Vùng lau sậy Ách Tử vịnh trải dài bất tận, xào xạc trong gió.
Sâu trong đầm lầy, trên một bãi cạn xa khỏi dòng chảy chính, vài bụi lau sậy cao lớn, rậm rạp bị bẻ cong, đan xen vào nhau.
Một con thuyền cũ nát mắc cạn tại đây, dưới mái che, vài gương mặt trẻ tuổi nhưng đầy ưu phiền, hằn sâu dấu vết của gánh nặng cuộc sống.
“Hương hỏa Long Vương… lại tăng thêm ba thành!”
Lương Bát Đấu thở dài thườn thượt, giọng nói đầy bất lực, “Kim Hà bang rõ ràng muốn hút cạn xương tủy của chúng ta.”
“Cha ta đêm qua ho cả một đêm.”
Lý Hổ khàn giọng nói, “Tiền thuốc men vẫn chưa có, số cá tôm thu được sáng nay, phần lớn đã lấp vào lỗ hổng hương hỏa Long Vương… Cái ngày này, làm sao mà sống đây?”
Hắn nói đoạn, vành mắt đỏ hoe.
Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên vẻ thê lương.
Thuế má nặng nề của quan phủ đã đè bẹp lưng, Kim Hà bang địa phương còn cưỡng đoạt “hương hỏa Long Vương”.
Nói là hương hỏa Long Vương, thực chất là phí đèn nước.
Mỗi đầu tháng, bang chúng lại cầm đèn lồng sắt tây dọc sông từng nhà đòi tiền, trên đèn lồng sơn chữ “Tào” đỏ như máu, bấc đèn tẩm dầu cá, cháy lên mùi tanh nồng nặc.
Những ngư dân không nộp được tiền, đêm đến đáy thuyền sẽ bị đục một lỗ to bằng miệng bát, ngày hôm sau trên sông sẽ có thêm một ngọn ‘đèn nước’ chao đảo, đó là đèn nổi làm từ ván thuyền cũ, dưới đèn thường chìm một thi thể.
Ai nộp tiền sẽ nhận được một vảy cá diếc xanh, đóng trên xà nhà, coi như ‘Long Vương phù hộ’.
Nhưng ai cũng biết, vảy cá này không dính thần ân, mà dính máu người.
“Tiền trong nhà đều đã nộp hương hỏa Long Vương, cứ thế này không phải là cách…”
Trần Khánh ở góc phòng cau mày.
Hắn nửa tháng trước xuyên không đến đây, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó.
Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá cũ nát nối đuôi nhau, buộc bằng dây thừng gai và giẻ rách, các khe hở trên thuyền nhét đầy bùn ướt và bông lau.
Hai cha con lấy nghề đánh cá làm kế sinh nhai, một năm trước cha hắn là Trần Vũ bị bắt đi sửa vận hà, đến nay bặt vô âm tín.
Trong loạn thế mạng người rẻ như cỏ này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa diệt vong.
Mẹ hắn là Hàn thị ở nhà dệt lưới đánh cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.
Gia đình bọn họ, giống như hơn hai mươi vạn dân nghèo hèn như kiến trong thành Cao Lâm huyện, bị đè chặt dưới đáy bùn lầy.
Thế đạo này, khó như lên trời!
Thuế má của quan phủ từng lớp lột da róc xương, bang phái địa phương lại dùng dao cạo thêm một lượt tủy xương.
Học phí thư viện? Đó là cấm địa của con em sĩ thân.
Con nhà nghèo muốn biết vài chữ, ban ngày đốn củi đêm đến trộm ánh sáng mà khổ đọc, mỗi ngày ăn một bát cháo loãng, kiên trì hai mười năm, mới có một tia hy vọng mong manh.
Muốn học một nghề để mưu sinh? Cần phải có ba đời gia thế “trong sạch” bảo lãnh.
Nếu có con nhà nghèo muốn vượt lên, bị đánh gãy chân trong đêm tối cũng là chuyện thường tình.
Còn ở xưởng gốm phía tây thành, ai nắm giữ “Hỏa Nhãn bí pháp” có thể có được thân phận thợ thủ công, ăn được vài bữa no, nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm làm học đồ như trâu như ngựa.
Người nghèo vật lộn dưới đáy xã hội, mơ mơ màng màng, không thấy một tia sáng nào.
