“Trong yến tiệc ở hành cung mà công nhiên ăn thịt bò e là không được, không biết có thể đổi thành thịt dê không.”
“Trước đó ngươi chẳng phải muốn tạo danh nghĩa ‘điềm lành’ sao? Dê thì không tính là điềm lành.”
“Chẳng phải có chậu cúc hoa đó sao? Để dê đói mấy ngày, cho nó ăn cúc…”
Thẩm Thủy Đao nói rất nghiêm túc, người nghe bên cạnh thì đã ngây ra.
Mạnh Tiểu Điệp cầm b.út trong tay, một lúc sau mới cười đầy phức tạp:
“Cái này… cũng được à?”
Thẩm Thủy Đao nằm trên ghế trong viện, nhìn cây kim quế, cười nói:
“Có gì mà không được? Trang nữ quan nói, theo sách Lĩnh Biểu Lục Dị ghi lại, loại cỏ trong dạ dày bò gọi là ‘thánh tê’. Tên này rất hay, nghe là hợp với điềm lành rồi.”
Mạnh Tiểu Điệp thở dài một hơi, lại ghi chép phương pháp này xuống.
“Nếu Trang nữ quan biết những thực đơn cô ấy nói ra lại bị ngươi dùng để đãi đám quyền quý Giang Nam, ta thật sự sợ cô ấy sẽ tức đến ngất mất.”
“Chủ nhân, đừng nói vị nữ quan kia, ta nghe thôi cũng sắp ngất rồi.”
Thích Thược Dược ngồi dưới hành lang nhìn hai nữ t.ử trẻ tuổi kia, mặt đầy bất đắc dĩ:
“Ở hành cung làm yến, dù sao cũng coi là cung yến. Tuy chúng ta ở xa Kim Lăng, không có Quang Lộc Tự giám sát, nhưng Thượng Thiện Giám vẫn quản mọi việc yến tiệc trong ngoài. Chúng ta ở đây bày trò gì như dạ dày dê, xương sói gặm… thì đám nội giám trong hành cung sao lại không biết? Còn lâu mới đến ngày khai tiệc, nếu hắn báo lên Thượng Thiện Giám e là yến còn chưa mở, công chúa đã bị Thái hậu quở trách.”
Dù sao cũng từng ở trong cung, dù không hiểu hết mọi chuyện, nhưng quy củ thì phải hiểu.
Thích Thược Dược tự thấy mình đã hết lời khuyên nhủ:
“Chủ nhân, đến lúc đó công chúa bị liên lụy, những người làm việc như chúng ta còn có kết cục gì tốt? Theo ta thấy, ngài chi bằng làm những món ổn thỏa thôi, như rau dại, cơm quả du… để bọn họ nếm chút vị đắng nhớ ngọt là được rồi.”
“Cơm quả du? Cái này cũng hay, tiếc là bây giờ không phải mùa xuân, nếu không làm cơm quả du là hợp nhất.”
Thích Thược Dược bị vị chủ nhân mới này chọc đến bật cười:
“Chủ nhân, cây du đâu chỉ quả du ăn được, vỏ cây du cũng ăn được. Vỏ non phơi khô nghiền thành bột, thay bột kê trộn với rau dại làm bánh, ăn vào không trướng bụng như đất Quan Âm. Chẳng lẽ ngài cũng định đem món này lên yến tiệc?”
Không ngờ vị đầu bếp mới của mình cũng hiểu biết rộng, Thẩm Thủy Đao lập tức gọi Mạnh Tiểu Điệp:
“Tiểu Điệp, cái này cũng ghi lại.”
Nếu không phải vì mỗi tháng có một trăm lượng tiền tiêu vặt, Thích Thược Dược thật sự muốn lườm vị chủ nhân mới này một cái thật dài.
Dung mạo xinh đẹp như vậy, sao nói năng làm việc lại cứ như nước đổ đầu vịt, mềm cứng đều không ăn?
Sáng sớm nay bà mới mang theo A Cầm vào hành cung. Mấy hoa nương kia đã ở cùng bà mấy tháng, cũng có chút tình cảm, bà phải tiễn các nàng đi cho đàng hoàng, tiện thể dặn dò A Cầm về quy củ trong hành cung.
Mạnh Tam Chước không tiện vào hành cung, bị Thẩm Thủy Đao sai đi cùng nữ vệ dưới trướng Cung Tú, đưa đám hoa nương ra ngoài thành Duy Dương đến trang trại Thẩm gia, giao người cho Bạch Linh Tú.
