“Nếu nương sư ngươi biết bà bảo ngươi dưỡng thương mà mỗi ngày ngươi còn ở nhà luyện khóa đá, chắc chắn sẽ mắng ngươi.”
Gió vừa nổi, hương đan quế mang theo vị ngọt như mật quấn lấy người.
Mùi ngọt ấy không chỉ nồng mà còn lưu rất lâu, chỉ cần đứng dưới tàng cây một lúc, cả nửa ngày sau người khác vẫn biết ngươi vừa bị một “tiên t.ử kim hồng” trêu ghẹo.
Thẩm Thủy Đao ngẩng đầu, liền thấy Mạnh Tiểu Điệp tựa bên cổng tròn dưới cây đan quế, trong tay ôm một bộ y phục.
Nàng cười.
“Ta không chỉ luyện khóa đá, mỗi tối còn luyện đao công nữa. Nương sư không cho ta luyện là vì thương ta, còn có luyện được hay không, ta rõ hơn ai hết.”
Khối khóa đá hơn tám mươi cân bị Thẩm Thủy Đao ném cao quá đầu mình, rồi lại duỗi thẳng tay đón lấy. Nàng ôm khối đá lớn, khẽ nhíu mày:
“Sao ta thấy sức lực của mình dạo này tăng nhanh hơn trước nhỉ? Chẳng lẽ vì ta không cao thêm, nên chuyển sang tăng sức?”
“Ngươi mỗi ngày đeo túi cát sắt bốn mươi cân trên người, lại ăn nhiều hơn trước, nếu vậy mà không tăng sức thì ta cũng không biết phải tăng kiểu gì nữa.”
Vừa nói, Mạnh Tiểu Điệp vừa giũ giũ bộ y phục trong tay.
“Đến thử bộ đồ mới này xem.”
Bộ y phục mới màu đỏ sẫm, vạt áo và trước n.g.ự.c thêu hoa quế xanh lục, nhìn như một chiếc viên lĩnh bào. Thẩm Thủy Đao vừa mặc lên liền phát hiện bên trong cổ áo cũng có thêu hoa văn.
“Cổ áo này không cần cài kín.”
Mạnh Tiểu Điệp ngăn tay nàng lại.
“Ta học theo áo choàng của công chúa, thêm một lớp lót bên trong cổ áo, chỉ sửa lại kiểu dáng một chút. Mặc mở cổ như vậy, khi ngươi cúi đầu nấu ăn cũng tiện hơn.”
“Chỗ tay áo này ngươi thử xem.”
Tay áo?
Thẩm Thủy Đao cúi đầu giơ tay, phát hiện tay áo rộng có một dây rút.
“Trong bếp không phải lúc nào cũng chỉ nấu nướng, có lúc ngươi phải ra tiếp khách, có lúc lại quay về bếp. Trời sắp lạnh, không thể cứ thay đồ qua lại. Dây rút này, khi nấu ăn ngươi kéo ra, cuộn tay áo lên buộc lại bên ngoài, coi như bó tay áo, khi gặp khách thì thả ra, tay áo rộng lại trở thành tay áo áo choàng.”
Mạnh Tiểu Điệp cầm tay Thẩm Thủy Đao, tỉ mỉ chỉ nàng cách mặc, cách buộc tay áo.
Trên tai nàng đeo hạt mã não nhỏ cỡ hạt đậu xanh, phía dưới là tua đỏ rủ xuống, theo động tác mà khẽ lay động, hòa cùng vòng hoa lụa đỏ trên b.úi tóc.
Thẩm Thủy Đao thấy trong tóc nàng có một cánh hoa quế không biết dính từ lúc nào, liền đưa tay gỡ xuống.
Mạnh Tiểu Điệp vội đưa tay lên sờ: “Không phải sâu chứ?”
“Là hoa quế.” Biết nàng sợ sâu rơi lên đầu, Thẩm Thủy Đao đưa cánh hoa ra cho nàng xem.
“Ngươi lùi lại vài bước, ta xem bộ đồ này có cần sửa gì không.”
