"Thật nhã. Quá mức thanh nhã. Đến cả Thẩm thúc ngươi, người vốn lạnh như băng, cũng có thể nói ra lời văn nhã như thế, nghe mà thấy thấm thía làm sao!"
Thẩm Thương Minh sắc mặt không đổi, tay trái cong ngón, gõ một cái thật mạnh lên đỉnh đầu Chu Diễn. Vốn là sáng sớm vừa thức dậy, trong mắt vẫn còn đọng chút lệ, bị một đòn này đánh cho hai mắt ầng ậc nước, vừa xoa đầu vừa lẩm bẩm suốt dọc đường.
Tới trưa, Thẩm Thương Minh bất đắc dĩ phải phí công đi bắt về hai con cá lớn.
Chu Diễn hoan hỉ nhảy nhót, chen lấy phần nướng cá, dĩ nhiên cuối cùng cũng chia cho Thẩm Thương Minh một con. Trong thời buổi nhiễu nhương này, hai người nương tựa đồng hành, đã xem như mạng giao mạng, sống chết có nhau.
Tính tình Chu Diễn tiêu dao, lại xuất thân từ dị thế, xưa nay chẳng câu nệ gì lễ giáo; còn Thẩm Thương Minh vốn là biên tướng, thân quen gió tuyết sa trường, chẳng để tâm mấy chuyện lễ tiết. Hai người ở cạnh nhau, ngờ đâu lại hòa hợp như nước với rượu.
Hôm ấy, Thẩm Thương Minh dẫn hắn đến trấn gần nhất, tìm bắt đạo quan gỡ bảng cáo thị.
Do mấy ngày trước ngộ được tiết tấu và hơi thở trong đao pháp, lại thêm vài ngày khổ luyện, Thẩm Thương Minh đã nhìn ra: Chu Diễn chỉ còn thiếu một trận huyết chiến. Thiếu một phen đao kiếm giao phong, là có thể đột phá cảnh giới.
Không phải ám toán lén lút như trước kia, mà là bạch nhận tương kiến.
Là giao chiến trong mười bước, lưỡi đao đối diện, chỉ trong một hơi thở phân định sinh tử.
Chính diện đối mặt sát cơ, mới là bước chuyển mình để một kẻ học võ hóa thành đao nhân. Trước khi vượt qua cửa ấy, rốt cuộc chỉ là kẻ luyện quyền múa đao, chưa thể gọi là kiếm khách.
Vào thành, Thẩm Thương Minh đi mua lương thảo, Chu Diễn tìm quan bắt đạo.
Trước bảng cáo thị dán đầy nơi cổng nha môn, Thẩm Thương Minh từng dặn: chọn lấy kẻ mà trong lòng căm hận nhất, thấy lửa giận trào dâng thì gỡ xuống. Chu Diễn xem xét các cáo thị, ánh mắt dần ngưng lại.
"Có tên ác tặc, nhân lúc lão mẫu ta sơ hở, đã bắt cóc hài tử. Lão mẫu vì quá thương tâm mà sinh bệnh qua đời. Một nhà tan cửa nát, lòng ta bi thống khôn cùng. Chỉ mong có tráng sĩ nhân nghĩa có thể bắt được hắn, gia quyến ta nguyện trọng tạ."
Chu Diễn nhìn bức họa, rõ ràng được vẽ theo lời kể của lão thái thái kia. Khuôn mặt trên giấy có sáu, bảy phần giống Vương Xuân. Chu Diễn nắm chặt chuôi đao.
". . . Vương Xuân, tên súc sinh này."
Có điều, có tin tức về Vương Xuân, tức là hướng đi không sai.
Hắn áp chế sát ý trong lòng, tiếp tục dò xét các bảng cáo thị khác.
Cuối cùng chọn một cáo thị truy bắt đám đạo tặc ở Song Thúy Phong. Chúng hoành hành ngang ngược, giết người cướp của, đã sát hại hơn hai mươi mạng. Chu Diễn mang cáo thị đến chỗ bắt đạo quan làm thủ tục, Thẩm Thương Minh đã sớm chuẩn bị lệnh bài và thông hành cho hắn.
Mọi việc xong xuôi, hắn định quay về thì ánh mắt bất giác dừng lại.
Dưới bảng cáo thị, có một đại hán râu ria xồm xoàm, thần sắc tiều tụy, cả người như mất hồn lạc phách. Quan bắt đạo thấy vậy, liếc mắt nói:
"Lại là tên điên ấy đến nữa."
Chu Diễn hỏi:
"Tên điên?"
Quan bắt đạo thuận miệng đáp:
"Phải. Gã đến đây mấy ngày rồi, nói là tìm thân nhân. Lẽ ra chỉ cần dán cáo thị là xong, đằng này cứ dây dưa lằng nhằng, thiên hạ ai hơi đâu đi tìm vợ tìm con giúp hắn?"