Trên người hắn còn có một việc là hỏi thăm những nông hộ xem có biện pháp gì vượt qua năm mất mùa hay không, vài ngày nữa mang về Kim Lăng.
Vừa vào hành cung, biết được chủ nhân mình định làm gì, Thích Thược Dược liền hối hận.
Bà vốn là một nữ trù quan bị đuổi khỏi cung vì đắc tội sủng phi, vậy mà vòng đi vòng lại lại bị kéo vào chuyện thế này?
Gió núi lành lạnh thổi qua, mang theo hơi nóng — là chiếc bếp nhỏ dưới hành lang đang hầm thứ gì đó.
“Đại đầu bếp, ngươi yên tâm, công chúa đã muốn làm, yến này nhất định thành.”
Nàng vừa dứt lời, cửa viện khép hờ bên ngoài có người nhẹ nhàng gõ.
“Lăng nữ quan.”
Thẩm Thủy Đao đứng dậy, bước ra đón.
Nữ quan tên Lăng Cầm An mỉm cười:
“Thẩm lâu chủ, công chúa sai ta đến báo một tiếng, Tạo Thiện Giám đã được dọn dẹp sạch sẽ, ngài cứ việc đến.”
Lời này khiến Thẩm Thủy Đao bật cười:
“Sạch đến mức nào?”
Lăng Cầm An nhìn nữ t.ử cao gầy trước mặt, người chỉ trong một ngày đã hạ bệ đại thái giám của Thượng Thiện Giám, nụ cười trên mặt càng rõ ràng:
“Muốn sạch bao nhiêu thì sạch bấy nhiêu. Toàn bộ Tạo Thiện Giám hiện giờ đều đã do người làm bếp của phủ công chúa tiếp quản. Công chúa đêm qua điều toàn bộ thân vệ vào hành cung, suốt đêm viết tấu chương gửi về kinh thành cho Thái hậu nương nương. Chỉ riêng trong nhà Ngô Bảo Mộc đã giấu hơn sáu vạn lượng bạc, một nửa còn là bạc quan đúc nội tạo. Cộng thêm bè cánh của hắn, cùng đám nhà bếp, người phụ trách thu mua trong hành cung… mười ba, mười bốn vạn lượng cũng chỉ là nói ít.
“Người này khéo léo láu cá, đối với công chúa luôn cung kính, với những nữ quan như chúng ta cũng lễ độ, thật không ngờ lại là một con mọt như vậy.”
Nghe nói một thái giám quản Tạo Thiện Giám có thể giấu đến mấy vạn lượng bạc, người khác còn chưa phản ứng gì, Thích Thược Dược đã hít một hơi lạnh.
Thẩm Thủy Đao thì không thấy có gì lạ. Hành cung mấy trăm người ăn uống, nguyên liệu sài than nếu tráo đổi hàng kém mỗi ngày cũng kiếm được không ít, thêm việc báo hỏng dụng cụ, ban thưởng lễ tết… Nghe nói Ngô Bảo Mộc ở hành cung đã bảy tám năm, tính trung bình mỗi ngày mới tham hai ba mươi lượng bạc…
“Ta tính rồi, Ngô Bảo Mộc có khi bên ngoài còn có chỗ ở khác, các ngươi nên tra thêm. Hoặc là, hắn còn có nhiều tiền dùng để chuẩn bị cho việc khác.”
Lăng Cầm An đang vui vì công chúa có thể xé toang một lỗ lớn trong hành cung, nghe vậy nụ cười liền nhạt đi:
“Thẩm lâu chủ, ý ngài là còn có điều chúng ta chưa tra ra?”
Thẩm Thủy Đao nói bình thản:
“Công chúa trong lòng hẳn đã rõ. Muốn vơ vét tiền trong hành cung như vậy nhất định phải cấu kết thành bè phái. Không nói chuyện khác, chỉ riêng hai sọt cua hôm qua ở Tạo Thiện Giám, ước chừng bốn năm chục con. Đám nhà bếp giữ cua rất cẩn thận, chắc chắn không phải để cho mình hắn ăn. Một người bốn năm con, thì chừng đó là đủ cho mười người, nếu làm mì cua thì cũng đủ cho bốn năm người ăn.
“Trong hành cung này, thân phận gì có thể ở trước mặt Ngô Bảo Mộc mà ăn bốn năm c.o.n c.ua? Hoặc là ăn một bát mì có đến mười c.o.n c.ua?”