Ném cánh hoa đi, Thẩm Thủy Đao lùi lại hai bước, dang tay, còn ngoan ngoãn xoay một vòng.
“Vai vừa vặn, tay áo cũng không cần sửa. Buộc dây rút vào, hôm nay mặc thử xem. Nếu ổn, ta sẽ may cho ngươi thêm vài bộ kiểu này, nếu không vẫn làm tay áo tỳ bà cho ngươi.”
“Kiểu này không giấu được đao.”
Thẩm Thủy Đao thích tay áo tỳ bà, chín phần là vì trong đó có túi kín để giấu đoản đao.
Mạnh Tiểu Điệp đã nghĩ trước cho nàng:
“Ngươi sờ lên trên xem, sát bên ngoài bên trái có một túi kín, thử xem có để được đao không.”
“Tay áo tỳ bà giấu đao thì tiện thật, nhưng khi đi lại phải ôm tay áo. Còn kiểu này đeo đao ở cánh tay, khi cử động sẽ thoải mái hơn.”
“Để ta thử xem!”
Thẩm Thủy Đao trở về phòng lấy ra Vấn Bắc Đẩu cùng cách đeo nàng vừa hỏi, buộc ống tay lên trước, rồi đặt thanh đao vào túi kín.
“Không tệ, không tệ!”
Bộ y phục này sáng sủa hơn hẳn những gì Thẩm Thủy Đao thường mặc, càng tôn lên phong thái phóng khoáng của thiếu nữ đôi mươi, thần sắc rạng rỡ, ánh mắt linh động.
Nhìn một hồi, Mạnh Tiểu Điệp bật cười:
“Bất tri bất giác ngươi lại trưởng thành thêm rồi.”
“Có sao?” Thẩm Thủy Đao nhìn vai mình, lại nhìn tay mình.
“Người thông minh như ngươi, nói đến chuyện của bản thân lại ngốc nghếch. Ta nói đâu phải vai?”
Thẩm Thủy Đao dang tay nhìn khắp người mình, vẫn không hiểu ra sao, lại thấy Mạnh Tiểu Điệp đã cười đến ngồi xổm xuống đất.
Cây đan quế ngoài cổng tròn thò đầu ngó nghiêng, xào xạc hỏi thăm cây mộc phù dung cách đó một con đường nhỏ.
Mộc phù dung tự mình nở hoa, chẳng buồn để ý cái “tên ngốc cao lớn thơm ngát” kia.
Tiểu Bạch Lão đuổi theo một con sâu nhỏ, hớn hở chạy tới, lại bị hương hoa quế xộc vào mũi mà hắt xì một cái.
Mặc đồ mới, trên đầu cũng thay một chiếc tiểu quan nạm vàng giản dị, bên hông là đai vàng buộc tua đỏ, Thẩm lâu chủ cứ thế rực rỡ tươi tắn kéo Mạnh Tiểu Điệp đi đến chính phòng ăn sáng cùng tổ mẫu.
Đi ngang dưới cây đan quế, nàng còn tiện tay nhặt luôn một con mèo con đang mài móng.
“Ôi chao, ai lại bê cả chậu kim hồng đại bối vào đây thế này? Nhìn đỏ vàng loạn cả lên.”
Miệng thì chê, nhưng Thẩm Mai Thanh vẫn đoan trang nhìn cháu gái mình hết lượt này đến lượt khác, vừa nhìn vừa gật đầu.
Đợi đến khi bắt đầu ăn mì Dương Xuân, bà lại nói:
“Màu sắc này đẹp, làm ngươi trông có sức sống hơn. Sau này nên mặc nhiều chút. Ta chẳng phải đã mua cho ngươi một tấm la màu tím đậm cực tốt sao? Đắt lắm đấy, bảo may đồ cho ngươi mà ngươi lại không chịu.”
Thẩm Thủy Đao ba hai miếng đã ăn xong một bát, trước mặt còn đặt hai bát nữa, nàng ngẩng đầu cười:
“Miếng vải đó nhìn thế nào cũng hợp với tổ mẫu mặc hơn.”