Quan lại nói tiếp:
"Nghe đâu là vợ hắn bỗng dưng biến mất, chỉ để lại một bọc hành lý bên trong có thêm ba nghìn tiền. Ta bảo lấy tiền ấy thuê người tìm thử, hắn lại chẳng chịu, cứ khăng khăng rằng việc mất tích có liên quan tới chỗ bạc kia."
"Ngày nào cũng ngồi đây chờ đợi."
Bước chân Chu Diễn khựng lại, hắn nhìn tấm bảng gỗ trước mặt đại hán nọ, trên đó là một bức họa nữ nhân dung mạo bình thường mộc mạc, thế nhưng lại khiến hắn thấy quen thuộc đến lạ. Trong óc bất chợt hiện về cảnh từng gặp một nữ tử trong chợ yêu tộc thuở bị bán.
Và lời nàng từng nói:
"Ta lặng lẽ đem thân bán đi, Triệu đại thúc lòng dạ cũng tốt, hôm qua ta lén đem tiền gửi lại rồi mới quay về."
Là hắn? !
Chu Diễn đứng sững một khắc, đại hán kia vẫn ôm bọc hành lý, cúi đầu bất động, tựa như hồn vía đã tản mát. Nhưng tựa hồ cảm nhận được gì đó, chợt ngẩng đầu lên, liền thấy một thiếu niên cầm đao đứng đối diện.
"Công tử, có chuyện gì chăng?"
Chu Diễn hỏi:
"Nghe nói ngươi đang tìm người?"
Ánh mắt đại hán hơi sáng lên, nói:
"Công tử ngươi. . ." Hắn chưa nói hết đã vội đứng lên, nhưng trước mắt bỗng tối sầm, thân hình loạng choạng suýt ngã sấp. Sắc mặt trắng bệch, bụng phát ra tiếng vang rền, rõ ràng đã đói lả từ lâu.
Chu Diễn thở dài.
Hắn kéo người nọ đến quán mì ven đường, gọi hai bát mì nóng. Đại hán kia dù đã đói đến tái mặt, bụng kêu ầm ỹ, vậy mà vẫn không dám động đũa, nói:
"Như vậy. . . sao có thể nhận ân huệ này. . ."
Chu Diễn nói:
"Ăn đi. Nếu ngươi ngất ra đây, ta biết tìm ai để hỏi chuyện?"
Đại hán kia nuốt mấy ngụm nước bọt, nói:
"Vậy. . . tại hạ xin thất lễ."
Hắn cầm lấy đôi đũa, nâng bát lên, bàn tay vẫn còn run rẩy, gắp sợi mì cũng không vững, gắp được một ít đưa lên miệng, cắn một miếng rồi khựng lại, sau đó ngửa cổ, dùng đũa ra sức xúc mì vào miệng, rồi gần như phát cuồng mà ăn liền mạch.
Về sau, hắn gần như là dùng cách uống để nuốt sạch số mì còn lại.
Ăn xong, cuối cùng cũng có chút tinh thần, vẻ mặt thoáng lúng túng, thấp giọng nói: "Thật thất lễ. . . thật sự là thất lễ."
Chu Diễn hỏi về tình huống, người kia nói: "Tại hạ họ Trương, tên Thủ Điền."
"Năm tai hoạ, loạn quân thất tán tràn qua, gia đình ta phải bỏ chạy tỵ nạn."
"Hôm ấy thê tử ta vừa trở về, trên mặt còn tươi cười như thường. Chúng ta ăn một bữa cơm, còn nói chuyện sau khi hồi hương sẽ sống thế nào, rồi an tâm chìm vào giấc ngủ. Nhưng sáng hôm sau tỉnh dậy, ta đã chẳng còn thấy nàng đâu nữa, chỉ còn lại hành lý, trong đó có thêm một bọc tiền bạc."
"Nếu có thể tìm được thê tử của ta, số tiền kia, số tiền kia ta chẳng cần nữa! Trả lại cũng được! Ta. . . ta từng đi học mấy năm, biết viết chữ, cũng biết canh tác. Dù có làm trâu làm ngựa, ta cũng sẽ báo đáp ân tình của công tử."
Trong mắt hắn đầy tia máu, lời nói tuy còn mạch lạc, nhưng tinh thần đã cực kỳ mỏi mệt. Chu Diễn xin xem bức hoạ, quả nhiên là người nữ tử kia. Hắn nhìn Trương Thủ Điền, thấy thần sắc hắn u tối, ánh mắt đầy tơ máu.