Nhưng Trần Khánh thì khác.
Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: 【Mệnh cách: Thiên đạo thù cần, tất có sở thành】
Trời cao ưu ái người cần mẫn, có công ắt có báo.
Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ năng nào đối với hắn, đều không có ngưỡng cửa tư chất, không có trở ngại bình cảnh.
Hắn đã âm thầm tìm hiểu bấy lâu, phát hiện chỉ có tu võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.
Tu võ có thể tham gia võ khoa, tranh giành công danh, xuất đầu lộ diện, hoàn toàn đổi đời.
Quan trọng nhất là sẽ không bị người khác ức hiếp.
Tuy nhiên, học võ lại không hề dễ dàng.
“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”
Lương Bát Đấu lại lên tiếng, giọng nói trầm thấp và nặng nề: “Gần đây thủy phỉ hoành hành, tuy nói cơ hội đụng phải chỉ là một phần mười, nhưng cái nghề đánh cá này, rốt cuộc cũng là một bát cơm đoạn đầu rồi. Trừ phi nhận mệnh, như lão Vương thúc kia, áp tải thuyền làm khổ lực, làm trâu làm ngựa cho bọn họ đánh cá ở ‘ngư trường’ của bọn họ… Các ngươi, có tính toán gì không?”
Mấy người trên mặt đầy vẻ mờ mịt.
Bọn họ đều là con cái của ngư dân Ách Tử vịnh, bạn chơi từ nhỏ.
Gia cảnh Lương Bát Đấu là tốt nhất, cha hắn là lang y chân đất, mẹ hắn làm tạp vụ ở tửu lâu, nghe nói trong nội thành còn có một người thân.
Nhà Nhị Nha làm nghề cá muối, trên người nàng luôn có mùi tanh nồng đậm.
Cha Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, bình thường giúp ngư dân sửa chữa khe hở bằng dầu trẩu, cuộc sống tạm ổn.
Lý Hổ mất mẹ từ sớm, chị gái cũng đã lấy chồng, hắn cùng cha già đánh cá mưu sinh, giờ đây lão Lý đầu lại bệnh nằm liệt giường, trong nhà chỉ có thể dựa vào hắn duy trì.
“Cha ta muốn đưa ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang.”
Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói, “Ký hợp đồng mười năm, có thể ứng trước ba năm tiền công.”
Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang phụ trách quét dọn, khuân vác, chạy việc, học xem hàng, trong ba năm đừng hòng đụng vào sổ sách.
Lương Bát Đấu ngạc nhiên nhìn Tiểu Xuân, nói: “Ta nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải đút cho nhị triều phụ mười lượng bạc…”
Ánh sáng yếu ớt vừa nhen nhóm trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, chợt tắt ngúm.
Mười lượng bạc, đủ cho một hộ gia đình ở Ách Tử vịnh ăn cả năm, ai có thể dễ dàng lấy ra?
Tiểu Xuân vội vàng giải thích: “Trong nhà làm gì có tích lũy? Số bạc đó là cha ta đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới gom đủ.”
Hắn cố ý nhấn mạnh “vay tiền”, trong thế đạo ăn thịt người này, không để lộ tài sản là cách bảo toàn mạng sống, ngay cả trước mặt mấy người bạn thân.
Nhị Nha thở dài: “Nếu có thể chịu đựng được, thì cũng là một con đường sống.”
Trần Khánh lặng lẽ gật đầu.
Triều phụ là giám định sư, phụ trách định giá và kiểm tra hàng hóa, ngoài tiền lệ, chắc hẳn còn có không ít tiền béo bở.
Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: “A Hổ, còn ngươi thì sao?”
Lý Hổ hít một hơi thật sâu, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu xa xa: “Chạy thuyền… có thể đi về phía nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn.”
Nhị Nha sững sờ, lại hỏi: “Đi đâu?”
“Phía nam.”
Lý Hổ nhìn xuyên qua Ách Tử vịnh, “Cha ta… có chị ta chăm sóc.”
Mọi người lại im lặng, lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống liền đè nặng lên một mình Lý Hổ.
Gió sông rên rỉ vỗ vào mái thuyền.
Nhị Nha lúc này nhỏ giọng nói: “Mẹ nhờ Vương bà tử nói giúp, muốn đưa ta đến nhà Quách viên ngoại làm nha đầu thô sử… Nói là tướng mạo đoan chính, tay chân nhanh nhẹn, tiền lương mỗi tháng còn có thể thêm hai trăm văn.”