Tổ mẫu liếc nàng một cái, rồi quay sang Mạnh Tiểu Điệp:
“Tiểu Điệp, ngươi xuống núi rồi cũng nên ăn mặc tươi sáng chút. Hôm nay từ ngoài về, ngươi tự chọn vài tấm vải màu đẹp mà may váy áo.”
“Tiểu Điệp phải ra ngoài sao?”
Thẩm Mai Thanh nói:
“Phu nhân Lộ gia của Lăng đồng tri lần trước ở Toàn Hoa Quán ăn điểm tâm Tiểu Điệp làm, rất thích, nên mời con bé đến phủ làm khách, dạy hai vị tiểu thư nhà họ làm điểm tâm. Có xe ngựa Lăng phủ đến đón, lại cho Thùy Châu mang theo Nhất Kỳ và Tam Cầm đi theo, đi về đều an toàn.”
Thẩm Thủy Đao vẫn có chút không yên tâm, vội ăn xong bữa sáng, không đi thẳng đến chuồng ngựa mà quay về viện mình, một lúc sau lại đi ra.
“Cầm cái này theo.”
Nàng đưa cho Mạnh Tiểu Điệp một thanh chủy thủ tinh cương, chính là thanh trước đây lấy từ người Tạ Cửu.
Mạnh Tiểu Điệp nhận lấy, cười:
“Người La gia nếu đến mức dám cướp cả xe ngựa của phủ đồng tri, thì cũng chẳng cần ở Duy Dương Thành đ.á.n.h nhau như óc heo nữa, ra ngoài làm sơn tặc còn hợp hơn.”
“Vẫn nên đề phòng. Ta đã cho người đến Hồ Châu dò hỏi người hầu của Chiêu Mộ Phiên, quả thật là kẻ tàn nhẫn độc ác. Rút đao ra rồi thì đừng chỉ giằng co, phải thấy m.á.u, ác nhân mới biết sợ.”
“Được, ta nhớ rồi. Ngươi cũng đừng lúc nào cũng nghĩ ta yếu đuối, Trường Ngọc sư phụ cũng dạy ta chút quyền cước.”
Dặn dò xong xuôi, Thẩm Thủy Đao mới mang theo hương đan quế trên người, cưỡi ngựa hướng về Nguyệt Quy Lâu.
Hôm nay nàng đi muộn hơn thường lệ, trên đường đã náo nhiệt hẳn lên. Phụ nhân gánh củ ấu đi ngang qua sạp bán bánh phục linh, bên đất trống cạnh cầu, có mấy người bán rong lạ mặt lặng lẽ bày ra vài chiếc hộp sơn nhỏ tinh xảo, lập tức có người tụ lại xem hàng.
Tết Trung Nguyên đã qua, những người bán hương nến, tiền giấy cũng không còn thấy nữa. Mùa hè cũng dần qua, người bán chiếu, quạt hương bồ, người gánh măng trúc cũng ít đi.
Sạp bánh và cháo đường bán lác đác, mấy người bán rong tụ lại tán chuyện. Thấy Thẩm lâu chủ, ai nấy đều cười chào.
Cưỡi ngựa chậm rãi qua cầu đá, Thẩm Thủy Đao nhìn ra xa dòng sông, hàng liễu xanh đậm ven bờ. Dưới cầu có thuyền lướt qua, chở đầy cua béo.
Nàng nhìn tòa thành này, mà cũng có người đang nhìn nàng.
“Thẩm lâu chủ mặc áo choàng mới tay rộng eo thon này, thật đẹp.”
Có ông chủ tiệm vải đứng trước cửa, vừa nhìn vừa tấm tắc, gọi chưởng quầy:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Vải màu đỏ sẫm phối hoa cúc xanh, ngày mai đi nhập hàng gặp kiểu này thì lấy nhiều chút. Nếu không có kiểu thêu này, thì nhập thêm vải đỏ sẫm, lụa và vải mỗi loại ít nhất cũng tích trữ hai mươi cây.”