Nghe Thẩm lâu chủ lại từ mấy sọt cua mà tính toán, Lăng Cầm An thật sự kinh ngạc:
“Ý ngài là trong hành cung còn có đồng đảng của Ngô Bảo Mộc, ít thì bốn năm người, nhiều thì mười người?”
Thẩm Thủy Đao gật đầu, liếc nhìn chiếc nồi đất trên bếp nhỏ dưới hành lang.
“Tính cua cũng phải trừ hao hụt, nhưng đại khái không sai. Nếu thấy chỉ tính cua chưa đủ…”
“Nữ quan có thể gọi mấy tiểu cung nhân vốn ở hành cung đến hỏi xem hôm qua hai bữa họ có ăn thịt không, ăn bao nhiêu. Hôm qua trên giá treo là ba mảnh rưỡi thịt heo, đã bỏ xương, đầu, nội tạng thì còn chừng chín mươi cân thịt nạc. Dựa vào lời họ mà tính lượng thịt họ ăn, rồi xem trong bếp còn lại bao nhiêu thịt sống. Phần chênh lệch, ngoài việc bị đám nhà bếp tham ô, thì chính là chi phí cho các quản sự thái giám và thủ lĩnh thị vệ trong cung. Các ngươi tìm ra đối chiếu, có lẽ sẽ biết có bao nhiêu người cấu kết với Ngô Bảo Mộc.”
Nội tình nhà bếp rất sâu, nhưng dù sâu đến đâu, trong mắt một đầu bếp lão luyện, một bàn tiệc đủ cho bao nhiêu người, một bữa cơm tập thể đủ cho bao nhiêu người, đều là thứ có thể tính ra rõ ràng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Thẩm lâu chủ, ngài thật sự lợi hại.”
Để lại câu này, Lăng Cầm An vội vã rời đi.
Thích Thược Dược nhìn theo bóng lưng chủ nhân mình, đưa tay nhẹ vỗ mặt, nhận ra miệng mình đang há ra thì vội khép lại.
“Chủ nhân, ngài…”
“Chúng ta đến đây để làm yến, đương nhiên phải dọn sạch nhà bếp. Nếu không ăn phải thứ gì như đuôi chuột hay râu gián, quay lại phá luôn danh tiếng của chúng ta thì sao.”
Nói rồi, Thẩm Thủy Đao ngáp một cái. Đêm qua hành cung bắt người hết đợt này đến đợt khác, giác quan nàng lại nhạy bén, ngủ chẳng yên.
Nàng đi đến dưới hành lang, lấy từ tay áo ra một gói giấy đổ vào nồi trên bếp đất. Rất nhanh, trong viện lan tỏa mùi hương ngọt dịu.
Là canh nấm tuyết đường phèn.
Mạnh Tiểu Điệp đi lấy mấy cái chén gỗ ra, thấy Thẩm Thủy Đao lại ngáp, liền bảo nàng quay về ghế nằm nghỉ, còn mình thì khuấy nồi đất, tránh cho bị khê đáy.
Một làn gió nhẹ mang theo hương quế thoảng qua, nàng thở dài:
“Hành cung này nhìn thì là của hoàng gia mà đám người bên trong lại coi như của riêng mình, cái trò lừa trên dối dưới này không biết đã làm bao nhiêu rồi.”
Thẩm Thủy Đao nằm lại trên ghế, chậm rãi nói:
“Chuyện quản gia xưa nay vẫn thế. Lâu ngày không bị hỏi tới, hắn liền coi tài sản của chủ như của mình, ngoài mặt tỏ vẻ cung kính, nhưng từng cành cây ngọn cỏ đều bị hắn xem là của riêng. Cho dù chủ có trở lại, hắn giả vờ một hai năm, chờ chủ đi rồi, chẳng phải lại là thiên hạ của hắn sao?”
Thích Thược Dược nhìn chủ nhân mình, nhớ đến bức thư Lục Bạch Thảo gửi cho mình, khẽ nghiến răng.
Lục Bạch Thảo có biết mình đã nhận một đồ đệ như vậy không?
Quả thật như yêu nghiệt.
Thấy Mạnh Tiểu Điệp định múc canh nấm tuyết ra, A Cầm vội chạy đến giúp, nhưng Thích Thược Dược còn nhanh hơn.
“Mạnh nương t.ử, việc này để ta làm là được.”
Không lâu trước còn đang tận tình khuyên nhủ, giờ vị “đại đầu bếp” này lại trở nên ân cần chu đáo.
Bưng chén canh nấm tuyết nóng hổi trong tay, dùng thìa gỗ khuấy nhẹ, Thẩm Thủy Đao ngẩng đầu nhìn trời.