Giọng nàng càng nhỏ hơn, “Thật ra nhà giàu, cũng có thể mở mang tầm mắt.”
Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn Trần Khánh: “A Khánh, còn ngươi thì sao?”
“Một võ quán bình thường, phí bái sư đã mười lượng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất.”
Lương Bát Đấu cau mày, liên tục lắc đầu, “Chưa kể, ăn ở mỗi tháng ít nhất hai lượng, tắm thuốc một lượng, khí giới… Tu võ đâu có dễ dàng như vậy?”
Nghèo văn giàu võ, tuyệt không phải lời nói suông.
Bái nhập võ quán chỉ là ngưỡng cửa, tu võ thực sự mới là cái hố không đáy, cần liên tục bổ sung thịt cá.
Ách Tử vịnh cũng từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng phí hoài thời gian, mắc nợ chồng chất, khá hơn một chút thì cũng chỉ là làm bảo vệ cho nhà giàu.
Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng âm thầm lắc đầu, rõ ràng cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.
Lý Hổ há miệng, cuối cùng nuốt lời nói vào trong.
Nhị Nha nhìn Lương Bát Đấu: “Bát Đấu ca, còn ngươi thì sao?”
Nói đến mình, Lương Bát Đấu không tự chủ được mà ưỡn thẳng lưng thêm vài phần: “Tam gia ta làm thư lại bút đao ở Hà Ti. Cha ta nói, để ta trước tiên theo hắn đọc sách học chữ, đợi vài năm nữa tam gia về hưu, sẽ tìm cách tiến cử ta…”
“Bát Đấu ca ngươi muốn làm quan lớn rồi?!”
Mắt Nhị Nha sáng lên, giọng nói cao vút, “Vậy chẳng phải… sẽ phát đạt sao?!”
Mấy người trên mặt lập tức lộ ra vẻ hâm mộ không che giấu.
Đối với những người nghèo khổ ở Ách Tử vịnh, một chức nha dịch đã là “quan lớn” ghê gớm, huống hồ là một tiểu lại bút đao có thực quyền hơn? Có thể theo học, sau này kế nhiệm, là phúc phận lớn mà bọn họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
“Chuyện này còn chưa có gì chắc chắn, cứ theo tam gia học trước đã.”
Lương Bát Đấu dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, nụ cười trên khóe miệng không thể kìm nén được, “Chúng ta đều là người từ Ách Tử vịnh ra, sau này phải tụ tập nhiều hơn, cũng tiện có cái chiếu cố lẫn nhau.”
Mấy người đều gật đầu đồng ý.
Nếu Lương Bát Đấu thực sự có thể phát đạt, việc duy trì tình nghĩa lúc này, sau này sẽ là một con đường hiếm có.
Nói chuyện phiếm thêm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng nhiệt tình hơn nhiều.
Khoảng một lát sau, mọi người đi thuyền nhỏ rời khỏi đầm lau sậy, trở về Ách Tử vịnh.
Trần Khánh nhanh chóng đi về phía thuyền nhà mình.
Thế đạo này bang phái mọc lên như nấm, những kẻ liều mạng chặn đường cướ bóc cũng không ít, khắp nơi đều tràn ngập nguy hiểm không lường trước.
Ngay khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát lớn:
“Đồ chó chết! Thượng nguồn là địa bàn của Kim Hà bang ta, ngươi cũng dám đi!?”
“Lão tử cho ngươi xem, cái gì gọi là châm đèn nước thực sự!”
Chỉ thấy gần chiếc thuyền rách nát của nhà mình, tấm ván cửa nhà Cao thẩm hàng xóm nứt ra một lỗ lớn.
Tấm rèm vải cũ kỹ xiêu vẹo, mấy cái chum sành vỡ tan tành, mùi cá chết tôm chết thối rữa hòa lẫn với mùi tanh nồng nặc lan tỏa.
Cao thẩm ngồi bệt trên nền đất bùn, ôm đầu nức nở, còn Cao thúc thì bị hai tên côn đồ Kim Hà bang mặc áo ngắn, mặt mày hung tợn ghì chặt xuống đất, trán sưng tím, khóe miệng rỉ máu, ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng.