Chưởng quầy thò đầu nhìn một cái, thấy cổ áo gấp của Thẩm lâu chủ, nói:
“Vải màu vàng quế cũng nên nhập thêm.”
“Được, cũng lấy một ít.”
Chỉ vì bộ y phục sáng màu này, cả ngày hôm đó Thẩm Thủy Đao không biết đã nhận bao nhiêu lời khen. Đến trưa mở cửa lại có người khen nữa, nàng cười đến mức mặt cũng hơi cứng lại.
“Lưu quan nhân, ngươi không phải đến chỉ để khen y phục của ta đấy chứ?”
Thấy Lưu Mạo Vụng tính tiền xong mà còn chần chừ chưa đi, Thẩm Thủy Đao trêu.
“Thẩm lâu chủ dung mạo như vậy, mặc gì cũng đẹp. Nếu bảo ta khen cho đủ, e là phải viết thành một bài văn mới xong.” Lưu Mạo Vụng vuốt râu cười, “Ta muốn hỏi Thẩm lâu chủ, Nguyệt Quy Lâu chúng ta có tiếp nữ khách bình thường không?”
“Mở cửa đón khách, sao lại không tiếp? Chỉ là trước đây nữ khách ít, mười ngày mới thấy vài người, gần đây đã nhiều hơn một chút.”
Lưu Mạo Vụng suy nghĩ một lát, rồi nói:
“Vậy muội muội ta cũng có thể đến, đúng không?”
“Muội muội ngươi đương nhiên có thể đến. Chúng ta cũng quen biết lâu rồi, lại thường nghe ngươi khen muội muội mình. Nàng đến ăn cơm, ta tặng hai đĩa điểm tâm, thêm một món ăn.”
Lưu Mạo Vụng lập tức vui vẻ:
“Thẩm lâu chủ quả thật hào sảng.”
Ngập ngừng một chút, hắn nói tiếp:
“Muội muội ta học ở nữ học, trong trường có mấy nữ sinh mời nó đến nhà chơi. Lần trước đại khảo, muội muội ta đứng đầu, lại đúng lúc cuối tháng là sinh nhật nó, muốn mời bạn học. Nhưng nhà ta chật chội, nên nghĩ xem có thể mượn chỗ của Thẩm lâu chủ…”
Thẩm Thủy Đao giơ tay ghi một nét vào sổ, cười nói:
“Chuyện này có gì khó? Đặt một nhã các ở lầu ba được không? Một bàn ngồi tám người, nếu đông thì dùng bình phong chia thành hai bàn, bày thêm bình hoa, vừa lịch sự vừa tao nhã.
“Còn món ăn, dưới tám người thì dùng tiệc năm lượng bạc. Có hai đĩa điểm tâm, bốn món nguội, bốn món nóng, là tám món, thêm một món chính và một bát canh nóng. Sư t.ử đầu gạch cua là bắt buộc, đầu cá hấp rút xương và đầu heo kho có thể chọn. Ta tặng thêm hai đĩa điểm tâm và một món cá lư hấp, thế nào?
“Nữ sinh trong nữ học đường đều thanh nhã, mấy hôm trước các nữ quan đến đây rất thích món sữa đặc hương hoa nhài. Ngoài điểm tâm ta tặng, ngươi có thể đặt thêm món ngó sen kẹp bát trân, vừa đẹp vừa ăn thanh nhã. Canh thì làm canh cua Văn Tư là hợp.”
Thấy Thẩm lâu chủ thành thạo sắp xếp gần xong cả bàn tiệc, Lưu Mạo Vụng nói mà còn lắp bắp:
“Những thứ này… mà chỉ năm lượng bạc? Năm lượng bạc thôi sao? Thẩm lâu chủ, ngài làm vậy là quá lời cho ta rồi.”