Chu Diễn cảm nhận được, người này e rằng sắp không chống đỡ nổi nữa. Giống như một sợi chỉ mảnh, thứ đang nâng đỡ hắn hiện tại, chỉ là chút hy vọng mong manh mơ hồ. Nhưng khi không có manh mối, hy vọng như thế sẽ chẳng trụ được bao lâu.
Chu Diễn nhìn hắn, nhìn một sinh mệnh khác đang trên bờ vực tuyệt vọng. Hắn siết chặt chuôi đao.
Hắn nghe thấy giọng mình cất lên.
"Ta. . . đã từng gặp nàng ấy."
Nam tử đối diện lập tức ngẩng phắt đầu, ánh mắt như bừng lửa hy vọng, bật người đứng dậy, nói lớn: "Công tử, người. . . người gặp nàng ở đâu? Nàng còn sống đúng không? Còn sống!"
Người kia vô thức bước tới, siết lấy ống tay áo Chu Diễn, bàn tay run bần bật, giọng nói gần như không phải cầu xin, mà là một tiếng khẩn thiết thống thiết, đem tất thảy dốc lòng van cầu.
Là nên nói ra sự thật, dù tàn khốc, hắn cũng có quyền biết tất cả?
Hay là che giấu?
Chu Diễn nhìn người kia, hít sâu một hơi, chậm rãi đáp: ". . . Phải."
Trong mắt thiếu niên dường như còn đọng lại ánh lửa ngày hôm ấy, nơi địa ngục nhân gian, hắn từng là một kẻ lăn lộn giữa bầy ác quỷ, gào thét trong tuyệt vọng, là kẻ đối mặt với Phí Huyền Báo mà vẫn giữ lấy cốt khí phẫn nộ của kẻ yếu.
Nhưng lúc này, khoé môi hắn hơi nhếch lên, giọng nói trở nên ôn hoà:
"Nàng từng giúp ta băng bó vết thương, cũng kể đôi chút chuyện."
"Nàng nói, vì để ngươi có thể sống sót trở về, nên đã đến một nhà phú hộ, làm vài việc, đổi lấy lộ phí và lương khô cho ngươi."
Người kia ngây dại: "Vậy vì sao nàng không nói với ta một tiếng. . ."
Chu Diễn nói: "Có lẽ là vì biết ngươi sẽ không đồng ý. Nhưng làm thế, cả hai người đều có thể sống tiếp, chung quy vẫn có ngày đoàn tụ."
Người kia lẩm bẩm trong chốc lát, chậm rãi nói: "Công tử. . . nói là thật chứ?"
Chu Diễn hít sâu một hơi, đáp: "Tại hạ. . . chưa từng dối người."
Người kia nhìn hắn, đôi mắt thiếu niên trong trẻo rõ ràng, đen trắng phân minh, ánh nhìn tĩnh lặng vững vàng. Vì thế hắn tin. Hắn loạng choạng ngồi xuống, bàn tay run run, nghẹn ngào nói: "Vậy là tốt rồi. . . tốt rồi. . ."
Chu Diễn an ủi hắn: "Hiện tại, quan quân đã bình định Trường An, trật tự các vùng phụ cận cũng đang dần hồi phục. Ngươi còn có nhà, cứ quay về trước, ổn định cuộc sống. Nàng nhất định sẽ quay về tìm ngươi, đúng không?"
Người kia nói: "Đúng, đúng vậy, nhà. . . nhà vẫn còn đó."
Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt đã có tia hy vọng, rồi nở một nụ cười:
"Cả con gái và Đại Lang cũng sẽ về nhà."
"Ta. . . phải về thôi."
Một câu nói bất chợt, tựa như một mũi kim nhọn đâm vào lòng Chu Diễn, khiến nụ cười của hắn khựng lại. Hắn nhìn người kia, thấy nơi tay áo còn quấn hai dải vải trắng, trong bọc hành lý có đồng tiền, có một con búp bê vải rách, còn có một thanh tiểu kiếm bằng gỗ mà bọn bé trai hay thích chơi.
Ánh mắt hắn, mang theo một tia hy vọng mong manh, mơ hồ.
Kỳ thực nhà cửa của hắn, người thân của hắn, tất cả đều ở đây rồi.
Một lát sau, Chu Diễn đáp: "Ừm."
Thiếu niên đao khách nhẹ giọng nói:
"Nhất định."
Trương Thủ Điền đa tạ rồi ôm lấy toàn bộ tài vật của mình, lảo đảo rời đi. Chu Diễn ngẩng đầu, thầm chúc y vẫn có thể tiếp tục bước đi. Lời nói, cũng giống như đao kiếm, có thể hủy hoại hy vọng của một người, cũng có thể châm lên ngọn lửa.
Dù thế nào đi nữa, cũng phải sống tiếp. Sống đến ngày xuân về hoa nở.
Chu Diễn đứng dậy, theo bản năng cầm lấy chuôi đao.