Uống một ngụm canh nấm tuyết, vị ngọt thanh trơn mịn trôi xuống cổ họng, nàng chậm rãi thở ra một hơi.
Chưa đến giờ ăn trưa, Lăng nữ quan đã mang tin mới đến.
“Các thái giám quản sự trong hành cung không một ai sạch sẽ, đều đã bị công chúa cho người bắt giữ. Tổng quản thái giám giờ vẫn đang quỳ trước điện Tàng Sương.”
Thấy trên mặt Thẩm Thủy Đao không hề lộ vẻ kinh ngạc, Lăng Cầm An hạ giọng:
“Thẩm lâu chủ, Trang nữ quan đã khuyên công chúa cứ việc tấu việc này lên Thái hậu và bệ hạ, nhưng công chúa không nói gì.”
Thẩm Thủy Đao nhìn nàng.
Giọng Lăng Cầm An lại hạ thấp thêm:
“Trang nữ quan là người rất tốt, dạy dỗ chúng ta, cũng không coi trọng xuất thân.”
Thẩm Thủy Đao gật đầu: “Ta hiểu rồi.”
……
“Thẩm Thủy Đao, cô ta đến làm gì? Lại đến đòi thưởng à? Mỗi lần đến lúc này cô ta đều xuất hiện rất nhanh.”
Ngoài miệng nói vậy, sắc mặt Triệu Minh Hàm lại dịu đi vài phần. Nhìn Trang Thuấn Hoa đã quỳ nửa canh giờ, bà cười lạnh:
“Ngươi muốn quỳ thì cứ quỳ đi, ta không tin ta là đại trưởng công chúa ngang hàng thân vương, lại không thể xử trí mấy tên hoạn nô này.”
Trang Thuấn Hoa vẫn chỉ nói một câu:
“Điện hạ, hành cung là nơi bệ hạ ngự giá, ngài muốn xử trí thì nên đợi ý chỉ của bệ hạ và Thái hậu. Nếu tự ý làm chủ, khó tránh mang tiếng ngang ngược.”
“Trang Thuấn Hoa! Ngươi muốn chọc ta tức c.h.ế.t sao! Đám hoạn nô này muốn vét sạch hành cung, ta xử trí bọn chúng mà là ngang ngược?”
“Điện hạ, thảo dân là đang xin ngài cho mượn người.”
Thẩm Thủy Đao bước vào điện khiến Triệu Minh Hàm sáng mắt, cười nói:
“Bộ váy mã diện này nếu người khác mặc, chưa chắc đã có được khí chất nhẹ nhàng thanh thoát như ngươi.”
Thẩm Thủy Đao chỉ cười:
“Điện hạ giúp ta trút một cơn tức, trong lòng ta vui, rõ ràng phải ăn mặc đẹp một chút. Nhưng lần này ta đến cầu kiến là để cầu viện.”
“Cầu viện?”
“Ta muốn mời Trang nữ quan giúp ta một việc. Điện hạ, vừa hay Trang nữ quan đang ở đây, ta xin đưa người đi.”
Triệu Minh Hàm còn chưa kịp gật đầu, đã thấy Thẩm Thủy Đao đi tới kéo Trang Thuấn Hoa. Trang Thuấn Hoa tất nhiên không chịu đi, vậy mà bị nàng một tay nhấc bổng lên, kẹp thẳng dưới nách.
Triệu Minh Hàm: “……”
Bà quay sang nhìn Lê Tiêu Tiêu, Lê Tiêu Tiêu che miệng nhịn cười.
“Thẩm Thủy Đao này rốt cuộc đến làm gì vậy?”
“Thẩm lâu chủ đại khái là tới…” Lê Tiêu Tiêu dừng một chút rồi nói, “Đại khái là tới cầu viện.”
Thấy nàng cũng che giấu cho hai người kia, Triệu Minh Hàm không nhịn được lắc đầu cười.
Cười xong, bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cây bạch quả đứng lặng, nói:
“Bảo Cung Tú, trong cung ngoài cung, tất cả bè cánh, không chừa một ai.”
--------------------
Tác giả có lời:
Triệu Minh Hàm là người trọng nhan sắc, Thẩm Thủy Đao biết rõ điều này nên mỗi lần có việc cần nhờ đều ăn mặc thật đẹp.
Triệu Minh Hàm muốn làm gì, Lê Tiêu Tiêu biết, Thẩm Thủy Đao biết, chỉ có Trang Thuấn Hoa là cố chấp ở chỗ này, nàng lựa chọn không biết.