Thẩm Thủy Đao cười:
“Ta nào có làm ăn lỗ vốn? Lưu quan nhân ngươi là khách quen của Nguyệt Quy Lâu, lại dẫn đến bao nhiêu khách mới. Ngươi thương muội muội, ta để muội ấy có một bữa sinh nhật thể diện, chuyện đôi bên cùng vui, sao lại nói là chiếm lời chứ?”
Chờ Lưu Mạo Vụng vui vẻ rời đi, Thẩm Thủy Đao trở về hậu viện, gọi ba tiểu cô nương đến.
Thanh Hạnh mới mười hai, Tiểu Thiền lớn hơn một chút, cũng chưa đến mười bốn, nhìn vẫn còn là dáng vẻ trẻ con.
Làm việc chạy bàn, tuổi quá nhỏ rất dễ bị coi thường, nhất là nữ hài t.ử.
Phương Trọng Vũ làm việc nhanh nhẹn, bảo hắn dạy dỗ và dẫn dắt mấy tiểu cô nương này, hắn lại có phần không thoải mái.
“Nếu không thì từ nhà ta đưa vài cô nương lớn hơn đến, tính lại tiền tiêu vặt cho các nàng, hay là đi tìm thêm người mới?”
“Chủ nhân, sang tháng tám là phải làm bánh trung thu rồi, nếu người muốn tuyển người, có thể tuyển thêm vài người làm bạch án không?”
Bánh trung thu đã định sáu loại nhân: ngoài bánh nhân thịt tươi và bánh ngũ nhân quen thuộc, còn có nhân liên dung, đậu xanh bách hợp, đậu đỏ hạt sen, và mè đen.
Vì chưa rõ bánh trung thu bán được thế nào, Thẩm Thủy Đao mỗi ngày cắt bánh thành miếng nhỏ cho khách nếm thử. Có khách quen thấy ngon, liền trả tiền đặt trước ngay tại chỗ, đến đầu tháng tám là có thể đến lấy.
Cách này mới dùng hai ngày, Nguyệt Quy Lâu đã nhận hơn một trăm phần đặt trước. Mỗi phần tám cái, tính ra phải làm hơn một ngàn chiếc.
Bánh trung thu vỏ ngàn lớp làm rất công phu. Ngọc nương t.ử tính toán, bản thân nàng cùng Hồng tẩu t.ử, Trương tẩu t.ử, thêm Tống Thất Nương chỉ làm được nửa công, lại còn phải lo cung ứng điểm tâm hằng ngày cho Nguyệt Quy Lâu, mỗi ngày nhiều lắm cũng chỉ làm được một hai trăm chiếc, ngay cả đơn đặt trước cũng không kịp làm.
“Được, ta sẽ gọi Nhất Cầm, Nhất Tửu, Nhất Trà đến giúp, lại tìm thêm bốn người làm giúp tay chân lanh lợi, rồi bảo Nhất Kỳ dẫn Tiểu Thiền và Thanh Hạnh.”
Nhất Kỳ là người học lễ nghi tiến thoái tốt nhất trong nhóm “Nhất” tự bối cùng Lưu Vũ Nhụy Hoàn, lại biết đọc biết viết, trước đây khi Phương Trọng Vũ bận không xuể, nàng ta cũng có thể chống đỡ thay.
Nhất Thi thì đúng như tên, hiện giờ đã trở thành đại nha hoàn hầu mực bên cạnh tổ mẫu nàng.
Nguyệt Quy Lâu mở lại hơn một tháng, đã đến lúc phải tăng thêm nhân thủ.
“Chủ nhân, nếu là tìm người phụ bếp…” Ngọc nương t.ử liếc về phía nhà bếp.
“Hà đại nương và Tiền tẩu t.ử, người thấy thế nào?”
Thẩm Thủy Đao nhìn theo ánh mắt nàng, lập tức hiểu nàng ấy đang nói đến Hà Kiều Liên – nương của Chương Phùng An, cùng con dâu là Tiền Thu Quế.
“Hai người họ tính tình cẩn thận, tay chân cũng nhanh nhẹn. Từ khi Chương Phùng An làm việc ở bếp, hai người họ nhận may vá, giặt giũ kiếm sống, rất vất vả.”
