắn đột nhiên cúi xuống, dùng đôi bàn tay to lớn nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của hắn: "Bây giờ không phải lúc để rơi lệ. Kẻ thù của nàng đang ăn mừng, còn nàng lại đang ngồi đây sầu bi sao? Thẩm Nhược Vi, bổn vương đã nói rồi, bổn vương không cần một vị Vương phi yếu đuối."
Thẩm Nhược Vi c.ắ.n c.h.ặ.t môi đến bật m.á.u, nàng dùng tay lau đi nước mắt, ánh mắt dần trở nên kiên định: "Thiếp thân hiểu rồi. Tình thân đã dứt, từ nay về sau, Thẩm Thiệu Nghĩa không còn là người nhà họ Thẩm trong lòng thiếp."
Giữa lúc không khí vương phủ đang căng như dây đàn, Cố Hành Chưởng, thống lĩnh hộ vệ thân tín của Lãm Thần vội vã bước vào, ghé tai hắn thì thầm điều gì đó. Đôi chân mày của Tiêu Lãm Thần khẽ nhếch lên.
Hắn quay sang Thẩm Nhược Vi: "Có người gửi vật này cho nàng."
Đó là một dải lụa đỏ thắt nút kiểu "Long thắt", một cách thắt nút bí mật chỉ có những tướng lĩnh thân tín dưới trướng huynh trưởng nàng Thẩm Anh Tùng mới biết. Trái tim Thẩm Nhược Vi nảy lên một nhịp. Huynh trưởng nàng vẫn còn sống! Huynh ấy vẫn đang lẩn trốn sự truy nã của cấm vệ quân triều đình để tìm cách cứu phụ thân.
"Vương gia, thiếp thân cần ra ngoài một chuyến." - Thẩm Nhược Vi khẩn cầu.
Tiêu Lãm Thần nheo mắt, sự nghi ngờ vốn có trong bản tính của hắn lại trỗi dậy: "Ra ngoài? Giữa lúc s á t thủ của Thái hậu đang rình rập quanh đây? Nàng muốn đi gặp ai? Hay là muốn trốn chạy cùng gia tộc?"
"Thiếp không trốn chạy! Thiếp đi để tìm cách cứu cha!" - Thẩm Nhược Vi quả quyết.
Nhưng Tiêu Lãm Thần không dễ dàng tin tưởng. Hắn ra lệnh cho Cố Hành Chưởng giám sát c.h.ặ.t chẽ Thu Nguyệt Viện nơi ở của Thẩm Nhược Vi. Sự nghi kỵ giữa hai người lại một lần nữa bùng lên. Tiêu Lãm Thần nghĩ rằng nàng vẫn còn những bí mật giấu giếm hắn, còn Thẩm Nhược Vi lại không dám tiết lộ về tung tích Thẩm Anh Tùng vì sợ rằng giữa những thuộc hạ của Tiêu Lãm Thần có kẻ nội gián của phe Thái hậu.
Tối hôm đó, dưới ánh trăng mờ đục, Thẩm Nhược Vi đứng giữa sân viện, nhìn về phía phủ Thượng thư cũ đã bị niêm phong. Nàng biết, cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu. Những cái tên như khuê mật Mộc Diệp hay vị y sĩ Lục T.ử Hàn sẽ là những đồng minh tiếp theo nàng buộc phải nhờ đến.
Nàng khẽ lẩm bẩm: "Phụ thân, ca ca... dù có phải trả giá bằng cả tính mạng, Nhược Vi ta cũng sẽ đưa mọi người ra khỏi vũng bùn này."