Mà kẻ chủ mưu gây ra tất cả những chuyện này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà bang.
Hắn thân hình vạm vỡ, mặc áo lụa, mở rộng ngực, lộ ra một vết sẹo dao găm dữ tợn.
Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu ‘hương hỏa Long Vương’ của các thuyền đánh cá.
Kim Hà bang này không chỉ thu ‘hương hỏa Long Vương’, mà còn có tiền tang lễ, gọi là ‘âm thuyền dẫn đường ngân’, mỗi thi thể thu hai trăm văn, nếu không sẽ vứt xác xuống sông.
Còn có cái gọi là ‘thủy quỷ của hồi môn’, cưỡng ép gia đình cô dâu nộp tiền, nếu không ‘thủy quỷ’ sẽ đến cướp dâu.
Về phần ‘thủy quỷ’ này, mọi người đều biết rõ.
Cưới hỏi, tang ma, mọi thứ đều phải vắt kiệt dầu mỡ từ xương cốt của ngư dân nghèo khổ.
Ai dám không tuân theo? Lưới đánh cá sẽ bị cắt nát vào ban đêm, trong khoang thuyền sẽ vô cớ xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm ‘ngoài ý muốn’ khiến thuyền đánh cá chìm xuống sông.
Ngư dân Ách Tử vịnh vừa hận vừa sợ hắn, nhắc đến là biến sắc.
“Ôi, A Khánh!”
Tiền Bưu thấy Trần Khánh, sải bước đi tới, “Ngươi xem, ngươi xem chuyện của Cao lão ca này gây ra.”
Hắn thở dài, như thể hắn mới là người đau lòng nhất, “Ngư trường thượng nguồn đó là địa bàn của Kim Hà bang ta, lão Cao đầu đã phạm cấm kỵ… Haizz, thực sự không còn cách nào, quy tắc của bang không thể phá vỡ! Lòng ta, cũng không dễ chịu chút nào!”
Trần Khánh trên mặt cũng là vẻ đau lòng tột độ, “Tiền gia nói đúng ạ.”
“Haizz, cái ngày này thật khó sống, ngươi xem giá cá rớt thảm hại thế này. Dầu muối tương giấm, cái nào mà không tăng?”
Tiền Bưu chuyển đề tài, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành, “A Khánh à, nhà ngươi gần đây còn xoay sở được không? Thấy ngươi và mẹ ngươi khó khăn thế này, lòng ta… thực sự không phải là mùi vị gì.”
“Nếu không đủ, ta có thể cho ngươi vay một khoản tiền cấp bách, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lợi, thanh toán theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt đối không lừa ngươi. Lấy chiếc thuyền rách nát nhà ngươi thế chấp là được!”
Trần Khánh trên mặt vẫn cười gượng, trong lòng lại lạnh lẽo, tiếng nức nở của Cao thẩm phía sau lưng dường như càng rõ ràng hơn.
Đằng sau sự ‘trượng nghĩa’ của Tiền Bưu là sự tính toán lạnh lùng, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lợi nghe có vẻ nhỏ nhặt, nhưng thực chất lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất hàng năm cao đến kinh người, quả thực là muốn hút tủy gõ xương.
Vật thế chấp chắc chắn là thuyền của Trần gia, đây là huyết mạch của ngư dân.
Tiền Bưu này đã định sẵn bọn họ là mẹ góa con côi yếu đuối dễ bắt nạt, sớm đã coi Trần gia là miếng thịt cá trên thớt, nhất định phải có được.
Trần Khánh cười khổ càng sâu, liên tục chắp tay: “Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài quá nhân nghĩa rồi! Nhưng hiện tại… vẫn còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, thực sự không đủ thì lại cầu xin ngài.”
Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ, “Được, khi nào cần, cứ đến tìm ta.”
Hắn liếc nhìn Trần Khánh, trong mắt lóe lên vẻ âm hiểm, “Mau về đi, đừng để mẹ ngươi đợi sốt ruột.”
Ba chữ ‘đợi sốt ruột’ đó, hắn cố ý nói chậm lại, nghe như quan tâm, nhưng lại càng giống thúc giục.
“Vâng, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!”
Trần Khánh trên mặt nặn ra vẻ biết ơn, nhanh chóng đi về phía hai chiếc thuyền đánh cá cũ nát nối liền của nhà mình.