“Được, ngày mai bảo họ đến thử xem. Làm tốt thì giữ lại, tiền công theo người phụ bếp.” Thẩm Thủy Đao gật đầu.
“Đao Đao, mau đến xem, ta nhận được tin rồi.”
Lục Bạch Thảo xách một con gà béo bằng dây cỏ bước vào, trong tay cầm mấy bức thư.
Thẩm Thủy Đao vội vàng tiến lên đón.
Ngọc nương t.ử quay lại bếp bạch án, trên mặt thoáng nụ cười nhẹ.
Hồng tẩu t.ử nhìn thấy liền đoán ra:
“Ngọc nương t.ử, chuyện mẹ chồng nàng dâu nhà Hà đại nương, chủ nhân đã đồng ý rồi?”
Ngọc nương t.ử khẽ gật đầu:
“Như vậy, ta cũng coi như trả lại ân tình lần trước đã tiến cử người.”
“Được được được, vậy là tốt rồi.” Hồng tẩu t.ử liên tục gật đầu, “Hà đại nương là người có thể đứng ra gánh vác, có bà ấy, bếp chúng ta cũng vững vàng hơn.”
Nguyệt Quy Lâu không có một vị “đại sư phó” đứng đắn. Hai lần gần đây nhận yến tiệc, một đám đầu bếp hợp lại nghiên cứu món ăn, cũng không bằng một mình chủ nhân.
Nói cho cùng, bếp chính hiện giờ lại là do chủ nhân tự mình đảm đương.
Khi chủ nhân không có mặt, Ngọc nương t.ử đứng đầu bạch án lại thành người gánh vác hậu bếp, nhưng nàng dù sao vẫn còn trẻ.
Lúc này Hồng tẩu t.ử mới nghĩ đến Hà đại nương.
Chương Phùng An tuy từng phạm lỗi, nhưng tay nghề vẫn còn. Nhà bếp là nơi xem bản lĩnh, hiện giờ hắn làm ở vị trí bếp dưới, thường bị chèn ép, nhưng vài món chính vẫn phải do hắn cầm muôi.
Đưa Hà đại nương vào, vừa có thể quản được Chương Phùng An, vừa có thể khiến hắn nghiêng về phía bạch án.
Quan trọng hơn, Hà đại nương có chủ kiến, từng trải, có thể giúp đỡ Ngọc nương t.ử.
Ngọc nương t.ử cũng hiểu ý. Đợi trời lạnh, việc bạch án sẽ giảm, nếu lại có đầu bếp mới, chưa biết chừng bạch án sẽ bị lấn át. Nàng không thể chuyện gì cũng trông chờ chủ nhân ra mặt giúp mình.
Nàng phải tự học, không chỉ học tay nghề, mà còn học cách đối nhân xử thế, học cách trở thành “đại sư phó” thật sự của bếp Nguyệt Quy Lâu.
“Bếp bếp bếp… Nương sư, bếp chính mới của ta đến rồi sao?”
Thẩm lâu chủ vốn điềm đạm, lúc này lại như con khỉ bám lên người Lục Bạch Thảo, thò tay quơ quơ, trông chẳng khác gì Tiểu Bạch Lão đang lén bới cá khô dưới mái hiên.
Lục Bạch Thảo mặt đầy ghét bỏ, đẩy nàng ra:
“Ba bức thư hôm nay đến cùng lúc, ta còn chưa xem… Vết thương của ngươi khỏi hẳn rồi?”
“Khỏi rồi! Khỏi hẳn rồi! Không tin nương sư tự xem đi.”
“Khỏi rồi thì đi mổ con gà kia. Xương phải gỡ sạch, da không được rách. Rách một chút, ta xé một bức thư.”
Thẩm Thủy Đao: “… Nương sư, người thật tàn nhẫn.”
--------------------
Ghi chú:
“Kim hồng đại bối” là một giống hoa cúc, màu sắc rất đẹp, có thể tra hình để xem.
